却说朱天禄自居千户之职，日习弓马，训练士卒，夜缉盗贼，一境安泰，黎民歌颂不休。过了二年，时当隆冬之月，在双龙镇上查夜，五更方回。解衣而卧，偶得一梦，其兆甚凶，醒来心神恍惚，等待天明，叫丫鬟快请小姐出来答话。丫鬟走至内阁，叫声：“小姐，不要织机，老爷请你说话。”木兰道：“老爷夜来辛苦，今如何起得这样早？”即来父亲房内请安。天禄道：“我儿且坐。你父亲今日五更初头，偶得一梦，好生奇怪。我儿负性聪明，必有妙解。”遂如此如此，这般这般。木兰道：“此梦先凶后吉，大喜之兆。父亲梦与青羊相斗，扯断其尾，而羊心拖出，分明是个‘恙’字。父亲明春当有重病临身。忽有童子歌《采薇》之诗，此诗乃遣戍役之诗，诗中有云：‘不遑宁处，（犭严）狁之故。’当有王命出师北征也。‘忧心孔疚，我行不来。’言日月久远，回期无定。‘杨柳依依，雨雪霏霏。载渴载饥，莫知我哀。’是勤劳之甚，王事不可缓也。那坠地羊儿忽化为熊，来咬父亲，是病痊而有生子之兆。诗云：‘为熊为罴，男子之祥。’”天禄听了，哈哈大笑道：“食君之禄，当分君之忧，虽有重恙，何足惧哉！不孝有三，无后为大。吾年已五十，晚年生子，亦复何憾！”木兰听了父亲之言，暗暗下泪，退入机房去了。自此木兰早夜织布，日午之时，却向后园走马射箭，阴有代父出征之意。
到了新春时节，天禄往武昌节度使衙门贺节，尉迟宝林待以上宾之礼，天禄以职守自居，不敢抗礼。宝林道：“我家富贵，当与兄家共之，奈何过谦！”留天禄在衙中住了数日。家人朱明私将兵房科王鹤松，去年老家爷来省，他便追索规矩银子若干，说与衙中用事之人，宝林因而知道。即书虎头牌挂于辕门之外。书云：
兵科王鹤松，喝叱官长，妄作威福，仰武昌府重责除名，不许再充。
天禄知道，却责备朱明一番，辞了宝林，望双龙镇而回。谁知武昌饮酒过度，兼之受了江上风寒，筋骨疼痛，日重一日，渐渐的卧床不起。木兰见应了去年梦兆，心下着忙。忽朱明报到：“大悟山丧吾大师来了。”天禄命请进来，内室相见。丧吾道：“老爷此病必是内外兼伤，未可痊愈。闻知木兰孙儿，这些时在园中学习弓马，老僧少日曾学得一般枪法，我费二日工夫。传与你罢。”木兰大喜。学了二日，将七十二路枪法件件皆通，丧吾辞回大悟山去了。
又过了二日，木兰见父亲病势仍然如故，在床前时刻不离，或奉汤药，或奉茶水，略见天禄身心快畅，便向机上投梭，机声不断。这一日，天禄见木兰母子在房中久坐不出，有吞声而泣之状。天禄心中想道：我病料不至死，今日略见顺适，何为他母子在此愁肠万状，哭而不言？就开口问道：“将令既至，要我北征，尔等为何隐而不言？难道这是瞒得住的？”杨氏道：“相公何以知之？”天禄道：“去年青羊之梦，料今春必应，予岂忘之？今观尔母子情形，早已知道。”杨氏道：“尉迟元帅军令前来，命尔为提调总管之职，往催一十二府人马，此事如何是好？”天禄听了，爬将起来，站立不住，又倒下床去，一连数次。木兰大叫道：“爹爹保重！”天禄道：“将令如山，岂可怠玩？”木兰跪在床前，叫声：“爹爹！孩儿一言相商，望爹爹细听。孩儿今年一十四岁，兵书、战策般般通晓，走马、射箭件件皆能。前日丧吾传我一杆枪法，神出鬼没，情愿女扮男妆，代父出征。依去年青羊之梦，父亲定有生子之兆，今日之病未可认为祸也。”
天禄听了，心中想道：木兰八岁之时，就女扮男妆，与丧吾参禅。今年一十四岁，诗书通晓，武艺超群，就是出征，也可去得。况他将生时，夜梦是木兰山灵降世，后来必定是女子中奇人。遂将头点了一点，叫声：“我儿起来！”即命丫鬟唤朱明进来。朱明走至床前，双膝跪下，叫声：“老爷！元帅将令甚急，老爷抱病，如何是了？”天禄道：“你小姐要女扮男妆，代我出征，你可保他同去，切不可走漏消息。”朱明道：“小姐大贤大孝，小人愿生死相依，不消老爷分付。”天禄大喜。杨氏道：“朱明，你用心保小姐出征，你的妻子儿女，我自然另眼相看，你也不必挂心。”朱明道：“小姐愿为孝女，小人愿为义仆，夫人也不必叮咛。”天禄道：“你明日早起传令，分付人马在教场伺候，说是大少爷出门多年，昨日回来，兵法武艺，件件学全。老爷抱病，少爷代父出征，演兵数日，就要起程。”朱明领令出去。
木兰依着父母，歇了一夜，五鼓起来，剃了两鬓头发，摘了两耳珠环，头戴银盔，身穿白铠，足跨皮靴，走进房中，拜了父母，然后出衙。骑了一匹白马，手执银枪，威风凛凛，俨然一个赵子龙出世，同朱明到教场而来。坐在演武厅上，那些马步兵丁，齐来叩头。木兰传令，先演阵势，然后走马试箭。众军演毕，木兰上马，手提长枪，在教场中也演枪一回，将七十二路枪法，一一使起，那看的兵将个个喝彩。木兰又开弓连发一十六矢，俱中红心，众将喝声如雷。木兰传令，令众士卒，明日早牌，齐到衙中，领取安家钱粮，再过二日，就要起程。
木兰回至衙中，丧吾和尚、铁冠道人不约而至。俱对木兰说道：“闻少爷出征，我等先来贺喜。”木兰道：“此事出于无奈，何喜可贺？”铁冠道人曰：“少爷此去，忠孝双全，如何不贺！”丧吾曰：“少爷此去，要从五台山经过，五台山上有一靖松道人，在白云洞中修养，是我早年相知的故友。我有书信一封，烦你亲自送去，代我多多拜上。”木兰道：“孩儿领命。”铁冠道人道：“我也有锦囊一封，少爷遇有逆难不可解之事，打开看时，能化凶为吉，除祸成样。”木兰拜谢，将二封书信收好。到了起程之日，杨氏安排酒席，与木兰饯行，又分付朱明一番言语。天禄勉强出房，送木兰起程。一家三口儿，大哭不止。朱明上前说道：“人马俱在教场伺候，请少爷上马。”木兰只得叩别父母，上马向演武厅上，点齐人马，三声炮响，俱望武昌大道而来，丧吾同铁冠道人并八位贤士，送至驿旅河而回。
大约行了二日，到了武昌省城，木兰同朱明到节度使辕门，先将父亲手书逞进。宝林拆开，只见内书云：
愚弟屡受恩公大人提拔之恩，理宜杀身报国。无奈身荷重病，不能转侧。特遣幼子木兰，顶名代役，祈大人见字如面，幸勿叱退，则父子感恩无暨矣。
宝林看罢，叫手下人请木兰进来。木兰步入月台上，双膝跪下，口称侄儿，木兰叩头。宝林见木兰少年将军，心下欢喜，用手扶起，叫手下人看坐。木兰乃谦逊一回，方敢就坐。宝林问道：“令尊大人真个有病否？”木兰说：“真个有病。”宝林道：“若是别人，就要差官看验。你我祖孙、父子相交，亲同骨肉，料无虚假。贤侄有多少岁？”木兰道：“侄儿今年一十四岁。”宝林道：“你一十四岁就文武全才，真乃是善门之后。他日进爵封侯，不可限量。本藩已发十二枝令箭，催取各路人马，免你提调官一番劳苦。你可回营整理人马，候各路兵到，一同起程。无事时，却来我府中论谈兵法。”木兰连连道：“是”，退回本营。不上半月，各路人马俱到武昌城外扎营，十二府总管都来参见节度使。宝林同木兰到各营查看，共一十二万军兵。又训练三日，传令起程。
行了半月，在黄河岸边扎营，候明日早晨渡河。是夜，月明星稀，木兰在帐中盘膝而坐。只听得风涌波涛，呜呜呱呱，溅溅不已。木兰想起：父亲抱病，母亲年老，膝下无子，我今远出，叫我心中如何放得下去？父母心中又如何割得开？想到此处，恸哭了一会。忽听得鸿雁飞鸣，自南而北，木兰将宝剑画地而歌曰：
昔日闺中月，今照汉家营。
影落寒潭水，寂寞父母声。
鸿雁于飞兮，悠悠惕我心。
闺窗星斗横，寒光度汉营。
黄河水溅溅，断续父母声。
鸿雁飞鸣兮，言言伤我心。
晓风吹绡幕，随我入汉营。
暮扬黄河水，号泣诉双亲。
鸿雁北翔兮，焉得写我心。
木兰歌罢，和衣而卧。忽然心神定静，心花开放，见一线灵光，状若指痕，挂在心头，渐渐生圆，犹如一团月色，其白如雪，其朗如珠。木兰此时，万念俱消。只见白光之内，内有一点珠光，其赤如火，其黄如金，其大如黍子相似，轰轰然落于土釜之中。余光隐隐化成一个“斗”字，须臾不见。木兰想道：性天中境界，有无限快乐，惜我缘分尚浅，不能久视。这慧光之中，化出一个“斗”字，莫非我今日出征，要一十二年方可回家？那时再去参学性理，归根复命，不要在尘世之中，虚生浪死。一时中军炮响，众军起来造饭渡河。不知后事如何，下文分解。
却说尉迟宝林带领人马，渡了黄河，又行多日，已过潼关。宝林传令，令十二府总管各安营寨，训练甲兵，待本藩到长安，请元帅驾到，然后出征。木兰道：“末将愿随大人进京，一同参见老千岁。”宝林大喜，遂同木兰往长安而来。到了帅府，参见礼毕，尉迟恭看了木兰履历，问曰：“向日我在你家延住数日，不但未见你面，你父缘何亦不题起你来？”木兰道：“孩儿八岁时，被贼人拐去，今年才回。不幸父亲抱病，孩儿见军书紧急，不敢怠慢，故顶名而来，望老千岁恕罪。”尉迟恭又问道：“你有何本领，敢来出征？”木兰道：“孩儿善使枪法。”尉迟恭道：“你可当面演来，待本帅一观。”门官上前禀道：“李老千岁驾到。”尉迟恭分付开门而迎，木兰回避于两廊之下。
李靖走至二堂，与尉迟恭相揖而坐。尉迟恭叫家将请少爷出来，宝林出来，向李靖叩头请安。李靖道：“贤侄兵马既已齐备，明日随元帅上殿，见了圣上，再到我府与你接风。”尉迟恭道：“我有一个远客，与宝林同路而来，明日也是要到府上来问安的。”李靖道：“远客何在？姓甚名谁？”尉迟恭手招木兰上堂，说道：“这是赵国公李千岁，上来叩头，将你枪法演与千岁看看，明日就好抬举你。”木兰领命，上前叩头，李靖扶起，欲待开言，尉迟恭抢说道：“快快演枪法与千岁看！”木兰领命，向架上取一枝长枪，抖搂精神，先使一个金龙戏水之势。扭回身来，白鹤钻云。左使彩凤点头，右使犀牛望月，前遮后护，上盖下蟠，不一时，将七十二路枪法俱已使完。喜得元帅目笑眼开，连声称好。木兰上前躬身道：“不足当二位千岁观。”李靖道：“此是伍云召枪法，你在何处学来？”木兰道：“敝地有一位丧吾和尚，与末将祖父相善，传于末将的。”李靖道：“那和尚有多大年纪？”木兰道：“有七十多岁。”李靖道：“他左耳门有指头大的一个朱砂痣否？”木兰道：“有的。”李靖道：“他眉骨高起，鼻梁微断否？”木兰道：“是的。”李靖道：“我说你所使是伍家枪法，这丧吾和尚，定是伍云召了。”尉迟恭道：“这丧吾和尚虽年老，精神如幼，可惜他皈依佛教，我屡次劝他出仕，他总不应允。”李靖道：“你在那里会见他的？”尉迟恭道：“太后命我修造西陵寺，因此会见。”李靖道：“我有个故人，住在西陵，可惜未托你问候他。”尉迟恭道：“千岁故人是谁？”李靖道：“就是朱若虚，难道你也忘记了？”尉迟恭道：“朱若虚去世多年，我曾到他墓前祭奠数次。”李靖听得朱若虚去世，不觉二目落泪，叹息不已，木兰也掩面流涕。李靖见了，心下明白，手扶木兰问道：“相公，你是朱家何人？”木兰跪下说道：“末将是朱若虚之孙，天禄之子也。”李靖大喜道：“原来如此！尉迟老千岁不早早说明，要耍我也。”尉迟即命备酒，与朱将军接风。李靖与木兰、尉迟父子四人，共坐畅饮。李靖举杯问道：“元帅今番北征，以何人挂先锋大印？”尉迟恭道：“诸位国公俱已年老，只可随征。须要选一少年将军，无奈诸位少爷虽云将门之子，到底娇养成性，恐难充此任。”李靖道：“紫荆关总兵伍登，乃少年英雄，又系帅门之后，所谓孤臣孽子，必然可为先锋。”尉迟恭大喜，即命家将拿令箭一枝，去调紫荆关总兵伍登，星夜来潼关伺候；又发火牌一面，升伍登为冲锋大将先锋之任。当晚席散。
次日，尉迟父子上殿，启奏人马到齐，即日北征之意。又奏朱木兰年十四岁，文武兼优，有大将之才，万夫之勇，臣保此人北征，必能破敌立功。太宗见奏，龙颜大喜，命宣朱木兰上殿。三呼礼毕，太宗问道：“卿家年幼，如何就胆略过人，敢随军北征，为国家出力？”木兰道：“臣祖父朱若虚，隋朝屡举孝廉，未经出仕；臣父现居西陵双龙镇千户之职。元帅提兵令至，臣父遭病未起，臣即赴军门，子充父役，以报万岁之恩，尽子臣之节。”太宗见朱木兰言语安定，心气和平，又是少年英雄，十分欢喜。便说道：“卿家代父出征，不但尽忠，而且尽孝，就是大功了。卿家可将为将之道，奏与联听。”木兰奏道：“为将之道，先在知人。见功而赏，见过而罚，未足为知人也。知是人之必能立功而先赏之，知是人之必能见过而预罚之。期无悔于后，而制胜于前也。至若进退虚实，机变奇正之理，在临敌之时，因人而动，见机而行，非言语所能悉也。”太宗问道：“尉迟皇兄，你如何知朱卿有此大才，而使寡人幸见之？”尉迟奏道：“万岁不知，臣向日未来投太原之时，先是他祖父朱若虚荐臣于李靖也。”太宗道：“果如此，则朱卿乃数世功臣也。”即封朱木兰为武昭将军之职，传旨退朝。
次日，尉迟恭大开帅府，文武官员齐来参见。尉迟恭道：“本帅奉旨北征，尔等随行将士，文官参谋，武官效力，各宜尽忠报国，以图拜爵封侯。限三日之外，各随本帅往潼关，会合湖广人马一同起程。”众将唯唯而退。
过了三日，尉迟恭同李靖辞了圣上，带领诸将，望潼关而来。坐在演武厅上，十二府总管参见毕，尉迟恭令将人马演试，待本帅观看军容。众总管得令，将人马排成阵势，一声鼓响，有无数散军，齐来攻阵。阵内马兵，突出接战，两地里互相演杀，炮响如雷，喊声震天，十分威武。忽然阵内一声锣响，人马各回本阵。尉迟恭见军容甚整，心下大喜，传令回营。
是夜同军帅在中军帐歇息，李靖想道：军容却是整齐，不知营中气色如何？到三更时候，悄悄起来，挂了宝剑，即走上旗台，四面而看。见十二座营盘，清光勃勃，不犯一点杀气，心中欢喜。只见中军帐一道红光冲天，口中叹道：“元帅忠心耿耿，为国忘身，故有此红光瑞相。”正叹之间，又见中军帐右旁一道白光，上冲牛斗，其光旋转如明月相似。李靖惊讶道：“此人间孝道之光，营中有了此人，可免劫杀之灾。”正看之时，那一道白光冉冉而下，落于原处。李靖急往视之，乃武昭将军朱木兰之营房也。次日，来与元帅说话，见木兰在侧，李靖将木兰上下一看，见木兰声音柔脆，两耳有眼，举止动静，不脱女子气习。李靖心下明白，却又想道：他既女扮男妆，代父出征，我李靖不知则可，知而不为保全，失宝善之道也。即传黄州总兵管成彦进帐。李靖曰：“目今附马公秦怀玉，押解饷银二十万，往雁门关伺候大兵。尔领三千人马在前开道。”成彦得令，点兵去了。李靖又令朱木兰督领一支人马，元帅传呼则进，无事不必来中军参见。各营将士如有擅入黄州营门者，立斩！军令一出，各营皆知。尉迟恭心中不明，问道：“朱木兰聪明年轻，宜在中军帐前学习，军师令他退居黄州营寨，是何故也？”李靖道：“元帅日后自明，今且体问。”
再说紫荆关总兵伍登，字瀛州，今年三十多岁，乃隋朝南阳总兵伍云召之子。云召起兵之日，对夫人韩氏说道：“老王、太子被弑，吾父被杀，我今起兵为父报仇，另保隋朝贤君。不胜，则画虎类犬。趁此兵马未动，你引公子扮作乡妇，往襄阳山中躲藏，以存伍氏一脉。”夫人道：“相公，劝你俱逃，枉食君禄；劝你起兵，料寡不能敌众。此君国大事，不必与妾商议，宜与诸将商之。”伍云召点头出衙，召诸将商议。夫人即引十二岁公子，带一个老仆伍琼，出后衙向襄阳山中去了。后来夫人病故，公子流落幽州，投在苏定方帐下为将，却随主将投顺唐朝。人见他是个少年英雄，而且面如瓜子，眉清目秀，都称他为伍娘子。太宗登位，又升为总兵之职，镇守紫荆关。当日接了元帅将令，命他为开路先行，心中大喜道：“我平生武艺未立奇功，今帅爷命我为先行，是知我也。”星夜赶到潼关，参见元帅。元帅道：“本帅奉诏出征，令尔为先锋，务要逢山开路，遇水搭桥。遇山寇当道，即行追捉，遇北番敌军，切不可擅自开兵，须候本帅大军。”即命邻永州一支人马，限三日起程。伍登得令，整顿人马去了。
再说太宗见了尉迟恭、李靖往潼关阅兵，心中不安。一日，朝谒已毕，往军机所议政。太宗道：“朕赖卿等之千辛万苦，奄有天下。方期干戈宁静，与卿等共乐升平，前日见尉、李二卿辞朕北征，心甚不安。卿等俱有远见，大约李、尉二卿，几时方可凯旋？”右相长孙无忌奏曰：“陛下少日出兵，亲冒矢石，请将争功，故能战无不克。今太平已久，请将皆富贵显荣，比不得少日，乃草莽之士。况北地兵强将勇，又非昔日反王乌合之众可比。二公回期，难以预定。”大学士禇遂良曰：“乱世交战，为将领兵，是将在前，而兵在后，治世出征，为将督兵，是兵在前，而将在后。今日大军北向，必番将领兵而南，我将督兵而北。主客之势相形，利于客不利于主也。”左相房玄龄曰：“我军远出，利在速战，倘敌国以逸待劳，静以观动，以伺天时之变，则我军虽众，亦无所用力矣。”太宗曰：“何为天时之变？”玄龄曰：“久旱久雨，即为天时之变。彼或出奇兵，我或军粮尽，虽李靖多谋，亦未如之何也。”太傅李敬业曰：“诸君饶舌，亦无益于事。各书一字于掌中，如能相合，便是所见皆同。”太宗道：“如此甚妙。”遂各书一字于手中，出而视之，皆是一个“和”字。太宗大喜。
次日，接得尉迟本章，内言某日甲子，当以丙寅时大军起程。太宗闻奏，即命备驾亲来饯军。到了潼关，尉迟恭、李靖伏道而迎。接入中军帐，三呼已毕，太宗道：“卿等远征戎机万里，关山飞越，朔气寒光，照尔铁甲。二卿此去，马到成功。朕特来滋，扬觞称饯。”尉迟恭曰：“臣等仗圣上龙威，战无不克，招无不降。愿陛下内亲大臣，外恤民隐，臣虽肝脑涂地，不足以报陛下。”太宗问李靖道：“众卿皆通时达务，而卿为长者。今率兵北向，当以何时为回期？”李靖奏曰：“臣今北去，大约一纪可回。”太宗曰：“何若是之难也？”李靖道：“北方风气强悍，民乐战斗。高帝登极之是，就不服中原，屡责我主负约，其怒已深。况他远祖世为北番之主，岂能轻易摇动。今大军往征，他必有准备。且彼国多贤，突厥必用康和阿、颉和主掌兵权。向日王世充、单雄信诸人，其才不能及也。”太宗道：“知己知彼，百战百胜。二卿此去，当以何策为先？可各书于掌中，看相合否？”二人领命，各书数字于手中，开掌相对，皆是“先战后和”四字。太宗大喜道：“二卿所见皆同，寡人无忧矣。”是夜，太宗宿于帐中，次日饯了军容，驾回长安。尉迟恭命放炮起程，十二万人马浩浩荡荡，向北而行。要知后事，下文分解。
却说伍登领了元帅将令，带领人马，晓行夜宿，不上一月，到了黑水渡。伍登沿河观看，遥看北岸山脊相联，树木交杂。急寻土人问之，土人曰：“此山名小燕！又名荆棘岭。山中有一大王，姓焦名周，帐下有五千喽兵，更有二子，一名焦文，一名焦武，有万夫不当之勇。将军欲过此岭，须要先送过山礼，然后可行。”伍登道：“地方官如何不兴兵剿除？”土人道：“这山中有田千亩，他的号令十分严谨，又不扰害地方，官府只求免祸，谁肯令朝廷得知？凡是过往客商、官军，只要买路钱。自隋迄唐，势焰日盛。”伍登即传令道：“人不可卸甲，马不可离鞍。倘贼兵劫营，不许妄动，只放箭射之。”是夜，伍登在帐中，一夜无眠。三更之后，忽然火把齐明，喊声震地，却不见人马渡河。到了天明，不见一人一骑。辰巳时候，一支人马蜂拥而来，红白不分，一声锣响，红旗旋左，白旗旋右，退回山中去了。伍登按兵不动，差人去报元帅。元帅下令道：“贼人讨战则战，切不可发兵，先攻他寨。候我大军来，再为斟酌。”
过了数日，大军早到，仍于南岸扎营。伍登参见已毕，备说贼兵甚众，更兼路险，请元帅定夺。元帅道：“明日天明，你引军渡河讨战。”到了半夜时分，北岸仍然火光冲天，喊声如雷。天明时，红白军马，旋转而出，锣响数声，各分左右而入。元帅道：“此疑兵也。”令伍登作速渡河邀战。及伍登过河，林中闪出一支人马，一少年将军大叫道：“唐将放心过河，我不击你。我老大王有令：只要胜得少爷手中枪，吾便将五千人马，三万粮草，随元帅往北番立功；胜不得少年手中枪，想过此山，万万不能。”伍登听了，领人马上岸，拨马来战。问道：“来将通名。”少年答曰：“吾乃大少爷焦文是也。将军是谁？”伍登道：“某乃尉迟元帅麾下先锋大将，伍登是也。将军既有投唐之意，何不早早下马，末将引见元帅，自然重用，奈何阻住天兵，岂不有罪？”焦文道：“此是老大王之令，谁敢违之？”说罢，带马上前，伍登接战，战了三十余合，不分胜负。伍登心下想道：元帅令我为先行大将，战一山寇不下，岂不被众将耻笑？遂诈败而走。焦文心中想道：此人枪法不乱，忽然败走，必是善用回马枪。遂拍马赶来，却拈弓在手，一箭射去，正中伍登马股。那马乱跳，将伍登跌倒在地。焦文大笑：“饶你性命回去，去见元帅，另换一位有本事的来。”说声未了，对阵上一箭射来，焦文急忙挑拨，却射中了马头，也将焦文抛下马来。两边军士齐声喝彩，各人收兵。原来元帅恐伍登有失，令朱木兰前来掠阵。见伍登坠马，恐焦文下手，遂拈弓欲射焦文。见他不杀伍登，也只射他马头。所以后来杜甫有“射人先射马”之句。元帅大营已定，伍登备说如此如此。
次日，元帅仍令伍登出马。木兰禀道：“末将昨日见焦文枪法，与丧吾所传无二，待末将出去罢。”元帅大喜，即令伍登掠阵，一同披挂出马，来至阵前。焦文大叫道：“少爷在此等候多时了。来将通名。”木兰道：“某乃元帅标下武昭将军来木兰是也。”焦文见木兰年岁幼少，不以介意。退回本阵，叫背后焦武出马，大战二十余合。焦文拍马上前，伍登亦放马助战。焦文大喝道：“二位休要动手！”问木兰道：“将军枪法，是何人所传？”木兰道：“是隋朝南阳守将伍云召所传。”焦文道：“南阳云召何在？”木兰道：“在湖广西陵大悟山为僧。这先锋伍登，就是他公子。”焦文道：“今日收兵，明日再战。”两下一齐收兵。
却说元帅看见焦文、焦武有大将之才，兼且旗号分明，军容甚整，心中欢喜，与军师商议收伏之计。李靖道：“此人有心归顺天朝久矣，明日差人赍官诰，招他父子来降。如来则妙，如不肯来，愚弟自有妙计破之。”次日，哨马来报：“有一老将军，须发皓然，带二位小将军微服而来，不知何故？”李靖道：“焦周父子来降也。”即令宝林亦不着戎衣，在营门等候。不一时，焦周父子来到，宝林引入，走进中军帐，伏地叩首请命。元帅下帐扶起道：“老将军既顺天朝，即当重用，岂有记旧过之礼？”焦周道：“罪将向日本南阳伍大人帐下一名牙将，后蒙大人提拔，升为护印中军。城破之日，闻大人已死，罪将逃至此处，落草为寇。今闻故主尚在西陵，而公子在此，愿求一见。”元帅即命伍登上帐。焦周一见，抱头大哭。伍登不知何故，施礼道：“老将军年老，休得过悲。”焦周道：“公子在南阳逃难之日，年方一十二岁，可记得中军将焦周否？请问夫人安在？伍琼何往？”伍登听了，觉得有些面善；又听焦周问他母亲并老仆伍琼，想起昔日母子受困情形，遂抱着焦周大哭起来。焦周又命二子来拜伍登，元帅命备酒与焦周父子接风。焦周令焦文、焦武仍回山寨，收拾粮草，约束人马，解赴元帅大营，一一交割。又令二子：“随元帅北征，务遵国法，报效立功！今我年老，要往大悟山，依故主修行，以终余年。”元帅留之不住，只得差人夫送往湖广，不表。
再说元帅得了焦文、焦武，即表奏圣上，封为总管之职，令为乡导，伴伍登同行。行了七八日，到了五台山，在山下扎营。木兰进帐禀元帅道：“丧吾禅师有书信一封，要末将亲身送上五台山白云庵靖松道人，特来讨令。”元帅听了，叫声：“朱将军，早去早回。”木兰得令，带三骑牙将，望五台山而来。行了半日，但见奇峰怪石，古木异花，观之不尽。又不见一人行走，正不知白云庵在何处。又行了十余里，心中着忙，忽闻笛声细细，随风飘渺。木兰喜曰：“此必白云庵也。”遥步笛声响处，又行了一里有余，见石间流出一道清泉，叠叠成音。横中一条石桥，桥西苍松翠柏，一簇寒烟，围绕一庵。院中箓竹猗猗，青阴可爱，门上题：白云道院。木兰下马，令从人在外，不可擅入，自将院门敲了数下。忽听院门“呀”的一声，走出一个小小道童，头挽双髻，身穿八卦道袍，腰系黄绦，足登云鞋，开口问道：“客从何来？”木兰道：“烦你通禀道长，有湖广人求见。”小道童进去了，出来说道：“请客到里面吃茶。”木兰随道童入客堂而坐。
再说这靖松道人，俗姓时，名长青，少日与伍云召同营为官，有八拜之交。因他看破红尘，弃官修道，在五台山养性炼神。不料山中生一恶蟒，食人无数。靖松叹道：“冤冤相报，曷其有极。”当时有两个徒弟，问曰：“吾师何不以道力收除此怪，以安生民？”靖松曰：“尔等心性不明，六通未得，不识先后。此怪乃隋朝文帝驾前忠心不昧的巨子，后来被炀帝所杀。他的冤气不消，积成毒气，所以身化巨蟒，所吞男女，皆是炀帝驾前一般奸臣。待夙报已尽。我自有收他之法。”两个徒弟心得开悟，退回本位去了。
又过二年，时值八月天气。秋雨霏霏，不寒不暑。妖蟒出洞思寻人吃，见靖松道人在溪边垂钓，妖蟒匍至，望着道人喝一口毒气。若是平人，筋骨皆软，这道人不慌不忙，口称：“善哉，善哉！”目运回光，毒气消散。妖蟒又运一口臭涎，喷上身来。道人顶上放出一朵金莲花，恶涎纷纷四散。蟒妖大怒，飞身扑来，道人隐身不见。蟒妖来得势凶，不觉身落水中。回转身来，飞奔上岸。那道人手执铁杖，照顶门一杖，打得顶门心火光外射，遁入水中，不敢动转。过了一个时辰，恰伸出头来，那道人又是一杖打来。蟒妖无计可施，只得随着流水，悄悄下滩，流了五六里之遥。张眼四顾，不见道人赶来，心下欢喜，就盘旋睡在沙滩之上。只见水面上涌出一朵金莲花，自一而二，自二而四，自四面八，须臾人间，天上地下，尽是无数莲花。蟒妖观之不尽。又见莲花中间有一朵大莲花，形如车轮，花间坐着一个道人。蟒妖见了，伏地求饶。道人解下腰中丝绦，锁住蟒颈，飞身骑在背上，向白云庵而来。拴在后花园中，每日以斋馒饲之。
再说山下有一富户，姓陈名良贵，年已五十多岁。平日好善，家中厮养一只毛骆驼，良贵爱之如宝。不料这骆驼伤了草料，病了十余日，恹恹欲死。一日，家人报道：“五台山老道人来了。”良贵慌忙出迎，相揖而入，分宾主而坐。靖松道：“贫道特来化缘，请员外出个布施。”良贵道：“仙翁欲化何物？”靖松道：“贫道不化别物，只化尊府一只病驼。”良贵道：“此驼已成废物，仙翁要他何用？”靖松道：“只要员外施舍，贫道自有妙用。”良贵道：“仙翁果有用处，就送了仙翁罢。”同道人行至后园，那骆驼卧在地下，半死半活。道人以中指按定顶门心，运元阳祖气，向顶心灌入，喝声道：“起！”那驼儿应声而起。道人拱手向员外道：“承赐了！”跨上驼背，飞驰而去，不消半刻工夫，到了白云庵。牵入后花园中，收了神光，那驼儿登时扑地。道人对着蟒妖说道：“徒弟，今日是你解脱之时。”即书灵符一道，就贴在蟒妖顶门上，口中咒道：“唵吽吒唎呵。”将灵符揭起，那蟒妖登时气绝。靖松又把这道灵符，贴在驼儿顶上，喝声：“起！”那驼儿又应〔声〕而起。这叫做借体返魂之法。靖松命徒弟骑往山前山后，调养精神，如此月余。
这一日，靖松与徒弟正在讲经，童儿报道：“有客求见。”靖松道：“请他进来。”时靖松讲经未完，木兰叫童子且体通报，也踮在一旁听讲。只见一徒弟进问曰：“佛家行住坐卧，心念南无阿弥陀佛不休，此是何意？”靖松曰：“阿字是唤醒世人，教他莫妄思乱想。譬如人当妄想之时，千头万绪，心不由主，忽有一人呼其名曰某，我即应之曰诺。是一呼而万念除，一诺而主人醒。欲修大道，须时时自唤自应，故曰阿。阿字虽闻其声，未见其形。主人尚在门内，必也将堂门大开。不可醒而复睡，不可出宅外行游，总在室中有退藏戒步之意，故曰弥。然弥字尚拘束太重，如拴猴于柱，虽不外弛，到底舞跃不定。如月映水中，鱼游风吹，终属恍惚。更加精求，以致于一。陀字，则操持得住，如一颗明珠，放在水晶盘中，不动不摇，如如自在，故曰陀。佛字，即是见我本来面目。圣而不可知之谓神，余更有何说？心也，性也，命也，道也，皆非也。斯时太虚即我，我即太虚，故冠以‘南无’二字。”
靖松道罢，即下座来向木兰稽首，木兰慌忙答礼，分宾主而坐。木兰道：“弟子奉丧吾之命，奉书仙翁座下。”说罢，将书信双手奉上。靖松拆观，书云：
吾人立身天地之间，故以了生死为第一大事。但欲真了生死，必先了心地。欲了心地，以先除妄念。欲除妄念，必先诚心意。盖心诚，入道之基；意诚，终道之用。古人云：“以心观心，心外无道。以道观道，道外无心。”拒虚语哉！仆向者承足下教以敦伦尽性为事，仆非不尽心焉。嗟乎，以仆之心，值仆之时，复何言哉！复何言哉！亲无辜而受戮，族无辜而遭刑，身不得已而为僧。伦也如此而敦，性也如此而尽。仆将何以情为？足下又何以教我？佛氏曰：“一子修行，九祖升天。仆溺于此言，日以礼佛诵经为事，以期忠魂义魄，脱化升天。伦如此而敦，性如此而尽。仆如此而为情，宜乎，不宜乎？祈足下一言，以醒未悟。
大悟山僧丧吾俗名伍云召
靖松看罢，慨叹良久，曰：“云召既然出家，不宜将往事挂心。足下尊姓？”木兰道：“弟子姓朱名木兰，今从军北征，奉丧吾之命，特来拜谒。”靖松道：“将军北征，屈驾来此，我有一白毛骆驼，送将军做个坐骑，请将军往后园一观。”木兰随靖松行至后园，见那只骆驼身高九尺，遍体白毛，目放火光，连声称妙。靖松道：“此驼名翼孝名驼，胜良马百匹，有五德三个走。”木兰曰：“何为五德三不走？”靖松曰：“登山越岭如行平地，一德也。大雾弥天，能识东西南北，二德也。见水能渡，三德也。见火能飞，四德也。一日能行三千里，五德也。前有伏兵或刺客，此驼不走；遇有妖怪，此驼不走；若非主人骑之，驼亦不走。”靖松又向明驼道：“此朱将军即尔之主人也。你保他北征，有功回朝，自有高人度你，复回人身，修成正果。”又嘱木兰道：“朱将军回朝之日，我有书一封，寄候丧吾，千万前来，不可失约。”木兰再拜而谢，靖松送出庵门之外，相揖而别。木兰率从人下山，赶着元帅大军。行了多日，出了雁门关，又到界牌关，放炮安营。要知后事，下文分解。
却说界牌关，乃北番之地，关上守将名额保，副将名保龄。当日闻得唐兵已到，即具表告急。番王突厥聚众商议，右庶长康和阿奏道：“臣料唐兵必来北征，已令额保多设弓弩，为守关之计。更兼保龄为副，二人皆智勇之士，料然无失。”突厥道：“卿既预为防守，必有破唐之计，试为寡人言之，以快孤意。”康和阿道：“唐兵远来，利在速战。以时势论之，和为上，守次之，战又次之。”突厥道：“和则请降唐主，背义忘恩，孤即死，不愿称臣于彼。”康和阿道：“当日房玄龄来此借兵，我国果然发兵助战，唐主焉能负约？那时与玄龄一盟，亦不过是将计就计，究竟我主果有何恩于彼？”突厥道：“孤也大张声势，保全太原。不然，彼国焉得无事？”康和阿道：“唐主所感者，此也。早与之和，不更愈于战乎？圣人云：小国师大国，而耻受命焉，是犹弟子而耻受命于先师也。”突厥大怒：“年老之人，心虚志懦，信有之也。”即叱退康和阿，拜颉和为帅，去破唐兵。康和阿又俯伏奏道：“臣不忍我国生民陡遭涂炭，愿随元帅监军，以防唐兵。”突厥大喜，即封康和阿为军师，同颉和来界牌关，不表。
却说尉迟恭每日命军士在关前讨战，百般大骂，关中毫无动静。又命军士到城边筑起土坪，以窥城中之虚实。城上亦竖起云梯，用乱箭射出，军士死者甚众，尉迟恭无计可施。李靖令朱木兰领一支人马，去抢五狼镇，以为倚角之势。木兰领命，望五狼而来。安营未定，镇守将名唤孛臣，领兵冲来，木兰迎住，战了十余合，木兰大败，两边将士一齐混战，木兰且败且走。孛臣赶至树木交杂之处，看见林中白旗招展，知有伏兵，勒马而回。心中想道：唐兵队伍不齐，首将年少，被我这一阵杀得胆战心惊，谅他不敢再来。睡至三更时候，忽然喊杀连天，孛臣急提枪上马，唐兵已抢入寨中，乱砍乱杀，番兵四散逃走，孛臣于火光中见木兰在马上耀武扬威，心中大怒，冲杀而来。木兰命军士团团围住，不许放走。朱明上前助战，孛臣枪法不乱，全无惧怯。木兰拈弓在手，一箭正中孛臣左膊，翻身落马，军士上前绑了。次日，木兰差人往元帅营中报功，将孛臣囚在营中。又命军士于镇前各路埋伏，好与番将交战，迨再擒三五个番将，一同斩首。每日在营中试箭，百发百中；或使枪弄棍，十分精巧。又训练人马，朝夕不休。孛臣囚在营内，心中悔道：“我见木兰年幼，只道他无才，谁知中了他的骄敌之计。”一夜，见木兰与众军饮酒，吃得大醉，看守军士亦皆醉倒。孛臣扭断铁锁，挣开囚笼，越营而走。
再说康和阿听得失了五狼镇，大惊道：“我叫孛臣不可私自开兵，唐兵如到，报我知道，再发兵夹攻，以为上全之策。”败兵诉道：“主将乘其安营未定，冲杀获胜，不料他夜来劫寨，遂尔被擒。”康和阿道：“远远安营，名为惧敌。逼近安营，名为欺敌。逼近安营，而有埋伏，名为诱敌。木兰近我军安营，明是诱敌之计，孛臣死不足责。”过了数日，颉和对康和阿道：“军师在此谨守，本帅前往五狼镇一走，务要夺回五狼，生擒木兰。”正说之间，人报孛臣逃回，无元帅将令，不敢开关放入，颉和令放他进来，孛臣上帐请罪。康和阿道：“违吾将令，有何面目来见我？推出斩首！”孛臣大叫道：“末将被擒不屈，回见军师，愿报了军情，死而无恨！”军师道：“你有何军情？”孛臣道：“木兰人马不多，俱在镇上埋伏。元帅若发兵在阵后掩杀，攻其不备，木兰可擒也。”康和阿大怒道：“这是尔报的军情，又是叫我军送死！此为卖敌之计，故意留尔不杀，囚在营中，令知预为埋伏。兵法云：虚则实之，实则虚之。又故意放尔回来，元帅若从镇后杀去，岂不又中了木兰之计？留尔何用，快快推出斩首！”颉和道：“念他被擒不屈，且留在军中听用。”军师即令杖他四十大棍，叫元帅且休出兵。颉和道：“本帅领兵从镇后杀去，再令孛臣领一军从镇前搦战，二面夹攻，必获全胜。”康和〔阿〕道：“元帅执意要去，我有一言，你二人紧记：遇敌则战，唐兵败走不可远追，唐兵无有准备，须防埋伏。我兵若败，望红旗而走，我这里自有接应。”颉和与孛臣受命，分兵两路而去。
这界牌关，前路到五狼镇有六十里，后路到五狼有八十多里。前路平坦，后路盘曲。孛臣早日起兵，离镇十余里安营，令哨马哨探，回报道：“林中伏兵甚多。”孛臣令军士乘风放火，以烧伏兵。唐兵败走，孛臣追杀一阵，忽想起军师之言，收兵而回。次日前来讨战，木兰出马，大骂道：“本藩擒尔不杀，逃脱性命，尚敢领兵前来！”孛臣也骂道：“前日误中诡计，今番定要擒你献功，以泄前日之恨！”孛臣说罢，冲杀过来，与木兰大战二十余合。木兰败走，孛臣不追。木兰回马又战十余合，两下一齐收兵。次日，孛臣又来讨战，木兰乘驼而出，两下大战二十余合，木兰又败走，孛臣又不追来。木兰连放十几箭，皆被孛臣拨落。木兰大怒，催驼来战，又战十余合，两下收兵。次日，孛臣料颉和人马必到，又来讨战。木兰出马，战了十余合，不分胜负。木兰喝住道：“我有一将，要与将军比试，只怕你死在他手，本藩心中不忍，所以不许他出马。”孛臣道：“既有勇将，放他出来受死。”木兰道：“只恐将军死在他手内。”即拨马回阵，阵内马上绑着赤条条的二将，牵至阵前，却是元帅颉和、军师之子康利。孛臣见了，大叫一声：“气杀我也！”口吐鲜血，跌下马来。唐兵大喊，蜂拥而来，绑了孛臣，杀散番兵。
原来朱木兰料番兵必来夹攻，预定一计，擒了颉和、康利。只因颉和领兵暗攻五狼，行了五十余里，到了哈耳坝。地势平坦，兵士报道：“有一木阵当道。”颉和周围看了一遍，顾谓诸将曰：“此八卦阵也。按休、生、伤、杜、景、死、惊、开八门而排。昔日诸葛武侯以此阵阻住陆逊，乃虚虚实实之计。”即从生门而入，只见阵内遍插五色小旗，到处有门有户，却望坤地死门而来。谁知出了死门，又有死门，走来走去，不辨东西南北，心中大惊道：“吾中竖子之计也。”诸将曰：“量一木阵，有何难哉！我等拆开一条路，即可出矣。”颉和曰：“拆阵而出，岂不被木兰耻笑？”又引众将旋转数处，到一个所在，插五色黄旗。颉和心中大悟道：“此中宫五黄之地，木兰卖弄手段，故插五色黄旗在此，必是内按九宫而排。”遂望西北白旗而走，再走赤旗，又向白旗，顺着一路红旗而出。如此自一而九，阵内共有九九八十一个门户，果然出了阵来。颉和谓诸将道：“我既出阵，拆之有名矣。”传令军士将此木阵拆毁。颉和又道：“陆逊遇此阵而退兵，本帅遇了此阵偏要进兵。陆逊迷在阵中，是黄承彦救出，本帅却是自己出来。吾虽不及孔明，却胜于陆逊也。”遂催兵大进。行至北屏山下，颉和见势不高，树木又少，不以为意。行过北屏山，军士报曰：“前面林中白旗招展，必有伏兵。”颉和大笑道：“此疑兵也，焉有伏兵？用白旗以张耳目哉！林中纵有伏兵，何惧哉！”驱兵前进。不料唐兵放起火来，番兵大溃，四散而逃。颉和无法，只得退走北屏山。不料北屏山后，冲出一支人马，拦住去路。此时天色已晚，番将俱皆胆落，各各逃命。朱明领了木兰之命，带一千弓弩手，只射马上将，不杀马下兵。颉和与康利见前后受敌，却望正西而走。朱明放走番兵，率人马来追。唐兵赶上，将二将四面围住。原来北屏山下，有一道溪河阻住去路。颉和同康利且战且走，不得脱身。败至河口，颉和与康利策马渡水，朱明连发二箭，二将落水。令军士捞起，二人已是半活半死。解赴五狼镇，木兰押至阵前，孛臣看见，气死在地，也被木兰擒来。当日木兰将颉和、康利押往元帅营中请功，却劝孛臣投降。孛臣不伏，木兰怜他忠义，不忍加诛，又不可再放，即将孛臣双目揉瞎，令他有勇无用，回明元帅，放回本国去了。
只说尉迟元帅接了木兰喜报，令将颉和、康利带上帐来。尉迟恭谓二将曰：“本帅奉旨北征，非争尔国地土，只要尔主入贡来朝，仍不失番邦之主。本帅放你二人回去，劝尔主速降。如执迷不悟，再被擒来，定然不赦！”颉和无言可对，康利曰：“唐主背德忘恩，我主不服，所以不朝不贡。元帅能劝唐主将冀州一带地方，交割我主，末将亦必劝我主来中国朝谒。今日之败，不过误中诡计。元帅放我等旋国，整顿人马，再来决战。如不能胜，愿劝我主来降。”尉迟即令将二将放回，颉和得放，逃回本国，表奏突厥，愿将帅印让于康和阿执掌，康和阿亦欣然领受。李靖闻之不悦，传令木兰，要知后事，下文分解。