却说冯中书当下听了梅老公祖及劳老先生一番问答，心上想道：“这个人竟其绝无一毫国家思想，只要保住他自己的功名产业，就是江南全省地方统通送与外国人，简捷与他绝不相干！但是百姓好做顺民，你这个官将来却无用处。谁不晓得中国的天下都是被这班做官的一块一块送掉的！他如今还说出这种话来，岂不可笑！”一个人肚皮里正寻思着，忽又听得梅飏仁说道：“劳老先生，江南地方被外国人拿去，倒是一样不好。”
劳主事忙问何事。梅飏仁道：“不是别的，只有我们这一位制宪实实在在不好伺候。他一到任，我就碰他一个钉子。这几个月，兄弟总算跟定他走的了，听说他还是不高兴我。你想，我们做下属的难不难！”劳主事尚未开口，冯中书抢着说道：“这个老公祖倒可以无须虑得的。如今他是上司，你是属员，等到地方属了外国人，外国人只讲平等，没有甚么‘大人’、‘卑职’，你的官就同他一般大，上头只有一个外国皇帝，你管不到他，他也管不到你，你还虑他做什么呢？” 梅飏仁听了，似信未信，未曾开言，又是劳主事抢说道：“我原说彝斋兄的宗旨同我们外孙一样。这平等的话，我的外孙子也是常常说的。”冯中书听了，格外生气。究竟因他上了几岁年纪，又是一乡之望，奈何他不得，只得忍气吞气，草草把酒席吃完，各自分散。
自此以后，这梅飏仁竟借此联络商人，捐了无数的款项，把地方上什么学堂等等一切可以得维新名誉的事情却也办了几件。他又自己爱上禀帖，长篇大套的，常常写到制台那里去。等到时候久了，上头也就回心转意，说某人还能办事。
列公有所不知：凡是做官的，能够博得上司称赞这们一句，就是升官的喜信。果然不到三个月，藩台挂牌，把他升署海州直隶州。梅飏仁得信之下，好不兴头，立刻亲自进省谢委。省里回来，那个委署六合县的也就到了。梅飏仁忙着交卸，带了家眷、幕友、家丁径到海州上任。 海州这个地方紧靠海边，名为要缺，其实从前并没有什么事情，直至近两年来，有些国度总想霸占我们中国的地方，不时派了兵船前来中国江海一带口岸往为巡弋。每到一处又不就走，有时候还要派人上岸，上来的人，多多少少，也不能定，不说是测量形势就说是操练兵丁。封疆大吏尚且拿他无可如何，至于地方官更不消说得了。 闲话少叙。且说梅飏仁到任之后，刚刚才有一月光景，他所管的海面上忽然来了三只外国兵船，一排儿停住了不走。第二天大船上派了十几名外国兵，一齐坐了小划子下来，后头还跟了通事，走到岸上，向铺户买了许多的食物，什么鸡鸭米麦之类。买好了，把帐算清，付了钱，仍旧坐了小划子回上大船，并没有丝毫骚扰。有些铺户见是外国人来买东西，故意把价钱多说些，因而倒反沾光不少，还望他第二天再来买。
这个档口，便有人飞跑送信到州里，说是海里来了三条外国兵船，不知是做什么来的。州官梅飏仁闻报，不觉大吃一惊，马上请了师爷来商量对付的法子，又说：“这来的兵船倘或他们要同我们开仗，我们这里毫无预备，却怎么是好呢？”一面着急，一面又叫人去知会营里，倘或闹点事情出来，只好请他们先去抵挡抵挡。梅飏仁只顾忙乱，头上的汗珠子早已有黄豆大小滚了下来。师爷见了他这副发急样子，又好气，又好笑，连忙劝他道：“现要顶要紧的是先派个人到船问他到此是个什么意思，倘若是路过这里，没有什么举动，彼以礼来，我以礼往，也不必得罪他们，但是也得早早请他离开此地，以免地方上百姓见了疑惧。倘或是另有别的意思，他们船上的大炮何等利害，断非我们营里这几个老弱残兵可以抵挡得住的，必须快快打电报禀明上头制台，请示办理。”
梅飏仁正在束手无策的时候，听了师爷的说话甚是中听，立刻照办。但是一时又不晓得是个怎么办法：“谁有这个胆子敢到他们船上去呢？”师爷道：“两国交兵，不斩来使，我们派个人去是决计不要紧的。”梅飏仁便问：“派什么人去？”师爷想了想，说：“东家是一县之主，去了不便，而且这些船上都是外国人？本衙门里没有翻译，现在只好借重州判老爷同学堂里英文教习去走一趟，问他个来意，便好打电报到南京去。” 梅飏仁道：“是极，是极！”马上叫人把州判老爷请了过来，把这话告诉了他，请他辛苦一趟。州判老爷生恐外国人拿他宰了，一味推三阻四，先说：“晚生不懂得外国话。”梅飏仁道：“有翻译。”州判还想说别的，齐巧请的那位英文学堂教习也来了，问知来意。幸喜他读过几年外国书，人还开通，又听得这事不会白做的，将来州官总得另外尽情，马二答应说：“应得效劳。”又帮着劝了州判老爷一番，方允一同前去。 州判老爷跟了教习走出来上轿，一头走，一头说道：“外国人是个什么样子，我兄弟还是小时候在洋片子瞧见过两次，到底同我们中国人一样不一样？见了他要行个什么礼？我们一上船，该用个什么手本？还是怎么说？”教习道：“外国人不过长的样子是个高鼻子，抠眼睛，说的话，彼此口音不同，此外原同中国人一样的。老父台见了他只要拉拉手，也不消作揖，也不消磕头，只要拉拉手就好了。但是拉手切记用右手同他拉，千万不可拉左手，是要得罪他的。”州判老爷道：“得罪了他便怎么样？可是他就同咱打仗？”教习道：“那亦未见得，不过像煞不敬重似的。你想，你不敬重他，他心上会愿意吗。”
州判老爷道：“我往常听见人说：‘外国兵船上，无论那里都装的是炮，只要拿手指头往桌子上一揿，就轰的一声，立刻把人打死。那年李中堂放钦差出去，也不知到了那个国度，人家炮船上请他吃饭。他一点没有预备，跑在人家船上，问那兵官说着话，一言不合，那个带兵官拿起茶碗往桌子上一摔，登时一个绍兴坛一样大的炮子弹了出来。幸喜我们老中堂坐的地方偏了，一点没有打中身上。你说险不险呢！这事一则是老中堂的福气大，二来也亏他老人家从前打“长毛”，打“捻子”，见多识广，大炮的声音，耳朵是听惯的了，见了这个样子，只微微的一笑，并没有说什么。那船上的兵官见一炮打他不中，心上反觉过意不去，翻过来好好的送他上岸。第二天就办了许多金珠宝贝到老中堂跟前求和。老中堂允了他的和，准了他五口通商，所以如今才有了这些外国人。’我说的可是不是？我如今不怕别的，单怕他开炮。我是自小被炮仗吓坏了，往常听见放鞭炮总是护着耳朵的。”
教习听他引经据典，说得津津有味，心上着实可笑，也不同他计较，便道：“中堂大官，所以船上开炮迎接他，我们去是不开炮的。你去见他，也用不着什么手本，拿张片子，到了船上，我替你传话就是了。”说着，一同出来，上了轿，坐了轿子一直抬到海边上。小划子早已预备好了。 州判老爷虽说有教习壮着他的胆子，走到海滩下了轿，依然战战兢兢的，赛如将要送他上法场的一样，扶了划子。船小人多，不免东摇西荡，又把他吓得“啊唷皇天”的叫，伏在一个人的身上，动也不敢动。好容易撑近大船，扶他上梯子。他抬头一看，船头上站着好几个雄赳赳、深目高鼻的外国兵，更把他吓得索索的抖，两只腿上想要一点力气都没有了，忙找了三四个人，拿他架着送到船上。他此时魂灵出窍，脸色改变，早已呆在那里，拔一拔，动一动，连着片子也没有投，手亦忘记拉了。幸亏那个教习挡在头里，一到船上，同人家拉过手，就打着英国话，问人家那里来的，到此是个什么意思，船上人回答出来，才晓得并不是英国来的兵船。幸亏英国是普通的，大家都还懂得两句。船上的带兵的还是个提督职分，听说中国官派人来问他踪迹，他也打着英国话说：“我们路过这里，想上去打猎玩耍两天，就要开船走的，并没有什么意思，你们不必惊慌。”教习把话问明白，亦就同人家拉了拉手，搀了州判老爷下船。
州判老爷自从上船，一直也没有同人说一句话。此时回到小划子上，定了一定神，方算是魂灵归窍，拿手把头上的汗沫了一把，说道：“出娘肚皮，今儿是头一遭，可把我吓死了！这官简直不是人做的！”教习也不理他，只瞧着他觉着好笑。他见人家不理他，又搭讪着说道：“听得说外国人如何如何，其实也有说有笑，很好说话的。”教习道：“既然如此，老父台为什么不同他攀谈樊谈呢？”
州判老爷把脸一红道：“他同我言语不通，叫我说什么呢？”教习道：“不要紧，有我替你传话。”州判老爷道：“同你到这里已经劳你的神了，还好再打搅你么？我兄弟心上愈觉不安了”！说着，划子靠定了岸，他俩仍旧坐轿进城销差。见了州官，州判老爷胆子也壮了，张牙舞爪，有句没句，跟着教习说了一大泡。等到把话说完，梅飏仁方才明白此番兵船的来意，于是一块石头落地。又想道：“外国人来到这里，虽然没有什么事，也乐得电禀制台知道，显得我们同外国人也还联络，所以才会偃旗息鼓，平安无事。”主意打定，请教师爷，师爷亦帮着他说很好，连忙找出“电报亲编”，写好码子，叫人去打。州判老爷又求着把他亲自到船上见洋人周旋的话叙上。梅飏仁应允。州判老爷请安，谢了一声“堂翁栽培”。然后鼓舞欢掀，跟了请来做翻译的那位教习一同出去。梅飏仁亲自送了出去，只同教习说道：“以后还要仰仗。”教习道：“理应效劳。”霎时别去。 且说电报打到南京，制台一见上面叙着有三只兵船，登时大惊失色；及至看到后半，业已问过无事，脸色方才平和下来。忙传通省洋务局总办上院斟酌办法。这位制台是向来佩服外国人的，洋务局老总也就迎合着宪意，回道：“如今不问他是做什么来的，既然他们老远的从外国跑到我们中国，总之，他们是客，我们是主，这个地主之谊是要尽的。”
制台道：“你但知其一，不知其二。你晓得来的是个什么人？”洋务局老总道：“梅牧电报上原说是个水师提督。”制台道：“是啊，提督是个什么职分？在我们中国是武一品大员，可以节制镇道，连你老哥都要归他节制的。现在就拿我们的官来比他，他来了，地方上文武统通应该出境接才是。现据梅牧的来电看起来，直到派了翻译上船问过方才知道，可见地方上预先就没有一点预备。这班地方官也总算糊涂极了！据兄弟的意思：赶紧回个电报给梅牧，叫他连夜预备一座公馆请他们上岸来往，住一天供应一天。梅牧是地方官，这钱说不得要他赔两文；赔的多了，我们再调剂他，等他好放心竭力去办。我们这里再放一只兵轮去，算是我特地派了去接他们到南京来盘桓几天的。如此，或者叫他们心上欢喜。你老哥以为何如？” 洋务局老总自然是顺着他说：“好极！准定遵照大帅的宪谕办理。”制台立刻就同洋务局老总当面拟好一个电报，知会海州梅牧；一面传令派了一只兵轮，连夜开足机器，径向海州进发。按下慢表。
且说海州知州正在衙内同一班老夫子商量办法，忽然接到制宪回电，见是如此，便也不敢怠慢，立刻叫人到学堂里仍把那位教习请到，请他到船上传话，就说：“制台有电报请贵提督到岸上去住，已由梅知州代备宽大房屋一所。”那船上提督便道：“我们来此非有他意，上次即已言明，虽承贵总督美意，敝提督实实不愿相扰。况且我们的船再过一两天就要离开此地的，决计不要贵州梅大老爷费心。”教习见洋人不愿到岸上居住，便也由他，回来回复了梅飏仁。梅飏仁得了这个信，甚是为难：若是依了洋人，随他住在船上，深恐怕制台说他不会应酬；如果再叫翻译到船上去说，又怕洋人讨厌。想来想去，不得主意。
这个档口，齐巧省里派来的兵船到了。船上的管带是个总兵衔参将，姓萧，名长贵。到了海州，停轮之后，先上岸拜会州官。梅飏仁接见之下，萧长贵当把来意言明，又说：“兄弟奉了老帅的将令，叫兄弟到此地同了老兄一块儿去到船上禀见那位外洋来的军门。兄弟这个差使是这位老帅到任之后才委的，头尾不到两年，一些事儿不懂，都要老大哥指教。”梅飏仁道：“岂敢。”
萧长贵道：“兄弟打省里下来的时候，老帅有过吩咐，说那位外国来的带兵官是位提督大人，咱们都是按照做属员的礼节去见他。你老大哥还好商量，倒是兄弟有点为难，依着规矩，他是军门大人，咱是标下，就应该跪接才是。”梅飏仁道：“现在又不要你去接他，只要你到他船上见他就是了。”萧长贵道：“兄弟此来原是老帅派了兄弟专到此地接他来的，怎么不是接！非但要跪接，而且要报名，等他喊‘起去’，我们才好站起来。这个礼节，兄弟从前在防营里当哨官，早已熟而又熟了。大约按照这个礼信做去是不会错的。” 梅飏仁道：“要是这个样子，我兄弟就不能奉陪了。我们地方官接钦差，接督抚，从来没有跪过。如今咱俩同去，我站着，你跪着，算个什么样子呢！”萧长贵道：“做此官行此礼，我倒不在乎这些。”梅飏仁道：“就算你行你的礼，与我并不相干，但是外国人既不懂得中国礼信，又不会说中国话，你跪在那里，他不喊‘起去’，你还是起来不起来？” 萧长贵一听这个话，不禁拿手抹着脖子，为难起来，连说：“这怎么好……”梅飏仁道：“不瞒老兄说，这船上本来我兄弟也不敢去的，有我这儿翻译去过两趟，听说那位带兵官很好说话，所以兄弟也乐得同他结交结交，来往来往。况且又有制宪的吩咐，兄弟怎好不照办。现在也不好叫你老哥一个人为难，兄弟有个变通的‘法子。”萧长贵忙问：“是个什么法子？”梅飏仁道：“你既然一定要跪着接他，你还是跪在海滩上，等我同翻译先上船见了他们那边的官，我便拿你指给他看。等他看见之后，然后我再打发人下来接你上船。你说好不好？”
萧长贵听说，立刻离坐请了一个安，说：“多谢指教！兄弟准定如此。”梅飏仁道：“可是一样，外国人不作兴磕头的，就是你朝他磕头，他也不还礼的。所以我们到了船上，无论他是多大的官，你也只要同他拉手就好了。”萧长贵道：“这个又似乎不妥。虽然外国礼信不作兴磕头，但是咱的官同人家的官比起来，本来用不着人家还礼。依兄弟的意思，还是一上船就磕头，磕头起来再打个千的为是。”
梅飏仁见说他不信，只得听他，马上吩咐伺候，同了翻译上船。刚上得一半，这里萧长贵早跪下了。等到梅飏仁到船上会见了那位提督，才拉完手，说过两句客气话，早听得岸滩上一阵锣声，只见萧长贵跪在地下，双手高捧履历，口拉长腔，报着自己官衔名字，一字儿不遗，在那里跪接大人。
梅飏仁在船上瞧着，又气又好笑。等他报过之后，忙叫翻译知会洋官，说：“岸上有位两江总督派来的萧大人在那里跪接你呢。”洋官听说，拿着千里镜，朝岸上打了一回，才看见他们一堆人，当头一个，只有人家一半长短，洋官看了诧异，便问：“谁是你们总督派来的萧大人？”翻译指着说道：“那个在前头的便是。”洋官道：“怎么他比别人短半截呢。”翻译申明：“他是跪在那里，所以要比人家见短半截。”又说：“这是萧大人敬重你，他行的是中国顶重的礼信。”洋官至此方才明白，忙说几句客气话，无非是不敢当，叫他起来，请他上船的意思。翻译翻了出来，梅飏仁便派人招呼他上来。
一霎萧长贵上了船，翻译便指给他说，那位是提督，那位是副提督，那位是副将。萧长贵立刻爬在地下，先给提督磕了三个头，起来请了一个安。只见他从袖筒管里掏了半天，摸出一个东西来。翻译在旁边看得明白，原来是一套华洋合璧的履历，倒很拜服他想得周到。只见他倏地朝着洋提督跪了一只腿，拿履历高高举起，献了上去。洋提督不晓得他拿的是什么东西，忙问这边同来的翻译，翻译同他说明，方才亲自离坐，接了他的履历。萧长贵至此，亦把那只腿伸了起来。又观什么副提督、副将见礼仍旧是磕头请安。虽然人家不还礼，幸亏他脸厚，并不觉得难为情。一一见完之后，方趋前一步站着，同洋提督说话。 洋提督同他说话，请他坐，他说：“标下理应伺候军门大人，军门大人跟前那有标下的坐位。”洋提督再三让他，方才斜签着脸坐了一点椅子边。洋提督说话他不懂，都是翻译代传。
翻译听了洋提督的话，答应“也司”，他亦坐在一旁，高声应“是”。人家见他好笑，他也并不觉得。只听他又朝着洋提督说道：“回军门大人的话，标下奉了老帅的将令，派标下来迎接军门大人到南京去盘桓几天。我们老帅晓得军门大人到了，马上叫洋务局老总替军门大人预备下一座大公馆，裱糊房子，挂好字画，挂烟结彩，足足忙了三天三夜。总求军门大人赏标下一个脸，标下今日就伺候军门起身。”说完之后，翻译照样翻了一遍。
洋提督道：“我早已说过，再过上一礼拜就要走的，另外还有事情到别处去。多承你们总督大人费心，我心领就是了。”萧长贵听洋提督不肯进省，忙又回道：“军门若是不到南京，我们老帅一定要说标下不会当差使，所以军门动了气，不肯进省。
现在求军门无论怎样帮标下一个忙，给标下一个面子，等我们老帅看着欢喜，将来调剂标下一个好差使，标下是一家大大小小都要供你老人家长生禄位的。”说完，又请了一个安。于是翻译又把话翻了一遍。
洋提督听完，笑了一笑，叫翻译同他说：“你们不必强留我，南京我是决计不去的。”萧长贵见他心上甚是懊闷，便道：“既然军门大人不肯赏脸，亦是没有法子的事情。标下是奉了老帅将令到此伺候军门大人的，军门大人有什么差使，尽管派下来，等标下去办。”洋提督也同他谦逊了两句。梅飏仁又当面虚邀他到岸上去住，又说：“公馆一切早已预备妥帖。”无奈那洋提督只是不肯下船。大众见无甚说得，方才一同辞别下船。梅飏仁自己回衙理事。萧长贵却不敢径回南京，天天还是拿着手本，早晚二次穿着行装到洋提督大船上请安。洋提督辞过他几次，他不肯听，也只得听其自然。
洋提督原说是七天就走的，却不料到第五天夜里，萧长贵正在自己兵船上睡觉，忽听得外面一派人声，接着又有洋枪、洋炮声音，拿他从睡梦中惊醒，直把他吓得索索的抖，在被窝里慌作一团，想要叫个人出去问信，无奈上气不接下气，挣了半天，还挣不出一句话来。正在发急时候，忽然一个水手从船头上慌慌张张的来报信道：“大人，不好了！有强盗！”萧长贵一听“强盗”二字，更吓得魂不附体，马上想穿裤子逃命。急忙之中又没有看清，拿裤脚当作裤腰，穿了半天只伸下一只腿去，那一只腿抵死伸不下去。他急了，用力一登，豁拉一声，裤子裂开了一大条缝。至此方才明白穿倒了，重新掉过来穿好。把长衣披在身上，来不及钮扣子，拿扎腰拦腰一捆，拖一双鞋。手下的兵丁还当是大人出来打强盗哩，拿了手枪上前递给他。只听他悄悄的同旁边人说道：“强盗来了，没有地方好逃，我们只得到下层煤舱里躲一会去。”说完，往后就跑。幸亏走得不多几步，船头上的水手又赶来报道：“好了，好了！所有的强盗都被洋船上打死了，还捉住十几个。请大人放心，没有事了。”
至此，萧长贵方才把神定了一定，站住了脚，问旁边人道：“我现在可是做梦不是？”大家都听了好笑。萧长贵又怔了半天，说道：“你们说什么强盗已经捉住的话，可是真的？”一个水手道：“怎么不真，是标下亲眼见的，一共捉住有十二三个哩。”萧长贵道：“你们看清楚了没有？不要还有人躲在黑影里，我们出去被他宰了，白白的送了命，那可不是玩的！我看还是不出去的为是。就是出了什么盗案，都是地方官的处分，我们是客官，何苦往自己身上拉呢。你们也快快息灯睡觉，把舱门关好，要紧！要紧！”说罢，他老人家先自脱衣上床，仍旧歇下。兵丁们亦乐得省事。于是大家安睡了一夜。
次日起来，向来萧长贵到洋提督船上禀安总是每早七点钟就去的，这天怕去的早了，路上遇着什么强盗的余党，恐防不测，特地又缓了一个钟头才去的。等到萧长贵到了洋提督大船上，海州梅飏仁亦早已来了。原来这天晚上洋提督船上捉住了强盗，次日一早就叫人到城里送信。梅大老爷一想，捉住了大盗，地方官有保举的，所以一得信就赶着出城到船上，求着把强盗带回城里审问。幸亏那位洋提督并无一点为难的意思，立刻把十三个强盗统通交给他梅飏仁，又怕路上或有闪失，特地派了八名洋兵帮着解到城里。萧长贵一见强盗果然拿着，登时胆子壮了起来，立刻回船。也派了几名兵帮着护送，以为将来邀功地步。当下梅大老爷督率一班人把强盗解到衙门，打发过洋兵及萧长贵派来的兵，马上升堂审问。起先那些强盗还想赖着不认，后来有几个熬刑不过，只得招了。原来都是积年的大盗。其余的见他同党已招，晓得抵赖不脱，也只有一一招认。
梅飏仁心上想道：“我今天平空拿住了许多大盗，虽然是外国兵船上出力，究竟是在我地面上，禀报上去面子总好看的。”于是心上甚是快活，立刻叫书办把强盗供状叙了文书，申报上宪。又请老夫子详详细细替他做了一个电禀，专禀制台。电禀上先叙此番外国兵船到来，他如何竭力联络，竭力保护，以致那兵船上的提督如何感激他，想报答他。又叙他：
自从到任之后，悬赏购线捕拿巨盗，久已萑苻①绝迹，闾阎相安。乃于某日风闻有大股盗匪道出卑境，卑职先期商明外国兵船，请其届时帮助，当荷应允。不料某晚三更时分，据眼线报称，该盗窝藏某处。卑职立即督同通班健役前往捕拿。惟是盗党甚多，卑职深虑所带勇役众寡不敌，因即一面设法诱至海滩，一面密告外国兵船，果蒙协力兜拿，共捕获积年巨盗一十三名。经卑职带回卑署，详加鞫②讯，俱各供认历年某案某案，肆行抢动不讳。除将供招另文申应，恳祈宪示遵行外，所有此次外国兵船帮同缉获积年巨盗，应如何答谢之处，卑职不敢擅专，理合电禀，乞谕祗遵。”云云。 ①萑符：泽名，指为盗贼出没之处，也代借盗贼。
②鞫：查问、审讯。
电报发了出去，梅飏仁赶忙又亲自到洋船上谢洋提督帮助之力。又说：“敝县已把此事电禀制台，马上就回电，制台亦总是感激的。”意思想留洋提督多住两三天，以便稍尽地主之谊。洋提督谦逊了几句，仍旧是不肯久留。梅飏仁只得告辞回去。
且说南京制台接到海州知州梅飏仁的电禀，从头至尾看了一遍，登时脸上露出一副受宠若惊的样子，忽而红，忽而白，于红白不定之中又显出一副笑容，忙把总理洋务文案候补道史其祥史大人请到签押房里面商。这位制台是专门讲究洋务的，就是签押房也是洋款摆设，居中摆了一张大菜桌子，一面三把椅子，底下一位是主位。当下史其祥史大人进门，归坐之后，制台先把海州上来的电报禀给他看过。史其祥一面看，一面点头，看完之后，便问：“老帅是个什么主见？”
制台道：“我想此事，外国船上的洋兵替我们捉住了强盗，还肯交给我们地方官自己审办，这就是十二分面子。他们既给咱面子，咱位也不可以不顾人家的面子。我想现在既已审问明白，都是积年巨盗，本应该就地正法的，我们如今且不要批下去，电谕海州梅牧把这些人犯的案件以及应该得的罪名详细叙明，叫翻译翻成英文照会过去，应该如何办法。就他们不死，我们也乐得积些阴德。你道如何？” 史其祥听罢，歇了一歇，说道：“这是我们内地里的事情。既是大盗审明之后，就地正法乃是我们自己的主权，他们外国人本不应该干预的。依职道的见识，还是老帅自己批饬下去，将该盗就地正法，似乎不必咨照外国兵官。至于他们出了力，应该如何答谢，或是电饬梅牧亲到船上一趟代达老帅的意思，或是办些土仪，如羊酒鸡蛋之类，犒赏兵丁，亦无不可。这是职道愚昧之见，请请老帅的示，可行不可行？”
制台听罢，亦楞了一回，说道：“你的话呢，固然不错，然而人家顾了咱的面子，咱们一点不和人家客气客气，似乎心上总过不去。我看土仪呢亦得送，这几个人怎么办法，我的意思总得让让人家，等人家退回来不管，我们再自己办，那就不落褒贬了：我这是面面俱到的法子。我看还是如此办得好。”史其祥道：“这办案的事实实在在是我们自己的主权，那外国人是万万不可同他通融的。”
制台一见史其祥还是执定前见，心上很不高兴，便道：“我兄弟办交涉也办老了，这些事还有什么不懂。你们总是顽固见识，到了这个时候，还是一点不肯让人。但是据你刚才所说，究不能够面面俱到，总得斟酌一个两全的法子才好。”史其祥笑着说道：“强盗归我们自家办，就是保守我们自己的主权。再送些土仪给他们，也总算有情分到他们了。除此之外，实在没有第二条法子。”制台听了，面孔一板道：“你这人真好糊涂！我刚才怎么同你讲的？这件事非往常可比。强盗虽然应该归我们办，你不想这回的强盗是那个拿到的。人家出了力又不想咱们的别的好处，难道连这一点面子还不给他，还成句话吗！我办交涉办老了的，如今倒留个把柄在人家手里，叫人批评两句，我可犯不着！”说完，胡子一根根跷了起来，坐着不言语。
史其祥见制台生了气，一想不妙，怕于自己差使有碍，便暗暗说道：“主权不主权，关我甚么事，用得我干着急！我起了劲，白得罪了上司，于我有什么好处呢？”但是一时又想不出一个转弯的法子。踌躇了好半天，只得仰承宪意，自圆其说道：“职道的话原是一时愚昧之谈，作不得准的。既然老帅要想一个两全的法子，足见老帅于慎重邦交之内，仍寓挽回主权之心，职道钦佩得很！现在职道想得一法，是主权既不可弃，邦交又当兼顾，请请老帅的示，可行不可行？”制台道：“你快说！”史其祥道：
“请老帅立刻电饬梅牧把拿到十三个人当中把为首的先行就地正法几名，伸国法即所以保主权。下余的几个，若以强盗论，原应该不分首从，一律斩决，如今且不将他定罪，就遵照老帅的刚才吩咐的话，送交外国兵官，听他处治。他要他死，这几人本有应得的死罪，他要开脱他们，我们也乐得就此积些阴功，也不负老帅好生之德。”制台听到这里，一面听，一面点头，嘴里不住的赞好，不等史其祥说完，忙抢着说道：“就是这样！就是这样！到底你史大哥有主意，所以兄弟凡事都要同你商量。现在就作准照你办，立刻拟好电报，送到电局，饬令梅牧遵照办理。”
按下省城之事不表。单表海州梅飏仁奉到制台的复电，立刻照谕施行，请了本营参将从监里把前番审定的五名盗首提到大堂，验明箕斗，登时绑赴校场，一概正法。杀人的时候，他同营里一齐穿着大红斗篷。杀人回来，照例先到城隍庙拈香。回到衙门，又照例排衙，然后退入签押房。大凡他们做官的人忌讳顶多，又怕的是鬼，说是穿了大红斗篷，鬼就不敢近身了，再到城隍庙里一转，就是有点邪魔鬼祟，亦被城隍老爷叫小鬼拿他赶掉。等到回到衙门，升坐大堂排衙的时候，衙役们拿着棍子赶出赶进一阵吆喝，无论有多少冤鬼早已吓都吓散了。历来相传都是如此说法。究竟做官的人谁被冤鬼缠过又没人见过，不过借此骗骗自己，安安自己的心罢了。
且说梅飏仁回到签押房，因为洋提督后天就要走，连夜到学堂里又把那位教习拿轿子抬了来，请他翻译这件公事，以便照会洋提督，请他的断。那位教习起先还拿腔做势，说来不及，又说：“为人办事须有一定时刻，晚生今天在学堂里已经教了几个钟头的书，到了晚上极应该休息休息。如今又要我翻译这些东西，这是最伤脑筋，晚生还是带回去，等到空的时候再翻好过来罢。”
梅飏仁一听他话不对，只得挽出师爷同他讲说：“洋提督后天就要走的，这件公事，无论如何，明日一早总得送过地去。吾兄辛苦了，敝东自应格外尽情。千万辛苦这一遭罢！”那位教习听说“格外尽情”，无奈只得应允。当下就在梅飏仁签押房里调齐案卷翻译起来。梅飏仁跑出跑进，不时自己出来招呼，问他要茶要水，肚子饿了有点心，一回又叫管家把上海艾罗公司买的“补脑汁”开一瓶给他喝，免得他用心过度，脑筋受伤。那位教习见如此，心上也觉过意不去，只得尽心代为翻译。无奈这件公事头绪太多，他的西学尚不能登峰造极，很有些翻不出来的地方，好在通海州除掉他都是外行，骗人还骗得过。当下足足闹了八个钟头，只勉强把制台的意思叙了一个节略，写了出来，念给梅飏仁听过。梅飏仁除掉说好之外亦天他话可以说得。
当下梅飏仁立刻叫人把写好的英文信送到船上。那位教习深晓得自己本事有限，恐怕外国人看了他写的英文信不懂，非自己前去当面譬解给他听听是断乎不会明白的，连忙挺身而出，说：“这信等我自己送去。”梅飏仁见他如此要好，自然欢喜。谁知等到他到了船上见了洋提督，呈上书信，洋提督看过一遍，又看第二遍，看来看去，竟有大半不懂，忙问他：“信写的什么？”他只得红着脸，把这事一五一十说给洋提督听了一遍。洋提督道：“幸亏你自己来，你倘若不来，我这船上懂得各国文法的人都有，单就是你的英文没有懂得。”说罢，哈哈大笑。那位教习晓得总是写的信上拼法不对，所以被洋人耻笑，羞的红过脖子。当时洋提督说道：“既然贵国法律这几个人都该办死罪的，就请贵州梅大老爷照着贵国的法律办他们就是了。”那位教习又请洋提督同到法场监斩。洋提督欣然应允，随即约定时刻。那位教习先回来送信。
梅飏仁立刻照会营里摆齐队伍押解犯人同到法场。才走到那里，洋提督带了几十名洋兵也早来了。外国的兵腰把笔直，步代整齐，身材长短都是一样，手里托着洋枪，打磨的净光地亮，耀人的眼睛。等到到了法场上，一字儿摆开，站在那里一动不动。及看中国的兵，老的小的，长长短短，还有些痨病鬼、鸦片鬼，混杂在内。穿的衣裳虽然是号褂子，挂一块，飘一块，破破烂烂，竟同叫化子不相上下。而且走无走相，站无站相，脚底下踢哩搭拉，不是草鞋便是赤脚，有的袜子变成灰色，有的还穿一双钉靴。等到到了法场上，有说笑的，也有骂的人。痨病鬼不管人前人后随便吐痰。鸦片鬼就拿号褂子袖子擦眼泪。拿的刀叉一齐都生了锈了。比起人家的兵来真正是天悬地隔！洋提督走来同中国官见面之后，先拿照像机器替犯人拍了一张照，等到杀过之后又拍了一张，然后分道自回去。 其时梅飏仁已将宪谕饬办的羊酒鸡蛋送洋人的礼物都已办齐，就托省城派来兵轮管带萧参将上船送礼。萧长贵一听要他去送礼，又把他兴头的了不得。因为这分礼是替制台送的，是面子上的事情。立刻穿好农帽，把礼物装了几台盒。活猪活羊各一百头，由兵役们牵着，他自己却坐了一顶小轿跟在后头，说：“这两年在船上当差事舒服惯了，把骑马的本事忘掉了。”霎时到得船上，礼单是早已托翻译翻好的，兵船上的人看了都还明白。萧长贵是船上来过多次了，熟门熟路，人都有点认得。见了船上的人，无论是兵官，是兵丁，是水手，见了洋人就请安。见了洋提督，再请两个安：一个是自己请的，一个是替制台请的。他那副卑躬屈节的样子，洋船上的人早已看惯的了，都不以为奇。当下洋提督吩咐叫把礼物全行收下，犒赏来人，又叫一员小武官陪了萧长贵大餐。这一顿饭直害得萧长贵坐立不安，神魂不安！还有些兵丁见来熟了，都不同他客气，拉着他的辫子，打着洋话问他“可是尾巴不是”？萧长贵话虽不懂，晓得是拿他开心的话头，便涨红了脸，低着头，一声也不敢响。 一会吃完饭，又在洋提督跟前禀谢过，然后告辞，一直回到州衙门。彼此会面，商量了一回明天送行的仪注。萧长贵仍说要在岸滩上跪送。又邀了本营参将摆齐队伍一块儿去跪送，本营将亦就答应了。此时梅飏仁又把本城的文官一齐约定次日一早先到本衙门会齐，然后一同出城上手本。大家倒都应允。 慢慢的梅飏仁又讲到：“这回拿住强盗虽然是外国人出力，看上头制台的意思甚是欢喜，将来保举一定是有的。”萧长贵听到这里，跑过来深深一揖，托着替他带个名字。梅飏仁为他是制台派来的，即日回省，还望他帮着自己说好话，马上和应。接着翻译又求保举。梅飏仁亦答应，又说：“往来传话，这遭是你老哥顶辛苦了，应该，应该！”翻译欢喜的了不得。
说话之时，前番上船探信的那位州判老爷正同别人头话，忽然听到这边谈保举，立刻丢掉别人，赶过来朝着梅飏仁说道：“堂翁，还有晚生呢？”梅飏仁一闻此话，不觉怔了半天，才慢慢的问道：“你老哥还有什么？”州判老爷道：“不是晚生说句夸口的话，这件事要算晚生的头功。堂翁，你还有什么不知道的，他们一个人不敢上去，不是你堂翁委了晚生同了这位翻译老夫子去的吗。”梅飏仁道：“是啊，去了也不好说是头功。”州判老爷着急道：“晚生不去这一趟，那外国人怎肯同我们要好，替我们出力？晚生不求堂翁别的，只求将来开保案时候，求堂翁把晚生这段劳绩叙上，制台大人看了是决计不会批驳的。将来借此晚生得能过个班，也不枉堂翁的栽培！”说着，又请了一个安。梅飏仁只得淡淡的说：“我们再商量罢。” 州判老爷恐怕事情不妙，呆坐半天，忽然心生一计，便悄悄的拉了那位同去当翻译的教习一把。两个人一同告辞出来。州判拿他让到自己衙门里坐了，同他商量说：“这事是你第一个出力，兄弟还在第二。总而言之，没有第三个人可以盖过咱俩的。我看我们这位堂翁疑疑惑惑，是有点靠不住的。我们不如趁今天晚上洋船还没有开，咱俩同到他们船上，求他出封信给制台保举。咱俩索性丢掉他们。你说可好不好？”翻译听罢此言，想了一回，心想：“他的话确也不错，走外国人门路似乎觉得比中国人妥当些。倒难为他想出这条好法子来。”连说：“好极！……你如果要去，有什么话，我替你传去。”州判大喜，立刻开抽屉找出两条红纸，又把西席老夫子请来，托他代写两张官衔条子：一张是自己的，一张是翻译的，都把自己一厢情愿的保举开了上去。写好之后，立刻飞轿赶到海滩，下轿上船。
此番州判老爷晓得外国船上的人没有歹意，放开胆子，不像前番觳觫①恐惶的样子了。船上的人问他：“来做什么？”翻译说是：“要见你们提督的。”船上人只得领他进见。此时州判老爷因有求于人，不得不自己格外谦恭，见了洋提督，磕头请安，竟与萧长贵一式无二。幸亏洋提督早已司空见惯，看他磕头，昂不为礼，直等他站起，方才用手指了一指，是让他坐的意思。他亦明白，于是斜签着脸，朝上坐下。当由翻译叙述来意。洋提督一头听，一头笑，一面又摇摇头。州判老爷瞧着，话虽不懂，意思是明白的，晓得有点不愿意的意思，心上甚为着急，想要插嘴，又不知说什么是好。而且说出来的话，他们亦不懂得。
①觳觫：恐惧。
正在左右为难，只听得翻译又叽哩咕噜的说了半天，方见洋提督笑了一笑。翻译便回过头来从州判老爷手里把两张衔条讨过来递给了洋提督。洋提督看了不懂，又问翻译：“这上写的什么？”翻译却把州判老爷的一张翻来复去讲给他听。州判老爷一旁瞧着，暗暗欢喜，以为这事总可望成功了。翻译说了一回，便约州判老爷一同走。州判老爷便急急的问他：“我们的事怎样？你看会成功不会成功？”翻译道：“停刻再说。”州判老爷无奈，只得去替洋提督请了一个安，算是告辞，然后同了翻译出来。一出舱门，又问翻译：“到底咱们的事怎么样？翻译道：“等我们回去再细谈。”此时直把个州判老爷急的头上汗珠子有黄豆大小！究竟事情成否不得而知，禁不住心上毕卜毕卜跳个不住。
欲知后事如何，且听下回分解。
却说海州州判同了翻译从洋船上回到自己衙门，急于要问所递衔条，洋提督是否允准出信。当下翻译先说洋提督如此不肯，经他一再代为婉商方才应允，并且答应信上大大的替他两人说好话。州判老爷听了，非凡之喜。一宵易过，次日又跟了同寅同到海边送过洋提督开船方才回来。萧长贵亦开船回省。 过了一日，梅飏仁果然发了一个禀帖，无非又拿他办理交涉情形铺张一遍，后面叙述拿获大盗，所有出力员弁，叩求宪恩，准予奖励。等到制台接到梅飏仁的禀帖，那洋提督的信亦同日由邮政局递到，立刻译了出来。信上大致是谢制台派人接他，又送他土仪的话，下来便叙“海州文武相待甚好，这都是贵总督的调度，我心上甚是感激”。末后方叙到“海州州判某人及翻译某人，他二人托我求你保举他俩一个官职；至于何等官职，谅贵总督自有权衡，未便干预。附去名条二纸，即请台察”各等语。制台看完，暗道：“这件事情，海州梅牧总算亏他的了。就是不拿住强盗，我亦想保举他，给他点好处做个榜样，如今添此一层，更有话好说了。至于州判、翻译能够巴结洋人写信给我，他二人的能耐也不小，将来办起交涉来一定是个好手。我倒要调他俩到省里来察看察看。”当日无话。 次日司、道上院见了制台。制台便把海州来禀给他们瞧过，又提到该州州判同翻译托外国官求情的话。藩司先说道：“这些人走门路竟走到外国人的门路，也算会钻的了。所恐此风一开，将来必有些不肖官吏，拿了封洋人信来，或求差缺，或说人情，不特难于应付，势必至是非倒置，黑白混淆，以后吏治，更不可问。依司里的意思：海州梅牧获盗一案，亟应照章给奖，至于州判某人，巧于钻营，不顾廉耻，请请大帅的示，或是拿他撤任，或是大大的申斥一番，以后叫他们有点怕惧也好。”谁知一番话，制台听了，竟其大不为然，马上面孔一板道：“现在是什么时候！朝廷正当破格用人，还好拘这个吗？照你说法，外国人来到这里，我们赶他出去，不去理他，就算你是第一个大忠臣！弄得后来，人家翻了脸，驾了铁甲船杀了进来，你挡他不住，乖乖的送银子给他，朝他求和，归根办起罪魁来，你始终脱不掉。到那时候，你自己想想，上算不上算？古语说得好：‘君子防患未然。’我现在就打的是这个主意。又道是：“观人必于其微’，这两人会托外国人递条子，他的见解已经高人一着，兄弟就取他这个，将来一定是个外交好手。现在中国人才消乏，我们做大员的正应该舍短取长，预备国家将来任使，还好责备苛求吗。”藩台见制台如此一番说话，心上虽然不愿意，嘴里不好说什么，只得答应了几声“是”，退了出去。
这里制台便叫行文海州，调他二人上来。二人晓得外国信发作之故，自然高兴的了不得，立刻装束进省，到得南京，叩见制台。制台竟异常谦虚，赏了他二人一个坐位。坐着谈了好半天，无非奖励他二人很明白道理。“现在暂时不必回去，我这里有用你们的地方。”两人听说，重新请安谢过。次日制台便把海州州判委在洋务局当差，又兼制造厂提调委员。那个翻译，因他本是海州学堂里的教习，拿他升做南京大学堂的教习，仍兼院上洋务随员。分拨既定，两人各自到差。海州州判自由藩司另外委人署理。海州梅飏仁因此一案，居然得了明保，奉旨送部引见。萧长贵回来，亦蒙制台格外垂青，调到别营做了统领，仍兼兵轮管带。都是后话不题。
且说海州州判因为奉委做了制造厂提调，便忙着赶去见总办，见会办，拜同寅，到厂接事。你道此时做这制造厂总办的是谁？说来话长：原来此时这位当总办的也是才接差使未久，这人姓傅，号博万。他父亲做过一任海关道，一任皇司，两任藩司。后首来了一位抚台，不大同他合式，他自己估量自己手里也着实有两文了，便即告病不做，退归林下。傅博万原先有个亲哥哥，可惜长到十六岁上就死了。所以老人家家当一齐都归了他。人家叫顺了嘴，都叫他为傅百万。其实他家私，老人家下来，五六十万是有的，百万也不过说说好听罢了。只因他生得又矮又胖，穿了厚底靴子，站在人前也不过二尺九寸高；又因他排行第二，因此大家又赠他一个表号，叫做傅二棒锤。傅二棒锤自小才养下来没有满月，他父亲就替他捐了一个道台，所以他的这个道台，人家又尊他为“落地道台”。但是这句话只有当时几个在场的亲友晓得，到得后来亦就没有人提及了。后来大众所晓得的只有这傅二棒锤一个绰号。 且说傅二棒锤先前靠着老人家的余荫，只在家里纳福，并不想出来做官，在家无事，终日抽大烟。幸亏他得过异人传授，说道：“凡是抽烟的人，只要饭量好，能够吃油腻，脸上便不会有烟气。”他这人吃量是本来高的，于是吩咐厨房里一天定要宰两只鸭子：是中饭吃一只，夜饭吃一只；剩下来的骨头，第二天早上煮汤下面。一年三百六十天，天天如此。所以竟把他吃得又白又胖，竟与别的吃烟人两样。他抽烟一天是三顿：早上吃过点心，中饭，晚饭，都在饭后。泡子都是跟班打好的，一口气，一抽就是三十来口，口子又大，一天便百十来口，至少也得五六钱烟。等到抽完之后，热毛巾是预备好的，三四个跟班的，左一把，右一把，擦个不了，所以他脸上竟其没有一些些烟气。擦了脸，自己拿了一把镜子，一头照，一头说道：“我该了这们大的家私，就是一天吃了一两、八钱，有谁来管我！不过像我们世受国恩的人家，将来总要出去做官的，自己先一脸的烟气，怎么好管属员呢。”有些老一辈人见他话说得冠冕，都说：“某人虽有嗜好，尚还有自爱之心。”因此大家甚是看重他，都劝他出去混混。无奈他的意思，就这样出去做官，庸庸碌碌，跟着人家到省候补，总觉不愿，总想做两件特别事情，或是出洋，或是办商务，或是那省督、抚奏调，或是那省督、抚明保，做一个出色人员，方为称意。但是在家纳福，有谁来找他？谁知富贵逼人，坐在家里也会有机会来的。
齐巧有他老太爷提拔的一个属员，姓王，现亦保到道员，做了出使那一国的大臣参赞。这位钦差大臣姓温，名国，因是由京官翰林放出来的，平时文墨功夫虽好，无奈都是纸上谈兵，于外间的时务依然隔膜得很。而且外洋文明进步，异常迅速，他看的洋板书还是十年前编纂的，照着如今的时势是早已不合时宜的了，他却不晓得，拾了人家的唾余，还当是“入时眉样”。亦幸亏有些大老们耳朵里从没有听见这些话，现在听了他的议论，以为通达极的了，就有两位上折子保举他使才。中国朝廷向来是大臣说甚么是甚么，照便奉旨记名，从来不加考核的。等到出使大臣有了缺出，外部把单子开上，又只要里头有人说好话，上头亦就马上放他。等到朝旨下来，什么谢恩、请训都是照例的事。就是上头召见，问两句话，亦不过检可对答的回上两句，余下不过磕头而已。列位看官试想：任你是谁，终年不出京城一步，一朝要叫你去到外洋，你平时看书纵虽明白，等到办起事来，两眼总漆黑的。 闲话少叙。且说这个温钦差召见下来，便到各位拿权的王大臣前请安，请示机宜，以为将来办事的方针。这些大人们当中有关切的，便荐两个出过洋、懂得事务的，或当参赞，或充随员，以为指臂之助。还有些汲引私人的，亦只顾荐人，无非为三年之后得保起见。当下只傅二棒锤父亲所提拔那位属员王观察，已有人把他荐到温钦差跟前充当参赞。幸喜钦差甚是器重他。他便想到从前受过好处的傅藩台的儿子。亦是傅二棒锤有出山的思想，预先有过信给这王观察。王观察才干虽有，光景不佳，既然出洋，少不得添置行头，筹寄家用，虽有照例应支银两，无奈总是不敷，所以也须张罗几文。心上早看中这傅二棒锤是个主儿，本想朝他开口，齐巧他有信来托谋差使，便将机就计，在温钦差前竭力拿他保荐，求钦差将他携带出洋。钦差应允。王观察便打电报给他，叫他到上海会齐。等到到得上海，会面之后，傅二棒锤虽然是世家子弟，毕竟是初出茅庐，阅历尚浅，一切都亏王观察指教，因此便同王观察十分亲密，王观察因之亦得遂所愿。两人遂一块儿跟着钦差出洋。王观察当的是头等参赞。因为这傅二棒锤已经是道台，小的差使不能派，别的事又委实做不来，又亏王观察替他出主意，教他送钦差一笔钱，拜钦差为老师，钦差亦就奏派他一个挂名的差使。温钦差自当穷京官当惯的，在京的时候，典质赊欠，无一不来。家里有一个太太，两个小姐。太太常穿的都是打补钉的衣服。光景艰难，不用老妈，都是太太自己烧茶煮饭，浆洗衣服。这会子得了这种阔差使，在别人一定登时阔绰起来，谁知道这位太太德性最好，不肯忘本，虽然做了钦差大人，依旧是一个人不用，上轮船，下轮船，倒马桶，招呼少爷、小姐，仍旧还是太太自己做。朋友们看不过。告诉了钦差，托钦差劝劝他。他说道：“我难道不晓得现在有钱，但是有的时候总要想到没有的时候。如今一有了钱，我们就尽着花消，倘或将来再遇着难过的日子，我们还能过么。所以我如今决计还要同从前一样，有了攒聚下来，岂不更好。”钦差见他说得有理，也只得听他。好在也早已看惯的了，并不觉奇。
傅二棒锤既然拜了钦差为老师，自然钦差太太也上去叩见过。太太说：“你是我们老爷的门生，我也不同你客气。况且到了外洋，我们中华人在那里的少，我们都是自己人一样。你有什么事情只管进来说，就是要什么吃的、用的亦尽管上来问我要，我总拿你当我家子侄一样看待，是用不着客气的。”傅二棒锤道：“门生蒙老师、师母如此栽培，实在再好没有。”说着，又谈了些别的闲话，亦就退了出来。 这一帮出洋的人，从钦差起，至随员止，只有这傅二棒锤顶财主，是汇了几万银子带出去用的。虽然不带家眷，管家亦带了三四个。穿的衣裳，脱套换套。他说：“外国人是讲究干净的。”穿的衬衣衫裤，夏天一天要换两套，冬天亦是一天一身。换下来的，拿去重洗。外国不比中国，洗衣裳的工钱极贵，照傅二棒锤这样子，一天总得两块金洋钱工钱，一月统扯起起来，也就不在少处了。 钦差幸亏有太太，他一家老少的衣衫，自从到得外洋一直仍旧是太太自己浆洗。在外国的中国使馆是租人家一座洋房做的的。外国地方小，一座洋房总是几层洋楼，窗户外头便是街上。外国人洗衣服是有一定做工的地方，并且有空院子可以晾晒。钦差太太洗的衣服，除掉屋里，只有窗户外头好晾。太太因为房里转动不开，只得拿长绳子把所洗的衣服一齐拴在绳子上，两头钉好，晾在窗户外面。这条绳子上，裤子也有，短衫也有、袜子也有，裹脚条子也有，还有四四方方的包脚布，色也有蓝的，也有白的，同使馆上面天天挂的龙旗一般的迎风招展。有些外国人在街上走过，见了不懂，说：“中国使馆今日是什么大典？龙旗之外又挂了些长旗子、方旗子，蓝的，白的，形状不一，到底是个什么讲究？”因此一传十，十传百，人人诧为奇事。便有些报馆访事的回去告诉了主笔，第二天报上上了出来。幸亏钦差不懂得英文的，虽然使馆里逐日亦有洋报送来，他也懒怠叫翻译去翻，所以这件事外头已当着新闻，他夫妇二人还是毫无闻见，依旧是我行我素。
傅二棒锤初到之时，衣服很拿出去洗过几次，便有些小耳朵进来告诉了钦差太太，说傅大人如何阔，如何有钱，一天单是洗衣服的钱就得好几块。钦差太太听了，念一声“阿弥陀佛”：“要是我有了钱，决计不肯如此用的。我们老爷、少爷的衣服统通是一个月换一回，我自己论不定两三个月才换一回，那里有他阁，天天换新鲜。他一个月有多少薪水，全不打算打算。照这样子，只怕单是洗衣服还要去掉一半。你们去同他说：横竖一天到晚空着没有事情做，叫他把换下来的衣裳拿来，我替他洗。他一天要化两块钱的，我要他一天一块钱就够了。他也好省几文。我们也乐得赚他几文，横竖是我气力换来的。”
当下，果然有人把这话传给了傅二棒锤。傅二棒锤因为他是师母，如把裤子、袜子给他洗，终觉有些不便，一直因循未果。后来钦差太太见他不肯拿来洗，恐怕生意被人家夺了去，只得自己请傅二棒锤进来同他说。傅二棒锤无奈，只得遵命，以后凡是有换下来的衣服，总是拿进来给钦差太太替他浆洗。头两个月没有话说，傅二棒锤因为要巴结师母，工价并不减付，仍照从前给外国人的一样。钦差太太自然欢喜。 有天有个很出名的外国人请钦差茶会，钦差自然带了参赞、翻译一块儿前去。到得那里，场子可不小，男男女女，足足容得下二三千人。多半都是那国的贵人阔人，富商巨贾，此外也是各国人公使、参赞，客官商人。凡是有名的人统通请到。傅二棒锤身穿行装，头戴大帽，翎顶辉煌的也跟在里头钻出钻进。无如他的人实在长得短，站在钦差身后，垫着脚指头想看前面的热闹，总被钦差的身子挡住，总是看不见；夹在人堆里，挤死挤不出，把他急的了不得，只是拿身子乱摆。
齐巧他身子旁边站了一个外国绝色的美人。外国的礼信：凡是女人来到这茶会地方，无论你怎样阁，那女人下身虽然拖着扫地的长裙，上半身却是袒胸露肩，同打赤膊的无异。这是外国人的规矩如此，并不足为奇的。傅二棒锤站在这女人的身旁，因为要挤向前去瞧外面的热闹，只是把身子乱摆，一个脑袋，东张西望，赛如小孩摇的鼓一般。那女人觉得膀子底下有一件东西磕来碰去，翠森森的毛，又是凉冰冰的，不晓得是什么东西。凡是外国人茶会，一位女客总得另请一位男客陪他。这男客接到主人的这副帖子，一定要先发封信去问这女客肯要他接待与否，必须等女客答应了肯要他接待，到期方好前来伺候。倘若这女客不要，还得主人另请高明。闲话休叙。且说这天陪伴这位女客的也是一位极有名望的外国人，听说还是一个伯爵，是在朝中有职事的。当时那外国女客因不认得那件东西，便问陪伴他的那个伯爵，问他是什么。幸亏那位伯爵平时同中国官员往来过几次，晓得中国官员头上常常戴着这翠森森、凉冰冰的东西，名字叫做“花翎”，就同外国的“宝星”一样，有了功劳，皇上赏他准他戴他才敢戴，若是不赏他却是不能戴的。那位伯爵只知其一，不知其二，却把银子可捐戴的一层没有告诉了他。这也是那位伯爵不懂得中国内情的缘故，休要怪他。当下那外国女客明白了这个道理，便把身子退后半尺，低下头去把傅二棒锤的翎子仔细端详了一回，又拿手去摩弄了一番，然后同那伯爵说笑了几句，方始罢休。
这天傅二棒锤跟了钦差辛苦了几个时辰，人家个子高，看得清楚，倒见了许多什面；独有他长得矮，躲在人后头，足足闷了一天，一些些景致多没有瞧见。因此把他气的了不得，回到使馆，三天没有出门。
第四天，有个出名制造厂的主人请客，请的是中国北京派来考查制造的两位委员。这两位委员都是旗人，一名呼里图，一名搭拉祥，都是部曹出身。到了外洋，自然先到钦差衙门禀到，验过文书，却与傅二棒锤未曾谋面。这晚厂主人请那两位委员，却邀他作陪。傅二棒锤接到了信，便一早的赶了去，见了外国人，寒暄几句。接着那两位委员亦就来了。进门之后，先同外国人拉手，又同傅二棒锤厮见，问傅二棒锤：“贵姓？台甫？贵处？贵班？贵省？几时到外洋来的？”傅二棒锤一一说了。他俩晓得是钦差大人的参赞，不觉肃然起敬。
傅二棒锤仔细看他二人：一个呼里图，满脸的烟气，青枝枝的一张脸；一个搭拉祥，满脸的滑气，汕幌幌的一张脸。年纪都在三十朝外，说的一口好京话，见了人满拉拢，傅二棒锤亦问他二人官阶一切。呼里图说是：“内务府员外郎，现在火器营当差。”搭拉祥是“兵部主事，现蒙本部右堂桐善桐大人在王爷跟前递了条子，蒙王爷恩典派在练兵处报效。”‘是咱俩商量：凡是人家出过洋的回来，总是当红差使。所以咱俩亦就禀了王爷，情愿出洋游历，考查考查情形，将来回来报效。王爷听了很欢喜。临走的这一天，咱俩到王爷跟前请示。他老人家说：“好好好，你们出去考察回来，一家做一本日记，我替你们进呈，将来你俩升官发财都在这里头了。’傅二哥，你想，他老人家真细心！真想得到！咱俩蒙他老人家这样栽培，说来真真也是缘分。”
傅二棒锤听了他二人这一番说话。默默若有所悟，听他说完，只得随口恭维了两句。接着便是本厂的主人同他二人说话，两边都是通事传话。厂主人问他二位：“在北京做此什么事情？想来一定忙的？”呼里图说是：“吃钱粮，没有别的事情。”外国人不懂。通事又问了他，才晓得他们在旗的人，自小一养下来就有一份口粮，都是开支皇上家的。厂主人方才明白。又问搭拉祥，搭拉祥说：“我单管画到。”厂主人又不知甚么叫“画到”。搭拉祥说：“我们当司官的，天天上衙门，没有什么公事，又要上头堂官晓得我们是天天来的，所以有本簿子，这天谁来过，就画上个‘到’字。我专当这差使。除掉自己之外，还有些朋友，自己不来，托我替他代画的。所以我天天上这一趟衙门，倒也很忙。”
厂主人又问他二人：“这遭出来到我们这里，可要办些什么枪炮机械不要？”搭拉祥正待接腔，呼里图抢着说道：“从前咱们火器营里用的都是鸟枪，别的枪恐怕没有比过他的。至于炮，还是那年联兵进城的时候，前门城楼上架着几尊大炮，到如今还摆着，咱瞧亦就很不小了。”当下厂主人见他说的话不类不伦，也就不谈这个，另外说了些闲话。等到吃完客散，傅二棒锤回到使馆，心想：“现在官场只要这人出过洋，无论他晓得不晓得，总当他是见过什面的人，派他好差使。我这趟出洋总算主意没有打错，将来回去总得比别人占点面子。”
一个人正在肚里思量，不提防接到家里一个电报，说是老太太生病，问他能否请假回去。他得到这个电报，心上好不自在。要想留下，究竟老太太天性之亲，一朝有病，打了电报来，要说不回去，于名分上说不下去；如果就此请假回国，这里的事半途而废，将来保举弄不到，白吃一趟辛苦，想想亦有点不合算。左思右想，不得主意。后来他这电报一个使馆里都传开了，瞒亦难瞒。钦差打发人来问他，老太太犯的是什么病，要电报去看。他一想不好，只得上去请假，说要回国省亲。又道：“倘若门生的母亲病好了，再回来报效老师。”温钦差道：“我本想留下你帮帮我的，因为是你老太太有病，我也不便留你，等你回去看看好放心。老弟几时动身？大约要多少川资？我这里来拿就是了。”
傅二棒锤一想：“这个样子，不能不回去的了，眼望着一个保举不能到手。至于回国之后，要说再来，那可就烦难了。”踌躇了一回，忽然想到前日呼里图、搭拉祥二人的说话，只要到过外洋，将来回去总要当红差使的，于是略略把心放下。又想：“他们到这里游历的人都要记本日记簿子，以为将来自见地步。我出来这半年，一笔没记。而且每日除掉抽大烟，陪着老师说闲话之外，此外之事一样未曾考较，就是要记，叫我写些什么呢？回去之后，没有这本东西做凭据，谁相信你有本事呢？” 亦是他福至性灵，忽又想到一个绝妙计策，仍旧上来见老师，说：“门生想在这里报效老师，无奈门生福薄灾生，门生的母亲又生起病来，门生不得不回去。辜负老师这一番栽培，门生抱愧得很。”钦差道：“父母大事，这是没法的。你回去之后，能够你们老太太的病就此好了，你赶紧再来，也是一样。倘或真果有点什么事故，你老弟一时不得回来，好在愚兄三年任满，亦就回国，我们后会有期，将来总有碰着的日子。”
傅二棒锤道：“门生蒙老师如此栽培，实在无可报答，看样子，门生的母亲未必再容门生出洋。门生的意思，亦就打算引见到省，稍谋禄养。门生这一到省，人地生疏，未必登时就有差委。门生想求老师一件事情。……”钦差不等他说完，接着问道：“可是要两封信？老弟分发那一省？”傅二棒锤道：“门生想求老师赏两个札子。”钦差想了想，皱着眉头，说道：“我内地里没有甚么事情可以委你去办。”
傅二棒锤道：“不是内地，仍旧在外国。英国的商务，德国的枪炮，美国的学堂，统通求老师赏个札子，等门生去查考一遍。”钦差道：“不是你老太太有病你急于回去，还有工夫一国一国的去考查这些事情吗？”傅二棒锤道：“门生并不真去。”钦差道：“你既不去，又要这个做甚么？这更奇了！”
傅二棒锤又扭捏了半天，说道：“不瞒老师说；老师大远的带了门生到这外洋来，原想三年期满，提拔门生得个保举，以便将来出去做官便宜些。谁料平空里出了这个岔子，现在保举是没有指望。这是门生自己没有运气，辜负老师栽培，亦是没法的事。门生现在求老师赏个札子，不为别的，为的是将来回国之后，说起来面子好看些。虽说门生没有一处处走到，到底老师委过门生这们一个差使，将来履历上亦写着好看些。” 温钦差听了一笑，也不置可否。你道为何？原来温钦差的为人极为诚笃，说是委了差使不去这事便不实在，所以他不甚为然，因之没有下文。当下但问他：“几时动身？川资可到帐房去领。”傅二棒锤见钦差无话，只得退了下来，心上闷闷不乐。幸亏他父亲提拔的那位王观察此时正同在使馆当参赞，听得他这个消息，立刻过来探望。傅二棒锤只得又托他吹嘘，王观察一口应允。傅二棒锤又说：“只要钦差肯赏札子，情愿不领川资，自行回国。”王观察正是钦差信用之人，说的话自然比别人香些。钦差初虽不允，禁不住一再恳求，又道是：“傅某人情愿不领川资，况且给他这个札子，无关出入。”钦差因他说话动听，自然也应允了。
谁知傅二棒锤得到这个札子，却是非凡之喜，立刻收拾行李，叩谢老师，辞别众同事，急急忙忙，趁了公司船回国。在公司船上，足足走两个多月方回到上海。在上海栈房里耽搁一天，随即径回原籍。老太太的病乃是多年的老病，时重时轻，如今见儿子从外洋回来，心上一欢喜，病势自然松减了许多，请了大夫吃了几帖药，居然一天好似一天。傅二棒锤于是把心放下。这趟出洋虽然化了许多冤枉钱，又白辛苦了半年多，保举丝毫无望，然而被他弄到了这个札子，心里却是高兴。路过上海时，请教了一位懂时务的朋友，买了几部什么《英轺日记》、《出使星轺笔记》等类。空了便留心观看。凡是那一国轮船打得好，那一国学堂办得好，那一国工艺振兴得好，那一国枪炮制造得好，虽不能全记，大致记得一、半成。到了台面上同人家谈天，说的总是这些话。大众齐说：“某人到过一趟外洋，居然增长了这多见识。”傅二棒锤听了，心上欢喜。仍旧逐日温习，一直等到老太太可以起床，看看决无妨碍的了，他便起身进京引见。 到得京里，会见几位大老们，问他一向做得什么。他便说：“新从外洋回来，奉出使大臣某钦差的札子，委赴各国考察一切。事完正待销差，忽接到老母病电，一面电禀销差，一面请假回国。现因亲老，不敢出洋，所以才来京引见的。”大老们听了他这番说话，又问他外国的事情，他便把什么《英轺日记》、《出使笔记》所看熟的几句话说了出来。听上去倒也是原原本本，有条不紊。大老们听了，都赞他留心时事。又问他外国景致，这是更无查对之事，除自己知道的之外，又随口编造了许多。那些大老爷有几位轮船都没有坐过，听了他话还有什么不相信的。傅二棒锤见人家相信他的话，越发得意的了不得。
引见之后，遂即到省，指的省分是江苏。先到南京禀见制台，传了上去。制台是已经晓得他的履历的了。一来他父亲做过实缺藩司，从前曾在那里同过事，自然有点交情；二来又晓得他从外洋回，南京候补虽多，能够懂得外交的却也很少，某人既到过外洋，情形一定是明白的，因此已经存了个另眼看待的心。等到见面，傅二棒锤又把温钦差派他到某国某国查考什么事情一一陈说一遍。说完，又从靴筒里把温钦差给他的札子双手递给制台过目。制台略为看了一看，便问他所有的地方可曾自己一一亲自到过。傅二棒锤索性张大其词，说得天花乱坠，不但身到其处，并且一一都考较过，谁家的机器，谁家的章程，滔滔汩汩，说个不了。好在是没有对证的，制台当时已不免被他所瞒。等他下去，第二天，同司、道说：“如今我们南京正苦懂得事的少，如今傅某人从外洋回来。倒是见过什面的，有些交办的新政很可以同他商量。他阅历既多，总比我们见得到。”司、道都答应着。
又过了几天，傅二棒锤禀辞，要往苏州，说是禀见抚台去。制台还同他说：“这里有许多事要同你商量，快去快来。”傅二棒锤自然高兴。等到到了苏州，又把他操演熟的一套工夫使了出来。可巧抚台是个守旧人，有点糊里糊涂的，而且一向是谨小慎微，属员给他一个禀帖，他要从第一行人家的官衔、名字，“谨禀大人阁下敬禀者”读起，一直读到“某年月日”为止，才具只得如此，还能做得什么事情。所以听了他的说话，倒也随随便便，并不在意。傅二棒锤见苏州局面既小，抚台又是如此，只得仍旧回到南京。
此时制台正想振作有为。都说他的人是个好的，只可惜了一件，是犯了“不学无术”四个字的毛病。倘或身旁有个好人时时提醒了他，他却也会做好官的。无奈幕府里属员当中，办洋务的只仗着翻译。要说翻译，外国话、外国文理是好的，至于要讲到国际上的事情，他没有读过中国书，总不免有点偏见，帮着外国。所以这位制台靠了这班人办理外交，只有愈办愈坏，主权慢慢削完，地方慢慢送掉，他自己还不曾晓得。此外管军政的，管财政的，管学务的，纵然也有一二个明白的在内，无奈好的不敌坏的多，不是借此当作升官的捷径，便是认做发财的根源。一省如此，省省如此，国事焉得而不坏呢！
闲话休叙。且说傅二棒锤回到南京，制台又廖采虚声，拿他当作了一员能员，先委了他几个好差使。随后他又上条陈，说省城里这样办得不好，那样办得不对，照外国章程，应该怎样怎样。制台相信了他的话，齐巧制造枪炮厂的出差，就委他做了总办；又拔给许多款项叫他随时整顿。不久又兼了一个银元局的会办，一个警察局会办。这几个差使都是他说大话、发空议论骗了来的。考其究竟，还亏温钦差给了他那个考查各国的札子。他虽然一处没有去，借了这札子的力量，居然制台相信他，做了这厂的总办。那海州州判调省之后，制台拿他拔在厂里当差。其时正当这傅二棒锤初委总办，接手未久。亦是他俩官运亨通：傅二棒锤自从接差之后，诸事顺手，从未出过一点岔子，所以制台愈加相信。当了两年红差使，跟手就委署一任海关道。交卸到省，仍旧当他的红差使。那位州判老爷因为宪眷优隆，亦就捐升同知，做了“摇头大老爷”①，说是遇有机会就可以过班知府。后来能否如愿，书中不及详叙。
①摇头大老爷：指通判。通判是知府的辅佐官，知县见了通判要行见上司礼节，而过后则摇头，是瞧不起通判的，所以叫通判为“摇头大老爷”。 且说彼时捐例大开，各省候补人员十分拥挤，其中鱼龙混杂，良莠不齐。做上司的人既漫无区别，专检些有来往、有交情，或者有大帽子写信的人，照应照应，量委差缺。有些苦的，候补了十来年永远见不到上司面的人还有。因此京里有位都老爷便上了一个折子，请旨饬令各省督、抚，整顿吏治，甄别贤愚，好的留省当差，坏的咨回原籍，或是责令学习。折子上去，上头自然没有不准，立刻由军机处寄字各省督、抚照办。各省当中，有些已有“课吏馆①”的，奉到这个上谕，譬如本来敷衍的，至此也要整顿起来。还有些督、抚晓得捐班当中通的人少，也不忍过于苛求。凡是捐班人员初到省，道、府大员总得给他个面子，不肯过于顶真，同、通以下以及佐杂就用不着客气了。
这些人到省，并不要他做什么策论，也不要扃门考试，同通、知县只要他当面点《京报》。北京出的《京报》，上面所载的不过是“宫门抄”②同日本的几道谕旨以及几个折奏，并没有什么深文奥义，是顶容易明白的。这时候做督、抚的人随手翻一条，或是谕旨，或是折片，只要不点“骑马句”就算是完卷。算算是并不烦难。无奈有些候补老爷仍旧还是点不断。
①课吏馆：各省设立为候补官员学习的地方。
②“宫门抄”：清代内阁发抄的关于宫廷动态等情况，同报房抄出，为京报内容之一，或单独印刷发售，由宫门口抄出，故名。
传说那一省有一个候补同知到省，抚台叫他点《京报》，点的是那一省的巡抚上的折子。这位巡抚是姓觉罗，他当下拿笔在手，“某省巡抚”一点，“奴才”一点，“觉罗”一点。点到这里，抚台说：“罢了！罢了！不消再往下点了！”当下那位同知还不晓得自己点错，等到众一齐点过，退了下去，还要指望上司照应他，派他差使。那知道过了两天，挂出牌来，是叫他回籍学习。他到此急了，一时摸不着头脑。请教旁人，旁人说：“莫非你点《京报》点错了罢？”他还不服。人家问他点的那一段，他便背给人家听。又道：“旗人的名字一直是两个字的，‘奴才’底下‘觉罗”两字一定是这位抚台的名字，我点的并不错。”人们见他不肯认错，也就鼻子里冷笑一声，不告诉他，等他糊涂一辈子。但是上司挂牌叫他回去学习是无从挽回得来的，只得收拾行李，离开此省，另作打算。此外因点破句子闹笑话的尚不知其数，但看督抚挑剔不挑剔，凭各人的运气去碰罢了。
至于一班佐杂，学问自然又差了一层，索性《京报》也不要他点了，只叫他各人把各人的履历当面写上三四行。督、抚来不及，就叫首府代为面试。只要能够写得出，已算交代过排场，倘若字迹稍些清楚点就是超等。至于写不成字的往往十居六七，要奏参革职亦参不了许多，要咨回原籍亦咨不了许多。做上司的到了此时亦只好宽宏大量，积点明骘，给他们留个饭碗罢了。
闲话少叙。目下单说湖南一省，新近换了两任巡抚，着实文明，很办了些维新事业，属下各员望风承旨，极应该都开通的了。那知开者自开，闭者自闭。当时正接着这考试属员的上谕，抚台本是个肯做事的人，当下便传两司商量办法。藩台说：“同、通、州、县，本有月课。现在考较他们，也不过同月课一个样子”。臬台说：“其实只要月课顶真些考，考得好的，拔委差缺，那不好的，自然也要巴结上进。”抚台道：“这个我岂不知，但是现在军机里郑重其事的写出信来，总得另外考试一场，分别一个去取。我的意思不光是专考捐班人员，就是科甲出身的也应一体与试。”
齐巧藩台是个甲班，便道：“科甲出身人员总求大帅给他一个面子，可否免其考试？”抚台道：“这个不可。科甲人员文理虽通，但是他们从前中举人，中进士，都是仗着八股、试帖骗得来的，于国计民生毫天关系。这番考试乃是试以政事，公事明白的方可做官；倘若公事不明白，虽是科甲出身，也只好请他回家处馆。这样人倘若将来拿了印把子，怕不误尽苍生吗！”藩台听了无话。
当下，抚台便叫藩台传谕他们：自从候补道、府起至佐杂为止，分作三天，一体考试。如有规避，从重参处。倘有疾病，随后补考。这个风声一出，人人害怕，个个惊皇。不但一班候补道台怨声载道，自以为已经做了监司大员，如今还要他同了一班小老爷分班考试，心上气的了不得。至于一班科甲人员尤其不平，心想：“我们乃是正途出身，又不是银子买来的，还要考甚么！”但是抚台既有这个号令，又不敢违拗，只得一个去打听几时才考，考些甚么，打听着了，以便出预先揣摩起来。 其中有位候补知府乃是一位太史公截取①出来的。到省后亦委过两趟好点的差使，无奈总是办理不善，闹了乱子，撤了回来，因此也就空在省里。他虽然改官外省，却还是积习未除。他点翰林的那年，已经四十开外，五十多岁上截取出来。目下已经六十三岁，然而精神还健，目力还好。每日清晨起来，定要临幕《灵飞经》①，写白折子两开方吃早点。下午太阳还未落山的时候，又要翻出诗韵来做一首五言八韵诗。他说：“吟诗一事，最能陶写性灵。”然而人家见他做诗却是甚苦，或是炼字，或是炼句，往往一首诗做到二三更天还不得完。诗不做完就不睡觉。偶然得到了一句自己得意的句子，马上把太太、少爷一齐叫了来，讲给他们听。有时太太睡了觉，还一定要叫醒了他，或爬在床沿上高声郎诵，念给太太听。他自从当童生起，一直顶到如今，所有做的试帖诗稿，经他自己删汰过五次，到如今还有二尺来高，六十几本，自以为在清朝当中也算得一位诗家了。后来朝廷废去八股、试帖，改试策论，他听了大不为然。此时已经改外候补，因为得了这个信息，气的三天没有上衙门。同寅当中有两个关切的，还当他有病在家，都走来瞧他，问他为什么不出门。他叹口气，对人说道：“现在是杂学庞兴，正学将废！眼见得世界上读书的种子就要绝灭了”自此以后，白折子写的格外勤，试帖诗做的格外多。人家问他何苦如此，他说他是为正学绵一线之留延，所以不得不如此。大家都说他痰迷心窍，也就不再劝他。
①截取：具有一定资格的官员，由吏部根据他的科分、名次、食俸年限，核定他截止的期限，予以选用。
①《灵飞经》：道教经名，唐书法家钟绍京曾节录经文，写成灵飞经帖，成为习小楷字的范本。
又过了些时，听见抚台有考试属员的话，又说连正途出身的道、府亦要一体考试。他听了更气的什么似的，说：“我们自从乡、会、复试，朝、殿、散馆以及考差，除掉皇上，亦没有第二个人来考过。咱如今不该做了他的属员，倒被他搬弄起来，这个官还好做吗！”说着，马上要写禀帖给抚台告病，说：“不干了！我不能来受他的气！”谁知他老人家正在闹着告病，倒说一连接到亲友两封来信：一封是他一个至好朋友，还是那年由京里截取出来，问他挪用过八百金，一直未曾归还。如今那个朋友光景很难，所以写了信来问他讨。又一封乃是他的亲家，现任户部侍郎，从前定过他的小姐做儿媳，如今儿子已经长大，拟于秋间为之完姻，以了“向平之愿”。这位待郎公亲家乃是他一向仰仗的。想想自己女儿也不小了，留在家里无用，早晚总要出阁的。还帐要钱，嫁女儿亦是要钱，眼面前就有这两宗出款，倘若不做官，更从何处张罗？因此空发了半日牢骚。
过了一夜，第二天便出门拜见首府。因首府是他同年，彼此知己，好打听中丞这番考试属员是个什么宗旨，所考的是些什么东西。首府同他说：“听说也不过策论、告示、批判之类。”他说：“若说策论呢，对策不过翻书的工夫，乡、会三场以及殿试，我辈尚优为之。至于作论，越发不是难事，不过做一篇散体文章，况且朝考亦要作论，这些都是做过的。至于拟告示，拟批，拟判，我兄弟虽是一行作吏，但自问并不同于俗吏所为，一向于这公事上头却也不甚留心，不甚了了。骤然拿个禀帖叫我批，说桩案子叫我判，叫我写些什么呢？”
首府乃是一个老滑，听了说道：“这些事情，只要准情酌理，大致不错，也就交代过去，没有什么烦难的。”他道：“总要还他格式才好。这些格式我肚子里一向没有，怎么好呢？”首府道：“就像我兄弟出来做官，何曾懂得什么格式，也不过书办拟了上来，老夫子改好之后，再送我过目，瞧着有不对的，斟酌换两个字罢了。老同年如其单要讲究格式，其实只要一书办足矣。”那位截取知府听了，喜的了不得，连忙说道：“现在我兄弟就少怎么一个人指点指点。如此就拜托同年，可否就在贵衙门里书办当中检老成练达的赏荐一位，以便兄弟朝夕领教？也免得时刻来烦老同年。”首府被他缠不过，晓得他有痰气的，如果不答应，一定还要缠之不休，只得应允。 等他到拜客回公馆，那府里的书办也就来了。见了而磕头称“大人”，自己称“书办”。问他那一房，回说是“刑房”。这位太守公竟其异常客气，因为他姓王，就称之为王先生。又请王先生坐，王先生执定不肯。他说：“请教的事情多，坐了好商量。”原来这位太守公从前做八股的时候单练就一种工夫，是自己抄写类书，把什么“四书人物串珠”、“四书典林”、“文料触机”等类，一概自己分门别类，抄写起来。等到用的时候，自然是有触斯通，取之不竭。如今抚台要考官，他想考试都是一样，夹带总要预备的。他的意思很想仿照款式照编一部，就题个名字，叫做《官学分类大成》。将来刻了出来，不但便己，并可便人。通天下十八省，大大小小候补官员总有好几万人。既然上头要考官，这种类书，每人总得买一部。一十八省一齐销通，就有好几万部的销场，不惟得名，而又获利。看来此事大大做得。因此便把这意告诉了王先生。
王先生听了，楞了一楞，说道：“案卷有几千几百宗，一时那里查得齐！况且书办管的单是刑科，还有吏、户、礼、兵、工五科的事情，再加现在的洋务、商务，一共有八九门，书办一个人怎么管得来呢。若是大人考较各种格式，依书办的愚见，外面书铺里有一种书，叫做什么《宦乡要则》，买部来看看，大约亦有个六七成。”
那位截取太守公听了甚喜，听了一遍不懂，又问了一遍，把名字问明白了，立刻写了个条子，叫管家去买。不到半点钟工无，居然买了回来。翻开一看，只见各种款式都有些。他老人家翻来复去看了一回，说道：“原来这书竟同我们做时文的所读的《制艺声调谱》一样，只要把他读熟，将来出去做官自然无往不利了。”王先生道：“这些都是个呆的，至于其中的巧妙，在乎各人学问、阅历，书上亦载不尽许多。”截取太守公道：“这个你可办得来？”王先生道：“办虽办得来，不过几句照例的话，随便写了上去，仍旧要师爷改了才好用。”截取太守公道：“我现在只要有你的本事，我就不愁了。”两个人谈了半天，就要留王先生吃饭。王先生不肯，起身告辞，特地叫他把地名写下，以便叫人来请。
等到王先生去后，这一位太守公足足盘算一夜，想来想去，自己本事总觉有限，不可冒昧出去应考，忽然悟到：“凡是考试都可以请枪手，①理的，也有商量不出道理的，冒名顶替进场。等到明天，我何不把王先生找了来，就叫他充做我的跟班，一块儿混了进去，等到题目下来，可以同他商量，岂不省事。”主意打定，次日一早便派人把王先生找来，同他密商此事，答应送他若干银子，如得高等，得有差缺，另外补情。
王先生听了，若笑不笑的踌躇了一回，说道：“大人既要书办去做这个，为什么昨天不说？书办今天早上已答应了别人了。”截取太守公一听大惊，心想：“人家倒比我还来得快！可见这事早已通行，在我今日并不算作创举。”想罢，便问：“请你作枪的是谁？”书办道：“是一位同知老爷，并不同大人一班。至于这位老爷的名字，书办也不便说。横竖到了那天，如其府、厅同一天考，只要书办帮完了那边，自然赶到大人这边来效力。倘若不在一天，那话更好说了。”这位太守公听了，默默无言，只得另打主意。 ①枪手：冒名顶替、代人应考的人。
原来这两天所有的道员已经竭力运动，弄了什么京信，抚台答应顾全他们的面子，免其考试，府厅以下均不能免。当下已定了府、厅为一天，州、县人多分作三天，统通到课吏馆听候面试。至于佐杂各员则归言道代劳。
闲话少叙。且说到了考试府、厅的那一天，抚台因系奉旨的事，不得不格外慎重。天甫黎明，宪驾已临课吏馆。司、道大宪通同堂参与考。各官一齐翎顶辉煌，靴声橐橐，却个个手跨考篮，同应试的举子一样。当下遂一点名给卷。点完之后，司、道退出，照例封门。抚台特留下两员候补道作为场中巡绰官。当下发出题目牌。众人挤上去看时，只见上面一共写着两个题目：一篇史论，一道策。史论题目是大家晓得的，总出在《御批通鉴辑览》一部书上。策题问的是“膏捐”。这膏捐一事，有些抽大烟的老爷们或者还明白一二，至于那些不抽烟的以及平时连《申报》都不看的，还不晓得是什么事呢。一时人头簇簇，言三语四，聚了多少人商量，也有商量出道正在聚讼纷纷之际，忽听得一片声喧，说是拿住了枪手。只见许多穿袍子，戴帽子的老爷，扭住一个又胖又大的一个黑汉，说：“他进来冒名顶替做枪手，如今要拿他去回抚台。”后来那两个监场的道台彼此商量了一回，齐说：“这事情闹到大帅跟前，恐怕弄僵，不好收场。”便挺身出来打圆场，劝诸位放手：“把枪手交给我们二人，我们替你们禀明中丞，查明白他那本卷子是替什么人枪的。查明白了，一面撤去这本卷子，再把本人严参：一面把枪手另外一间屋子看管起来，等到开门的时候发交长沙县严办。诸位不要耽误自己的工夫。这件事统通交给我二人便了。”一众大人老爷们见这两位道台说话在理，果然把枪手交出，众人各自散去。那两位道台这才进去面禀抚台。 抚台于此举甚是顶真，一听这话，忙说：“冒名顶替，照考试定章办起来自要斩立决的。今天考试虽非乡、会可比，然究系奉旨之事，既然拿到了枪手，兄弟今天定要惩一儆百，让众人当面看看，好叫他们有个怕惧。”说着，立刻叫巡捕官传令开门，传三大营，首府、县伺候，说抚台大人今天要请大令杀人。众官不知就里，一齐奔到课吏馆。谁知等了半天，即不见抚台出来，亦没有别的吩咐。后来一打听，不料拿到的那个枪手，查出那本卷子，不是别人，正是抚台二少爷的妻舅。他因为要仰仗太亲翁的提拔，所以特地捐了一个知府，寄托宇下。正逢着抚台考官，这位大人乃是个一窍不通的，只得请了枪手，代为枪替。又有二少爷的内线，替他求求太亲翁，料想超等总有分的。那知被人拿住了破绽。抚台一时未及查问明白，闹得一天星斗，一时不好收蓬。众人来了半天，巡捕上来请示，抚台只吩咐枪手发交首府，调三大营来，是恐怕再有人传递，特地叫他们来巡缉的，要杀人的话也就不提了。
欲知后事如何，且听下回分解。
话说湖南抚台本想借着这回课吏振作一番，谁知闹来闹去仍旧闹到自己亲戚头上，做声不得，只落得一个虎头蛇尾。后来又怕别人说话，便叫人传话给首府，叫他斟酌着办罢。首府会意，回去叫人先把那个枪手教导了一番话，先由发审委员问过两堂，然后自己亲提审问。首府大人假装声势，要打要夹，说他是个枪手。只顾言东语西，不肯承认。在堂的人都说他是个疯子。首府又问：“这人有无家属？”就有他一个老婆，一个儿子，赶到堂上跪下，说：“他一向有痰气病的。这天本来穿了衣帽到亲戚家拜寿，有小工王三跟去。王三回来说：‘刚刚走到课吏馆，因彼处人多路挤，一转眼就不见了。”王三寻了半天不见，只得回家报知。后来家中妻子连日在外查访，杳无消息。今天刚刚走到府衙，听得里面审问重犯，又听说是课吏馆捉到的枪手，因此赶进来一看，谁知果然是他。但他实系有病，虽然捐有顶戴，并未出来做官，亦并不会做文章，叩求青天大人开恩，放他回去。”首府听了不理，歇了一回，才说道：“就不是枪手，是个疯子也监禁的。”那人的妻子还是只在下叩头。
首府又叫人去传问请枪手的那位候补知府。那位候补知府说是有病不能亲来，拿白折子写了说帖，派管家当堂呈递。首府一面看说帖，管家一面在底下回道：“家主这天原预备来考的，实因这天半夜里得了重病，头晕眼花，不能起床。”首府道：“既有病，就该请假。”管家道：“回大人的话，抚台大人点名的时候，正是家主病重的时候。小的几个人连着公馆里上上下下，请医生的请医生，撮药的撮药，那里忙得过来。好容易等到第二天下午，家主稍为清爽些，想到了此事，已经来不及了。”说着，又从身边把一卷药方呈上，说道：“这张是某先生几时几日开的，那张是某先生几时几日开的。”又说：“家主现在还躺在床上不能起来，大人很可以派人看的。”又道“这些医生都可以去问的。”首府点点头，吩咐众人一齐退去，疯子暂时看管，听候禀过抚台大人再行发落。
后来首府禀明了抚台，回来就照这样通详上去，把枪手当做疯子，定了一个监禁罪名。“侯补知府某人，派首具前往验过，委系有病，取具医生甘结为凭。惟该守既系有病，亟应先期请假，迨至查出未到，始行遣下续报。虽讯无资雇枪手等弊，究不能辞玩忽之咎。应如何惩儆之处，出自宪裁”各等语。抚台得了这个禀帖，还怕人有说话，并不就批。第二天传发出一道手谕，帖在府厅官厅上，说：
“本部院凡事秉公办理，从不假手旁人。此番钦奉谕旨考试属员，原为拔取真材，共求治理。在尔各员应如何格恭将事，争自濯磨，以副朝廷孜孜求治之盛意。乃候补知府某人，临期不到，已难免疏忽之愆；复经当场拿获疯子某某，其时众议沸腾，佥称枪手。是以特发首府，严行审讯。旋经该府讯明某守是日有病，某某确有疯疾，取具医生甘结，并该疯子家属供词，禀请核办前来。本部院办事顶真，犹难凭信，为此谕尔各守、丞、府知悉：凡是日与考各员，苟有真知灼见，确能指出枪替实据者，务各密告首府，汇禀本部院，亲自提讯。一经证实，立刻按律严惩。饰吏治而拔真材，在此一举，本部院有厚望焉！特谕。” 这个手谕帖了出来，就有些妒忌那位知府的，又有些当场拿人的，各人有各人的主意，有的是泄愤，有的想露脸，竟有两个人写了禀帖去交给首府代递。次日衙期，一齐到了官厅。头一个上来拿禀帖交给了首府。首府大略一看，一面让坐，一面拿那人浑身打量一番，慢慢的讲道：“事情呢，本来不错，就是兄弟也晓得并不冤枉。但是一样：谁不晓得他是抚台少爷的亲戚，我们何苦同他做这个冤家呢。况且就是拿他参掉，剩下来的差使未必就派到你我，而且我们的名字他老人家倒永远记在心上，据我兄弟看来，诸君很可不必同他多此一个痕迹。果然诸君一定要兄弟代递，兄弟原不能不递。但是朋友有忠告之义，愚见所及，安敢秘而不宣。诸君姑且斟酌斟酌再递何如？”大家听了首府的话，想想不错。有些禀帖还没有出手的一齐缩了回来。就是已把禀帖交给首府的，到此也觉后悔，朝着首府打恭作揖，连称“领教”，也把那禀帖抽了回来。首府又细加探听，内中有几个心上顶不服的，把他们的名字一齐开了单子送给抚台。
抚台见手谕帖出了两天没有说话，便按照着首府的详文办理，略谓：
“某守临期因病不到，虽非有心规避，究属玩视，着记大过三次。疯子暂行监禁，俟其病痊，方待其家人领回。”
一面缮牌晓谕，一面已把前天所考的府、厅一班分别等第，榜示辕门。凡早首府开进来的单子，想要攻讦他儿子妻舅的几个名字，一齐考在一等之内，三名之后。这班人得了高第，无不颂称中丞拔取之公。次日一齐上院叩谢。其实弄到后来，前三名仍是抚台的私人。第一名，委了一个缺出去；二三名都派了一个差使；三名之后，毫无动静，空欢喜了一阵，始终未得一点好处。至于那位记过的虽然一面记过，一面仍有三四个差使委了下来。众人看了他虽不免作不平之鸣，毕竟奈何他不得。 只因这一番作为，抚台深感首府斡旋之功，拿他器重的了不得。未久就保荐他人材，将他送部引见。引见之后，过班道台，仍归本省补用，并交军机处存记。领凭到省，禀见抚台，第二天就委了全省学务处、洋务局、营务处三个阔差使，又兼院上总文案。
且说这位观察公，姓单，号舟泉，为人极其漂亮，又是正途出身。俗语说得好：“一法通，百法通。”他八股做得精通，自然办起事来亦就面面俱到了。他自从接了这四个差使之后，一天到晚真正是日无暇晷，没有一天不上院。抚台极其相信他固不必说，他更有一种本事，是一天到晚同抚台在一处，凡是抚台的说的话他总答应着，从来不作兴说一句“不是”的。
有天抚台为了一件甚么交涉事件牵涉法国人在内，抚台写错了，写了英国人了。抚台自己谦虚，拿着这件公事同他商量，问他可是如此办法。他明明晓得抚台把法国的“法”字错写做英国的“英”字，他却并不点穿，只随着嘴说：“极是。”抚台心上想：“某字同某人商量过，他说不错一定是不错的了。”便发到洋务文案上照办。几个洋务文案奉到了这件公事，一看是抚台自己写的，自然是分头赶办。等到仔细校对起来，法国人的事牵到英国人身上，明明是抚台一时写错，然而抚台写的字不敢提笔改，只得捧了公事上来请教老总。单道台道：“这个我何曾不晓得是中丞写错。但是在上宪跟前，我们做属员的如何可以显揭他的短处。兄弟亦正为此事踌躇。”
此时单道台一面说，一面四下一看，只见文案提调①、候补知府、旗人崇志，绰号崇二马糊的，还没有散，便把手一招，道：“崇二哥，快过来！这事须得同你商量。”崇二马糊忙问何事。单道台如此这般的说了一遍，又道：“现在别无办法，只有托你二哥明天拿这件公事另外写一分，夹在别的公事当中送上去，请他老人家的示，看他怎么批。料想闹错过一回，断乎不会回回都闹错的。”
①提调：清代在非常设的机构中负责处理内部事务的官员。
崇二马糊虽然马糊，此时忽然明白过来，忙说道：“回大人的话：这件公事，大帅今天才发下来，明天又送上去，不怕他老人家动气？又该说咱们不当心了。”单道台发急道：“我们文案上碰个钉子算什么！差使当的越红，钉子碰的越多，总比你当面回他说大人写错了字的好。况且他一省之主，肯落这个的把柄在我们手里吗。还是照我办的好。”崇二马糊拗他不过，只得依他。等到了第二天送公事上去，果然又把这件公事夹在里面。抚台一面翻看，一面说话。后来又翻到这件，忽然说道：“这个我昨天已经批好交代单道台的了。”崇二马糊不响。抚台又说一遍。崇二马糊回称：“这是单道说的，还得请请大帅的示。”抚台心上想：“难道昨儿批的那张条子，他失落掉不成？”于是又重批一条。谁知那个法国人的“法”字依旧写成英国的“英”字。一误再误，他自己实实在在未曾晓得。等到下来，崇二马糊把公事送给单道台过目。单道台看到这件，只是皱眉头，也不便说什么。为的旁边的人太多，他做属员的人，如何可以指斥上宪之过，倘或被旁边人传到抚台耳朵里去，如何使得！看过之后放在一边。
等了半天，打听得抚台一个人在签押房里，他便袖了这件公事，一个人走到抚台跟前，一掀门帘，正见抚台坐在那里写信。他进来的脚步轻，抚台没有听见。他见抚台有事，便也不敢惊动，袖了公事，站在当地，一站站了一点钟。抚台因为要茶喝，喊了一声“来”，猛然把头抬起，才看见了单道台。问他几时来的，有什么事情。单道台至此方才卑躬屈节的口称：“职道才进来，因见大帅有公事，所以不敢惊动。”抚台一面封信，一面让他坐。等信封完，然后慢慢的提到公事。倒是抚台先说：昨天一件什么事，“不是我兄弟已经同老哥商量好了，批了出去，叫他们照办吗？他们今天又上来问我。你看他们这些人可糊涂不糊涂！”
单道台道：“非但他们糊涂，职道学问疏浅，实在亦糊涂得狠。就是昨天那件公事，大帅一定晓得这外国人的来历，一定是把英国人，不是法国人。职道猜这件公事，他们底下总没有弄清，一定是英国人写做法国人了。大人明鉴万里，所以替他们改正过来的。”抚台听了，楞了一楞，说：“那件公事你带来没有？”单道台回称：“已带来。”就在袖筒管里把那件公事取了出来，双手奉上，却又板着面孔，说道：“法国人在中国的不及英国人多，所以职道很疑心这桩事一定是英国人，大帅改的一点不错。”
抚台亦不答腔，接过公事，从头至尾瞧了遍，忽然笑道：“这是我弄错了，他们并没有错。”单道台故作惊惶之色道：“倒是他们不错？这个职道倒有点不相信了。”立刻接过公事，又仔细端详看一遍，一面点头，一面咂嘴弄舌的，自言自语了一回，又说道：“果真是法国人。不是大帅改过来，职道一辈子也缠他不清。职道下去立刻就吩咐他们照着大帅批的去办。”抚台道：“这事已耽误了一天了，赶快催他们去办罢。”
单道台诺诺连声，告退下去。回到文案上，朝着崇二马糊一班人说道：“你们不要瞧着做官容易，伺候上司要有伺候上司的本领！照着你们刚才的样子，就是公事送上去十回，不但改不掉，还要碰下来！”崇二马糊道：“依着卑府是要在那写错字的旁边贴个红签子送上去，等他老人家自己明白。”单道台道：“这个尤其不可！只有殿试、朝考，阅卷大臣看见卷子上有了什么毛病，方才贴上个签子以做记号。我是过来人，还有什么不晓得。如今我们做他下属，倒反加他签子，赛如当面骂他不是，断断使不得！《中庸》上有两句话我还记得，叫做：‘在下位，不获乎上，民不可得而治矣。’什么叫‘获上’？就说会巴结，会讨好，不叫上司生气。如果不是这个样子，包你一辈子不会得缺，不能得缺那里来的黎民管呢？这便是‘民不可得而治矣’的注解。”
单道台正说得高兴，崇二马糊是有点马马糊糊，也不管什么大人、卑府，一定要请教；“刚才大人上去是同大帅怎么讲的，怎么大帅肯自己认错改正过来？求求大人指示，等卑府将来也好学点本事。”单道台闭着眼睛，说道：“这些事可以意会，不可言传，要说一时亦说不了许多。‘神而明之，存乎其人’，诸公随时留心，慢慢的学罢了。”
又过了些时，首县禀报上来：有一个游历的外国人，因为上街买东西，有些小孩子拉住他的衣服笑他。那个洋人恼了，就把手里的棍子打那孩子，那孩子躲避不及，一下子打到太阳穴上，是个致命伤的所在，那孩子就躺在地下，过了一会就没有气了。那个孩子的父母自然不肯干休，一齐上来，要扭住外国人。外国人急了，举起棍子一阵乱打，旁边看的人很有几个受伤的。街坊上众人起了公愤，一齐奋勇上前，捉住了外国人，夺去他手里棍子，拿绳子将他手脚一齐捆了起来，穿根扁担，把他扛到首县喊冤。首县一听，人命关天，这一惊非同小可！等到仔细一问，才晓得凶手是外国人，因想：“外国人不是我知县大老爷可以管得的。”立刻吩咐一干人下去候信。当时尸也不验，立刻亲自上院请示。
抚台见了面，问知端的，晓得是交涉重案，事情是不容易办的，马上传单道台商量办法。单道台问：“打死的凶手既是个外国人，到底那一国的？查明白了，可以照会他该管领事，商量办法。”首县见问，呆了半天，方挣扎着说道：“横竖外国人就是了。卑职来的匆促，却忘记问得。”抚台又问：“打杀的是个什么人？”首县说：“是个小孩子。”抚台道：“我亦晓得是个小孩子！到底他家里是个做什么的？”首县道：“这个卑职忘记问他们，等卑职下去问过了他们再上来禀复大帅。” 抚台骂他糊涂，叫马上去查明白了再来。首县无奈，只得退去。回到衙门，把签稿二爷叫上来哼儿哈儿骂了一顿，骂他糊涂：“不把那小孩子的家计同凶手是那一国的人查明白了回我，如今抚台问了下来，叫我无言可对！真正糊涂！赶紧去查！”签稿门下来，照样把地保骂了一顿，地保又出去追问苦主，方才晓得是豆腐店的儿子，是个小户人家，没有什么大手面的。后来又问到外国人，大家都不懂他说话。首县急了，晓得本城绅士龙侍郎新近亦沾染了维新习气，请了外国回来的洋学生在家里教儿子读洋书，打算请了他来，充当翻译。马上叫人拿片子去请。等了半天，去人空身回来，说是：“龙大人那里洋师爷半个月前头就进京去考洋翰林去了。”首县正在为难，齐巧院上派人下来，说：“把外国凶手先送到洋务局里安置。等到问明之后，照会他本国领事，再商办法。”首县闻言，如释重负，赶忙前去验尸，提问苦主、邻右，叠成文书，申详上宪。
闲话少叙。原来这事全是单道台一个人的主意。他同抚台说：“我们长沙并没有什么领事。这个外国人是为游历来的，如今打死了人，倘若不办他，地方上百姓一定不答应。若说是拿他来抵罪，我们又没有这样的治外法权，可以拿着本国的法律治别国的人。想来想去，这凶手放在县里总不妥当。倘或在班房里叫他受点委曲，将来被他本国领事说起话，总是我们不好。不如把他软禁在职道局子里，不过多化几个钱供应他。等到他本国领事回文来，看是如何说法，再商量着办，请请大帅的示，看是怎样？”抚台连说：“很好。……”所以单道台下来，立刻就派人到首县里去提人的。当下人已提到，局子里有的是翻译，立刻问他是那一国的人，甚么名字。幸亏邻省湖北汉口就有他该管领事，可以就近照会。马上又回明抚台，详详细细由抚台打了一个电报给湖广总督，托他先把情节告诉他本国领事，再彼此商量办法。
这位单道台办事一向是面面俱到，不肯落一点褒贬的。他说：“这事是人命关天，况且凶手又是外国人，湖南省的阔人又多，如果一个办的不得法，他们说起话来，或是聚众同外国人为难起来，到这时节，拿外国人办也不好，不办也不好。不如先把官场上为难情形告诉他们，请他们出来替官场帮忙。如此一来，他们一定认做官场也同他们一气，绅士、百姓一边就好办了。但是一件：外国领事一定不是好缠的。外国人打死了人，虽然不要抵命，然而其势也不能轻轻放他回去。但是如今我们说定这外国人一个什么罪名，领事亦决计不答应。此时却用着他们绅士、百姓了。等他们大众动了公愤，出头同领事硬争，领事见动了众，自然害怕。再由我们出去压服百姓，叫百姓不要闹。百姓晓得我们官场上是帮着他们的，自然风波容易平定。那时节凶手的罪名也容易定了，百姓自然也没得说了，外国领事还要感激我们。内而外部，外而督、抚，见你有如此才干，谁不器重，真是无上妙策！”主意打定，立刻就想坐了轿子去拜几个有权势的乡绅，探探他们口气，好借他们做个帮手。
正待上轿，已有人前来报称：“众绅士因为此事，说洋务局不该不把外国凶手交给县里审问，如今倒反拿他留在局中，十分优待，因此众人心上不服，一齐发了传单，约定明日午后两点钟在某处会议此事。又听说一共发了几千张传单，通城都已发遍。将来来的人一定不少，还恐怕愚民无知，因此闹出事来。” 单道台听了，马上三步并做两步，上了轿，又吩咐轿夫快走。什么叶阁学、龙祭酒、王侍郎，几个有名望的，他都去拜过。只有龙祭酒门上回感冒未见，其余都见着的。见了面，头一个王侍郎先埋怨官场上太软弱，不应该拿凶手如此优待，如今大众不服，生怕明天闹出事情出来，彼此不便。好个单道台，听了王侍郎这番说话，连说：“这件事职道很替死者呼冤！……一定要禀明上宪，照会领事，归我们自家重办。好替百姓出这口气！”
王侍郎道：“既然晓得百姓死的冤枉，极该应把凶手发到县里，叫他先吃点苦头，也好平平百姓的气。”单道台凑近一步道：“大人明鉴：我们做官的人只好按照约章办理。无论他是那一国的人，都得交还他本国领事自办。面子上那能说句违约的话呢？但是职道却有一个愚见：这个凶手如今无故打死了我们中国人，倘若就此轻轻放他过去，不但百姓不服，就是抚宪同职道，亦觉于心不忍。所以职道很盼大人约会大众帮着出力，等到领事来到此地，同他竭力的争上一争。倘若争得过来，一来伸了百姓的冤，二来也是我们的面子。就是京里晓得了，这是迫于公愤的事，也不能说什么话。”王侍郎道：“官不帮忙，只叫我们底下出头，这是还有用吗？”单道台发急道：“职道何尝不出力！要说不出力也不赶着来同大人商量了。”一席话竟把王侍郎……一班绅士拿单道台当作了好官，说他真能卫护百姓。登时传遍了一个湖南省城，竟没有一个不说他好的。
单道台又恐怕底下聚了多少人，真要闹点事情出来，倒反棘手。过了一天，因为王侍郎是省城众绅衿的领袖，于是又来同王侍郎商议。见面之后，先说：“接到领事电报，一定要我们把凶手护送到汉口，归他们自己去办。是职道同抚宪说明，一定不答应他。现在抚台又追了一封电报去，就说百姓已经动了公愤，叫他赶紧到这里，彼此商量办法，以保两国睦谊。如今电报已打了去，还没有回电来，不晓得那边怎么样。卑职深怕大人这边等得心焦，所以特地过来送个信。总望大人传谕众绅民，叫他们少安毋躁，将来这事官场上一定替他们作主，决不叫死者含冤。所虑官场力量有时而穷，不得不借众力以为挟制地步；究竟到了内地，他们势孤总可以强他就我。所以动众一事，大人明鉴，只可有其名而无其实。倘或聚众人多了，外国人有个一长两短，岂不是于国际上又添了一重交涉么？”
此时，王侍郎本系丁忧在家，刚刚服满，颇有出山之意。一听这话，深以为然。但是于自己乡亲面上不能不做一副激烈的样子，说两句激烈的话，以顾自己面子，其实也并不是愿意多事的人。当下听了单道台的话，连称“是极”。等到单道台去后，他那些乡亲前来候信，王侍郎只劝他们不可聚众，不可多事，将来领事到来，抚台一定要替死者伸冤。他是一乡之望，说出来的话，众人自然没有不听的，果然一连平定了三天。
等到第四天，领事也就到了。领事只因奉到了驻京本国公使的电报，叫他亲赴长沙，会审此案，所以坐了小轮船来的。地方官接着，自不得不按照条约以礼相待，预备公馆，请吃大菜。一切烦文不用细述。等到讲到了命案，单道台先同来的领事说：“我们中国湖南地方，百姓顶蛮，而且从前打‘长毛’全亏湖南人，都是些有本事的。他们为了这件事情，百姓动了公愤，一定也要把凶手打死，以为死者伸冤。兄弟听见这个信，急的了不得，马上禀了抚台，调了好几营的兵，昼夜保护，才得无事，不然，那凶手还能活到如今等贵领事来吗！”领事道：“这个条约上有的，本应该归我们自己惩办；倘若凶手被百姓打死了，我只问你们贵抚台要人。”
单道台道：“这个自然，不特此也，百姓听见贵领事要到此地，早已商量明白，打算一齐哄到领事公馆里，要求贵领事拿凶手当众杀给他们看。百姓既不动蛮，不能说百姓不是。他们动了公愤，就是地方官亦无可如何。不知贵领事到了这个时候是个怎么办法？”领事听了他这番话，一想：“现在我们势孤，倘真百姓闹起事来，也须防他一二。”但是面子上又不肯示人以弱，呆了一呆，说道：“贵道台如此说法。兄弟马上先打个电报给我们的驻京公使，叫他电回本国政府，赶快派几条兵轮上来。倘若百姓真要动蛮，那时敝国却也不能退让。”
单道台一听领事如此说法。亦就正言厉色的说道：“贵领事且不要如此说法。敝国同贵国的交谊，固然要顾；然而百姓起了公愤，就是敝国政府亦不能禁压他们，何况兄弟。以前是贵领事未到，百姓几次三番想要闹事，都是兄弟出去劝谕他们。又告诉他们听：“将来领事到来，自能秉公办理，尔等千万不可多事。”又告诉他们，贵领事今天初到这里，他们已聚了若干的人，想来问信，又是兄弟拿他们解散。若非兄弟出力，早已闹出事来，贵领事那里还能平平安安在这里谈天。就是打电报去调兵船，只怕远水亦救不得近火。如今各事且都丢开不讲，但说这个凶手，论他犯的罪名是‘故杀’，照敝国律例是要抵拟的。但不知贵领事此番前来，作何办理？”
领事道：“是‘故杀’不是‘故杀’，总得兄弟问过犯人一次，方能作准。就是‘故杀’，敝国亦无拟抵的罪名，大约不过监禁几个月罢了。”单道台道：“办的轻了，恐怕百姓不服。”领事道：“贵国的人口很多，贵国的新学家做起文章来或是演说起来，开口‘四万万同胞’，闭口‘四万万同胞’，打死一个小孩子值得什么，还怕少了百姓吗？”单道台一听领事说的话，明明奚落中国，有心还要驳他几句，回心一想：“彼此翻了脸，以后事情倒反难办。我横竖打定主意，两面做个好人。只要他见情于我，我又何苦同他做此空头冤家呢。”想罢，便微微一笑，暂别过领事，又回到王侍郎家里，把他见了领事，如何辩驳，如何要求，添了无数枝叶。不晓得的人听了都当真正是个好官，真能够回护百姓。后来大众问他：“到底办这外国人一个什么罪名？”单道台道：“这个还要磋磨起来看。”
单道台此时也深晓得领事与绅士两面的事不容合在一处的。但是面子上见了领事不能不装出一副害怕的样子，说百姓如何刁难，如何挟制；“如果不是我在里头弹压住他们，早晚他们一定闹点事情出来。”只要说得领事害怕，自然可望移船就岸。见了绅士，又做出一副慷慨激烈的样子，说道：“我们中国是弱到极点的了！兄弟实在气愤不过！如今我们还没有同他为难，听说他要把诸公名字开了清单，寄给他们本国驻京公使，说是这桩命案全是诸公鼓动百姓与他为难，拿个聚众罪名轻轻加在诸公身上。将来设有一长两短，百姓人多，他查不仔细，诸公是不得免的！”
几个绅士一听这话，起先是靠了大众公愤，故而敢与领事抵抗；如今听说要拿他们当作出头的人，早已一大半都打了退堂鼓了。反有许多不懂事的人，私底下去求单道台，求他想了个法子，不要把名字叫领事知道方好。因此几个周转，领事同绅士都拿单道台当做好人。
当下拿凶手问过两堂，定了一个监禁五年罪名。据领事说：照他本国律例，打死一个人，从来没有监禁到五个年头的，这是格外加重。抚台及单道台都没有话说。单道台还极力恭维领事，说他能顾大局，并不袒护自己百姓，好叫领事听了喜欢，及至他见了绅士，依旧是义形于色的说道：“虽然凶手定了监禁五年的罪名，照我心上，似乎觉得办的太轻，总要同他磋磨，还要加重，方足以平诸公之气！”这番话，他自己亦明晓得已定之案，决计加重不为，不过姑妄言之，好叫百姓说他一个“好”字。至于绅士，到了此时，一个个都想保全自己功名，倒反掉转头来劝自己的同乡说：“这位领事能够把凶手办到这步地位，已经是十二分了。况且有单某人在内，但凡可以替我们帮忙，替百姓出气的地方，也没有不竭办的。尔等千万不可多事！”百姓见绅士如此说法，大家谁肯多事。一天大事，瓦解冰销，竟弄成一个虎头蛇尾！
只有单道台却做了一个面面俱圆：抚台见面夸奖他，说了能办事；领事心上也感激他弹压百姓，没有闹出事来，见了抚台亦很替他说好话；至于绅衿一面，一直当他是回护百姓的，更不消说得了。自从出事之后，顶到如今，人人见他东奔西波，着实辛苦，官厅子上，有些同寅见了面，都恭维他“能者多劳”。单道台得意洋洋的答道：“忙虽忙，然而并不觉得其苦。所谓‘成竹在胸’，凡事有了把握，依着条理办去，总没有办不好的。”人家问他有甚么诀窍。他笑着说道：“此是不传之秘，诸公领悟不来，说了也属无益。”人家见他不肯说，也就不肯往下追问了。
又过了些时，领事因事情已完，辞行回去。地方官照例送行，不用细述。谁知这回事，当时领事只认定百姓果然要闹事，幸亏单道台一人之力，得以压服下来。当时在湖南虽隐忍不言，过后想想，心总不甘，于是全归咎于湖南绅衿。又说抚台不能镇压百姓，由着百姓聚众，人太软弱，不胜巡抚之任。至于几个为首的绅衿，开了单子，禀明驻京公使，请公使向总理各国事务衙门诘责，定要办这几个人的罪名。又要把湖南巡抚换人。因此外国公使便向总理衙门又驳出一番交涉来。
要知后来如何，且听下回分解。
且说驻京外国公使接到领事的禀帖，一想这事一定要争的，便先送了一个照会到总理衙门，叫这些总理各国事务大人们照办。列位看官是知道的：中国的大臣，都是熬资格出来的。等到顶子红了，官升足了，胡子也白了，耳朵也聋了，火性也消灭了。还要起五更上朝，等到退朝下来，一天已过了半天，他的精神更磨的一点没有了。所以人人只存着一个省事的心：能够少一桩事，他就可多休息一回。倘在他精神委顿之后，就是要他多说一句话也是难的。而且人人又都存了一个心，事情弄好弄坏，都与我毫不相干，只求不在我手里弄坏的，我就可以告天罪了。
人人都存着这个念头，所以接到公使的照会，司员看了看，晓得是一件交涉重案，压不来的，马上拿了文书呈堂。无奈张大人看了摇摇头，王大人看了不则声，李大人看了不赞一辞，赵大人看了仍旧交还司员。司员请示：“怎么回复他？”诸位大人说：“请王爷的示。”第二天会见了王爷，谈到此事。王爷问：“诸位是什么意思？还是答应他，还是不答应他？怎么回复他才好？”诸位大人你看看我，我看看你，一句话也没有。王爷等了半天，见各位大人没有一句说话，又问下来道：“到底诸公有些什么高见？说出来大家亦可以商量商量。”张、王、李、赵四位大人被王爷这一逼，不能不说话了。张大人先开口道：“还是王爷有什么高见。一定不会差的。”王大人更报着自己的名字，说道：“某人识见有限，还是王爷历练的多，王爷吩咐该怎么办，就怎么办罢。”李大人道：“他二位说的话一些不错。”赵大人资格最浅，就是肚皮里有主意，也不敢多说话的，只随着大众说，应了一声“是”。王爷见谈了半天仍谈不出一毫道理来，于是摸出表来一看。张大人说本衙门有事，王大人说还要拜客，李、赵二位大人亦都要应酬，一齐说了声“明天再议”。送过王爷，各人登车而去。
过了两天，公使馆里没有来讨回信，王爷同他四位亦就没有再提此事。等到第三天，公使因为他们没有回复，又照会过来问信。他们还是不得主意。王爷同他们议了半天，无非“是是是”，“者者者”，闹了些过节儿，一点正经主意都没有。这天又是空过去，亦没有照复公使。等到第五天，公使生了气，说：“给你们照会，你们不理！”于是写了一封信来，订期明日三点钟亲自前来拜会，以便面商一切。诸位王爷、大人们，只得答应他，回他：“明天恭侯。”同外国人打交道是不可误时候的。说是三点钟来见，两点半钟各位王爷、大人都已到齐，一齐穿了补褂朝珠，在一间西式会客堂上等候。刚刚三点，公使到了。从王爷起，一个个同他拉手致敬，分宾坐下，照例奉过西式茶点。王爷先搭讪着同他攀谈道：“我们多天不见了。”分使还没有答腔，张大人忙接了一句道：“这一别可有一个多月了。”王大人道：“还是上个月会的。”李大人道：“多时不见，我们记挂贵公使的很。”赵大人道：“我们总得常常叙叙才好。”公使是懂得中国话的，他们五位都说客气话，少不得也谦逊了一句。王爷又道：“今天天气好啊。”张大人道：“没有下雨。”王大人道：“难得贵公使过来，天缘总算凑巧得的。”李大人道：“幸亏是好天。下起雨来，这京城地面可是有些不方便。”赵大人道：“我晓得贵公使馆里很有些精于天文的人，不是好天，贵公使亦不出来。”公使又问道：“前天有两件照会过来，贵亲王、贵大臣想都已见过的了，为什么没有回复？”王爷道：“就是湖南的事吗？”张大人亦说了一声：“湖南的事？”公使问：“怎么办法？”王爷咳嗽了声，四位大人亦都咳嗽了一声。公使又问：“怎么样？”王爷道“等我们查查看。”四位大人亦都说：“须得查明白了，再回复贵公使。”公使问：“几天方能查清？”王爷道：“行文到湖南，再等他声复到京，总得两个月。”四位大人齐说：“总得两个月。”公使道：“敝国早替贵国查明白了，实在巡抚过于软弱。一班绅衿架弄着百姓，几乎闹出‘拳匪’那乍的事来。我们彼此要好，所以特地关照一声。贵亲王、贵大臣似可无须再去查得，就请照办罢。”王爷又咳嗽了一声，各位大人亦都咳嗽了一声，但是也有吐痰的，也有不吐痰的。呆了半天，公使又追着问信。王爷说：“我们须得商量起来看。”四位大人齐说：“总得商量起来看。”公使听了，微微一笑。幸亏这位公使性气和平，也是晓得中国官场的习气是捱一天算一天，等到实在捱不过去，也只好随着他办。所以当时听了这班王爷、大人们的说话，也不过于迫胁他们，但道：“要等行文去查，那是等候不及。现在电报又不是不通，诸公马上打个电报去，两三天里头，还怕没有回电吗？”一句话把他们提醒了，一齐都说：“准其打电报地去问明白了，就给贵公使回音罢。”公使临走又说了一句：“三日之后，来听回音。”
等到送过公使，王爷说道：“这件事情，还是依他，还是不依他？倘若不依他，总得想个法子对付他才好。”四位大人当中，要算张大人资格最老，经手办的事亦顶多，忙出来拦住道：“王爷不晓得，我们同外国人打交道也不止一次了，从来没有驳过他的事情。那是万万拗不得的，只有顺着他办。”说完，又回头对王、李、赵三位大人道：“我们办交涉事办老了，这一点点决窍还不懂得。”王爷被他驳得无话可说，歇了半天，搭讪着说道：“这件事情，你们到底查明白了没有？”张大人道：“用不着。等到他们外国人来，他们说怎么办就怎么办，还要王爷操这个心吗。”其实公使来闹了半天，为了什么事，他们亦只晓得一个大略，是湖南出了一件人命交涉案件，公使不答应，说巡抚软弱，挟制政府里换人。究竟案中的详情，他们还是糊里糊涂一个个吃了“补心丹”，一齐把心补住，决不肯为了此事再操心的。当下又谈了一回，无非是商量把现在这位湖南巡抚调任别处，拣一个有机变的调做湖南巡抚。又是张大人出主意道：“我们调去的人，怕他们外国人不愿意，何如等他后天来讨回信时，探探他的口气？他说那个好，就派那一个去，省得将来同他们不对，又来同我们倒蛋。”王爷点头称“是”。大众亦就别去。
且说总理各国事务王大臣听了外国公使的说话，心上虽不甘愿迁就他，却也不违拗他。等到第三天公使又来讨回信的时候，见了面拿他恭维了一泡。先时一个个手里都捏着一把汗。后来提到正事，王爷头一答应他：“准定把湖南巡抚换人。但是放那一个去，一时还斟酌不出这么一个对劲的。最好是同贵国人说得来的，以后办起交涉来，彼此有个商量，不至于再像这回事，弄得不讨好。”公使道：“是啊，现署山东巡抚的赖养仁赖抚台这人就很好。前任黄抚台很同我们敝国人作对。自从姓赖的接了手，我们的铁路已经放长了好几百里，还肯把潍县城外一块地方借给我们做操场。贵亲王、贵大臣是晓得的，敝国在贵省地方造了铁路，不见得中国人不坐；载货搭客，原是彼此有益的事情。就是借地做操场，后来亦总要还的。不晓得前任黄某人为什么商量不通。赖抚台是开通极了，所以我们各国都欢喜他。以后贵政府都要用这种人，国家才会兴旺。现在据我们意思：贵亲王、贵大臣就奏明贵国皇上，竟把赖某人补授湖南巡抚，再拣一个同赖某人一样的人做山东巡抚。如此方见我们两国邦交更加亲热。诸公以为如何？”
王爷听了，望望四位大人，四位大人，亦望望王爷，彼此不则一声，还是王爷熬不过，就近同张大人说：“既然他们说赖某人好，我们就给他一个对调罢？”张大人摇摇头道：“使不得！使不得！赖某人一准升湖南巡抚，山东一席还要斟酌。这个是他们不欢喜的，调了过去亦不讨好。还是陕西窦某人，从前做津海道的时候，很应酬他们外国人。凡是才进口的新鲜果子，以及时鲜吃物等类，他除掉送我们几个人之外，各国公使馆里他都要送一分去。你说他想的周到不周到！如果把这种人调到山东去，他们一定喜欢的。”王爷道：“既然如此，我们就答应他就是了。”张大人道：“倒也不在乎一定先要说给他们。只要不驳他的话，他就晓得我们已经许他的了。王爷不晓得：老办交涉的，本有这‘默许’的一个诀窍，凡事我们等他做，不则声，他们就晓得我们已经允许了他了。”王爷点头称“是”。
他二人谈了半天，公使等得不耐烦，又问：“怎么样？”他们几个人只是守着默许的秘诀，无论如何也不做声。公使急得发跳，还是王爷熬不住，同他说了声“回来就有明文”。公使听了这句也就明白，不再往下追问了。又说了几句别的闲话，分手辞去。次日果然一连下了两条上谕：湖南、山东两省巡抚，一齐换人。先前的那位湖南巡抚，亦并没有拿他调补陕西，落空下来，这也是张大人的调度，说他是得罪过外国人的人，一时不好叫他有事情，总得冷冷场，等人家平平气，方好位置他。闲话休题。
且说新任山东巡抚窦抚台，名唤窦世豪，原是佐贰出身。生平最讲究的是应酬。做佐杂的时候，有一次跟着一位候补知县一同到外州县出差。候补知县坐的是轿子，他不肯化钱，在路上或是叫部小车子，或是跟着轿子一路的跑。有些不知道的，还当是跟的差官、底下人之类，并没人晓得他是太爷。亦是他运气凑合：这年正在省里候补，空闲着没有事，齐巧本省巡抚有位老太爷最爱着象棋，就有人把他保荐进去，同老太爷一连下了十盘，就一连和了十盘。据窦世豪私下对人家说：“若照老太爷手段，赢他一百盘都容易；但是恐怕老太爷面子上过不去，所以同他和了十盘。”此时老太爷也明晓得窦世豪是个好手，但是自己生性好胜，不赢他一盘总不肯歇手。幸亏窦世豪乖觉，摸着老太爷脾气，故意让他几步，等老太爷赢了一盘，光了光面子，果然老太爷大喜，连说：“我今天虽然赢了窦某人棋子，然而他的手段是好的。……只有他还可以同我交交手，若是别人休想。” 窦世豪听老太爷奖励他，甚喜。此时老太爷离不了他，先叫儿子委了他几个挂名差使，拿干薪水。后来碰着机会，开保举，又把他保举过班；连进京引见的盘费，都是老太爷叫儿子替他想的法子，无非是委派一个解饷等差，无庸细述。等到引见出来，走了老太爷门路，署过两趟好缺，又着实弄到几文。又一齐孝敬了上司。于是升过府班，过道班，保送海关道，放津海关道，一齐都是应酬来的。津海关做了两年，只因有人谋他的这个缺，上头也晓得他发了财了，就拿他升臬司，接着升藩司，如今升山东巡抚。他自从佐贰起家，一直做到封疆大吏，前后不到十年工夫。
他办交涉的手段，还是做候补道的时候就练好的。等到做了津海关道，自然交涉等事情更多了。他练就的一套功夫是什么？就是上文张大军机所说的“默许”的一个秘诀。凡是洋人来讲一件事情，如果是遵条约的，固然无甚说得；倘若不遵条约的，面子上一样同人家争争，到后来洋人生气，或者拿出强项手段来办事，他亦听那洋人去干，决不过问。后来洋人摸着了他的脾气，凡百事情总要同他言语一声，他允也罢，不允也罢，洋人自己去干他自己的。他有时碰了上头的钉子，下来问那洋人，洋人道：“你早已默许我过了。你不许我做，我能做吗？如今事已做成了，你再要我反悔，可是不能。倘若一定要反悔也可以，你赔我若干钱，我就歇手。你为什么不早点拦住我？如今我已经化了本钱，忽然拦住我，我不做，耽误我的卖买，坏我的名气，还得赔我若干钱，方能过去。否则不能同你干休！”他听了外国人的说话，仍旧无言可答。后来外国人又来问他讨银子，要赔款。倘或彼此说开了，也就不要了；有些说不开的。外国人问他要赔款，他还当真的给他。如此者三四次。上头见他赔银子是真的，以后的事晓得他为难，只要外国人没有话说，也不来责备他了。
且说他如今升了巡抚，自然是过了几年，阅历愈深。又加以外国人在他手里究竟占过便宜，不肯忘记了他，一听他来，个个欢喜。到任之后，这一个来找，那一个来找。凡是来找他的外国人，他没有一个不请见，又没有一个不回拜。一天到晚，只有同外国人来往还来不及，那有工夫还能顾及地方公上事呢。因此便有人上条陈说：“大帅万金之体，为国自爱，倘照这样忙法子，就是天天喝参汤，精神也来不及，总得找个人能够替代替代才好。”
窦世豪道：“外国人事情，他们一样不懂，谁能替我？除非现在有这样一个人懂得外国人的脾气，有什么事情他替我代办了，不要我操心，还要外国人不生气，如此，我才放心得下。你们可有这们一个人？”大家保举不出人，也就不往下说了。后来这个风声传到外国人的耳朵里，便借此因头硬来荐人；又引证海外那一个国从前没有兴旺的时候，亦是借用别国有本事的人做客卿，然后他的国度就此兴旺了。这也不过借他做个向导的意思。
窦世豪听了这个说话，心想：“这个法子倒不错。用外国人去对付外国人，外国人同外国人有些事情，总容易商量行通，不消我费心。而且以后永无难办的交涉。我倒可以借此卸去这付重担，省得外国人时刻来找我，也免后里头嫌我办得不好。横竖有人当了风去，好歹不与我相干。”存了这个主意，马上答应，就托外国人介绍，请了一位向导官。据他们外国人说：“此人在他们学堂里学的是政治、法律，都得过高等文凭的。”窦世豪道：“我这一番的公事，十府、二直隶州、一百单八州、县，所有的公事都要我一个人过目，我那儿来的及。有了这个帮手，我也可以歇歇了。”过了两天，介绍的人先把合同底子送过来请窦世豪过目，满纸洋文，写的花花绿绿的。窦世豪不认得，发到洋务局叫翻译去翻译好。又由洋务总办斟酌添了两条，余外无其改动。每月是六百两薪水，先订一年合同。窦世豪看了无话，就叫照办。那洋人本是住在中国的，自然一请就到。等合同签字之后，窦抚台便约他到衙门里同住，以便遇事可以就近相商。那洋人本无家眷，原是无可无不可的，搬了进来。因为他姓喀，抚台称他喀先生，合衙门都称他喀师爷，官场来往，还称他为喀老爷、喀大人，有些不晓得他的姓，都尊之为“洋大人。”
闲话休叙。单说他才接事的头一天，窦世豪为了长清县禀到一件命案，师爷拟的批不算数，一定要叫翻译去同喀先生说过，请喀先生拟批。谁知讲了半天，一个案由还没有明白。大家都说：“喀先生学的是外国刑名，中国的刑名他没有讲究过，就是拟了出来，到部里亦要驳的，还是请我们自己老夫子拟罢。”窦世豪无奈，只得拿回来交给自己老夫子去办。又过了几天，上头有廷寄下来，叫他练兵，办警察，开学堂。他得了这个题目，便道：“这几件都是新政事宜，可要请教这位大政治家了，”即忙把喀先生请了来，同他逐一细讲，要他代拟章程。喀先生道：“这几件在我们敝国都是专门的学问。即以练兵而论：陆军有陆军学堂，水师有水师学堂。就以学堂而论：也有初级，有高级。我不是那学堂里出身，不好乱说。”
窦世豪至此方才有点反悔之意，皱了皱眉头，说道：“人命案件请教你，你说中国刑名你不懂。今儿这些事情，原是上头照着你们法子办的，怎么你亦不懂？这样不懂，那样不懂，到底你晓得些什么呢？”喀先生道：“你们中国的法律本是腐败不堪的。现今虽然说改，亦还没有改好。要我拿了你们的法委去办事，我可不能。我要用我们敝国的法律，大帅你又怕部里要驳。今儿你大帅所说的几件事，在我敝国都是专门学问。如果你大帅一准办这几桩事，要我荐人，我都有人。至于问我晓得些什么，将来倘如有了同敝国交涉的事情，不消你大帅费心，我都可以办得好好的。”窦世豪听了无话。所有新政仍旧委了本省司、道分头赶办，也不再去请教喀先生了。喀先生也乐得拿薪水，吃饭睡觉，清闲无事。不知不觉，已过了半年下来。
一天他有一位外国同乡，带了家小，初次到中华来，先到山东游历。因为叫人挑行李，价钱没有说明白，挑夫欺他也有的，全把那个外国人的行李吃住不放。约摸有二里多路，定要他五百大钱一担。那个外国人恨伤了，晓得喀先生在抚台衙门这里，便来找他，将情由细说一遍，又说挑夫一共三个。喀先生心上想：“在此住了半年，一无事办，自己亦惭愧得很，如今借此题目，倒可做篇文章了。”便去找窦世豪，气愤愤的说：“挑夫吃住他同乡的行李，直与抢夺无异。贵国这条律例我是知道的，应请大帅将挑夫三名一概按例枭示，方合正办。”
窦世豪起初听了，还以为挑夫果然可恶，如其抢夺洋人行李，一定要重办的。立刻传了首县来，告诉他这事，叫他办人。首县去不多时，回来禀称：“人已拿到，并且问过一堂。此事原系挑夫同洋人讲明五百大钱。因此洋人不肯付钱，挑夫一定吃住了讨，说：‘五百一担本是讲明白的，少一个我可不能。’洋人气急了，就拿棍子打人。现在有个挑夫头都打破了，卑职验得属实。因此三个挑夫起了哄，说钱亦不要了，仍把东西挑回去，等洋人另外找人去挑，他们总算没有做这笔卖买。后来还是房东出来打圆场，每担给他三百大钱，行李亦早已变代了。据卑职看，这件事情早已完结的了，那个洋人又来叫大帅操心，亦未免太多事了。”
首县一番话说得甚为圆转，窦抚台一听不错，说：“挑夫乱要钱，诚属可恶；你既打了他，又没有照着原讲的价钱给他，如今反说挑夫动抢，一定要我拿他们正法，这也太过分了！”便请了喀先生来，把情节同他讲明，叫他回复那洋人，不要管这事。谁知喀先生不听则已，听了之时，竟其拍桌子，捶板凳，朝着窦抚台大闹起来，说：“我自从接事以来，不按照你们中国的法律办事，嫌我不好；如今按照你们中国的法律办事，亦是不好！明明是瞧我不起，所以不听我的话！既然不听我的话，还要我做什么呢！”当下那洋人又着实责备窦抚台，说他违背合同：“既然请了我来，一点事权也不给我，被别国人看着，还当是我怎样无能。这明明是坏我的名誉，以后还有谁请我呢！现在你把一年的薪水一齐找出来给我还不算，还要赔我名誉银子若干。如果不赔我，同你到北京公使那里讲理去。”说完，就要拖了窦抚台出去。窦抚台问他：“那里去？”他说：“北京去。”窦抚台说：就是要北京去，我自有职守的人，不奉旨是不能擅离的。你要去，你一个人先去罢。这是你自己要去，不是我辞你的，不能问我要薪水。”
那洋人一听窦抚台如此的回绝他，越发想要蛮做。幸亏其时首县还没走，立刻过来打圆场，一面同洋人说：“有话总好商量，我们回来再说。他是一省之主，你把他闹翻了，你在这里是孤立无助的，吃了眼前亏，不要后悔！”洋人听了这两句话，一想不错，方才闭了嘴不响。首县又过来求大帅息怒：“大帅是朝廷桩石，他算什么东西！倘或大帅气坏了，那还了得！”窦抚台亦只好收蓬，就吩咐把此事交给洋务局去办。首县答应下去，禀明洋务局老总，就同着洋务局老总找到洋人，说来说去，言明认赔一年薪水，以后各事概不要他过问。洋人只要银子到手，自然无甚说得。
窦抚台自从上了这们一个当，自己也深自懊悔，倚靠洋人的心也就淡了许多了。后首有人传说出来：这事一来是窦世豪自己懊悔，深晓得上了外国人的当；一来是他亲家沈中堂从京里写信出来通知他，信上说：“现在京里很有人说亲家的闲话，说亲家请了一位洋人做老夫子，大权旁落，自己一点事不问。这事很失国体，劝亲家赶快把那位洋人辞掉，免得旁人说话。至戚相关，所以预行关照。”窦世豪得了这封信，所以毅然决然，借点原由同洋人反对，彼皮分手，以免旁人议论，以保自己功名。
话休絮烦。且说他这位亲家沈中堂，现官礼部尚书、协办大学士，又兼掌院大学士。虽然不在军机处有什么权柄，然而屡掌文衡①，门生可是不少。他的为人本来是极守旧的，无奈后来朝廷锐意维新，他虽不敢公然抵抗，然而言谈之间，总不免有点牢骚。有天，有两位督、抚，又有几个御史，连上几个折秦，请减科举中额，专重学堂。老头子见了，心上老大不高兴，嘴里说道：“不要说别人，就是他们几位，从前那一个不是由科举出身，如今已得意了，倒会出主意，断送别人的出路，真正岂有此理！”后来打听着上折子的几位御史，内中有一个姓金的，一个姓王的，都是那年会试他做总裁取的门生，因此越发气的了不得！无奈朝廷已经准了他们的折奏，面子上不好说什么，只吩咐门上人：“以后王某人同金某人来见，一概挡驾。璧还他们的门生帖子，不要收。”门上人答应着。后来王、金二人来了，果然被门上人挡住了。两人只得托人疏通。无奈他老人家倔性发作，决意不收。两人无可如何，只索罢休。又过了些时，又有那省督、抚奏请朝廷优待出洋游学毕业回来的学生。他老人家得了这个信，越发胡子根根跷起，说：“这些学生，今儿闹学堂，明儿闹学堂，一齐都是无法无天的，怎么好叫朝廷重用他们！这种人做了官还得得！”当下正要把他那些得意门生，凡是与自己宗旨相同的，挑选几十位，约会在一处，请他们吃饭，商量挽回的法子。单子还没有发出，又传到一个消息。说要把天下阉观寺院，一齐改作学堂。他老人家一听这话，更气得两手冰冷，连连说道：“如今越闹越好了！……再闹下去，不晓得还闹出些什么花样来！我亦没有这种气力同他们去争，只有祷告菩萨给他们点活报应就是了。”这一夜，直把他气的不曾合眼，第二天就请病假在家里静养。 ①文衡：以文章试士的取舍权衡，也即主考官。
他是掌院，又是尚书，自然有些门生属吏，川流不息的前来瞧他。大众一齐晓得老师犯的病是医药不能治的，便有一个门生告奋勇，说：“门生拚着官不要，拚着性命不要，学那从前吴都老爹的“尸谏”①，明天一定要上折子争回来，倘若上头不批准，门生真果死给众人看，总替老师出这一口气！”沈中堂一看这告奋勇的人不是别人，正是侍读学士旗人绅灵，号叫绅筱庵的便是。还是三科前那年殿试，他做阅卷大臣，把绅筱庵这本卷子取在前十本内，第二科留馆。旗人升官容易，所以如今已做到侍读学士了。沈中堂看清是他，忙把大拇头一伸，说：“你老弟倘能把这桩事扳回来，菩萨马上保佑你升官，将来一定做到愚兄的地位！”绅筱庵当时亦就义形于色的辞别老师，言明：“回家拟好折子，请老师明天候信便了。”沈中堂闻言之下，喜虽喜，然而面上还露着一副哀戚之容，说：“筱庵老弟果真要尸谏，虽是件不朽之事，但是他一家妻儿老小靠托谁叫！我老头子这们一把年纪，官况又不好，还能照顾他吗！”于是呆了一回，等到众人要去，一定要亲自送他们到门外上车。众门生执定不肯，说：“老师于门生向来是不送的。倘若老师要送，一定是拿我们摈诸门外了。”于是走到檐下，大众站定不肯定。沈中堂道：“我不是送众位，我是送筱庵老弟的。筱庵果然要学吴侍御之所为，我们今日就要一别千古了，我怎好不送他一送呢！”众人见他如此说法，只得随他送诸门外。
①尸谏：春秋卫国大夫史鱼将病死，因灵公不用遽伯玉而任弥子瑕，命其子置尸于窗下灵公得知，召伯玉而退子瑕。
如今不说绅学士回去拟折，且言沈中堂送客进来，也不回上房，一直到自己常常念经的一间屋子里，就在观音面前，抖抖擞擞的，点了一炷香，又爬下碰了三个头。等到碰头末了一个，爬在地下，有好半天没有站起。口中念念有词，也不晓得祷告的是些什么。后首起来之后，又上气不接下气的念了半遍《金刚经》，实在念不动了，只好次日再补。自此便在家养病，三天假满，又续三天。老头子一心指望绅学士折子上去，定有一道上谕。即使批斥不准或是留中，绅筱庵即说明尸谏，“他的为人平时虽放荡不羁，然而看他前天那副忠义样子，决计不是说着玩玩的。但是折子上去准与不准，以及筱庵死与不死，总应该有具确信，何以一连几天，杳无消息？真令人猜不出是个什么缘故。眼见得六天假期满了，筱庵那里还是无动静。自己又不是怎样病得利害，请假请得太多了，反怕有人说话。”无奈只得销假请安。
众门生属吏见他老人家病痊销假，又一齐赶了来禀候。沈中堂见了众位，又独独不见绅学士。前天的话是大家一齐听见的，沈中堂便问众人：“这两天见着筱庵没有？我等了他五天，折子仍旧没有上去。难道前天说的话是随口说说的吗？如果说了话不当话，我也不敢认为门生了！”其时众人当中，有个同绅筱庵同做日讲起居注官，一位“翰读学”①，姓刘名信明。他听了沈中堂的说话，忙替绅筱庵辩道：“筱庵那天从老师这儿回去，听说竟为这件事气伤了，在家里发肝气。请了许多中国医生医不好，后来还是吃了洋医生两粒丸药吃好的。第二天睡了一天，第三天才起来的。正想办这件事，凑巧那两天天热，不知怎样又忽然发起痧来。马上找了个剃头的挑了十几针，幸亏挑的还快，总算保住性命。现在是门生大家叫他在家里养病，不要出来，受了暑气不是玩的。大约明天总到老师这里来请安。沈中堂道：“原来说来说去，他的性命还是要紧的。他连外国大夫的药都肯吃，他还肯为了这件事死吗。我如今也断了这个念头，决计不再望他死了。”言罢，恨恨不已。过了两天，绅筱庵晓得老师怪他，但是不好意思见老师的面。后来好容易找了许多人疏通好了，方才来见。沈中堂总同他淡淡的，不像从前的亲热了。
①“日讲”句：“日讲起居注官，”是翰林中任记载皇帝的言行起居的官员。“翰读学”：翰林院侍读学士的简称，这侍读学士兼“日讲起居注官”。
原来绅筱庵绅学士，自从那天从沈中堂宅子里回去，原想一鼓作气，留个千载不朽的好名儿。一路上在车子里盘算这个折子应得如何着笔，方能动听。及至到家，才跨下车来，忽见自己的管家迎着请了一个安，说：“替老爷叩喜。”绅筱庵忙问：“何事？”管家道：“广东学政出缺，外头都拟定是老爷。小军机王老爷刚才来过。因见老爷不在家，叫奴才转禀老爷。今天王爷还提到老爷的名字，看来这事情倒有十分可靠。”
绅筱庵原想明天学吴可读尸谏的，乃至听了管家这番说话，不觉功名心一动，顿时就把那件事忘记了。他这一夜赛如热锅上蚂蚁似的，在一间屋里踱来踱去，一直没有住脚，又想写信去问小军机王老爷。家人回称：“时候已经不早了，怕王老爷已经睡了觉。”又要写信去问别位朋友，一时又无可问之人。恐怕人家本来不晓得，现在送个信给他，反被他钻了去，此事不可不防。因此足足盘算了一夜。第二天一早，正想出门探觅消息。上谕已经下来，早放了别人。绅筱庵望了一个空，一团闷气，无可发泄，方想到昨儿在老师沈中堂跟前说的话，现在正好借此题目，发泄发泄。正提起笔来做折子，忽然太太叫老妈来请，说是小少爷头晕发烧，也不知犯了什么症候。绅筱庵兄弟三房，只此一个儿子，年方十一岁。读书很聪明，虽不能过目成诵，然而十一岁的人，居然《五经》已读完《三经》，现在正读《左传》；文章已做到“起讲”，先生许他明年就好完篇了的。因此绅筱庵夫妇竟拿他当做宝贝一般看待。一旦有了病，不但绅筱庵神魂不定，一个太太早靠在少爷身边，一手拍着，一面泪珠子早已接连不断的挂在脸上了。绅筱庵回到上房，一看这个样子，一条英气勃勃的心肠，早为儿女私情所牵制。少不得延医服药，竭力替儿子医治，以安太太的心。这一闹又闹了两天。等到儿子病好，恰值沈中堂假期已满。他此时学吴可读尸谏的心，早已消归东洋大海。只是老师面前无以交代，少不得编造谣言，托人缓颊，把此事搪塞过去。明知老师冷淡他，事到其间，也只好听其自然了。过了些时，他这段故事，外头都传开了，都说：“老头子发痰气，逼着门生寻死。幸亏绅某人有主意，没有上了他的当。”
有天他老人家在家里坐着，直隶总督来拜。见面之后，卖弄他这两年派出去的学生，学成回来，很有些好学问的：“今儿召见，已蒙上头应许，准其择优保送，由礼部请示日期，在保和殿考试一次，分别等第，赏他们进士、翰林，以示鼓励。将来这阅卷一事，少不得总要老先生费心的。这样，门生多收两个在门下，将来能够替国家办点事，大家都有面子。”沈中堂听他说完，忙忙摇手道：“别的都可发，只是保和殿考试一事，兄弟还要力争。他们这些人都够到殿试，以后要把我们摆到那儿去呢。就以我们这个翰林院衙门而论，几千年下来，一直干干净净的；如今跑进来这些不伦不类的人，不被他们闹糟了吗！”说罢，闷闷不乐。
直隶总督此来，原想预先托个人情的，后见话不投机，只好搭讪着出去。那知这位直隶总督，上头圣眷很红，说什么是什么，向来没有驳回他的。回去之后，果然保送了许多学生，请上头考试录用。军机上先得了信。就有位军机大臣，晓得沈中堂有迂倔脾气的，便拿他开心说：“直隶总督某人送些学生进来，都被我们咨回去了。晓得中堂不欢喜这班人，所以特地告诉你一声，也叫你欢喜欢喜。”沈中堂听了，果然心上很快活，连连说道：“这才是正办！……就是上头准了他这个，如其派我阅卷，我宁可辞官不做，这个差使决计不当的。”
那位军机大臣道：“中堂所见极是！”彼此别去。谁知到了第二天就有上谕，着于某日在保和殿考试出洋毕业学生。沈中堂看了，还当是军机没有这个权力阻当这件事，也只有付之一叹，没有别的说话，又过了两天，考试过了。第二天派他做阅卷大臣。他此时告假已来不及，要说不去，这违旨的罪名又当不起。只得垂头丧气，跟了进去。幸亏试卷不多，而且派阅卷大臣也不止他一位，他自己乐得不管事，让别人去作主。不过大概翻了一翻，检一本没有违碍字眼的摆在第一，呈进上去。等到引见下来，果然朝廷破格用人：顶高等的都赏了翰林；其次用主事、知县，京官、外官都有。
那些用主事、知县的不用去说他了，但说那几个赏翰林的，照例要衙门拜老师，认前辈，这些礼节，一点不能少的。沈中堂当的是掌院学士，正管得着他们，少不得前来叩见。那几位翰林虽然打外洋回来，不晓得中华规矩，然而做此官，行此礼，到了此时，说不得也要从众了。于是打听了规矩，封了贽见、门包，拿着手本，前来私宅谒见。不提防这位老中堂早就预备此一着，两天头里便齐集了甲班出身的那些门生，同他们说道：“从前要进我们这个翰林院，何等烦难！乡试三场，会试三场；取中之后，还要复试，又是殿试、朝考、留馆。诸君都是过来人，那一层门槛可以越得过！如今这些人一点苦没有吃着，止作得两篇策论，就要来当翰林，以后无论什么人也可以当翰林了！然而上头有恩典给他们，我们怎好叫上头不给他们。就是上头派愚兄阅卷，愚兄亦怎好不去。不过收到这种门生，愚兄心上总觉不是。现在请了诸位来，彼此商量一个抵制的法子，就同他们上海抵制‘美约’①一样，总要弄得他们不敢进这个衙门才好。诸位老弟高见，以为何如？”于是一齐称“是”。沈中堂又问他们抵制的法子。有人说：“应该上个折子，不准他们考差。凡是本衙门差使，都不准派。”又有人说：“这个翰林只能算做‘顶带荣身’，不能按资升转。”沈中堂听了，不置可否。内中有一位阁学公②，姓甄号守球，年纪已有七十三岁了，独他见解独高，忙插嘴道：“老师所说的是抵制之法，抵制得他们自己不敢来才好。现在有个法子，他既然赏了翰林，一定要来拜老师，认前辈。老师不能不认他，他送贽见，亦乐得收他的。我们这些老前辈无求于他，等他来的时候，我们约齐了一概不见。我们不要认得他。就是在别处碰见了，他称我们前辈、老前辈，我们只拱手说‘不敢当’，也不要理他。如此等他碰过几回钉子，怕见我们的面，以后叫他们把这翰林一道视为畏途，自然没有人再来了。但是要抵制，我们总要齐心才好。”众人听罢，一齐称“妙”。沈中堂点头称“是”，连说：“守球老弟所论极是……愚兄乐得认他做门生，但是贽见亦要照寻常加倍。我们中国的规矩：凡是沾到一个‘洋’字总要加钱，不要说别的，我们大孩子新从上海来，他说上海戏园子规矩，洋人看戏加倍。他几个虽不是洋人，然而总是外洋回来的，我问他多要并不为过，”众门生又一齐称“是”。于是当天议定，等他几人来见老前辈时，一概不许接待，以为抵制之策。众人一齐认可，方才别去。
欲知后事如何，且听下分解。
①“美约”：指“中美华工条约”。１８９４年，美国强迫清政府订立关于限制旅美华工的条约。期满后仍要续订，受到中国人民的反对。
②阁学：即内阁学士。
话说甄守球甄阁学在沈中堂宅内议定抵制之法：凡是新赏翰林的几个学生来拜，一概不见，不要他们认前辈、老前辈。商议既定，果然大众齐心，直弄得他们那几个人，到一处碰一处，没有一处见到。后来这几个人晓得在京里有点不合时宜，也就各自走了道路，出京另外谋干去了。京里的这班人听得他们已走，彼此见面，一齐夸说：“甄老前辈出的好计策！”甄阁学亦甚是得意。
一天甄阁学在自己宅子里备了三席酒，请众位同年、同门吃酒赏菊花。沈中堂得了信，说是：“饮酒赏菊是顶雅致的事情，怎么守球不请我老头子？”就有人把话传给了甄阁学，连忙亲自过来陪话，说道：“不是不请老师，实在因为房子小，客多，怕亵渎了老师，所以不敢来请。”沈中堂道：“我很欢喜。到了那天我要来。你亦不必多化钱，我亦吃不了什么，不过大家凑凑罢了。”早已特特为为又添了一桌菜，拣老师爱吃的点了几样。这天约明白的两点钟会齐。不到一点钟，老头子顶高兴，早已跑了来了。一问所请的客都是自己的门生，尤其高兴。等到客齐，老头子先创议，要人家做菊花诗。老头子说：“什么五古、七古，七律、七绝，我都有点忘记了。只有五律，只要拿试帖减四韵，我虽然多年不做，工夫荒了，还勉强凑得成功。”众人见老头子高兴，少不得一齐献丑。当时各自搜索枯肠。约摸一个钟头，还是沈中堂头一个做好。众人抢着看时，果然是一首五律。然后众人络续告成，数了数一共二十七首。有三位说要回去补做了送来。汇齐之后，甄阁学一齐请沈中堂过目。其中只有两个做七绝的，一个做七律的，九个做五律的，十五个做五绝。你道为何？只因五绝比五律更好做，连中间的对仗都可以减去，所以大家舍难就易，走了这一路。当时沈中堂看了甚喜，说：“明天请守球老弟画一张格子，分送诸位。另外各自再誊一张，中缝脚下，各人写各人的名字；签条上就写‘翰苑分书菊花诗’。送到琉璃厂，等他们刻了板印出来卖，凡是写大卷子的人，谁不要买一部。”众人一听，不胜佩服。
酒席吃到一半，甄阁学忽然起身向内，停了一回，拿了两张字出来，送到沈中堂跟前，说是：“门生的两个儿子做的，不晓得将来还有点出息没有？”沈中堂道：“好啊！拿来我看。”原来都是和的菊花诗。前面写着“恭求太老夫子中堂训正”，下面注着“小门生甄学忠、甄学孝谨呈”字样。沈中堂未看诗先看名字，说道：“好名字！一个人能够记得‘忠孝’两个字，还有什么说的呢。”于是又看诗，连赞：“好口气！……两位世兄将来一定都是要发达的！都是我的小门生，将来亦‘于汤有光’的事。我很想见见他俩。”
甄阁学巴不得这一声，即刻进去，招呼儿子扎扮了出来。沈中堂一看，大的约摸有四十外了，戴的是蓝顶花翎，小的亦有二十多岁，还是金顶子，一齐都穿着袍套。见了太老师爬下磕头，太老师止回了半揖，磕头起来又让坐。老头子因见甄学忠是四品服色，晓得他一定有了官了，便问：“在那一部当差？”甄阁学抢着回道：“本来有个小京官在身上，如今改了直隶州出去。”沈中堂道：“怎么不下场？”甄阁学道：“已经下过十场，年纪也不小了，正途不及，只好叫他到外头去历练历练。”沈中堂道：“可惜可惜！有如此才华，不等着中举人、中进士，飞黄腾达上去，却捐了个官到外头去混，真正可惜！”一面说，一面又拿他俩的诗，颠来倒去，看了两三遍，拍案道：“‘言为心声’，这句话是一点不差的。大世兄的诗好虽好，然而还总带着牢骚，这便是屡试不第的样子。幸亏还豪放，将来外任还可望得意，至二世兄富丽堂皇，不用说，将来一定是玉堂①人物了！”接着又问甄学忠：“几时出去做官？分发那一省？”甄学忠回称：“这个月里就办引见，指分山东。”沈中堂道：“好地方！山东抚台也是我门生，我替你写封信去。”甄阁学本有此心，但是不便出口，今见老师先说了出来，自然感激涕零。立刻又叫儿子磕头，谢了太老师栽培。当时沈中堂甚是高兴，吃酒论文，直至上火始散。次日甄阁学又叫儿子去叩见太老师。等到引见领凭下来，又去辞行。沈中堂见面之后，果然郑重其事的拿出一封亲笔信来，叫他带去给山东巡抚。按下慢表。 ①玉堂：翰林院的别称。
目前单说甄阁学的儿子甄学忠拿了沈太老师的信，携带家眷前去到省。他父亲因为他独自一个出去做官，心上不放心，便把自己的内兄请了来，请他跟着同到山东，诸事好有照应。他父亲的内兄，便是他的舅太爷了。这位舅太爷姓于，前年死了老伴，无依无靠，便到京找他老妹丈，吃碗闲饭。甄阁学是做京官一直省俭惯的人，凭空多了一个人吃饭，心上老大不自在。几次三番要把他荐出去，无奈人家嫌他年纪太大了，都不敢请教。这遭托他同到山东照应儿子，却是一举两得。于舅太爷年纪虽大，精神尚健；于世路上一切事情亦还在行。甄学忠有这位老母舅照料，自然诸事一概靠托，乐得自己不问。于舅太爷却勤勤恳恳，事必躬亲，于这位外甥的事格外当心。那些跟来的管家，都是在京里苦够的了，好容易跟着主人到外省做官，大家总望赚两个，谁知碰见了这位舅老爷，以后的好处且慢说。但就目前路上而论，甚么雇车子，开发店家，有心赚两个零用钱亦做不到。因此大家没有一个欢喜这位于舅太爷的，而且都在少主人面前说他的坏话。
在路晓行夜宿，非止一日，早已走到山东济南府城。禀到，禀见，缴凭，投信，一切繁文，不必细表。抚台接到沈中堂的私函，托他照应甄学忠，自然是另眼看待。到省不到一个月，抚台避嫌疑，不肯委他差使。齐巧那时候办河工，抚台反替他托了上游的总办张道台。算是张道台上禀帖，向抚台说这甄牧如何老练，如何才干，“目下正值需才之际，可否禀恳宪恩，饬令该牧来工差遣，以资臂助”各等语。抚台看了，彼此心心相印，断天驳回之理。甄学忠奉到了公事，连忙上院叩谢。抚台当着大众很拿他交代一番，又说：“你到省未久，本还轮不到委什么差使。这是张道台有禀帖在此，禀请你去帮忙，好生干！”甄学忠连应了几声“是”，下来大家都说他一定同张观察有什么渊源。还有人来问他，甄学忠回称：“素味生平。”大家都不相信，还说他有意瞒人。甄学忠自己亦摸不着头脑，人家都说他闲话，无可置辨。后来到得工上，叩见了张观察，张观察同他很客气。第二天就委了他买料差使。上来叩谢。张观察晓得买料事繁，当面荐了两个人，一个萧心闲，一个潘士斐，说：“他二人于办料一切，都是老手。”甄学忠又怕荐的人没有自己人当心，于是又写信到公馆，请他娘舅于舅太爷赶了来。于舅太爷一听外甥有了事，自然也是欢喜的，便道：“这买料的事上关国帑，下关民命，中间还关系委员的考成。若是没个人去监察监察他们，这些人我是知道的，什么私弊都会做出来。”因此接信之后，便赶着赶到工上。有他一个清眼鬼，自然那些什么萧心闲、潘士斐，以及一班家人们，都不敢作什么弊了。然而大家一齐拿他恨入骨髓。不在话下。
且说甄学忠到省不及一月，居然得了这个美差，便有他的堂房舅子姓黄绰号黄二麻子的，前来找他。他太太是湖北人。这黄二麻子是他大舅子。齐巧这年正在山东潍县当征收，看了辕门抄写得妹丈得了河工差使，他便想赶到省里来：一来望望妹妹，二来想插手弄点事情做做，总比他当征收师爷的好。主意打定，便在东家跟前请了两个半月的假，上省找他妹丈。他这个馆地原是情面帐，东家并不拿他十二分当人；他要告假，乐得等他告假。叫帐房多送了一个月的束脩给他做盘川；又托帐房师爷替他照官价雇了一辆车，派了一个差役送他进省，连个二爷都没有带。到了省城，黄二麻子是省钱惯的，不肯住客店，又因为同甄学忠的太太有几十年不见了，虽是堂房兄妹，怕他一时记不得，似乎未便冒昧，况且妹丈又是从未见过面的人，因此便借了一个朋友家里暂住歇脚。 他是午饭前到的，吃了饭就换了衣服，要去拜望妹妹、妹丈。他也不该什么好衣服，一件复染的茧缎袍子，一件天青缎旧马褂，便算是客服了。又嫌不恭敬，特地又戴了一顶大帽子，穿了一双前头有两只眼的靴。摇摇摆摆，算做行装，也还充得过。打扮停当，忽然想起，“初次拜妹丈，应该用个什么帖子？”他朋友说：“用个‘姻愚弟’罢了。”黄二麻子摇摇头说道：“我这趟来是望他提拔提拔我的，同他兄弟相称，似乎自己过于拿大。而且依我意思，用帖子亦不妥当，还是写个单名的手本。你说好不好？”那朋友道：“令亲是什么官？”黄二麻子道：“舍妹丈是户部主政，改捐直隶州知州。我们这位太亲翁是现任内阁学士，除掉内阁大学士之外，京城的官就要算他顶大。舍妹丈便是他的大少爷。”那朋友道：“他老子官大，儿子总不能世袭到自己身上，就算可以世袭，也没见过郎舅至亲可以用得手本的。”黄二麻子道：“这是官场的规矩，你没有做过官不晓得的。我这趟来找他在工上弄事情做的。事情成功了，他做老总，我们在他手下办事，赛如就同他的属员一样，怎么今天来了不上个手本？不但见舍妹丈要用手本；就是去见舍妹，也是要用手本，先上去禀安，方是道理。”那朋友见他执迷不悟，也只好随他，便说道：“你说的不错。时候不早了，你快去罢。”
黄二麻子赶忙出门，一路问人，好容易问到妹夫的公馆。自己投帖。门上人拿他看了两眼，回称：“老爷到工上去了，不在家，挡你老爷的驾罢？”黄二麻子又说：“既然老爷不在家，费心上房太太跟前替我回一声，就说我黄某人禀安、禀见。”门上人听他说要见太太，又拿他看了两眼，问他：“同敝上可是亲戚？”他到此方才说明：“你们的太太就是我的舍妹。”门上人连忙改口称呼说：“原来是一位舅老爷。”又问：“同我们太太可是胞兄妹？”黄二麻子道：“同高祖还在五服之内，是亲的，不算远。”门上人一听不是亲舅老爷，那脸上的神色又差了。但念他总是太太娘家的人，得罪不得，便道：“你老爷坐一回，等家人上去回过再来请。”黄二麻子连称：“劳驾得很！……”
一霎时，门上人进去回过太太，让他厅上相见。太太家常打扮出来。见了面，太太正想举袖子万福，黄二麻子早跪下了。磕头起来，又请了一个安，口称：“连年在外省处馆，姑太太到了，没有赶得上来伺候。”太太道：“不敢！”于是满面春风的，问长问短。黄二麻子异常恭敬，竟其口口声声“姑老爷”、姑太太”，什么“妹夫”、“妹妹”等字眼，一个也不提了。随后提到托在工上谋事情的话，太太道：“至亲原应该照应的，无奈这些事情都是你妹夫作主，不是熟手插不下手去，我亦不好要他怎么样。你既然很远的来，住在那里？”黄二麻子道：“暂时借一个朋友家里歇歇脚，还没有一定的住处。”太太道：“既然如此，你且把行李搬了来住两天。你妹夫不时到省里来，等他见了你，我们再来想法子。”黄二麻子听了前半截的话，心上老大着急，及听到后半，留他在公馆里住，便满心欢喜，又着实说了几句感激姑太太栽培的话，然后退了下来。一众家人晓得太太留他在公馆里住，看太太面上，少不得都来趋奉他，一个个“舅老爷”长、“舅老爷”短，叫的镇天价响。黄二麻子此时同他们却异常客气，连称：“我如今也是来靠人的，一切正望你们老爷提拔，诸位从旁吹嘘。我们还不是一样吗？快别提到‘舅老爷’三个字！……”大家见他随和，倒也欢喜他。
过了几天，甄学忠工上有事，自己没有回来，差了于舅太爷到省城里来办一件什么事。黄二麻子早打听明白了。等到于舅太爷下车进来之后，他忙赶着拿了“姻愚侄”的帖子上去叩见。见了面，口称“老姻伯”，自称“小侄”。说到他自己的事情，又要恳老姻伯替他吹嘘。于舅太爷是至诚人，看他规矩，便也认他个好人，过了一天，事情办完，于舅太爷要回工上去。甄学忠的太太又来拜托他在外甥面前替他哥子帮忙，于舅太爷只得答应着。等到老人家转过了身，一班家人都指指点点的骂他，黄二麻子听在肚里，心想：“他的人缘如此不好，倒是一个绝好的机会。”没有事便到上房找妹子谈天。面子上说是请姑太太的安，其实是常常亲热惯了，他有他的主意。凑巧这位太太最爱谈天说闲话，如今有了这个本家哥哥凑趣，而且又无须避得嫌疑。因此这黄二麻子在妹子跟前很有脸，家人小子们求舅老爷说句把话亦很灵。如此者约有半个月光景。有天甄学忠因公回省，到得家里，听了于舅太书的先入之言，心上早有了个底了。等到见了面，头一样他能够低头服小，就合了脾胃，答应同他一块儿到工上去。
黄二麻子既到得工上，一看姑老爷的气派可不小：虽说是个买料委员，只因他手下用的人多，凡是工上用的东西，无论一土一木，都要他派人去采办；用的人多，自然趋奉的人就多；名为委员，实则同总办一样。此时是于舅太爷拿总，专管银钱。就是总办荐的萧心闲、潘士斐，亦都在总局里派了有底有面的执事。黄二麻子初到，一个个都去拜望。提到妹夫还不敢称妹夫，仍旧称“我们姑老爷”。后来见大家背后叫“老总”，他亦改口称“老总”。
过了两天，老总派他稽查工料，他也不晓是稽查些什么。他平时见了老总及于舅太爷不敢多说话，却同萧心闲、潘士斐两人甚是投机。他俩念他是东家的舅爷，总比别人亲一层。而且他在工上住了两天，定要借事进省一趟，说是记挂姑太太，进省看姑太太去。人家见他走得如此勤，便疑心他纵然不是亲兄妹，亦总是嫡堂兄妹了。有些话不便当面向东家谈的，便借他做个内线，只要他在他姑太太跟前提一声，将来东家总晓得的。几回事情一来，他晓得人家有仰仗他的地方，顿时水长船高，架子亦就慢慢的大了起来，朝着萧、潘一般人信口乱吹，数说：姑太太今天留他吃什么点心，又为他添什么菜，又指着身上一件光板无毛的皮袍子说：“这件面子，也是姑太太送的。”众人看了看皮袍子面子，乃是一件旧宁绸复染的，已经旧的不要旧了。潘士斐爱说玩话，便笑着说道：“你们姑太太也太小气了，既然送你皮袍子面子，为什么不送你一件新的，却送你旧的？”黄二麻子把脸一红，想了一想，说道：“我们姑太太本来要送我一件新的，是我不要，只问他要这件旧的。”众人说：“有新的送你，你反不要，要旧的，这是什么缘故？”黄二麻子道：“我们天天在工上当差使，跑了来，跑了去，风又大，灰土又多，新的上身，不到三天就弄坏了，岂不可惜！我所以只问他要件旧的，可以随便拖拖。这个意思难道你们还不晓得？”
过了一天，姑太太差了管家来替老爷送东西吃食，顺便带给于舅太爷、黄二麻子一家一块咸肉、一盘包子。于舅太爷向来是自己一个人吃饭的，所以大家不晓得。黄二麻子却如得了皇恩御赐一般，直把他喜的了不得，逢人便告。又说：“我们姑太太怎么想得这样周到！晓得我们在工上吃苦，所以老远的带吃食来。从前我有两个舍妹：大舍妹小气的了不得，所以只嫁了一个教书的，不久就过去了；这是二舍妹，他自小手笔就阔，气派也不同，所以就会做太太。这是一点不错的。”
到了第二天中午，特地把姑太太给他的咸肉蒸了一小块，拿小刀子溜薄的切得一片一片的，摆在一个三寸碟子里头。等到开饭的时候，他拿了出来。一桌子五个人吃饭，他每人敬了一片，说：“这就是我们姑太太的肉，请诸位尝尝。”敬了一片，第二片他可不敬了，只见他一筷子一片，只管夹着往嘴里送，一头吃，还要一头赞。等到吃完，剩了三片，还叫伺候开饭的二爷替他留好了，预备第二顿再吃。偏偏碰见这个二爷的嘴谗，伸手拈了一片往嘴里一送，又自言自语道：“只听他说好，到底是个甚么滋味，等我也尝他一片。”果然滋味好，于是又偷吃了一片。越吃越好吃，又自己说道：“一不做，二不休，一片也是吃，三片也是吃，索性吃完了他。舅老爷不问便罢；倘若问起来，就说是个猫偷吃了的，他总不能怪我。”主意打定，等到晚上开饭的时候，伺候开饭的二爷，只指望他忘却那三片咸肉，不提起才好。
谁知黄二麻子于这三片咸肉竟是刻骨铭心，也决计忘不掉。一坐下来，还没有动筷子，就问：“我的咸肉呢？”偷嘴的二爷忙嚷着叫厨房里添碗肉。黄二麻子道：“不是要厨房里添肉，是中饭吃的我们姑太太肉，还剩下三片，我叫你替我留好的。”偷嘴的二爷晓得躲不过，瞎张罗了半天，才回了一声：“没有了。”黄二麻子眼睛一瞪，把筷子往桌子上一拍；说道：“那里去了？”偷嘴的二爷说道：“想是被野猫衔了去了。”急的黄二麻子跺脚骂“王八蛋”，说道：“是我们姑太太给我的肉，我一顿舍不得吃完，所以留在第二顿吃，叫你留好，你不当心，如今被猫衔了去了。我不管，我只要问你要！你没，你赔我的；你要不赔，你自己去同你们太太说去。”黄二麻只管骂，不动筷子。等到别人吃完饭，他还是坐着不动，一定要偷嘴的二爷赔他的。
那偷嘴的二爷行撅着嘴不做声，尽着他骂。后来挨不过，走到门外，嘴里叽哩咕噜的说道：“少了三片咸肉，不过是猪肉，又不真果是他们姑太太身上的肉，何犯着闹到这步田地！”偏偏这句话又被黄二麻子听见了，赶着出去打他的嘴巴，问他吃的谁的饭。一定上去回老爷，撵掉他还不算，还要打他的板子。别的爷们晓得事情闹大了，都怪那个偷嘴的二爷不是，不该嘴里拿太太乱讲：“舅太爷是太太的哥哥，你乱讲被他听见了，怎么叫他不生气呢。他果然同老爷说了，你还想吃饭吗？”那个偷嘴的二爷到此方才悔悟过来，由众人架弄着，领他到黄二麻子跟前磕头，求舅老爷息怒，不要告诉太太晓得。黄二麻起先还拿腔做势，一定不答应，禁不住众管家一齐打千哀求，方才答应下。那个偷嘴的二爷又磕头谢过舅老爷恩典，方才完事。如此一来，黄二麻子把情分一齐卖在众人身上，众人自然见他的情。他自己一想：“上头除掉姑老爷，就是于舅太爷一位，余外的人都越不过我的头去。”自此以手，他的架子顿时大了起来。一班家人小子，看了老爷、太太的分上，少不得都要巴结他。还有些人晓得他在主人面前说得动话，指望他说句把好，也不得不来趋奉。
偏偏事有凑巧，于舅太爷病了十天。甄学忠一向有什么事情，都是于舅太爷承当了去。如今他老人家病了，样样都得自己烦心，不上三天，早把他闹烦了。到这档口，黄二麻子晓得是机会到了，便格外在姑老爷跟前献殷勤，甚至家人小厮当的差使，不该他做的，他亦抢在前头。甄学忠觉得他这人可靠，渐渐的拿些事情交代他办。他办完了事情，一天定要十几趟到于舅太爷屋里看于舅太爷的病，伺候于舅太爷，什么汤啊水啊，亦都是他料理。因此于舅太爷亦很见他的情，面子上很赞他好。却不料他老人家的病一日重似一日。甄学忠还算待娘舅好，凡是左近有名的医生都已请遍，无奈总不见效。他老人家自己也晓得是时候了，便把外甥请到床前，黄二麻子亦跟了进去。只见他从被窝里伸出手来，拉着外甥的手，说道：“老贤甥！我自从你令堂去世，承你老人家看得起我，如今又到你手里，并不拿我娘舅当作外人，一切事情都还相信我。我如今是不中用的了！现在正是你要紧时候，我不能帮你的忙，这也是无可奈何之事。但是我死之后，银钱大事，你可收回自己去管。一句话须要记好，‘人心叵测’，虽是至亲，也都是靠不住的。”于舅太爷说到这里，已经喘吁吁上气接不到下气，头上汗珠子同黄豆大小，直滚下来。甄学忠此时念到他平日相待情形，不期而然的从天性中流出几点眼泪，忙请娘舅呷一口参汤，劝娘舅暂时养神，不要说话。约摸停了一会，于舅太爷得了参汤补助之力，渐渐的精神回转，于是又挣扎着说道：“不但银钱大事要自己管，就是买土买料，也总要时时刻刻当心。我活一天，这些事我都替你抢在头里，不要你操心，就是惹人家骂我恨我，我亦不怕。横竖我有了这把年纪，也不想什么好处。除了我，却没有第二个肯做这个冤家的。黄某人，人是很能干的……”说到这里，于舅太爷气又接不上来，喘做一团。甄学忠扶他睡下，叫他歇一回。谁知他话说多了，精神早已散了，一个气不接，早见他眼睛一翻，早已不中用了。甄学忠少不得哭了一场。赶紧派人替他办后事，忙着入殓出殡，把他灵枢权寄在庙里，随后再扶回原籍。都是后话不题。
且说当他病重时，同他外甥说的几句话，黄二麻子跟在屋里听得清清楚楚。先听他说，“人心叵测，虽是至亲亦靠不住”，不由心上毕拍一跳，暗暗骂他：“老杀才！你病了，我如此的伺侯你，巴结你，如今倒要绝我的饭碗！幸亏没有叫出名来还好。”等到第二回说，“黄某人人是很能干的，……”照于舅太爷的意思，谅来一定还有不满意于他的说话。又幸亏底下的话没有说出，他就一命呜呼了。碰巧他这位老贤甥听话也只听一半，竟是断章取义，听了老母舅临终的说话，以为是老母舅保举他堂舅爷接他的手，所以才会夸奖他能干。他得了这句说话，等到于舅太爷一断了气，还没有下棺材，他已把大权交给黄二麻子。黄二麻子却出其不意受了妹夫的托付，这一喜真非同小可！当天就接手。接手之后，一心想查于舅太爷的帐目有什么弊端，掀了出来也好报报前仇，谁知查了半天，竟其一毫也查不出。只有一间空房里，常常堆着千把吊钱。他便到妹夫跟前献殷勤道：“这许多钱堆在家里，岂不搁利钱，何不存在钱铺里，一来可生几个利钱，二则也免自己担心？舅太爷到底有了岁数的人了，无论你如何精明，总有想不到的地方。”只见他妹道：“你倒不要说他。工上用的全是现钱，不多预备点存在家里，一时头上要起来，那里去弄呢？”黄二麻子碰了这个软钉子，自己觉着没趣，搭讪着又说了几句别的闲话，妹夫也没理会他。他便回到自己房里生气，咕都着嘴，一个人自言自语道：“谁稀罕吃他的饭！这也算得什么！”
正在气间，齐巧管厨的上来付伙食钱。管厨的晓得他是主人的舅老爷，今儿又是初接事，不敢不巴结他。一进门，先请一个安，说了声：“请舅老爷的安。”黄二麻子爱理不理的，关他什么事。管厨的故意做出一副笑容，从袖子里取出本伙食帐来，送到桌子上，却又笑嘻嘻的说道：“又要舅老爷费心了。”黄二麻子是在现任州、县衙门当过师爷的，自己虽然没有经过手，规矩是知道的，晓得大厨房里，帐房师爷有个九五扣。黄二麻子便拿起算盘，踢踢搭搭一算：五天应付九十六吊，照九五扣，应除四吊八百文，实付九十一吊二百文。照数发了出来。管厨的接到手里一算，不敢说不对，只笑嘻嘻的说道：“舅老爷这是怎么算的？小的不懂。”黄二麻子当是管厨的有心当面奚落他，便把算盘一推，跟手拿桌子一拍，骂道：“好混帐！你瞧不起我，见我今天初接手，欺负我外行，要来蒙我！通天底下衙门局子，都是一样。我做帐房虽是今天头一天，你当管厨的难道亦是今天头一回吗、你如果嫌少，你不要拿，替我把钱放在这里！”管厨的碰了这个钉子，晓得一时说不明白，只好拿了钱，搭讪着出去。黄二麻子还骂道：“底贱货！你不凶过他的头，他就凶过你的头，真正不是些好东西！”
到了第二天，管厨的特地送了黄二麻子一只火腿，又做了两碗菜，一碗红烧肘子，一碗是清炖鸭子，说是：“小的孝敬师老爷的，总得求舅老爷赏个脸收下。”起先黄二麻子还只板着个脸，一定不要这些东西，禁不住管厨的一再恳求，方才有点活动。管厨的下去，当夜便找了值帐房的二爷，请他吃了几杯酒，托他同舅老爷说：“这个九五扣，照例原是应该有的，只为舅太爷要替老爷省钱，叫我们办‘清公事’，什么伙食钱，酒席价，格外往少里打算，也不要什么扣头。如今舅老爷来了。这个钱我们下头亦情愿报效的。但是有一句俗语，叫做‘羊毛出在羊身上’，无非还是拿着老爷的钱贴补他舅老爷罢了，舅老爷是何等精明的人，难道要我们卖老婆孩子不成？少不得还要拜求舅老爷在老爷面前，就说现在工上米粮柴火以及吃的菜，无一不贵。若照着前头数目，实在有点赔不起。总得求他老人家看破些，自下个月起，每人伙食加上十个钱。如此一来，我也不至赔本，舅老爷也有了。至于老爷一天多化几百钱，少处去，大处来，只要那笔材料里头多开销上头几文，还怕这笔没抵挡吗。” 那值帐房的二爷吃喝了他的酒菜，少不得要帮他的忙，当时诺诺连声。等到晚上，走到黄二麻子身旁，一五一十，说了一遍。只见黄二麻子皱了半天眉头，说道：“既然如此，何不早说！老爷跟前，我已经说他做不下去，保举了别人，换别人做了。如今叫我到老爷跟前怎么再替他说回来呢？”值帐房的二爷听了此言，亦为一惊，口称；“这事总要求舅老爷恩典！”停了半晌，黄二麻子又说道：“这们样罢，老爷跟前，我还说得回来，只说接手的那个人家里有事，一时不能上工，仍叫前头一个做起来。以后我们再留心，另雇别人罢。但是要接手的那个人，我已经答应他了，明天就要来上工。这个只好你们底下去他商量。他肯让自然极好，倘若不肯，也只好由他，我不能做出尔反尔的事。”值帐房的出来同管厨的说了。管厨的倒也明白，说：“也不过想两个钱。等我认晦气送他二十吊钱，叫他明天不要来。但是由我们底下劝他，一定不肯依的。这事情还得求舅老爷帮我一个忙，这钱就请舅老爷给他，方才妥当。”值帐房的又上去回了。黄二麻子不说别的，但说二十吊钱太少，恐怕说不下去。后来又添了十吊，黄二麻子答应了，方才无事。自从管厨的有了这回事，大家都晓得舅老爷是要钱的，凡是来想他妹夫好处的，没一个不送钱给他。等到妹夫差使交卸下来，他的腰包里亦就满了。
要知后事如何，且听下回分解。
话说黄二麻子在他妹夫的工上很赚了几个钱。等到事情完了，他看来看去，统天底下的卖买，只有做官利钱顶好，所以拿定主意，一定也要做官。但是赚来的钱虽不算少，然而捐个正印官还不够，又恐怕人家说闲话。为此踌躇了几天，才捐了一个县丞，指分山东，并捐免验看，经自到省。一面到省，一面又托过妹夫，将来大案里头替他填个名字，一保就好过班。妹夫见人有志向上，而且人情是势利的，见他如此，也就乐得成人之美。
闲话休叙。且说黄二麻子到省之后，勤勤恳恳，上衙门站班，他拿定主意，只上两个衙门，一个是藩台，一个是首府。每天只赶这两处，赶了出又赶进，别处也来不及再去了。又过了些时，有天黄二麻子走到藩台衙门里一问，号房说：“大人今儿请假，不上院了。”又问：“为什么事情请假？”回称：“同太太、姨太太打饥荒，姨太太哭了两天不吃饭，所以他老人家亦不上院了。”又问：“为什么事同姨太太打饥荒？”号房道：“这个事我本不晓得，原是里头二爷出来说的，被我听见了。我今告诉你，你到外头却不可乱说呢。”黄二麻子道：“这个自然。”号房道：“原来我们这位大人一共是一位正太太，三位姨太太。不是前两天有过上谕，如要捐官的，尽两月里头上兑；两月之后，就不能捐了？因此我们大人就给太太养的大少爷捐了一个道台。大姨太太养的是二少爷，今年虽然才七岁，有他娘吵在头里，定要同太太一样也捐一个道台。二姨太太看着眼热，自己没有儿子，幸亏已有五个月的身孕，便要大人替他没有养出来的儿子，亦捐一个官放在那里。我们大人说：‘将来养了下来，得知是男是女？倘若是个女怎么样？’二姨太太不依，说道：‘固然保不定是个男孩子，然而亦拿不稳一定是个女孩子。姑且捐好一个预备着，就是头胎养了女儿，还有二胎哩。’大人说他不过，也替他捐了，不过比道台差了一级，只捐得一个知府。二姨太太才闹完，三姨太太又不答应了。三姨太太更不比二姨太太，并且连着身孕也没有，也要替儿子捐官。大人说：‘你连着喜都没有，急的那一门？’三姨太太说：‘我现在虽没有喜，焉知道我下月不受胎呢。’因此也闹着一定要捐一个知府。听说昨儿亦说好了。大人被这几位姨太太闹了几天几夜，没有好生睡，实在有点撑不住了，所以请的假。”
黄二麻子至此方才明白。于是又赶到首府衙门。到了首府，执帖的说：“大人上院还没有回来。”黄二麻子只得在官厅子上老等。一等等到下午三点钟，才见首府大人回来，急忙赶出去站班。只见首府面孔气得碧青，下属站班，他理也不理，下了轿一直跑了进去，大非往日情形可比。黄二麻子心中不解。等到人家散过，他独不走，跑到执帖门房里探听消息。执帖的说：“太爷你请少坐，等我进去打听明白了，再出来告诉你。”于是上去伺候了半天，好容易探得明白，出来同黄二麻子说道：“你晓得我们大人为了什么事气的这个样子？”黄二麻子急于要问。执帖道：“照这样看去，这个官竟是不容易做的！只因今天上院，齐巧抚台大人这两天发痔疮，屁股里疼的熬不住，自从臬台大人起，上去回话，说不了三句就碰了下来。听见说我们大人还被他喷了一口唾沫，因此气的了不得。现在正在上房生气，口口声声要请师爷替他打禀帖去病哩。”黄二麻子道：“这个却是不该应的。他自己屁股有病，怎么好给人家脸上下不去？平心而论。这也是他们做道、府大员的，才够得上给他吐唾沫，像我们这样小官，想他吐唾沫还想不到哩。”一面说完，也就起身告辞回去。
到第二天，仍旧先上藩台衙门，号房说：“大人还不见客。”黄二麻子道：“现在各位姨太太可没有什么饥荒打了。”号房道：“听说我们大人，只有大太太、大姨太太两位少爷的官，实实在在，银子已经拿了出去。二姨太太同三姨太太，他俩一个才有喜，一个还没有喜，为此大人还赖着不肯替他们捐。嘴里虽然答应，没有部照给他们。他们放心不下，所以他俩这两天跟着老爷闹，大约将来亦总要替他捐的。这是私事。还的公事。向来有些局子里的小委员，凡是我们大人管得到的，如果要换什么人，一齐都归我们大人作主。抚台跟前，不过等到上院的时候，顺便回一声就是了。如今这位抚台大人却不然，每个局里都委了一位道台做坐办。面子上说藩司公事忙，照顾不了这许多，所以添委一位道台办公事。名为坐办，其实权柄同总办一样，一切事情都归他作主，他要委就委，他要撤就撤，全凭他一个人的主意。我们大人除掉照例画行之外，反不能问信。弄得他老人家心上有点酸挤挤的不高兴，所以今天仍旧不出门。”
黄二麻子听完这番话，一个人肚皮里寻思道：“他做到一省藩台，除掉抚台，谁还有比他大的？谁不来巴结他？照现在的情形说起来，辛苦了半辈子，弄了几个钱，不过是替儿孙作马牛。外头的同寅还来排挤他，一群小老婆似的，赛如就是抚台一个是男人，大家都要讨他喜欢，稍些失点宠，就是酸挤挤的。说穿了，这个官真不是人做的！”一面说，一面呆坐了一回。号房说；“黄太爷，你也可以回去歇歇了。他老人家今天不出门，你在这里岂不是白耽搁了时候？”一句话提醒了黄二麻子，连忙站起来说道：“不错，你老哥说的是极，臬台衙门我有好两个月不去了。他那里例差也不少，永远不去照面，就是他有差使，也不会送到我的门上来。”说着自去。
才进臬台辕门，只见首府轿子、执事，横七竖八，乱纷纷的摆在大门外头。黄二麻子心上明白，晓得首府在这里，心上暗暗欢喜。以为这一趟来的不冤枉，又上了臬台衙门，又替首府大人站了出班，真正一举两得。心上正在欢喜，等到进来一看，统省的官到得不少，一齐坐在官厅子上等见。停了一刻，各位实缺候补道大人亦都来了，都是按照见抚台的仪制，在外头下轿。黄二麻子心上说：“司、道平行，一向顶门拜会的，怎么今儿换了样子？”于是找着熟人问信，才晓得抚台奉旨进京陛见，因为他一向同臬台合式，同藩台不合式，所以保奏了臬台护院。正碰着臬台又是旗人，上头圣眷极红，顿时批准。批折没有回来，自然电报先到了。恰好这日是辕期，臬台上院，抚台拿电报给他看过。各还各的规矩：臬台自然谢抚台的栽培，抚台又朝着他恭喜，当时就叫升炮送他出去。等到臬台回到自己的衙门，首府、县跟屁股赶了来叩喜；接连一班实缺道、候补道，亦都按照属员规矩，前来禀安、禀贺。此时臬台少不得仍同他们客气。常言道：“做此官，行此礼。”无论那臬台如何谦恭，他们决计不敢越分的。
闲话休叙。当下黄二麻子听了他朋友一番说话，便道：“怎么我刚才在藩台衙门来，他们那里一点没有消息？”他的朋友道：“抚台刚刚得电报，齐巧臬台上院禀见，抚台告诉了他。臬台下来，抚台只见了一起客，说是痔疮还没有好，不能多坐，所以别的客一概不见。自从得电报到如今，不过一个钟头，自然藩台衙门里不会得信。”黄二麻子道：“怎么电报局亦不送个信去？”他的朋友道：“你这人好呆！人家护院，他不得护院，可是送个信给他，好叫他生气不是？”黄二麻子道：“抚台亦总该知照他的。”朋友道：“不过是接到的电报，部文还没有来，就是晚点知照他也不打紧。况且他俩平素又不合式；如果合式也不会拿他那个缺，越过藩台给臬台护了。”
黄二麻子到此，方才恍然。停了一会，各位道台大人见完了新护院，一齐出来。新护院拉住叫“请轿”，他们一定不肯。又开中门拉他们，还只是不敢走，仍旧走的旁边。各位道台出去之后，又见一班知府，一班州、县，约摸有两点钟才完。藩台那里，也不晓得是什么人送的信，后来听说当时简直气得个半死！气了一回，亦无法想。一直等到饭后，想了想，这是朝廷的旨意，总不能违背的。好在仍在请假期内，自己用不着去，只派了人拿了手本到臬台衙门，替新护院禀安、禀贺。又声明有病请假，自己不能亲自过来的缘故。然而过了两天，假期满了，少不得仍旧自己去上衙门。他自己戴的是头品顶戴红顶子，臬台还是亮蓝顶子，如今反过来去俯就他，怎么能够不气呢。按下慢表。且说甄学忠靠了老人家的面子，在山东河工上得了个异常劳绩，居然过班知府。第二年又在抢险案内，又得了一个保举，又居然做了道台。等到经手的事情完了，请咨进京引见。父子相见，自有一番欢乐。老太爷便提到小儿子读书不成，应过两回秋闱不中，意思亦想替他捐了官，等他出去历练历练。甄学忠仰体父意，晓得自己没有中举，只以捐纳出身，虽然做到道台，尚非老人所愿。如今再叫兄弟做外官，未免绝了中会的指望，老人家越发伤心。于是极力劝老人家：只替兄弟捐个主事，到部未曾补缺，一样可以乡试。倘若能够中个举人，或是联捷上去，莫说点翰林，就是呈请本班，也就沾光不少。甄阁学听了，颇以为然，果然替小儿子捐了一个主事，签分刑部当差。
又过了两年，大儿子在山东居然署理济东泰武临道。此时甄阁学春秋已高，精神也渐渐的有点支持不住，便写信给大儿子说，想要告病。此时，儿子已经到任，接到了老太爷的信，马上写信给老人家，劝老人家告病，或是请几个月的病假，到山东衙门里盘桓些时。甄阁学回信应允。甄学忠得到了信，便商量着派人上京去迎接。想来想去，无人可派，只得把他的堂舅爷黄二麻子请了来，请他进京去走一遭。此时黄二麻子在省城里，靠了妹夫的虚火，也弄到两三个局子差事在身上。听了妹夫的吩咐，又是本省上司，少不得马上答应。甄学忠又替他各处去请假，凡是各局子的总、会办都是同寅，言明不扣薪水。在各位总、会办，横竖开支的不是自己的钱，乐得做好人，而且又顾全了首道的情面，于是一一允许。黄二麻子愈加感激。第二天收拾了一天，稍些买点送人礼物。第三天就带盘川及家人、练勇，一路上京而来。
在路晓行夜宿，不止一日，已到了京城，找到甄阁学的住宅，先落门房，把甄学忠的家信，连着自己的手本，托门上人递了进去。甄阁学看了信，晓得派来的是儿子的堂舅爷，彼此是亲戚，便马上叫“请见”。黄二麻子见了甄阁学，行礼之后，甄阁学让他坐，他一定不敢上坐，并且口口声声的“老大人”，自己报着名字。甄阁学道：“我们是至亲，你不要闹这些官派。”黄二麻子那里肯听，甄阁学也只好随他。黄二麻子请示：“老大人几时动身？”甄阁学道：“我请病假，上头已经批准，本来一无顾恋，马上可以动得身的。无奈我有一个胞兄，病在保定，几次叫我侄儿写信前来，据说病得很凶，深怕老兄弟不得见面，信上再三劝我，务必到他那里看他一趟。现在我好在一无事体，看手足分上，少不得要亲自去走一遭。再者：我那些侄儿还没有一个出仕，等我去同他商量商量，也要替他们弄出两个去才好。”
黄二麻子便问：“这位老大人，一向是在保定候补呢，还是作幕？”甄阁学道：“也非候补，也非作幕。只因我们家嫂，祖、父两代在保定做官，就在保定买了房子，赛同落了户的一样。家兄娶的头一位家嫂，没有生育就死了。这一位是续弦，姓徐。徐家这位太亲母止此一个女儿，钟爱的了不得，就把家兄招赘在家里做亲的。那年家兄已有四十八岁，家嫂亦四十朝外了。家兄一辈子顶羡慕的是做官。自从十六岁下场乡试，一直顶到四十八岁，三十年里头，连正带恩①，少说下过十七八场，不要说是举人、副榜，连着出房、堂备②，也没有过，总算是蹭蹬极了！到了这个年纪，家兄亦就意懒心灰，把这正途一条念头打断，意思想从异途上走。到这时候，如说捐官，家嫂娘家有的是钱，单他一个爱婿，就是捐个道台也很容易。偏偏碰着我们这位太亲母，就是家兄的丈母了，他的意思却不以为然。他说：‘梁灏③八十二岁中状元，只要你有志气，将来总有一朝发迹的日子。我这里又不少穿，又不少吃，老婆孩子又不要你养活，你急的那一门，要出去做官？我劝你还要用功，不要去打那些瞎念头。你左右不过五十岁的人，比起梁灏还差着三十多岁哩！’家兄听了他丈母的教训，无奈只得再下场。如今又是七八科下来了，再过一两科不中，大约离着邀恩④也不远了。偏偏事不凑巧，他又生起病来。至于我那些侄儿呢，肚子里的才情，比起我那两个孩子来却差得多。我的俩个孩子，我岂不盼他们由正途出身，于我的面上格外有点光彩。无奈他们的笔路不对，考一辈子也不会发达的。幸亏我老头子见机得早，随他们走了异途，如今到底还有个官做。若照家兄的样子，自己已经憎蹬了一辈子，还经得起儿子再学他的样！所以我急于要去替他安排安排才好。”
①连正带恩：正，正科；恩，恩科。正科即正，常的科举，乡、会试每三年举行一次。恩科，即除此之外，因有喜庆大典额外考试。
②出房、堂备：出房，指在乡试时，考卷被考官看中，而主考官没有录取，叫“出房”；而主考官在未录取的考卷上批“备堂”二字，有补进资格。
③梁灏：北宋雍熙进士。２３岁登第。《遁斋间览》误作８２及第，因而相梁８０岁中状元之说。
④邀恩：屡次乡试未被录取或年过８０的人，赏赐举人名义，叫“邀恩”。
甄阁学说完了这番话，黄二麻子都已领悟，无言而退。一时在在那些同年至好，晓得甄阁学要出京，今天你送礼，明天我饯行，甄阁学怕应酬，一概辞谢，赶把行李收拾停当，雇好了车，提早三天就起身，前往保定进发。他第二个儿子甄学孝同着家眷仍留京城，当他的主事。按下慢表。
单说甄阁学同了黄二麻子两个，晓行夜宿，不止一日，已到保定大老大人的公馆，一直到他门口下车。原来大老大人的丈母一年前头也不在了，另外有过继儿子过来当家。大老大人因为住在丈人家不便，好在有的是妻财，立刻拿出来，另外典一所大房子，同着太太、少爷搬出来另住。当时黄二麻子招呼着甄阁学下了车，甄阁学先进去了。黄二麻子且不进去，先在门外督率家人、练勇卸行李。自己又一面留心，在门楼底下两面墙上看了一回，只见满墙贴着二寸来宽的红纸封条。只见报条上的官衔：自从拔贡、举人起，某科进士、某科翰林，京官大学士、军机大臣起，以及御史、中书为止，外官从督，抚起，以至佐杂太爷止；还有武职，提、镇至千、把、外委，通通都有；又有甚么钦差大臣、学政、主考，一切阔差使；至于各省局所督、会办，不计其数。
黄二麻子一头看，一头想心思：“他老人家生平没有做过什么官，就是令弟二先生也不过做到阁学，他上代头又没有什么阔人，那里来的这许多官衔？至于外省的那些官衔同那武职的，越发不对了。就说是亲戚的，也只应该拣官大的写上几个，光光门面；什么佐杂，千、把，写了徒然叫人家看着寒渗。不晓得他一齐写在这里，是个什么意思？”黄二麻子正在门楼底下一个纳闷，不知不觉，行李已发完了，于是跟了大众一块儿进去。听见这里的管家说起：“二老爷进来的时候，我们老爷正发晕过去，至今还没有醒。”黄二麻子虽是亲戚，不便直闯人家的上房，只好一个人坐在厅上静候。等了一会，忽听得里面哭声大震。黄二麻子道声“不好！一定是大老大人断了气了”！想进去望望，究竟人地生疏，不敢造次。心上又想：“幸亏还好，他老兄弟俩还见得一面。但这一霎的工夫，不晓得他老兄弟可能说句话没有？”正想着，里面哭声也就住了。黄二麻子不免怀疑。按下慢表。 如今且说甄阁学，自从下车走到里面，便有他胞侄儿迎了出来，抢着替二叔请安。刚进上房，又见他那位续弦嫂子也站在那里了。甄阁学是古板人，见了长嫂一定要磕头的。磕完了头，嫂子忙叫一班侄儿来替他磕头。等到见完了礼，甄阁学急于要问：“大哥怎么样了？”他嫂子见问，早已含着一包眼泪，拿袖子擦了又擦，歇了半天，才回得：“不大好！请里间坐。”甄阁学也急于要看哥哥的病，不等嫂子让，早已掀开门帘进去了。进得房来，只见他哥哥朝外睡在床上，拿块手巾包着头，脸上一点血丝也没有，的确是久病的样子。甄阁学要进来的时候，他哥哥迷迷糊糊，似睡不睡，并不觉得有人进来。等到兄弟叫他一声，似乎拿他一惊，睁开眼睛一看，当时还没有看清。后来他儿子赶到床前，又高声同他说：“是二叔来了。”这才心上明白。登时一惊一喜，竭力的从被窝里挣着出一只手来，拿兄弟的衣裳一把拉住。看他情形，不晓得要有许多话说。谁知拉兄弟衣裳的时候，用力过猛，又闪了气，一阵昏晕，一松手，早又不知人事。儿子急的喊爸爸，喊了几声，亦不见醒。甄阁学一时手足情切，止不住淌下泪来。谁知他嫂子、侄儿以为这个样子，人是决计不中用的了，又用力喊了两声，不见回来，便当他已死，一齐痛哭起来。后来还是常伺候病人的一个老妈，在病人胸前摸了一把，说：“老爷胸口还有热气，决计不碍。”劝大家别哭，大家方才停止。
悲声停了一刻，忽听见病人在床上大声呼喊起来。众人一齐吃了一惊，赶紧枭开帐子一看，只见病人已经挣扎着爬起来了。众人又怕他闪了气力，然而要想按他，又按他不下，只得扶他坐起。只听他嘴里还自言自语：“这可真正吓死我了！”一连又说了两遍，说话的声音很有气力，迥非平时可比。再看他脸色，也有了血色了。 甄阁学看了诧异忙问：“大哥怎么样？”只见他回道：“我刚才似乎做梦，梦见走到一座深山里面。这山上豺、狼、虎、豹，样样都有，见了人，恨不得一口就吞下去的样子。我幸亏躲在那树林子里，没有被这班恶兽看见，得以无事。……”毕竟他是有病之人，说到这里，便觉上气不接下气。众人赶忙送上半碗参汤，等他呷了几回接接力。又说道：“我在林子里，那些东西瞧不见我，我却瞧见他们，看的碧波爽清的。原来这山上并不光是豹、狼、虎、豹，连着猫、狗、老鼠、猴子、黄鼠狼，统通都有；至于猪、羊、牛，更不计其数了。老鼠会钻，满山里打洞：钻得进的地方，他要钻；倘若碰见石头，钻不进的地方，他也是乱钻。狗是见了人就咬。然而又怕老虎吃他，见了老虎就摆头摇尾巴的样子，又实在可怜。最坏不过的是猫，跳上跳下，见虎、豹，他就跳在树上，虎、豹走远了，他又下来了。猴子是见样学样。黄鼠狼是顾前不顾后的，后头追得紧，他就一连放上几个臭屁跑了。此外还有狐狸，装做怪俊的女人，在山上走来走去，叫人看了，真正爱死人。猪、羊顶是无用之物。牛虽来得大，也不过摆样子看罢了。我在树林子里看了半天，我心上想：‘我如今同这一班畜生在一块，终究不是个事。’又想跳出树林子去。无奈遍山遍地，都是这班畜生的世界，又实在跳不出去。想来想去，只好定了心，闭着眼睛，另外生主意。正在这个档口，不提防大吼一声，顿时天崩地裂一般。这时候我早已吓昏了，并不晓得我这个人是生是死。恍恍惚惚的，一睁眼忽然又换了一个世界，不但先前那一班畜生一个不见，并且连我刚才所受的惊吓也忘记了。”
病人说到这里，又停了一刻，接了一接力，家人们又送上半碗汤，呷了两口。这才接下去说道：“我梦里所到的地方，竟是一片康庄大道，马来车往，络绎不绝，竟同上海大马路一个样子。我此时顺着脚向东走去，不知不觉，走到一个所在，乃是一所极高大的洋房，很高的台阶。一头走，一头数台阶，足足有一十八级。我上了台阶，亦似乎觉得有点腿酸，就在东面廊下一张外国椅子上，和身倒下。刚才有点蒙胧睡去，忽然觉得身后有人推我一把，嘴里大声喊道：“这是什么地方！你是那里来的野人，敢在这里乱睡！你不看里面那些戴顶子、穿靴子的老爷们，他们一齐静悄悄的坐在那里？只有你这个不懂规矩的在这里撒野，还不给我滚开！’我被他骂得动气，便说：‘他们做他的老爷，我睡我的觉，我不碍着他们，他们不能管我，你怎能管我？你道我不懂规矩，难道他们那班戴顶子、穿靴子的人，就不作兴有不规矩的事吗？’那个人被我顶撞了两句，抡起拳头来就要打我。我也不肯失这口气，就与他对打起来。洋房里的人听见我同那人打架，立刻出来吆喝说：‘这里办正经事，你们闹的什么！’那人见有人吆喝，马上站住，我也只好住手。里头的人便问我是那里来的。我怎么回答他，一时间恍恍惚惚也记不清了。又忽然记得我问那人：‘你们在这里做什么？’那人道：‘我们在这里校对一本书。’我问他是什么书，那人说是：‘上帝可怜中国贫弱到这步田地，一心要想救救中国。然而中国四万万多人，一时那能够统通救得。因此便想到一个提纲挈领的法子，说：中国一向是专制政体，普天下的百姓都是怕官的，只要官怎么，百姓就怎么，所谓上行下效。为此拿定了主意，想把这些做官的先陶熔到一个程度，好等他们出去，整躬率物，出身加民。又想：中国的官，大大小小，何止几千百个；至于他们的坏处，很像是一个先生教出来的。因此就悟出一个新法子来：摹仿学堂里先生教学生的法子，编几本教科书教导他们。并且仿照世界各国普通的教法：从初等小学堂，一层一层的上去，由是而高等小学堂、中学堂、高等学堂。等到到了高等卒业之后，然后再放他们出去做官，自然都是好官。二十年之后，天下还愁不太平吗。’我听了未及回答，只见那人的背后走过一个人来，拿他拍了一下，说声：‘伙计！快去校对你的书罢！校完了好一块儿出去吃饭。’那人听罢此言，马上就跑了进去。不多一刻，里面忽然大喊起来。但听得一片人声说：‘火！火！火！’随后又看见许多人，抱了些烧残不全的书出来，这时顷刻间火已冒穿屋顶了。一霎时救火的洋龙一齐赶到，救了半天，把火救灭。再到屋里一看，并不见有什么失火的痕迹；就是才刚洋龙里面放出来的水，地下亦没有一点。我心上正在稀奇，又听见那班人回来，围在一张公案上面，查点烧残的书籍。查了半天，道是：他们校对的那部书，只剩得上半部。原来这部教科书，前半部方是指摘他们做官的坏处，好叫他们读了知过必改；后半部方是教导他们做官的法子。如今把这后半部烧了，只剩得前半部。光有这前半部，不像本教科书，倒像个《封神榜》、《西游记》，妖魔鬼怪，一齐都有。他们那班人因此便在那里商议说：‘总得把他补起来才好！’内中有一个人道：‘我是一时记不清这事情，就是要补，也非一二年之事。依我说：还是把这半部印出来，虽不能引之为善，却可以戒其为非。况且从前古人以半部《论语》治天下，就是半部亦何妨。倘若要续，等到空闲的时候再续。诸公以为何如？’众人踌躇了半天，也没有别的法子可想，只得依了他的说话，彼此一哄而散。他们都散了，我的梦也醒了。说也奇怪，一场大病，亦赛如没有了。 当下甄阁学见他哥子病势已减，不觉心中安慰了许多。以后他哥子活到若干年纪。他自己即时前往山东，到他儿子任上做老太爷去。写了出来，不过都是些老套头，不必提他了，是为《官场现形记》。
晚清作家李宝嘉所著的《官场现形记》是一部描写官场丑陋的文学作品。然而，当我们细评其中各色人物在社会生活中所表现出来的不良人性时，显见《官场现形记》实质上是一部揭示中国人性的社会学作品。它通过“官场”演示人性、人性不良导致官场腐败之内在逻辑，栩栩如生地再现了晚清官场和社会生活画卷。 在十九世纪中下叶的世界历史舞台上， 古老的华夏文明与世界新兴文明历史地走到了一起，中华民族经历着一场必将导致脱胎换骨的中外文明大碰撞。在这场惨烈碰撞中，处于清朝末年的中华民族是何等病弱、何等苦难、被世界列强凌辱到何种程度！就好象一个庞大的食草动物被一群豺狼虎豹围猎、撕解！与动物界弱肉强食之不可避免一样，这种被凌辱的苦难正是世界历史发展的必然结果。当世界文明史跨入近代，诞生了一个代表人类社会发展方向的崭新社会意识，即“民主与科学”，并以此掀开了生机蓬勃的人类发展新纪元。在这个进程中世界各民族国家发生了具有“文明落差”性质的领先与落后的大分化。西方各主要国家捷足先登，早在16世纪开始就经历着文艺复兴思想的大洗礼，继而经过资产阶级民主革命确立了资本主义政治经济制度，为自然科学和工业技术、为资本化机器大工业提供了宽松而广阔的发展空间。马克思曾总结说：资本主义一百年间将生产力空前提高，比有史以来几千年生产的总和还多。而这时中国还正处于晚清的封建专制和农耕经济状态。世界格局如此倾斜，社会能量总要保持动态平衡，高能量必然向低能量扩散并覆盖。本来这些列强适时地走在世界发展的前列，现在却以同等程度给落后民族造成严重灾难。它们带着征服的心理、资本的欲望，凭借坚船利炮叩开了中国的大门。面对世界列强通过军事经济等全方位扩张渗透，晚清政府无力招架，在民主政体面前暴露出封建制度的深刻弊端，在资本的机器生产力面前反差出封建的农业生产方式极其薄弱的物质手段。 面临存亡绝续，如何救亡图存成为中华民族最重大迫切的现实问题。“中体西用”思想应运而生，她是朝野各界共同的和不同的思想倾向的综合意识，那就是以中国传统文化包括传统的政治、经济、文化制度等为本体，借鉴吸收西方的近代文化即人文思想、各种制度、自然科学、工业技术等等。在这个进程中，一批先进知识分子大力倡导“西学”人文思想，力图改革弊政，变法维新，但以失败告终，实为整体社会观念和封建专制所不容。而一批对西方物质文明冲击有切肤之痛的高层官僚则发起 “洋务运动”，主张利用西方先进生产技术、利用资本主义发展工商业的办法，以强兵富国，摆脱困境，维护晚清的封建统治。他们创办了一批以军事工业为主体的近代工业。虽有发展，但缺乏根基，万难实行。因为近代机器大工业是以民主政体为载体的，是在资本社会的法律机制中实现的，“民主与科学”这一先进社会文化是机器大工业的社会本质和前提条件。而在晚清社会的封建专制制度下，被引进的近代工业和近代军事手段缺乏健康运行的先进社会文化和先进社会机制，正象佳木栽进枯石。最终以 “甲午战争”中北洋水师的全军覆没为标志而告彻底失败。然而，进一步分析表明沙皇俄国排斥欧洲启蒙运动而采取有序集权下的经济自由，俄罗斯民族在沙皇专制制度下同样建立了强盛的近代机器大工业，跻身于世界列强。
不论是“文明落差”还是改良失败，其直接层面因素是社会政治经济制度，但深刻层面还是“人”的问题。这个“人”是指具有一定社会意识和特定个性的社会民众。中华民族二千多年的儒家思想中包涵着负面影响成分，如等级观念、中庸思想以及保守压抑的行为规范等等，这些发自于人性、形成于观念的思想意识是导致专制主义、封建政体的一个重要因素。而根本的问题是：人世间的小气、狭隘、妒忌、奸诈、邪恶、怯弱、趋奉、顽固、自大、张狂、蛮横、麻木等等在这里漫延。这个“人”才是中国社会长期积弱相对衰落的根本原因。而《官记》证实了晚清的末落与失败是不良人性的必然。
请看李宝嘉在《官记》中以文学形式典型化记载的晚清社会不良人性和官场腐败。 陶子尧，一个对洋务实践无知者硬充高深摘抄了一个洋务条陈，上司把他当作洋务人才派往上海购置机器。他去后首先就包了个妓女，日夜吃喝玩乐。“经纪人”魏翩仞等谋划道：“不弄他两个弄谁”。眼见银两亏耗多多，恰巧新上司拟派员另购，他趁机与“经纪人”谋划上陈说“现今毁约，洋人提出加倍罚款”，朝廷只得又支拨了一倍银两。结果是所有办事的都挖空心思从中得了好处，而把朝廷的大事办砸。胡统领剿匪可算是一场闹剧，他乘坐专供淫乐的“江山船”，顺着钱塘江一路逍遥来到剿匪地。因属零星贼盗本无匪剿，兵勇们却打锣敲鼓浩浩荡荡大肆抢掠奸淫。当地知县庄大老爷接难民告状,他意欲巴结胡统领，故别出心裁定要讼者揪出真凶实犯，被奸小女要带来验身,否则判诬告坐罪。这帮难民冤屈至甚，只管跪地哀鸣“青天大老爷!”于是庄大老爷发话道：“本县要为尔等开脱罪名，你们就讼告是遭土匪糟踢，还可领到抚恤银两。再孝敬几把(称颂功德)万民伞，以表胡统领剿匪有功。”难民们只得磕头作罢。胡统领“凯旋”而归，着即申报领奖，列述剿匪数、有功者、保奏者等等，特别申报耗银多少万两。最后他不仅“有功”还捋掠了朝廷一大笔银子。某钦差赴浙办案，其副手暗下开了价：涉案者一齐在内送二百万可免。有个故交找他帮忙想看案底，他说：你能答应五万银子我就抄给你瞧。有位新上任的贾臬台断案楞摆青天明鉴，见到犯人劈口就问“你有冤枉没有”，大量狡诈之徒呼冤，提来重审又不能断结。一天他微服私访，听一相士恨道：“去年为邻居命案已做证，后来贾臬台这个杂种定要挑唆犯人翻供，又提我等一齐到省，又不能断案，家远路遥耽搁至今，这样的狗官真正害人!”一个叫冒得官的想做官，便向某武官买下表示身份的奖札、饬知，冒名当上管带。一天冒得官升帐议事，偏巧那武官的侄子朱得贵上前认呼“娘舅”，当众揭穿，直闹到上司羊统领处。马脚败露，冒的二姨太给他出主意说：羊统领专在女人身上用功夫，何不与令爱小姐商量？冒得官最终昧着心安排羊统领与自己女儿过夜。他次晨前来拉着媚容初醒的冒小姐跪在羊统领面前说：“丫头，还不过来帮我求求统领!”羊统领拉起他俩说：“这番好意我都晓得 ，彼此心照就是了。”年近六旬的都司龙占元习好答洋腔，他雨天去接洋人，洋人操着洋话咭咧呱啦地问可是来接我？他根本听不懂 ，却随口答腔说“亦司”，洋人问为何来迟可是偷懒？他说“亦司”，洋人说如今下雨有心要弄坏我的行礼是不？他说“亦司”，洋人 举棍兜头就打，他急回说“有话好说，你犯不着打人。”直打得头破血流。回府后他跪在上司面前抹着老泪屈述自尊：“都司虽贱却是皇上家的官，怎好被鬼子打，这脸往哪搁。”某制台的赵师爷似有才气，有人说制台给皇上的折子都得同他商量，人家同他说话他只是仰着头，眼望别处，不搭语冷笑。他官阶虽是知府，却只有道台请吃才肯赏光，人称赵大架子。一天下官余荩臣来托他向制台推荐，他先把十几袋烟抽完，然后才起身搭话说我托你的事可办好，末了他看了举荐的折子颇为老道地提醒说：“语气要软，不可过于说好，这叫上头看着也受用。”看来赵师爷确有功底。还有个叫何顺的何师爷从山西到上海去募捐赈灾，一路上遇着灾民鬻儿卖女，他用官银极廉价地买下五十多个女孩，到上海后标志的自己留下，其他都卖掉而赚得一笔。他通过扣减登记数将所募三十多万赈灾款中近半数掳入囊中,其余交与山西抚台，这笔银子曾否有多少好处到了百姓不得而知。人称瞿太太的，人生过半跪拜了湍制台的干女儿宝小姐为干娘，到底为瞿耐奄谋得升任兴国州的好缺。行将上任，马老爷告之为官“七个字”一紧二慢三罢休，首先来个老虎式以示认真威严，然后是缓，好让人打点，最后就是拖下去也就罢休了。这边还没上任，那边瞿耐奄的前任王柏臣正加紧操作，他报了丁忧即将交卸，但不忍白白望着钱粮漕米让别人去收，故而瞒着众人并不举哀，赶时间压价收钱粮，多收多捞。有位巳等待了十九年的老候补申守尧，贫寒得靠典当度日，但仍在拘谨中企盼。一天制台有话“从明天起凡佐杂一概有个坐位，不似从前站着 。”申守尧感慨道：“想我候补十几年真正气也受够，如今我们佐杂也同藩台一样有座，这一跳跳得有多高!”那天传见时他殷情献茶，谁知水滚杯烫，茶杯滑落摔碎满地，他颤栗着恐惧极了，制台生气了：“这些人是抬举不来的。”此后申守尧还照旧站着。这位童子良老爷可算是位“国粹派”，他被派了九省钦差，出京时不坐火车轮船，他说：“臣是天朝的大臣，应按国家制度办事，火车轮船虽快，不外乎奇技淫巧，臣若坐了有伤国体，断断不敢。”然而他一路铺张惊人，轿子二三十顶、轿车大车一百多辆、马也在一百多匹。他还拒收洋烟洋货洋钱， 但仅在山东他就私受十五万六千银子。请看刁迈彭奸诈歹毒，他靠着把兄张守财的银钱铺路才做上官，张守财死后留下大笔遗产和十几个大小老婆而无子嗣，因关切道：“ 作为把弟理应帮着料理。”他先把张府几个有权柄的老管家支走提做新军管带，接着又散布张的姨太太们行为不轨，与张家太太合计把她们“撵”出了张府。然后他开始提醒张太太不可呆守着大笔遗产而坐吃山空，“不瞒大嫂说，新近有好两注生意，对本的利钱。”张太太为其“殷切”所惑，竟全盘托付，他就络续经办了丝厂、水运、织布局等等投资，共掌握了张家二百多万财资。这时他对张太太说：“姨太太们加入外邦洋教，在洋人处告你吞没家财，驱逐夫妾，如今是外国人拿权，要来清算。”面对巳孤弱无识的张太太他说：“你就说资产巳全部抵押出去了。需写几张抵押据，你画上押交由我去周旋。”刁迈彭如愿得手。恰好此时有旨升他作出国大臣，他向后任交待道：“此地张守财生前所欠大笔债务，巳由我经手把他家产抵还清楚。以后免论。”最后出国办差溜之乎也。此后张太太到处讨要钱财，而到处都是刁家股份，告到衙门翻阅存档，确为她亲手将财产抵押出去，逐气闷身亡。有个文制台对属下是又骂又拳打脚踢 ， 但把洋人看得是“上大人”。在他治下的百姓与洋人发生了冲突，他说：“中国人死了一百个也不要紧，如今打死了外国人，这个处分谁耽得起？我生平最恨的就是这班刁民！动不动聚众滋事，挟制官长。”他祖上就传给了他一个奴性与专制杂合的畸形灵魂。中国钦差乘洋轮出国，在船上吃西餐的刀叉等餐具有的是金子打的，钦差随员每逢吃饭总要偷一两件，查来查去方知是随员老爷们干的事 ，洋人气极了，不准他们再到大餐间吃饭。 一位叫劳祖意的主事公在谈论外国人蚕食中国时说：“哪一国的人做了皇帝他百姓总要有的，咱们只要安分守己做咱们的百姓还怕他们不要咱们吗？你们又愁他什么呢？”知县梅飏仁道：“将来外国人果然得了我们的地方，他百姓固然要，难道官就不要么？没有官谁帮他治百姓呢？所以兄弟也决计不愁这个，他们要瓜分就瓜分，与兄弟毫不相干”。俗号叫傅二棒锤的深明“凡是人家出过洋的回来总是当红差使”，他便寻得机会随钦差出了国。而在外国的半年时间就是抽大烟说闲话，回国前他请钦差写了三个假札子表示到过某某国、办过某某涉外商务，以作资证。回国后凭他的“经历”和“证书”颇受官民看重，到底当上了某官商总办。湖南抚台拟全面考试政务国策，有位63岁的候补知府每日晨起临摹《灵飞经》，下午做一首五言八韵诗，偶得佳句则夜惊妻儿高声念诵。 当他听说要通考大不乐意：“现在是杂学庞兴正学将废！我们从乡、会、复试、朝、殿、散馆以及考差，除掉皇上亦没有第二个人来考过，如今倒被他搬弄起来。”其实他的傲大自居是确属考不来，就想到“冒名顶替”，要请王先生代考，王回说“我巳答应别人了。”照考试定章办起来，冒名顶替是要“斩立决”的。那天在考场还真捉了个代考者，不料被代之人正是抚台二少爷的妻舅， 闹得一天星斗最后是虎头蛇尾。 观察公单舟泉真是擅长周旋，抚台在交涉外事的文本上误把“法”字写成“英”字，单舟泉说“我们做属员的如何可以揭他的短处!”之后又送文重签仍错，但他还是想出了周旋办法，他前去抚台面前绕着弯批评下属把文本没写清楚，终于提醒抚台改签过来还不生气。他后来说：“你们不要瞧着做官容易 ，伺候上司要有伺候上司的本领。”单舟泉的仕途果然稳步盘升。有个藩台为太太的儿子捐了一个道台，大姨太也提出为七岁儿子捐，二姨太刚有身孕也要捐，三姨太无身孕也要捐。……。源于当时社会生活的《官记》使我们不禁想起孟子所云：“天下之本在国，国之本在家，家之本在身。” 似此国民，奈何？其实清末统治者对治下的国民习性十分清楚，书中第十八回有这样一段文字：佛爷早有话：“通天底下一十八省，那里来的清官。……就是办掉几个人，前者巳去，后者又来，真正能够惩一儆百吗？”光绪皇帝的“改革上谕”可谓语意深切：“中国之弱在习气太深，文法太密；庸俗之吏多，豪杰之士少。……” 《官记》中描述的这些不良人性使我们作为中华民族一员而深感不安和无奈。现在当我们为《甲午战争》中北洋水师许多官兵英勇壮烈、最终全军覆灭而悲壮痛惜时，可曾想到全军覆灭与腐败密切相关：北洋水师有“世界排名居前、远东亚第一”之称，质量数量并不逊于“日本水师”。然而，军官层层克扣水师军费，吃喝跑官；敷衍练兵，“操练尽弛”；官兵们违背《北洋水师章程》，“自左右翼总兵以下，争挈眷陆居，军士去船以嬉”，将领们“夜间住岸者，一船有半”；很多管帐的在码头上建房养妾；用军舰载客载货赚钱；至于弄虚作假、酗酒聚赌等等不一而足。北洋新军军风毒化，“如此之快就与八旗绿营的腐败军风无二”。真是欲悲先恨欲哭无泪啊! 民国时期是“天下为公，地上为私”。抗战期间，“前方吃紧，后方紧吃”。今天，李宝嘉笔下的那些人和事犹在眼前，只不过是没了辫子，然而其习性、心理、手段、程序等都如出一辙。我们且看看由不良人性所必然导致的社会不良和社会灾难。58年“大跃进”期间，各地争报“亩产万斤”。在那个大气候下，水稻区的农村基层干部带领广大农民趁夜操作，把若干亩即将收割的稻子连根拔起聚拢在一亩田里，稻秆密积，此即“亩产万斤，”迎接上面检查。谁人不知是假! 那是全社会在造假啊! 向全世界真实上影了一幕“皇帝的新装”。恰在其时还有一批知名专家出面论证粮食理论亩产为10至20万斤。结果按“亩产万斤”比例上交，把所有的粮食都交公了，没有吃了。加之自然灾害，“大跃进”中“亩产万斤”造成数千万中国平民无辜饿死。多少年来，一直搞人对人专政，不断地搞“肃反”，整人快活，墙倒众人推，依势不依理，最后发展到轰轰烈烈的“文革”。“文革”是专制意识专制利益的产物、是人性的必然、社会经济文化遭受灾难性破坏。它是一次人性药敏试验：运动相当程度地依赖于迷信、盲从、趋奉、懦弱的社会基础。“文革”包涵了重新分配政治权力的利益驱动，对专家学者和一切成就者的迫害是嫉妒是不容，等等。今天，中华民族伟大复兴事业正受到不良人性的阻碍。官场腐败的标准在宽泛退让。建设工程中公有资产有层层流失倾向，甚至在人命关天的江防工程上搞“豆腐渣工程”。企业转制中严重存在着有权人和有钱人联手参与相当部分资产的无偿瓜分。作为改革开放经济载体并正在成为国民经济重头戏的股市上市公司，有的公司运行依存于当届管理层短期利益的驱动、有的甚至变相地非法分配占有股份资产。几乎每个月都有矿难发生，而每次都有几十甚至上百的矿工遇难，这里面包涵了多少既得利益群体对整改的敷衍、对检测手段的漠视、对关停的延滞，同时暴露出监管制度力度的软弱。泛滥的公款吃喝乃至用公款行享乐性消费已是见怪不怪。公务中大量存在以私利为立足点，不惜搞虚搞假。中国是世界上公务和职业权力私有化十分严重的国度。官场“搞人”成为做官的基本手段。社会上除做官经商做学问及特定职业兴趣者对个人目标追求、除国家“神圣”使命及军法医教等受荣誉感激励或职业道德约束外，劳动者与劳动职业普遍相排斥，不同程度地敬业精神不足甚至缺乏职业道德，成为产品、劳务、社会组织效能低下的基础因素。国家大力医治河南艾滋病农民，比例相当高的健康村民纷纷雇请hiv阳性者顶替化验，免费领取机会性感染药物供家人亲戚甚至牲口药用。具有讽刺意味的是，曾为圣贤之地沿途摆设的工艺品，有的却暗牵细绳，当你绊倒工艺品这就有人找你赔钱。中国一些“信教者”平时从未按教义来约束修善自我，反而是无事时烧香索取、出事时就磕头消灾。而现今利用佛事骗钱取财更为人神所共愤。偷排“三废”，乱扔垃圾，美丽的城市广场痰渍斑斑。有的医疗单位借治疗所谓“性病”搞钱。盗版图书冠冕堂皇，肆无忌惮。通过网络电讯播发性挑逗信息，一经回复立即“祝贺你成功定制”。假冒伪劣产品不绝于市。食品的安全令人不安。人类都跨入21世纪了，我们的社会里竟然还会发生诸如造假食品有毒食品卖给人吃、制售伪劣药品给人治病、把别人家的孩子和妇女拐来卖掉，这太卑劣了！……。官民各行其道，而相当社会丑恶又或多或少与“官匪一气”相关。每有新政策，即有歪对策，每有新事物，就有邪主意。第三代领导人最终提出了“以德治国”的治国方略。请问有哪个国家元首对本国最终提出“以德治国”？上述有的是普遍存在，有的则是大范围不同程度的存在。我们再也不能用“外国也有”来自慰了，我们必须清醒认识并客观承认：在世界各主要民族中，不良人性的普遍程度和严重程度以此为甚。瞧瞧，我们这些不肖的炎黄子孙哦，都干了些什么！
然而，不良人性几乎与中国文明史一同走到今天。远在三皇五帝时，舜帝就说过：“人情甚不美，妻子具而孝衰于亲，嗜欲得而信衰于友，爵禄盈而忠衰于君。”春秋时鲁国正士柳下惠做法官，多次被免职，有人劝其离走，他说：“直道而事人，焉往而不三黜？(公正无私地办事，到哪里才不会多次被免职呢？)”孔子在创立儒家学说时曾说 ：“知德者鲜矣（懂得德的人太少了）。”；“巳矣乎!吾未见好德如好色者也。(算了吧！我没有见过像爱好美色一样爱好道德的人。)”此句为人之通性，不可苛求国人；“善人吾不得而见之矣，得见有恒者，斯可矣。(善人我是无法看见了，能够看到有一定操守的人就不错了。)”。当时的人性可见一斑。孔子满怀忧患，指出了“不善”的严重性，并思索着注重“后天”努力的修善途径。正因此，儒家学说才应运而生。他在《大学》中提出的人生社会价值观：“修身齐家治国平天下”，特别把修身摆在第一位。孔子把屏弃邪恶，培养以“仁”为核心的人格，建立和谐礼教社会作为美好政治理想。儒家学说从思想意识到行为方式提出了一整套完善人性的道德标准和修身规范。这一学说作为中国传统文化的正宗和主流，正说明中国社会的人性问题是一大基本问题。儒家学说作为华夏人性的产物，它包涵了不良人性以“美”的形式存在的转化形式，同时包涵了对不良人性的否定和对美好人性追求的思想。先秦唯物主义思想家荀子更是从人的欲望出发直接提出了“性恶论”，他关于人本性是“恶”的观点自然是从他所处时代的现实生活中得来。中国几千年帝王将相宫廷史从人性角度看就是“忠臣”与“奸臣”的斗争史，而“奸臣”这个群体基本处于相对优越，因为他们有广泛而深刻的社会基础。“愤怒出诗人”，正因此我们才有孔子、孟子、荀子、吴承恩、施耐庵、蒲松龄、鲁迅等等，这在国外没有这么多思想巨匠在人文历史长河中连续地“呐喊”同一人性主题；中国社会历史长期形成的修身规范和惩恶扬善人性理念，在国外并没有被特别地系统地提出。 我们社会存在着一系列深层次的观念性问题，直接制约社会运行。“正统”是所有价值的中枢；“大一统”作为国家统一民族团结无疑是必须的神圣的，但它又实实在在地作为民族观念渗透到思想关系社会关系诸多方面；肯定“共性”，排斥个性，甚至视个性为异端；“官本位”使得所有与官无缘的知识才能个性职业显得“低”甚至“贱”；缺乏平等意识，更多的是两种状态：或凌驾与他人之上或奴性与他人之下，往往是非唯我独尊即奴心愚顺、非好为人师即礼拜“楷模”，平等意识的行为方式被视为迂腐、不正常、没有生存余地；“成败论英雄”，轻视秩序、规范和危害；泛化“崇高”，从而精神优越；“均等”是和谐的美好的，打破均等就是打破平等；家庭教育下一代“成才”中包涵了 “不受欺负”“出人头地”“望子成龙”“光耀门庭”等意识，缺乏自信、自律、平等、守法、社会责任等意识；......。这些观念具有本质的一致性。它们根源于人性中的某些相关方面。这些观念不是社会和政治强加于人的，恰恰相反它们对社会和政治产生决定性影响。这些与当代人类文明进步思想相去甚远。
不良人性的严重性在于：其一是正常化。人性初始，“性恶”还被排斥为异己的存在，而现在已经一定程度地被个人意识接纳，甚至部分地成为 “合理”的行为方式。同时已经融进“性善”，被社会认可的“性善”是经“性恶 ”改造升级的，否则就不被认可。当然，不是改造升级的“性善”那是斗不过“性恶”的。 事实上正面的成功者或多或少也包涵着经“善恶”重组升级的“善”的帮助。 如果把不良人性分为三类即：为基本生存不得已而为之，这是灾民难民的最后办法；为相对的大利益高目标而不择手段，这是所有欲望高于能力者的有效途径；并非不得已，也非大利，而是处世的基本方式，这在我们身边大量存在。其二是完备化。“性恶”经几千年漫长延续和累积已相当完备：因既无古代也无现代的“宗教”信仰，解除了道德规范的约束，处于心安理得状态；因科学揭示“生命属于人只有一次”因而更唯欲所使；因同时受到不良人性伤害而造成更强烈的对抗心理和手段 ；因社会生活日益丰富而使方式更加多样；因多种原因导致胆略更大。其三是行为价值标准和社会运行秩序一定程度颠倒。你这人忠厚善良不圆滑、真话实事、没有些“恶”，总有“老实无用”之嫌，甚至被认为不正常，是“孬子”，社会把你看得没份量，在利益关头即被奸恶强横所侵。而“性恶”总自认是正常的聪明的，而那些“不及者”都是低能的。说假话做虚事尽管是要被具体地否定，但抽象地还是肯定其“成熟”，“能干”。礼让变成软弱，谦虚等同无知。正途往往变成外表形式，非正途很大程度地成为内部有效手段。现实生活与主席台上、电视剧里倡导的相距甚远。按正面教育、正常规范来处理现实问题是不现实的，逼着人要“聪明”、能“搅和”。不良人性凭足够能量旋转起巨大旋涡，进而变成习惯的旋涡、不得不转的旋涡；它在较大程度上制约着现实的社会运行秩序；它不论处于主动或是被动都意味着以这种方式“生存”。颠倒的价值和秩序又进一步对人们起着“反规范”作用。 不良人性的危害性，首先是严重阻碍社会发展，导致民族竞争滞后。领先的民族之所以领先根本地是因为具有优秀的人性，从而在各相继的历史发展时期经常具有先进的社会意识、适时选择先进的社会发展方式，推动社会领先地健康发展。而在既定的发展方式下他们会做得更好。先进社会意识包括创新和接受。反之则反是。人性不良不可能产生和很难接受先进的社会意识和发展方式，而在既定的发展方式下再好的社会理想、治国方略、运行举措，都存在着在具体施行中被层层剥蚀的倾向，存在着部分社会利益被泛化成私人利益的倾向，其结果使全民族整体利益遭受侵蚀、总体事业难以实现、社会落后。这必然导致过去的历史被军事侵略，而今天在全球化经济竞争中，发达国家又通过科技工商金贸等等手段进入，尽管是双方发展所需。实质上都是“战争”，落后者都必须付出代价。第二，可能形成民族内外危机，诱发新的社会性灾难。在国内，“亩产万斤”、“文革”、“阶级斗争”的人性和意识基础还在，不排除以新的形式、分散形式、残余形式出现的可能性。同时，社会管理和财富分配存在着不规范的一面，产生社会阶层矛盾。如遇社会矛盾敏感触动，不良人性的非理智可能蔓延成全社会疯狂。国际上，世界和亚洲的政治经济军事的相对格局与十九世纪、二十世纪上半叶相比并未发生根本变化，只是各国物质技术手段都提高到本国的新水平。与清末相近，中国除整体物质技术手段仍然落后外，最关键的还是在于国民意识、管理方式、社会组织效率仍然滞后。我们如何能赢得下一场民族战争？如果它真的发生的话。21世纪中国的新生代将趋向于个人信仰和生活方式的“国际主义”，如果人性不进步，不良人性的“民族品格”将加速这个趋势。而不论是现在还是将来，在这个趋势中的人们都处于“既不能离又不能及”的困惑之中。在这个内外背景下，这个民族就具有了现实的和思想信仰的生存危机，而根子正是不良人性的持续性危害。伟大旗手鲁迅先生所著《阿Q正传》的电影版里有句旁白：阿Q的子孙们还在繁衍生息着。余秋雨先生直面邪恶说得好：“文革灾难结束后，平反了几十万宗冤案。几十万宗冤案得以成立，至少有几百万名揭发者、批判者、假证人。冤案平反了，但他们没有受到指责。他们是灾难的主角。只要他们还在兴奋，灾难便仍在延续。”第三，正是人们人际关系不畅和命运坎坷的主要成因。个人命运除以国家命运为基础的大背景外，现实生活中人们遭受着各种不良人性的有意无意侵害，同时也有意无意地侵害他人，这就形成“交叉循环侵害”，最终是人们都不同程度被侵害了，艰难了坎坷了。即使无灾无难也活得不宽畅舒心，因为缺乏一个宽松和谐礼仪文明的人文环境，缺乏人际间精神上的和洽、安适、怡畅、慰藉，随时可能遭遇不良人性的利益侵害和情绪伤害。感受侵害伤害以心理素质强弱不同而在感觉上有所差异。社会现实“教唆”人们，越是奸诈邪恶就越更多地实施侵害，反而更少地受到侵害；反之则相反。诚实善良只有勇于善于斗争尚可自保。中国人私下是不容的不团结的，“和而不容、”“怯而好斗”。中国的人际关系基本是不和谐的，甚至是排斥的，这当然是人性和社会管理方式的双重结果。 不优化整体国民人性中华民族决无可能跻身世界先进民族之林，这是每一代中国人的历史职责。首先要勇于承认中国人性的弱点， 要大宣传大揭露，矫枉过正，猛击一掌，让为者知耻，观者鄙视。必须以此进行思想文化大洗礼，方能实现民族意识的升华。其次要致力于经济文化大发展，大力吸收世界先进文化，用文明“返哺”人性。再次，一定要完善社会管理方式，使其成为不良人性的滤清器和优秀人性的孵化器。可以认为，中华民族以其智慧和勤劳而具有大国显著的创造力，只要赢得和平发展环境和拥有一个高尚睿智的领导集团，就会相应程度地推动经济文化发展，从而促进人性与社会的和谐进步。
我们引以慰籍和自信的是：中华民族有两大优点，具备良好发展的基础和屏障：第一，聪明智慧。中华民族自古以来就产生出闻名于世的系统的社会思想和人情伦理，同时在自然科学、生产技术和物质文化创造方面曾经历过灿烂。五千年文明史，独树于世界文化、辉煌于世界文化。只是到了近代在人性竞争起重要作用的时代上述优越才落伍了，思想落后了、社会不安定科技和经济也落后了。今天，中国人于社会安定中又在某些尖端科技领域跃据世界先进行列，华人在美国的科学技术生产力中发挥着重要作用。可以说，聪明智慧是我们民族的基本素质，这是民族发展的基础。与此相应，古老华夏孕育了一批又一批杰出人物、仁人志士，他们在同时代世界级同类人物面前无愧于伟大的称号。他们的思想主张、治国方略改善优化着民族意识和社会运行秩序；他们的行为气节感染着全民族，激活起优秀人性与不良人性相抗衡。这批极少数优秀人物是民族生命的阳光雨露，是民族生命的中流砥柱，对社会产生巨大影响力，一代一代地影响引领这个社会向着人间正道前进。第二，为民族“大义”献身精神。当民族的生存和发展到了极其危重时期，也只有在这个时期，民众油然而生“大义”，形成慷慨、壮烈、神圣、崇高的精神升华。这时中华民族就会为“义”而“谐”、为“义”而“勇”、为“义”而“殉”。那热血疆场、屯垦戍边、舍身变革、抗敌御侮、“大禹”治水(其中三峡移民)、重点建设等等，自古至今，壮烈长歌当哭，浩气千秋永存。这其中特别是在遭遇外邦侵略民族存亡之际，大义轩昂，“罢阋墙、泯恩仇”，同赴国难，共筑家园。国共两党捐弃前嫌携手抗日永垂华夏史册。二十世纪的世界民族战争充分证明：中华民族与俄罗斯民族堪称世界民族史上抗御强敌慷慨壮烈的千古典范。为民族“大义”而献身的精神铸就了中华民族生存的最后屏障。这种特别的“大义”精神与严重的不良人性形成巨大反差，鲜明对比同时存在可谓是中国人性的特殊性。关于中华民族的“勤劳”和“勇敢”：勤劳是世界各民族的共性，只是大民族创造力更显著，中华民族无疑是勤劳的。勇敢有生理性与社会性之分，中国人会因“义”的感染“勇”的放大而有“公战”之勇，但生理感应的心理是“怯于私斗”。从“勇”的社会性特别是现代意义看，中国人虽能够承受痛苦灾难，但却怯于“势”、怯于牺牲既得的“损国损公损后人”之私利、怯于接受新观念新秩序。
中华民族在近现代发生的辛亥革命和改革开放是中国社会巨大的变革。然而，辛亥革命作为资产阶级革命比英国资产阶级革命晚了近三个世纪、比法国资产阶级革命晚一个多世纪；改革开放作为市场经济与上述同步落后于西方国家一个历史时期。都是到了“物极必反”社会规律的强行修正，都是长期阻滞后内力恢复的自然性续进。在中国要确立新观念新秩序有多么困难。但是，辛亥革命和改革开放一经发生即对中国社会产生了质变性的重大推动作用和深远影响。她们都是伟大的思想解放运动、她们分别解决了两个历史时期基本社会问题（尽管两者特别是辛亥革命多有曲折）、她们都是因人性积弊而致的社会基本矛盾激化所引发的观念更新、政治进步。特别指出：改革开放虽不是抽象的最好，也不可能解决现存和发展的所有问题，但是她无可比拟的伟大历史功绩在于：她冲破了中国近现代上层建筑和生产关系不符合生产力发展在经济机制上的重大障碍、她拨正了中国社会发展的大趋势、她开创了一个关注“人类文明”“与时俱进”的新思维时代。改革开放是中国现行框架内最现实有效的成功选择，并以此框架为基础向前不断突破。她是以现阶段人性和观念为基础的，她的实质是对由不良人性所产生的思想观念和社会管理方式的可接受的否定，突破这个限度就没有了主流社会基础。她既坚决地改革发展，同时保持社会基础稳定。正是有了这种稳定否定才有了今天的稳定繁荣发展。她每前进一步都将耗费一定能量去克服不良人性的消耗。她将艰辛而热情地继续否定、继续前进、继续中国的希望。改革开放使中国获得了一个史无前例的宝贵的稳定繁荣高速发展的过渡时期，她为中国进入人类的“科学规范发展”进行着存在和意识的准备。改革开放使中国正逐步全面融入现代国际市场经济，这必将推动人性、观念、社会管理方式的进步。我们期待将有一个新的否定新的台阶来发展改革开放的丰硕成果，朝着人类康庄大道奋勇前进。 关于人性的理论定位：一，人性有两个层次，第一是从本能欲望产生的趋利性，趋利性引发人们对社会生存环境的美好愿望，这是共性。第二是由生理性状决定的性情和伦理的倾向性，表现为勇怯善恶等，这是个性，有优劣之分。二，当人性表达为社会意识时是“共性”与“个性”的统一。优秀人性形成的社会意识是与“美好愿望”意识相合一的社会意识，不良人性形成的社会意识是以不良人性为基础并受到“美好愿望”意识修正的社会意识。三，生理性状是人性的自然基础，社会管理方式（由社会发展方式决定）是人性发生的外部条件。这个外部条件极其重要，如果避开人性自然基础的生理性状，社会管理方式对人性的优化或劣化起主导作用。它既可以是优秀人性的孵化器又可能是窒息器，既可能是不良人性的滤清器又可能是温床。四，社会物质文化对人性具有一定程度反作用，其中物质文化的“硬件”对行为发生限制规范作用，其“软件”对观念发生文化影响。这个反作用的影响度低于生理性状对人性的影响度。生理性状的自然表达是多倍的社会物质文化影响。可以通过多倍的强化的社会物质文化的反作用来一定程度地改变人性的生理自然性影响，直至高度发达而更大优化。五，人性的发展状况和表现形式与所处时代所处地域的社会物质文化紧密相联。随着社会发展，与较低级的物质文化相联系的优秀或不良人性形式在消亡，而与较高级相联系的形式在生成。同时，人性缓慢地优生劣汰。六，不良人性可以发展社会经济，且当经济规律超过人性作用时会发展得较快。但以人性所确定的多种社会条件为限，当趋近此限度则受阻甚至遭到破坏，非突破社会条件障碍最终突破人性障碍不能发展。突破有停滞极点的突破、有优秀文明的强烈催化。七，聪明和勤劳可以部分地抵消不良人性对经济和社会发展的严重负面影响，但不对经济和社会发展起决定作用。八，人性的作用有三层：1，人性状况一定程度地决定人们人生经历和相当程度地决定人们社会生活的精神情绪。2，人性决定意识(观念)，意识决定发展方式，发展方式制约领先与落后。人性是本质的基本的，意识和发展方式则是形式的派生的。同时，人性决定社会组织效能。3，物质技术条件相近的国家间相抗衡，胜败取决于人性的优劣。在我们还处于各民族国家的意识和利益相独立相竞争甚至相对抗的漫长历史中的今天，人性优劣就具有了终结意义。
遥远的未来世界必将趋同，血缘交融、文化交融将从生理和社会两方面把优越人性育化全人类，那才是真正意义上美好的“世界大同”。然而，在我们目前还处于民族地缘文化历史时期，我们必无选择的生存和依恋这片母地。这里是我们赖以养育适服的民族文化润土，这里是我们祖辈和子孙繁衍生息的家园。
你看，这是一片怎样的土地啊！从西部雄伟的峻岭高原天然屏障直至东海之滨，既宽广浩荡又舒缓绵延，上抵漠北，下至南海，东西北南纵横万里。阔大胸脯拥向太平洋。海疆辽阔，岛屿五千。疆域之广、据位之佳，雄居亚洲之首。北国冰雪风光，南国雨雾景致，东部旖旎，西部雄浑，山川壮美，气象万千。东土开天时光沉淀，造化多样而广蕴资源；西北寒潮东南暖流，云雨交汇而滋润沃土。山泽汇聚，物产丰富。黄河长江，茫茫九派，孕万物育苍生。......。正是这片母地养育了中华民族。在这片土地上，众多民族交融，华夏风情绚丽多彩。神州舞台之大，各路雄才任展英姿。聚积能量兴办举世伟业，尽显大国优势。这个国家铭恩重义，每为社会做出成绩，必有重厚人文价值回报。一方有难八方支援，全社会大家庭温暖如春。身由中华养育，民族基因赋予我们生活方式思维方式和审美方式，人们安适斯生活、依循斯思维、品享此唯我身心方可感悟的生理审美和社会省美的本民族情趣。多么滋润吾人身性的一方水土啊！这土地这民族这文化是每一中华赤子最终依托的精神家园。......。这是上苍的赐予，这是民族的幸运。在这片土地上，我们的先哲圣贤和近现代思想家政治家不息追求，为中华民族绘制出一幅幅美好社会蓝图；我们历史上英武大帝以超人意志，雄图伟略，坚韧不息地统一起这幅员辽阔的万里江山；我们的仁人志士先驱们成仁取义，用鲜血染成了一个民族独立社会安定的国家；我们的父辈们衣衫褴缕、喝稀粥、吃咸菜、佝偻着身子背负重荷，建下这片可供繁荣发展的基业；我们受益于所有为这个民族生存发展而艰辛地开创、奋斗、牺牲的人们。
面对这片厚德载物的土地和血脉所系的民族，我们怎能不无比珍爱她？最为甚者又怎能去糟蹋她？可以想象，我们的先人仍在冥冥中不安地祈祷、我们的后人还在未知中茫然地期待。为了所有这一切，我们能否戒除习性“鸦片”、能否放弃陈旧观念的“安土重迁”、能否彻底改革社会弊端？ 能达于此，中华民族必定跻身世界最先进最强大民族之列！只要你深深地爱这个民族，你将无怨无悔地去做。这是真正的崇高，这是人性的最美。行动吧！让我们用“牺牲”来祭奠先灵美好后人，让我们无愧于这片厚土，让我们无愧于历史和未来！
这个世界让存在证明合理： 一个自律、有序的民族是强大的、不可战胜的！