却说李靖与红绢策马而行，来至临潼山，到了梅林镇。日暮投店，歇于楼上。次日天明，濛雨不休。李靖晨起，捡书观看，红绢亦对镜理发。对门楼上，坐着一颁白老者，发如旋螺，须若短松，以目视红绢。李靖心甚恶之。绢低声谓靖曰：“对门老叟，状貌不凡，才识必出汝之上，子试往拜之，必有所赠。”靖信其言。老叟曰：“子先怒我而复来拜我，必对镜者之所教也。”靖曰：“然。”老叟曰：“子为谁？”曰：“吾李靖也。”叟曰：“对镜者为谁？”靖曰：“室人冯氏也。”靖因问曰：“先生为谁？”曰：“吾亦姓冯，名冀，西洋人也。”靖曰：“先生何以至此？”冀曰：“吾观中原气数参差，故吾越国而来。近见太原正气时现，吾将安用？思往南安一游。”靖曰：“弟欲与先生订同胞之谊，若何？”冀曰：“不然。尊嫂姓冯，吾亦姓冯，吾当与嫂结为兄妹。”李靖返告红绢，绢大喜，于是绢拜冀为兄，冀拜绢为妹。
一日，靖谓冀曰：“人生斯世，必如何方称为奇人？”冀曰：“关所谓奇人者，举世不能建之功，而我能建之，三纲于焉而明，举世不能立之节，而我能立之，五常因之不坠。为天地所依赖，为古今所推仰。冀虽不才，心窃窃焉慕之。”靖曰：“不然。此所谓英雄也，非奇人也。所谓奇人者，言不奇于人，而言可法；行不奇于人，而行可师。规规乎见利不趋，见害不避，澡其身于德，若鱼之浴于水，呼吸吞吐，无非善也。到若功与节，视乎时，审乎外，不以得之为喜，不以失之为忧。靖虽不敏，愿从事于斯焉。”红绢曰：“此所谓贤人也，非奇人也。奇人者，尽性了命之人也。夫凤生于山，人莫不知其为凤者，以文辨也；龙居于水，人莫不知其为龙者，以鳞识也。奇人与世居，而人知其为奇者鲜矣。岂惟不知而已哉，疑之者视之为愚，谤之者称之为矫。奇人处疑谤之间，择其善者而教之，其不善者而化之。志与众人异，而心不忍与众人离。浑于物比，不知有我，虽至老不悔。”靖曰：“此奇人之操也，奇人何所学而成？”绢曰：“子日诵圣言，尚未间奇人之所学乎？圣圣相传，只此‘中’字。审中道而行，谓之奇人。所以言行遵先王之法，视听效先哲之为，异乎流俗，遁于污世，故疑谤之士，视若奇人，虽然，果有奇于人哉！”靖曰：“此奇人之节也，奇人之心术若何？”绢曰：“主乎‘中’者，谓之道心；出乎‘中’者，谓之人心。道心者，操之则易，存之则难。存而不伤于固，谓之善养，则更难，故曰惟精。精易失之太过，防其太过而止之，则又失之不及，故曰惟一。一而至于浑忘，谓之允执。允执者，身不出‘中’外，心不出‘中’中，其神如化，其德配天，而人莫之拟焉，故谓之奇人。舍中道而言奇人，异焉而已矣。”于是冯冀掣宝剑，击桌而歌曰：
大道根茎识者稀，愚人日用不自知。
为君直指性命理，但教心与性相依。
李靖亦执剑击桌而歌曰：
日月虽明不为明，日月之明有时昏。
我心之明无昼夜，不是奇人是奇人。
红绢亦持剑击桌而歌曰：
堪叹我身寄世居，淡云飘泊走天衢。
从风不若从龙去，择拣身心傍太虚。
三人在店中盘桓了三月有余，每日谈诗论道，彼此相长。冯冀恐误了自己大事，拜别李靖夫妻，欲往安南，李靖亦欲往太原。冯冀临别嘱曰：“期至十年八月初十日，看南方红光烛天，即吾事成之日。十五年，吾当来中土致贡，与汝在长安相会。”于是三人挥泪而别。
不言冯冀南行，单言李靖与红绢行至太原，果然耕者让畔，男女别途，道不拾遗，夜不闭户。又天朗气清，山川献瑞，不时有王气纵横，李靖惊讶不已。及至太原，觅了寓所，谒见唐公，唐公待之甚厚，命长子建成答拜。红绢于帘内窥之，谓靖曰：“无能为也。气滞神驰，非善终之辈。”他日，次公子元吉来访，绢又谓靖曰：“未语先闭目，其中多诈；开口欲人从，其志不谦；与人言而目多内顾，其意必奸，宜远而不宜近之人也。”
一日，李靖偶过学宫，值三公子在泮池闲步，公子谓从人曰：“走马者是谁？”左右曰：“此人姓李，数日前来谒老令公，大约携妻子寄食者耳。”原来三公子好学不倦，每日视膳问安之后，即入学宫读书，不比建成、元吉终日游荡，故此未与李靖会面。当日瞥见李靖，即备名帖来访。李靖接见，分宾主而坐。公子曰：“先生抱济世之才，不远千里而来敝邑，使弟得承教益，实为万幸。不知先生教我以何者为先？”靖曰：“公子名德施于天下，虽三尺之童，莫不仰望，况靖以四海为家者乎？”公子跪而言曰：“交疏者，言必浅；礼厚者，教必深。某愿以师礼事先生。”靖亦跪而答曰：“靖实不才而公子错爱，愿效犬马，以备裁取可也。西席之位，则予岂敢当哉！”公子曰：“吾观先生，伟丈夫也。先生自度与古代名贤，堪与谁为伍！”靖曰：“靖学浅志下，求无愧于今人足矣，焉敢与古人为伍哉！然靖虽不才，亦愿闻公子之志。”公子但笑而不答，李靖亦点首会意。又谈论些闲话，公子辞李靖而去。红绢出帷，迎谓靖曰：“此真命主也。他日鞭笞藩镇诸侯，其惟斯人乎？”次日，三公子又来相访。自此，李靖与世民交游甚厚，逐日往来，却无一言及于天下大事。
一日，世民招李靖，饮于北城栖霞楼上。世民乘醉顾李靖而言曰：“大丈夫当纵横宇宙，为一世不可少之人，作千万世推重之主，必何道而可？”李靖对曰：“夫所谓大丈夫者，审成败之势，定进退之局。因民之利而利之，因人之恶而恶之。故不劳而泽加于民，不战而威行于世。譬之顺风而呼，背日而视，其声加疾而明知远者，势使之然也。然后牧民以文，卫民以武，以遗万世之安。”世民乃执李靖手入密室中，跪而请曰：“某不才，愿受教于先生！”靖曰：“公子自料太原可成王业否？隋氏之气运隆替否？天下诸侯可以力制否？”公子曰：“方今海内一家，礼乐征伐皆自天子出，隋氏不为不隆。太原属在西陲，守则可矣，未可以战。天下诸侯皆英勇之士，事之且恐力不继，焉能受制于不才乎？”靖曰：“不然。方今文帝老迈，任用谗臣，又频年饥馑，四夷屡叛。再者，皇太子柔弱有余，皇次子刚勇过甚，他日必有争立之变，国运可谓衰矣。天下诸侯，譬如群狗，据关而吠，勇士尚避其威，曳尾而郊行。虽三尺之童，皆可以持杖而逐之，何惧哉！太原风俗俭约，易教之以礼；地沃民勤，易使之以富，然后静以观天下之变也。乘变极思治之时，则义师一举，天下皆引领而望之矣。”公子大悦，再拜而谢。自此李靖佐公子理农桑，治兵甲，交结宾客。天下豪杰，无有不知世民之贤者，皆李靖之教也。如此三年，公子志不少懈。
又一日，李靖谓公子曰：“吾为公子画三策，可运天下于掌上。”公子正立，拱手受教。李靖曰：“第一策，公子当与匈奴主厥突，结为唇齿。他日举兵南向，庶无内顾之忧。第二策，长安，人文广集之地，吾当再谒越王，招天下贤士来自太原。第三策，紫薇垣中，帝星摇摇，时有白气蒙蔽。客星居于帝座之右，光芒四射，其兆甚凶。吾去见机行事，以成三策。三策成就，大事济矣。”公子乃顿首谢曰：“先生真王佐之才也。”二人名虽朋友，心实君臣。
世民也素知番王厥突重利娱色，乃选美女十名，黄金千镒，彩缎千匹，交纳番王。厥突大悦，亦以厚礼酬答。自此两国往来不绝。李靖乃谓公子曰：“越王所最爱者，良马也。乞借公子黄龙驹，往长安一行。”公子慨然与之。公子问几时起程，李靖曰：“明日乃黄道吉日，可以起程。”公子赠黄金五百两，李靖少之，曰：“吾此行胜起十万精兵，求公子益予黄金千两，可以济用。”公子遂如其数。李靖恐越下防己之诈，带红绢同行，公子尽一日之程相送。红绢宿于驿亭内室，公子与李靖抵足而卧，谈叙一夜。次日临别，靖嘱曰：“欲上人者，必以身下人，方能收贤士之心，公子牢记。”进与红绢策马，望长安大道而来。
不上数日，到了梅林镇。靖谓绢曰：“向年同冯冀萍水相逢，结为兄妹，相居三月余，不觉今已五年矣。”二人在马上感叹了一回。又行数日，已到长安。牵着宝马，佩了开唐宝剑，同红绢望越府而来。左右将李靖名帖，并陈情表文传进。越王细看，其表文内云：
罪臣靖自与红绢去后，感大王不追不杀之恩，遂男女有室有家之愿。虽大王宽仁，视婢妾若薨薨之虫，而义士铭心，愿衔环以报生生之德。今献黄龙驹一匹，德力兼优，兴王剑一柄，金玉可刜。臣愿附骥尾，垂千载之令名，永随鞭蹬，作侯门之清客。心出至诚，伏祈照鉴，谨表以闻。
越王看毕，喜形于色，命左右取宝剑带马进来。越王一见此马，遍体黄毛，果然是五爪龙驹；那口宝剑，光芒射目，寒气袭人。顾谓左右曰：“吾料李靖，必有以报予者。”命请李靖与红绢入见。李靖、红绢伏地请罪，越王曰：“先生休矣！”命左右扶李靖起，分宾主而坐。越王曰：“先生盗我万人俊，却还我千里驹。”李靖曰：“大王以明珠投人，臣敢不以宝剑相赠。”时红绢依于靖后，越王曰：“不见子已五年矣，已非复昔日之红绢也。”红绢敛襟而答曰：“大王威仪如故，惟须发加白矣。”越王命左右择一静室，居李靖、红绢于内。李靖厚赂越王之左右，无不称李靖之贤，越王亦夸其得人。凡有接见宾客，常使李靖在座，因此天下豪杰，无有不知李靖者。靖居越府，直至炀帝下扬州之日，方回太原。此是后话不表，细看下文分解。
话分两头。再说朱若虚在路上行了月余，将及长安地界，路上行人纷纷传说京中之事：文帝被弑，太子遭戮，太傅伍建章被诛，炀帝竟是废伦自立。若虚闻之，仰面号曰：“天乎，天乎！吾命之不长也。”意欲转辕而回，复又想道：此地离京都不远，且进京都游览一回，只去见过李靖，即便回家。主意已定，策马加鞭，又行了数日，早到了长安。
觅了寓所，备个名帖，隐去孝廉二字，只写山人朱若虚拜访，来至越府，向门官作揖道：“我是西陵湖广人氏，特来拜访李师爷的。”取出一个小小门包，递与门官。门官接着，将若虚上下一看，见是儒生打扮，不是公衙中人，就不怪他出手太小，接着帖儿，就进去了。转身出来说道：“李老爷请先生进去。”若虚随着一个青衣童子，端肃而入。只见越王巍巍大殿，十分壮丽。进了正殿，转过花厅，真个闹中静境，别是一番气象。果然：
阶下草青阶上绿，牖边花发牖中香。
李靖早已站在阶沿之上，拱手叫道：“不知贤士驾至，未得远迎，有罪，有罪！”若虚答道：“芝兰生于幽谷，嗅其香者，不惮险阻；况先生乃上苑名葩，愿拜下风者，独予一人乎？”二人遂挽手而入，叙了主客之礼。李靖道：“先生屈体来访李靖，不但光生敝斋，今观先生气秀神清，彬彬雅度，必具高才，却又卑以自牧，光顾鄙人。诚哉，其为若虚也！”若虚答曰：“弟久慕大名，奈天各一方，难亲道范。今观先生貌恭而言安舒，德柔而行刚断，无怪乎以靖命名也。”
李靖见若虚语言谦逊，知是诚实君子，即命安排酒肴，与若虚酣饮于花亭之上。靖曰：“人生于世，草本逢春，故君子窃取名花以喻其德。惟桃李争春比艳，无足论也。牡丹、芍药，朱紫之客尔。我中心羡慕，殆不及此。竹中虚而有节，松外实而内坚，此二者高超万木，萃拔群枝，靖愿效之，恐不能及！此数种之外，先生之志可得闻欤？”着虚举目，将园中群花遍视良久，答曰：“君子之志，有隐有见；君子之时，有屈有伸；君子之性，甘淡泊而不厌，则无不同。丹桂气浓而致远，芝兰香灿而栖幽，篱菊傲霜而形单，皆不可自效。惟有莲花，出污泥而不染，备五色而不侈。叶偏偏而圆，茎亭亭而洁。舍是而金玉名高，虽艳浓皆为末节。”靖曰：“善哉，君子之爱也。”若虚曰：“不才承先生推情下问，敢放言不忌。不知先生所钟情者，在于何品？”靖曰：“天下之物，莫不皆有其偶。仆所愿者，孤洁之物耳。”若虚曰：“草木之类，堪备玩赏者，皆天地之英华，夫子之志诚高矣。所谓孤洁者为何？”靖曰：“夫所谓孤者，不俟春王之令，不须绿叶之敷，众皆零落我独条达。喷异香于冬末，挺灵秀于春先。所谓洁者，辞阳和之雨露，免蜂蝶之摧残。披瑞雪而姿色亭亭，历严霜而精神越越。不有梅花，吾将安适耶？”若虚曰：“居今之世，仿古之行，先生其张良之亚欤？”李靖心上机关，被若虚一言打动，遂暗暗称奇。良久答曰：“弟与足下各评论花卉，何得攀及张良，岂不愧死！”若虚见天色已晚，即忙告退。李靖送出大门之外，谓门官日：“朱先生再来，不必通报，听其自进。”
次日，若虚效着古礼，备个门生帖子，束修一封，彩缎二匹，纹银五十两，来至越府。见了李靖，行师生之礼。又请师母红绢相见。八拜礼毕，李靖引若虚往拜杨素。越王命其子杨玄感与若虚弟兄相呼。李靖遂将生平所知所能，一一授与若虚，若虚心领神会。不上一年，将遁甲中天地神人鬼、龙虎风云，阳九局、阴九局，四千三百二十变局，三十六吉格，三十六凶格，内外三十六生格，三十六死格，般般学会。又参悟心中遁甲，才知克念作圣，甲之遁也；罔念作狂，庚之獗也。始悟三教同源，理数合一。养元始于太极之中，穷秘妙于先天之内。
李靖见若虚颖悟非常，十分欢喜。一日，与着虚谈及性命之理。若虚问曰：“世间以何物方能形容‘性命’二字？”李靖曰：“心如堂上坐着一个官员，这官员的职分便是性。盖有职则为官，无职则为民也。这职分中所任之事，便是性中之理，即仁、义、礼、智是也。这官人发政出令，因时制宜，即是性道流行。承宣天命而见之于行事，忠、孝、廉、节是也。政之或宽或慢，或暴或残，乃气质之性，君子所不任者也。这官人入则群趋众奉，出则后拥前呼，犹人五官百骸，凭精气而为生命者也。故曰理以成性。理者虚而周流，亘古常存，性中之命也。气以成形，形者有生有死，精气假合之命也。所以下士养形，上士养心。”若虚心闻至理，遂不愿为官，欲回家参学理数。拜别师父、师母，李靖送至十里长亭，嘱曰：“天命之性，如水之清；气质之性，如水中着了些酱醋在内。凿丧了天性，违背了天命，将欲返本还元，或埋之以土，或澄之以砂，所以圣人教人，要正心诚意，方可复转天良，明心见性。吾观汝志气清明，必是神仙中人物。汝去吾别无所托，但遇英雄豪杰才堪国用者，即修书荐来，吾必厚遇。”若虚会意，答曰：“门生知道。”二人又珍重一回，方才撒手而别。
不言李靖回府，却说若虚因南阳兵乱，从东路而回。行了半月，已到朱仙镇。住在店中，却往街上散步，见一座不周不正的草店门首，挂着两行隶字，上写道：
天下无难事，世间有难人。
人难因运难，运难难上难。
天下无易事，世间有易人。
人易因运易，运易易上易。
心田居士题
若虚是个爱字之人，上前细看，见笔笔风流，字字端正，生气勃勃，如春园之草，精神洋洋，若游水之鱼。诗中意味，乃英雄遇困厄而无告之语也。因问店家道：“此诗何人所题？”店主连忙答道：“此是山东一位客人写的，先生莫非有买字之意？”若虚道：“斯文同骨肉，你可引我进去看他。”店主引至客房，指着道：“那病不死的一个僵尸就是！”若虚近前一看，见这大汉身长九尺，浓眉大眼，面黑无须，憔悴如柴。头枕两只竹节钢鞭，恹恹而卧，病在床上，灰尘勃勃裹体，衣中秽迹淋淋。若虚见了，心中凄惨，叫声：“仁兄！奈何遭此重厄？”那大汉睁开二目，将若虚一看，挣起身来，却又衣不遮体，仍然坐在床上，问道：“兄长何人？”若虚曰：“弟乃湖广黄州府西陵县人氏，姓朱名若虚。适在街上行游，见兄台书法高明，特来相访。请问兄台尊姓大名？”壮士答曰：“小弟乃山东麻衣县人氏，姓尉迟名恭，字敬德，外号心田。在家务农为业，蒙地方官擢我孝廉，上京候选。到了京都，却又思回乡里，来经此地，投亲不遇，陡遭疫症，病了二月有余。这店家又不时絮聒，无可如何，只得写两行草字，不期有辱尊驾，一见如故，少舒我胸中之气。”若虚听了，抚慰道：“天之驭人，将欲亨之，必先困之。公今受此大厄，必成重器。兄台若不弃，可同我回寓中养病若何？”尉迟恭曰：“小弟这样光景，岂不有辱尊驾？”若虚道：“你我志同道合，何出小人之言？请少待片时，小弟即来邀请？”若虚道罢，他就出店而回。那店家又惊又喜，尉迟恭却不〔以〕为意。
过了两个时辰，不见人来，那店主不住的在门前观望，就向着尉迟恭说道：“我看这个人说话，过于容易，自然是个不诚实的人，况他是湖广，你是山东，又非亲非故，岂肯缠你这个病鬼？快快与我出去，我只当遇着一个强人，偷了十两银子去了的。”尉迟恭婉言答道：“大丈夫不甘受人怜，又不肯轻受人恩。此人果是豪杰之士，自然疏财仗义，言信行果；若是鄙细小人，我也只当未遇着他的，来之不喜，去之不忧。”店家大怒道：“你空着两手，长在我店中，吃了我百十餐饭，就把你身上的皮都剥下来，也不够算到茶钱。快快与我出去罢！”尉迟恭将欲开言，抬头看见若虚进来，却不作声。那店家满脸怒气，回头见了若虚，也不做声。若虚心中明白，就赔着笑脸说道：“小弟回寓，因伴仆闲游去了，所以来迟，二位休怪。”便问店主道：“尉迟兄饭钱共该多少？”店家道：“他来店中，共有八十天，就该九两六钱。”若虚将银子还了，又叫尉迟恭取出当票，命李福到当店中，将衣服行李逐一取出，尉迟起来沐浴更衣。店家说道：“请二位老爷到客堂拜茶。”若虚年长，尉迟恭年幼，依次而坐。店家排上茶来，掇出果盒，七八样糕饼茶食。二人饮了两杯茶，店家又献上酒来，对着若虚说道：“小人在此开店二十余年，从来未见朱老爷这般仗义。”又向尉迟恭说道：“小人肉眼无珠，往日言语唐突，祈尉迟老爷海涵。小人店中有事，不能奉陪二位老爷，宽饮几杯。”店家说罢，退出去了。尉迟恭道：“弟与兄平日参商，今朝萍水，受此大恩，何以为报？”若虚道：“人生在世，方便第一，力到便行，何敢望报！贤弟若不受此重厄，叫愚兄往何处来会你？此系天缘，不可不贺。”二人说至此处，大笑不止。
若虚命李福代尉迟恭背了行李，尉迟恭自己提着钢鞭，辞了店主，随若虚回寓，又设酒相贺。尉迟恭因久病新愈，多饮了几杯，就昏昏欲睡。若虚寻思：此人日后必是朝中柱石，待他病好，将他荐往越府，也不负吾师嘱托，遂与尉迟恭在朱仙镇住了一月有余。一日，尉迟恭对若虚曰：“弟受兄长如此大恩，杀身难报，欲与兄长结为兄弟，订生死之交，不知兄意若何？”若虚提笔曰：
男儿重义气，何用结生死。
意气果相投，生死不可易。
莫学尘世子，订盟称莫逆。
一朝时势改，相见不相识。
尉迟恭观了此语，拜服其论。
一日，二人游于东郊，偶然风雨大振，二人衣衫皆湿，尉迟神色不变。若虚曰：“迅雷风烈必变，然则圣人亦畏之乎？”恭曰：“圣人敬之也，非畏之也。君子畏青天，不畏雷霆；小人畏雷霆，不畏青天。畏雷霆者，畏众人之口；畏青天者，畏自己之心。己心不畏，天且不惧，况雷霆乎！”若虚甚服其论。又一日，若虚言君子趋吉避凶，是循天理之正，顺人事之宜。尉迟恭曰：“谓循天理则必吉，则比干不见杀，伯夷不见饿，三闾大夫不见放。范增陷身于项羽，不失为杰士；武侯折兵于祈山，不失为草臣。君子尽人事，循天理，至若吉凶祸福，何足以计心哉！”若虚叹曰：“真杰士之语也。”又过了数日，若虚道：“男子志在四方者，当以功名为重。贤弟仍回京都，到越王府中，持我手书，去见李靖，必有推荐之处。我也要回家，再图后会罢。”尉迟恭道：“弟在京都却也知道此人，现今他依仗权门。恐是有名无实，所以未去见他。”若虚道：“闻名不如见面，见面才知为人。你不要负我之意，就明日起程罢。”尉迟恭道：“弟受兄恩，寸心未报，愿随侍一年两载，再进京都，未为晚也。明日就要分手，叫小弟如何割舍。”若虚道：“你年近三十，还是孺子口气，少〔不〕得后会有期。”二人谈论多时，到了次日，若虚催尉迟恭起身，送了二十余里。若虚见尉迟恭去得不愿，心下也十分怏悒。回到朱仙镇，主仆而行。此话不表。
尉迟恭别了朱若虚，眼中流泪，心中想道：我日后得了好处，定然将恩报恩，断不做负恩义之徒。望长安大道而行。行了五日，身上零钱用尽，思想到那个铺口，换几两银子。看看日落西山，不免早投客店罢。进了店房，用了晚饭，觉得身子困倦，开铺欲睡。袋中一封银子，不知失于何处，心下着忙道：“可怜朱恩兄一片婆心，恩情并重。失金事小，吉恩兄知道，岂不道我无才。”又停了一会，忽然悟道：“此金失去不远，前不多时，思量要换银子，我还模来的。明日早起，望原路找寻，或者找寻得着，亦未可知。”遂一夜无眠，等不得天明，即叫店家开了店门，交代行李，照旧路找来。要知后事，下文分解。
却说尉迟恭于黎明时节，找寻银子，大约有四五里之遥，见路上插着一片白板，有三尺多高，数行大字。近前一看，上写道：
东邻招饮，偶尔夜回。
伊何人也，遗金道旁。
醉后强持，愿尔来取。
斤两锭数，姓氏图封。
一一如数，我方不吝。
鹿鸣村魏征题
尉迟恭看了此牌，心中想道：此人到算得一个廉士。只是这一封银子，朱兄说是五十两，面外却是朱盈川的图书封记，内中锭件多少，银色高低，却我一毫不知。且去见了魏先生，再作区处。正想之间，来了一个农夫，尉迟恭问道：“请教这里到鹿鸣村有多少路？村中有个魏先生，所作何事？”农夫道：“那绿树中间，烟火起处，但听学生读书声音，便是魏先生的学堂。”尉迟恭道：“有劳指教。”遂望鹿鸣村而来。
远远听见呫哔之声，尉迟恭将脸上露水抹了一抹，身上衣衫整了一整，斯斯文文走进学堂。那先生正在教学生的书，见了客人进来，也站起身来，叙了主客之礼。魏征道：“观足下风尘甚重，定是远来之客，祖居何地，尊姓大名，何故来此？乞赐教言。”尉迟恭曰：“弟乃山东麻衣县人氏，姓尉迟名恭，字敬德，别号心田。因有事进京，昨日途中困倦，故尔遗金。蒙先生狷介，题诗于路，所以轻造宝斋，望希恕罪。”魏征曰：“足下既然远来，可在小斋盘桓数日再行罢。”恭曰：“先生拾金不昧，又使小弟领受教训，消除鄙吝，岂不幸上加幸。”二人谈论一时，学生报曰：“酒熟矣。”就在书案之上，二人对饮。魏征想道：此人相貌魁伟，必然文武全才，但不知他志气如何，且试探他的心事。尉迟恭也想道：此人面圆目长，印开准丰，定然博古诵今，但不知他心术正大不正大？若是个一介书生，不足有无之辈，就不要在此盘桓，耽搁了路程。
酒至半酣，有两个学生正念《易经》，尉迟恭曰：“圣学中惟《易经》是穷理尽性之书，所以读《易》者多，通《易》者少。先生若不吝，弟愿求教于先生。”征曰：“《易经》泄天地之秘蕴，定人事之吉凶，碌碌庸才，焉能言《易》哉！”恭曰：“愿闻其约。”征曰：“善言《易》者，必善言性，善言性者，必善于用情。盖尽情即是尽性，尽性必先穷理，理有未穷。用情多有不当，性情昧矣。故古人立教，必始于学校。善用《易》者，必明乎气候。气候者，阴阳进退之序也，吉凶悔吝所由生也。故君子燮阴阳，齐本末，一理数，返太极，合太虚。”尉迟恭曰：“太极、大虚乃二物乎？”征曰：“以理而言，谓之太虚，以气而言，谓之太极。有气便有动静。合而言之，气聚则生万物，各具一太极；气散则死，本乎天者还天，本乎地者还地，万物同归乎太虚。开经第一义，便日乾、元、亨、利、贞，盖乾为天德，元、亨、利、贞，即春夏秋冬之序，万物之生死，莫不寓于其中，所以六十四卦，终于未济。知此，则知贞下起元，剥极返复之义也。”恭又问曰：“敢问近取诸身何义？”征曰：“性为天德，乾之象也。仁、义、礼、智，统属于性。日用常行之道，各有当然之则，所以六十四卦，始之于乾。知此则知育物以仁，鞠物以义，甄物以礼，陶物以智。曲成万物，范围天地，讵虚语哉！”恭曰：“仁、义、礼、智、信，此一‘信’字；仁、义、礼、智、性，此一‘性’字，此二字何解？”征曰：“此‘性’字，自形而上者言之，其德配天；此‘信’字，自形而下者言之，其德配地。”恭曰：“孔、孟而后，善体《易》道者何人？”征曰：“留侯欲报韩氏之仇，却知韩氏子孙不可复兴，依汉高祖而成己志，是以数循理，《易》之道也。武侯知刘氏不可复兴，乃鞠躬尽瘁以循王命，是以理循数，亦《易》之道也。”恭曰：“以《赐》道安天下若何？”征曰：“《易》为天人交至之书，治天下乃其余事耳。知《易》者知天命，知人心。昔者孔子尊周室，孟子亦尊周室，皆此意也。”恭曰：“今日之世若何？”尉迟恭这一句话，问得魏征半晌不言，良久答曰：“弟所谈者，皆前人之糟粕，若论及今日，则吾不知也。”恭曰：“交疏则言浅，志不作则道不合。弟与先生邂逅相遇，宜夫子之辞以不知也。”魏征但笑而不答。于是尉迟恭在鹿鸣村，住了七日。
一日，魏征谓尉迟恭曰：“近日童谣，兄能测之乎？”恭曰：“不知也。”征曰：“童谣云：
琼花等时开，杨花逐水来。
飘飘何所似，夕照影徘徊。
西山雨露近，洪荒平野陔。
二九郎君至，天下乐悠哉。”
尉迟恭曰：“据此童谣，先生何以解之？”征曰：“琼花不知所指何物，大约目下之妖孽，日后之祯祥也。杨花逐水，荡而忘返，指隋氏而言也。夕阳影照，喻言不久也。西山雨露，言山西有兴王之兆。洪荒，太也。平野，原也。是指山西太原也。二九，十八也。郎君，子也。隐隐是一李字。天下乐悠哉，李氏若出，天下必安也。”尉迟恭道：“儒者以救时为急，今新主大举孝廉，兄台缘何不出？”魏征曰：“吾师傅王通，献《太平策》十二卷，计十万余言。开陈治道，救时之急。书屡上，而主上不用，尔我复何望哉？先帝以诈力平陈，不思以儒行治世，任用杨素、宇文化及等，皆非命世之才。各藩镇诸侯，谁为尚义之辈？今炀帝禽色并荒，音酒兼嗜，而饥馑臻至，盗贼蜂起。吾恐剥复相循之候，乱极思治之时，其在斯乎？”尉迟恭听了魏征这一番言语，遂将遇朱若虚之事，一一言之，邀魏征一同去见李靖，魏征欣然应允。
住了数日，魏征分付兄弟魏徽好生照理家务，不可荒芜田地，同尉迟恭望长安而来，投见李靖。李靖待为上宾，说道公子世民之贤，恳他二人往见唐公。魏征、尉迟恭难却其意，竟携了荐书，又向太原而行。李靖说道：“二位贤弟，见了公子，出予角书，切不可效韩信故事，使萧何甚费周旋。予许与公子建三策，已成其二矣，若三策成就，吾即来太原，与汝等共议也。”三人再拜而别。
却说三公子李世民，自李靖去后，如有所失，二年有余，杳无音信。一日，一少年秀士来访，公子出见。其人清秀非常，公子延之上座，问曰：“足下风尘甚重，必由远路而来，愿聆尊姓，不才便于请教。”少年曰：“吾长安人也，姓房名玄龄，今有事故来此。久闻公子大名，特来拜谒。”公子曰：“请先生暂停于此，使不才少聆清诲，以毕平生之愿。”玄龄曰：“公子既然不弃，弟亦愿侍文几而聆德音。”公子大喜。次日，公子引玄龄往见唐公，唐公十分敬重。玄龄见唐公父子如此爱贤，始出李靖荐书云：
房玄龄博古通今，长于文艺，非百里之才，殆游夏之选欤。公子宜使之兴学校，迪教化，范人民。区区太原之地，未足以限其学焉。公子珍重，珍重！
公子见了此书，执弟子之礼以事玄龄。玄龄被德感恩，夙夜勤劳以酬公子，惟恐负李靖之托。
再说魏征与尉迟恭行了十几日，到了太原，谒见唐公，唐公优礼以待。退回寓所，世民同房玄龄接踵而至，各道相慕之意。原来李靖早已使人通信于公子，故公子思之甚阔。魏征即出李靖荐书，公子与玄龄同目观之，略云：
魏征、尉迟恭，才堪将相，公子宜以国士待之，以收民望。是嘱。
公子看书毕，谓尉、征曰：“李靖，智士也。今观此书，二人之名实，定然不虚，愿教我以正，使弟茅塞顿开，万勿以愚拙见弃。”魏征曰：“吾二人慕公子之盛德，故不远千里而来。公子收为门下客，足矣。李靖之言，毋乃已甚乎？”正说话之间，唐公差人送酒席至，于是四人共坐畅饮。正是：
君臣际会日，龙虎交吟时。
四人饮至三更方止，公子与玄龄辞去。次日清晨，公子即来问安。自此尉迟恭佐公子治军旅，魏征佐公子亲教训，玄龄佐公子兴学校，太原之治日新。唐室之基，由来有渐矣。
一日，公子问于玄龄曰：“经济之道，备于圣教，其道可得闻欤！”玄龄曰：“教之斯为经，非刑正之所能及也；富之斯为济，非推解之所能致也。教，乾道也。富，坤道也。富、教不可以偏废，犹天地之不可以闭塞也。夫民以食为天，若衣食不给，转于沟壑，逃于四方，教将焉施？是富先于教，经后于济也。农桑不失其时，五谷咸登于室，逸居而无教，则近于禽兽，必训以亲上死长之道，使之敦五伦，勤五教，能者爵之，不能者劝之，佚者督之，不服者罚之，国有不治者鲜矣！记曰：天不爱其道，地不爱其宝，和气之所招致也。人不爱其情，教化之所施及也。非经济之道得，而能若是乎？”公子曰：“经后于济，不曰济经，而日经济，何也！”玄龄曰：“兵食可去，而信不可无。经之道，又大于济也。”公子起而谢曰：“善哉，吾子之言也。”
一日，公了问于魏征曰：“古人治国，动言经济，其道奚若？”魏征曰：“修己以敬，经也。修己以安人，以安百姓，济也。”公子曰：“修己以敬，必如何而为敬之至？修己以安百姓，必如何而为安之至？”征对曰：“正心诚意，便是敬，格物致知，敬之至也。齐家治国，便是安人。平天下，安之至也。”公子问曰：“三代而后，知此道者为谁？”征对曰：“光武推赤心于人腹，庶乎近焉。修己以敬以安人，岂外于一心哉。”公子拜而谢曰：“大哉，吾子之言也。”
次日，询于尉迟恭曰：“古称经济之道尚矣，必如何而为经济？”恭对曰：“上致君为经，下泽民为济。必也，使吾君为尧舜之君。《书》曰：‘元首明哉，肌肱良哉。’故无为而天下之治，使吾民为尧舜之民。思天下有饥者、溺者，犹己饥之、溺之也。《书》曰‘一人元良，万邦以贞。’非经济之道而何哉？”公子拜而谢曰：“贤哉，吾子之言也。”退而书三子之言于座右。
却说山东历城县有一壮士，姓秦名琼，字叔宝，年二十余岁。不理生业，豪侠好义，乃陈朝大将军秦彝之子。先在历城县充一名捕盗快班头目，兖州节度使唐璧闻其名而招之。见他武艺超群，补他一名旗牌官。时值越王寿诞，唐璧备了一幅厚礼，送往越府贺寿。西席幕宾褚遂良曰：“晚生家居长安乡中，归宁之意甚切。今往越府贺寿，若使晚生一往，实为两便。”唐璧道：“如此甚妙，须得一人为辅。”褚遂良曰：“只用秦琼一人足矣。”唐璧大喜，即命叔宝保褚遂良而行。
行至河南汜水地界，在道旁歇息。忽听林中锣响，数十个喽罗抢出。秦琼见了，飞身上马，手抡双锏，大声喝道：“山东秦叔宝在此！”那贼头听了，跳下马来说道：“兄长何故来此？”秦琼见了，也下马道：“贤弟奈何流落在此？”那人泣道：“自历城荒旱，老母饿死，小弟乞食来此，遇之一般无赖于，推我为头目，在此偷生过日。”秦琼道：“你命众人散去，随我长安一游。”那人大喜，即喝散众人，同叔宝来见褚遂良。叔宝道：“此人是我同乡兄弟，天性至孝，武艺超群，姓程名知节，弟愿带他作伴，回来引见唐大人，将我旗牌官让与他做。”褚遂良道：“纵你要让他做，若唐大人不肯，与众将又不服，尔将奈何？”秦琼道：“军门选将，在武艺上考试，观兖州军门诸将，无人是程贤弟敌手。”褚送良不得已，方许同行。夜来投店，秦琼命程知节另宿一店，以安遂良之心。
同行数日，将近洛阳，在山塘茅店歇息。问及洛阳，尚有七十里之遥。见对门草屋一间，一老妇年近七十，坐在门首，贫状堪怜。门上有对联一幅，端楷甚工。联云：
贫穷千古恨，富贵一时难。
褚遂良看了，谓叔宝曰：“贫而无怨难，斯人殆贫而怨者也。”叔宝曰：“生无以为养，殆无以为礼，仲由发哀贫之叹。丧欲速贫，有若知非圣人之语。太平之世，年丰岁谂，盗贼不兴，虽贫可以不怨。若身处极窘，老者啼饥，少者号寒，加以年荒盗起，百谋不遂，先生此时，能无怨乎？吾观‘千古恨’三字，有无限感叹：‘一时难’三字，寓无穷幽思。况知富贵之难求，则必能循理安命。此人必贫而隐者也。”遂良点头受教，乃问店主道：“对门老母有子否？”店家道：“有一子。”遂良道：“作何生理？”店家道：“此贱人也，何劳客官下问。此人姓长孙，名无忌，年有三十余岁，日以钓鱼为业。地方官保他孝廉，他百般不肯应召。有官不做，甘于受苦，岂非贱人乎？”店家说罢，将眼睛一睫，嘴一歪，说道：“那不是这贱人来了。”遂良急抬头看时，见一大汉，身长六尺，圆头阔肩，坦腹而来。手持竹竿，系二尾青鱼。老母见了，笑而迎曰：“今日回来甚早。”大汉道：“恐我母亲受饥，得鱼即当回也。”遂挽老母进草堂去了。遂良命店主引程知节持钱一串去，把二尾青鱼买来下酒。长孙无忌道：“远客思饮，本当以二鱼奉送，无奈把米无存，只留百钱足矣。”知节道：“此出我先生之意，你只管收下无防。”无忌道：“吾不知尔先生为谁，若强我留过分之钱，则吾不卖矣。”店家道：“我店中这个客人，怜你贫苦，你就收下了罢。”无忌道：“先礼后财，虽千金吾亦受之；先财后礼，虽锱铢吾不敢取也。”知节只得将余钱持见褚遂良，细言如此如此。遂良与叔宝具衣冠同去拜见，相见礼毕，各通名姓。遂良见无忌宏词博辩，暗暗称奇。所谈者皆济世匡民之略，愈觉欢喜。店家来报曰：“酒熟矣。”遂良邀无忌同饮，无忌亦不推辞。酒席间，问遂良等何往？遂良以实告。无忌曰：“越王府中我有一个心慕之友，虽未会面，却时时注念。奈老母在堂，不敢远去，死等可代我再三致意。”遂良道：“其人为谁？”无忌曰：“此人姓李，名靖。”遂良道：“吾居长安，知其人也。先盗越王之妓，后献越王以马，其人品如是，兄何慕之切也？”无忌道：“当日李靖盗妓而越王不追，后来献马而越王不拒，其人品必有可观。自古英雄依附权门者，其意有三便：一者接见高士，收取豪杰；二者区画天下形势，诸侯强弱，点点在心；三者家贫不能具书，依权门始得旷观史书、历代名言，可以观今鉴古。吾观李靖去而复来，非一则二，非二则三也。”遂良大悟道：“吾等不及先生远矣！”遂下席而拜。于是与叔宝、知节共四人，结为兄弟。次日，进良谓无忌曰：“弟有公事在身，不敢久停。”出白银十两为赠，叔宝解带头金钩为赠，程知节脱锦袍为赠。临行嘱曰：“弟等此去，大约一月即来，再与先生盘桓罢。”无忌相送一程，珍重而别。
褚遂良同叔宝、知节来到长安，将礼物送往越府。到了寿诞之日，王府大开，天下各镇诸侯，阃内阃外，文武等官，齐来朝贺。褚遂良同叔宝、知节持了兖州节度使唐璧名号，来号房挂号，恰遇李靖在号房收查礼物，管理号房人役众等。遂良向前施礼，具道相慕之意。李靖问明三人住所，便道：“今日客众，不便交谈，改日着人来请，万勿吝步。”遂相揖而别。过了数日，两个青衣童子挂李靖名帖，请褚遂良等到府中午酌，三人即具衣冠而往。遂良于席间道长孙无忌之贤，并相慕之意。李靖款留三人在京，不肯放回。一日，共饮花亭之上。李靖道：“我有一事，留褚、程二兄在此，烦秦兄代我向洛阳一往。”叔宝道：“李先生有何事故，欲弟奔走洛阳？”李靖道：“兄可持白银三百两，往洛阳山塘茅店，代长孙无忌谋一佳妇，以奉老母，候其完亲数日，即约无忌同来长安一娱，少舒阔慕之意。”叔宝欣然领命而去。李靖与褚进良、程知节旦夕盘桓，不表。
过了二月有余，叔宝与无忌果然来长安，五人相见，不胜之喜。在长安游赏数日，一夕，五人约为长夜之饮，李靖请无忌曰：“方外人言，继隋运而兴者，是山西李氏，果然信乎？”无忌曰：“人心思变，天命攸归。四海雨旱不时，惟山西无恙，所以盗贼不兴，人民乐业。天命无常，乃眷西顾，亦未可知。”李靖道：“我欲烦弟等去观唐公作事若何？果能钦贤下士，能成大业，建大器，弟等修书报我；如不能成其大事，当急回长安，我等再作良图。”无忌心知李靖为唐公招贤之意，却也不肯说明。秦叔宝道：“既二位兄长皆有归唐之意，弟为兄等代执鞭之役。”程知节道：“大丈夫孰不愿投明主，使名标青史，流芳百世？弟亦闻名久矣。”褚遂良但笑而不言，盖亦阴知李靖之心也。
次日，李靖促他四人起程，赠白银四百两，四人将及太原，世民早命姊丈柴绍在公馆相迎，备道公子相慕之意。盖李靖早已致书公子，令其相接也。及至太原，世民引房玄龄、魏征、尉迟恭齐来相见，各诉衷肠，恨相见之晚。当夜酒散，无忌私谓三人道：“人言王气当在山西，今果然也。”次日，四人谒见唐公，唐公亦礼貌不疏，四人各各心感。世民又出李靖私来密书，称赞四人之才，求四人就职。四人不辞，唐公拜无忌领太原牧，余三人各授以执事。
一日，公子世民与诸贤谈论书法，褚遂良曰：“自古书法惟晋右军王羲之为最。”乃诵右军笔阵图之词。词云：
砚者，城池也。墨者，粮饷也。纸者，阵图也。笔者，刀鞘也。心意，将军也。本领，副将也。出入，号令也。此可制胜于文场也。
尉迟恭曰：“是非右军之语也。夫右军，书法中之圣，有德者必有言。诚如此言，不但不知书法，且获罪于圣教，并污惑后人，吾故知其为妄也。”公子道：“子更有何说以释之？”公曰：“儒之要在书，儒之术在字。古人立书法，有二义、四体。二义者，正笔、偏笔也。正笔，法天理之至正，故点、横、坚、撇、、、，笔笔欲正。笔正之妙，劲秀坚润，少失其体，则倚斜枯梗。古人云：心正则笔正，笔正则字正是也。偏笔，法地理，山川之形偏，故点、横、坚、撇、、、，笔笔欲偏。所以交护缠绵，不脱相生之意，又要偏中藏有正体，始为得法，古人云：生气寓于心，龙蛇吐于笔是也。”
公子道：“所谓四体者为何？”公曰：“四体者，真、草、隶、篆是也。真字端楷，下笔之时要正心诚意，其字乃工。意念少有不静，便着潦草在内，其字不真矣。所以人人宜学之。草字宜一气书成。未举笔之时，要精神振作，提笔如千金在手，下笔如泰山坠石，行笔如持锥画砂。萎靡懈怠之人宜学之，可以兴志意，解昏迷。隶字下笔从容，起笔缓落。势融融而圆，形苍苍而理。性情急躁者宜学之，可以静心养性，涤欲延年。恭性情浅狭多躁，所以事于斯焉。篆字其形方巧圈圆，其气刚劲条理。起落斩截，无轻重之分；疏密均匀，有应照之态。下笔有收缩卷旋之工，用笔有心手交作之苦。性拙机钝者宜学之，可以益智慧，增机巧。然隶字象春，笔画先死而后生。真字象夏，笔画先和而后利。草字，秋杀之气也。篆字，冬藏之误也。习书法者，始用意在指，其字拙而不工。既而用意在笔，其字劲而不秀。既而知用在笔端，其字又秀而不劲，既面用笔觉心手俱到，知字形有宜作正面者，宜作侧面者。其字虽工而尚未化。渐而至于知书字或百或千，笔笔锋中有生气，生气中又不脱中锋，其道乃成也。吾故谓笔阵之说，非右军之语也。”公子又问道：“何字是正面，何字是侧面？”尉迟恭道：“富贵春华，字之正面者也。勿为比戈，字之侧面者也。左正右侧，形战是也；左侧右正，抑理是也。上正下侧，易畏是也。上侧下正，皆召是也。两侧相背，张邪是也。两侧相向，阿好是也。上下两侧，忍笋是也。两正相并，神体是也。”
房玄龄曰：“兄所言者，古人立字之体，非书之用也。必也体用兼善，其字乃工。”公子曰：“子试言体用兼善之妙。”玄龄曰：“书法之妙，有二难、三到、六忌。所谓二难者，入式难、持笔难也。古人帖式，欲其笔笔相孚，此第一难也。持笔工稳，心手相应，此第二难也。三到者，笔到、气到、心到是也。笔到，则不潦草；气到，则不飘渺；心到，则不倚斜。六忌者。奴主相欺、钉头鼠尾、蜂腰鹤膝是也。上大下小，谓之主欺奴，一忌也。上短下长，谓之奴欺主，二忌也。下笔太重，谓之钉头，三忌也。起笔太轻，谓之鼠尾，四忌也。上下皆重，加气不足者，谓之蜂腰，五忌也。转折不生活者，谓之鹤膝，六忌也。革其六忌，习其三到，致力二难，而书法不工未之有也。必也由工而妙，由妙而脱化，其道乃成。”
公子曰：“工妙脱化，其道奚若？”玄龄曰：“前言数者，即书法之工也。妙者，方圆中正而和也。夫字之体，本方也，而圆寓焉。是圆以象天，方以象地，而又中气实乎其中。自上下左右视之，一起一伏，一旁一正，中气联络，若有不规而方，不矩而圆，不绳而直，变而不离乎其正，用笔之妙也。如是脱化者，神化也。浑古今成一体，从心所欲不逾矩，是和之至也。”公子曰：“善哉！二子之言也。”退而书尉迟恭、玄龄之言请教箧内。
却说唐公见世民生得龙眉凤眼，英气逼人，又轻财仗义，交纳宾客，知其必成大器，心甚喜之。又见长子建成不学无术，傲慢自若，心甚恶之。又见魏征言语谨慎，恂恂忠厚，遂使建成受业于魏征。魏征虽〔精〕心教训，无奈建成自暴自弃也。唐公见建成无成，苦求魏征博之。魏征无可如何，无事时，只得与世民并诸贤坐论。一日，见世民眉目虽然清秀，而眉目带杀，知其兄弟必不相容。
一日，公子谓魏征曰：“先生之志，可得闻欤？”魏征曰：“吾可为治世之良臣，不可为乱世之忠臣也。”公子再三问之，魏征不答，盖已逆料日后必有争立之祸。常自叹曰：“诸葛武侯自比管仲，比其才也。吾亦欲比管仲，此其时也。”盖阴以建成比公子纠也。
一日，公子曰：“象日以杀舜为事，而舜不杀象，何爱象之甚也？”无忌曰：“舜非爱象之甚，爱象之身与吾一体也。杀象则损吾之体，而伤吾之性也。叔段死，庄公哭，出于至诚，是体损而性伤也。”公子曰：“设象杀舜而至于死，舜不怨之乎？”无忌曰：“否。象谋之于父而杀之，死于孝。人之生死衡于天，而象能杀之，是死于命。尽孝、死命，其性无伤，恶手怨？若比干之自杀而死，伯夷之自饿而死，申生之自蹈其死，卫伋与寿之自速其死，以致贞女殉节，良朋殉义，又谁怨？”公子乃跪拜，与建成、元吉日相亲睦。
却说隋炀帝耽于酒色，造集仙楼，高入霄汉。楼下环河如带，盛栽五色莲花。内又造莲舟数十只，使宫女驾莲舟于莲中，或吹或唱，听其自好。
再说李靖思炀帝居于长安，根本深固，极难摇动。况今四海荒旱，盗贼蜂起，不若把他诳下扬州，京都空虚，太原之兵朝发夕至，长安唾手可得也。遂画扬州地舆图，献于杨帝。场帝展开一看，见扬州山水清秀，人物又齐整，心生爱慕。又见图上有数行字，题云：
集天下之大观，楼蜂江带；博古今之名胜，舟蚁人潮。有色有声，浩荡之洛水，何超乎此；宜朝宜夕，巉岩之幽谷，岂胜于斯。
炀帝一一看罢，即厚赏李靖，命内侍挂于集仙楼中，每日与群妃饮酒赏花，见图中人物如生，山水欲活，隐隐有幸扬州之意。李靖又密散谣言于外，谣云：
饥馑为大旱，万民遭涂炭。
天子幸扬州，天下无大旱。
炀帝闻此童谣，思道：“天子幸扬州，天下永无水旱之灾也。”遂传旨往扬州一巡。越王杨素谏曰：“童谣甚非吉兆，万岁切不可下扬州。”炀帝曰：“皇叔何以解之？”素曰：“末二句说天子若下扬州，则下无水而大旱也。”炀帝曰：“非是之论也。天下无水旱，明而易晓，皇叔体得过虑。”将龙袖一拂，退入后宫去了。次日，杨素率多官来谏，炀帝无奈，只得停驾不发。
过了一年有余，扬州刺史殷开华具本奏称：扬州天降奇花，名曰琼花。树高三丈六尺，叶分尖圆，花备五色，历夏经冬，四季茂盛。炀帝见了此表，即命杨玄感领羽林军三万，护驾东巡，带宇文化及并其子成都，在前开路。此时越王抱病未起，闻知此信，气忿而死。李靖代玄感料理丧事，极尽其诚。这炀帝自下扬州之后，留连忘返，天下诸侯各据州郡，竟不朝不贡。李靖也潜回太原去了。
话分两头。再说朱若虚回家之后，无心用世，每日与二子参访性学，或与尼僧慧参谈论禅趣。又在乌石岭建庵，名曰仙姑道院，慧参主之。一日，妻子黄氏曰：“妾昨夜三更时分，梦月明如镜，丽于中天，照我庭室。俄而，户外车声辚辚然，一王者乘轩而过。这一轮明月，降于庭中，化为一卵，内中空空然，剖而视之，有一条金色小蛇。觉而思之，月乃太阴之象，又为阴贵人，降于庭中，其兆必应在妇女。一王者临门而过，是紫微星，光照门户，义月仙化为空卵，卵字无点，乃是卯字。明年太岁在卯。卵中有金蛇，明年四月。必生阴贵人。《诗经》云：‘为虺为蛇’，女子之祥也。”次子天禄曰：“母亲之梦奇矣，而善于解。”天锡言曰：“以吾思之，二弟当受其福。”黄氏曰：“何以言之？”天锡曰：“月为太阴，其象为坎，坎为中男，其兆必应于二弟也。”母子三人喧笑不止，惟有若虚低头不语。至晚，私谓二子曰：“尔母在世不远矣。”二子竦然曰：“何也？”若虚曰：“月丽中天，其明如镜，是十五夜对照之象，分明是一望字。王字去，而月亦去，只存一亡字。明年岁次卯巳月，尔母必亡矣。”天锡、天禄听了，各各流泪，默然无语。到了次年巳月，若虚与黄氏之梦皆验。奇哉，奇哉！要知后事，下文分解。
却说朱天赐娶媳秦氏，名亚莲，性妒而忌，生二子，一名克孝，一名克念。天禄娶媳杨氏，名桂贞，即邑侯杨延臣之女也。天禄年三十，尚未生子，日以为忧。天禄遂祷于木兰山之阴，二年无验。又祷于木兰山之阳，即今祈嗣顶是也。不上二年，杨氏生一女，天禄名之曰木兰。
先是天禄，夜梦玄帝招而谓之曰：“上帝以世运之污替久矣，而唐室将兴。欲选真仙下降，建立奇功大孝，为盛代之成人。敕旨遍谕诸仙众圣，皆掩目不观，盖红尘杀劫，在在可畏。而木兰山灵，德不自量，慨然浩叹。嗟乎，木兰山灵！念上帝之宏仁，愤群仙之鲜济，故有此叹，今天颜可惧，命送汝家。受生之后，善视善教，庶乎不昧本来，仙道可望也。”语毕，手捧一子，授于天禄，天禄跪而受之。次日，即生木兰。惟有秦氏，见杨氏生女，私以为喜。
至四月下旬，黄氏偶然痰气攻胸，不时晕眩，合家惊慌。次媳杨氏，静夜焚香，拜视上帝，愿损己寿，以延婆婆黄氏。回入私室，引刀割股煎汤以奉。次日，黄氏果然言语复旧，精神倍加，乃召杨氏责之曰：“吾梦玄帝召我主木兰山延嗣圣母之位，玄帝又见汝焚香告帝，割股救姑，欲虚圣母之位，以从汝之请。吾岂可辞圣位而不居，长作人间之老妇为哉！但汝命该无子，今有此孝念，必有麟儿，光我户祚也。”又谓若虚而言曰：“吾与汝永诀矣！阳数虽尽，冥会有期。”又谓长媳秦氏而言曰：“汝今虽有二子，将来受福，恐不及杨氏也。宜速修心地，以种福田，不然阴恶阳报，其能逭哉！”又谓天锡、天禄而言曰：“汝兄兄弟弟，堪言孝友，日后数逢蹇滞，不免饥寒见逼，宜与松柏比操，梅竹争芳，慎勿堕志，自诒冯妇之讥也。”二子顿首受命，黄氏竟悠然而逝。朱氏全家举哀，卜地而葬，自不必题。
再说炀帝登极之日，思量满朝中惟太傅兼吏部尚书伍建章老成练达，文武钦敬。令其草诏，假为遗旨，以服众心。谁知伍建章接诏在手，就写道：“老王身死不明，储君无辜被杀，天下诸侯，各速兴兵问罪，以擒国贼！”杨广即将建章凌迟处死，夷其三族。建章之子名云召，领十万大兵，镇守南阳。一闻此信，放声大哭，忙集诸将，欲与老王报仇，另立明主，以兴隋氏。请将皆曰：“愿效犬马之劳！”伍云召大喜，遂起兵先破紫荆关，后破龙珠寨。炀帝闻之，急命韩擒虎为帅，宇文成都作先锋，领兵十万，征剿南阳，云召与成都在龙珠寨相拒月余，连战三百合，不分胜负。韩元帅暗发令箭，襄阳太守王仁起兵攻紫荆关；又令荆州守将刘斌起兵，以攻南阳。使云召首尾不能相救，只杀得伍云召匹马单枪，微服而逃。却想起五年前，李靖教我弃官而去，可免南阳灾难，今日果如其言。李靖又说我与佛家有缘，我不免削发为僧，修回净土罢。忽又想起当年李靖曾说，天上黄星现于翼轸之墟，乃湖广河南联属之处，日久当有贤人相聚。即天下大乱。黄州可保无虞，我不免往彼处安身。
正想之间，忽见前面一座小小禅院，门书“紫竹庵”三字。遂弃了鞍马，脱下盔甲，步行入庵，求庵中永善长老与他削发。再穿上僧衣，戴上僧帽，向佛前参拜，自取法号曰丧吾和尚，盖喻丧吾主，丧吾国，丧吾家之意也。即拜老僧永善为师，嘱咐道：“倘有追兵赶至，切不可走漏。”老僧答曰：“大人放心。”即望黄州而逃。幸亏韩元帅收督军马，入城安民，不十分追捕。回奏炀帝只说伍云召死于乱军之中，暗做了一个人情。
再说伍云召出了南阳地界，将近西陵，见一座高山，深入云汉，周围三百余里。行至山下，见苍松翠柏，紫竹奇花，般般可爱。山边有一草店，就在店中歇息。店中只有一位老母，丧吾问道：“妈妈尊姓，若大年纪，如何在此孤山之下，开此草店？”妈妈道：“老妇姓韩，祖居山下。因此地路孤，行商不便，在此开一小店，以安过客。”丧吾道：“你家老公何处去了？”妈妈道：“老公名韩普，去世今已七年矣。所生二子，一名韩周，一名韩同，俱往山中采樵去了，少一时就回来的。”丧吾道：“此山名什么山？”老妈道：“名大雾山。亡夫在日，专心奉佛，中有所得，常言大雾山上应九天秀气，下通海岛真源。顶上有平田百亩，甘泉数处。又不时有白云庆聚，五七年后，当有异人在此飞升。”丧吾道：“老公公既知未来，可留得有些著作否？”妈妈道：“老公去世之时，将平生所看紫书丹经，并自己的著作，逐一锁在箱中。写了几句遗言，叮咛谨慎，不可轻易动他。”丧吾道：“贫僧大胆，敢求一观，看遗言是说要什么人，才许开箱。”老母道：“使得。”遂取出箱来，请丧吾观看。只见上书道：
吾丧西回，丧吾东来。
禅机万语，都来一句。
真个丧吾，佛家种子。
丧吾看罢，对箱子叩头道：“老先生真是明心见性的人。贫僧的法号丧吾，这箱子明明是说要弟子方可开看。”韩婆道：“既是亡失遗言，请大师开了罢。”丧吾道：“贫僧岂敢骤开？待弟子斋戒数日，方敢启视。”不一时，弟兄二人俱已回来，老母令二子与丧吾拜揖。用了斋饭，谈论到晚。次日，丧吾请韩氏弟兄，同至大雾山顶，结一茅庵，自此丧吾在大雾山顶，自耕自种，早晚看经念佛。又将韩公箱中丹经紫书。细心观玩，如此三年，毫无所得。
一日，是八月中秋，韩周奉了母命，带着果品馒首，上山与丧吾贺节。盘桓半日，韩周回去。到了晚上，一轮明月，团团如镜，渐渐东升，其时天朗气清，仁风交畅，丧吾即向禅床跃坐，虽未能洞明心性，却也是五蕴皆空。忽然想起在南阳为官之时，值此佳节，有多少文武官员前来贺节，于今夫人、公子也不知生死存亡。又想起父亲无幸被杀，全家死于刀下，不觉放声大哭。哭了一会，又想道：兵败城破之日，匹马单枪，微服而逃。幸得紫竹庵中那个和尚削发赠衣，又亏了韩元帅暗地周全。逃至此处，韩氏母子视若至亲，真个难得。思前想后，渐觉神昏，悠悠欲睡。
忽在一道灵光，自虚无法界而来，撞透顶门，灌注心田，自觉心中有眼，观照四表。白光之内有一道人，头戴金箍，手扶拐杖，发如螺，蹒跚而舞，且歌且跃。歌曰：
三心难成道，一心见如来。
如来即真性，真性似月明。
月明不在天，月明不在水。
明月照虚空，了然无挂碍。
问尔学道人，这个会不会。
丧吾听罢，不动声色，以心拜谢。自此丧吾洞明心性。在山中面壁十年，功成果满，遂改大雾山为大悟山，远近闻名。访谒者逐日如云，竟将一座茅庵，盖造数十间禅院。要知后事，下文分解。