白发萧萧两鬓边，青山绿水总依然。人生何异南柯梦，捻指光阴十八年。十八年，景物鲜，旃檀紫竹民尘凡。且将龙女擎珠出，鹤驭盘旋下九天。不说退之锁闭着湘子，且表夫人窦氏思量：“伯伯在日，朝夕拜祷天地，求得这个侄儿湘子，不料生下来整日啼哭，费尽了心神，幸而养得长成，替他娶了林学士的女儿芦英，今已三年，并没男女花儿，岂不是韩门该绝。常闻犀牛望月，角内生祥；蚌蛤含珠，朝阳游戏。芦英这般不生长，如何是好？”心生一计，唤梅香请芦英出来，问道：“阶下那一枝是什么树？”芦英道：“婆婆，是一枝芙蓉树。”窦氏道：“叫梅香拿刀来，砍了这枝树。”芦英道：“婆婆，莫要砍他，留下与媳妇早晚看看罢。”窦氏道：“我只见他开花，不见他给子，要他何用？”芦英道：“婆婆，
花与人相似，人生总是花，
雄花不结子，雄笋不抽芽。”
窦氏道：“媳妇，我说与你听： 石上栽芙蓉，很基入土中，
好花不结子，枉费我儿功。”
芦英道：“
一片良田地，懒牛夜不耕；
春时不下种，苗从何处生？”窦氏道：“原来如此。梅香，快请大叔来，待我问他。”梅香道：“老爷关锁大叔在书房内，那个敢放他出来。”窦氏便把钥匙递与梅香，叫他去请湘子。湘子道：“夫人叫我，有何事故？”梅香道卜“夫人与小姐在堂上絮絮叨叨，不知说些什么话，叫我来请大叔去会问。”湘子只得近前相见。窦氏道：“侄儿，我娶芦英小姐为汝为妻，只指望生男育女，接续香火。今已三载，并不生育，我心中好不忧闷。适间问他，他说汝居室情疏，恩爱间阔，这是何故？”湘子道：“婶娘不必问我，我有诗一首，念与婶娘听。”诗云：
惜精惜气养元神，养得精神养自身。
炉中炼就大丹药，不与人间度子孙。窦氏听见湘子说出这话，便哭道：“我儿差矣！自古男子生而愿为之有室，女子生而愿为之有家。汝年纪小小的，妻子又少艾，如何不思想接续祖宗香火，说出这等绝情绝义的话？伯伯姆姆死在九泉也不瞑目了。”湘子道：“佛言人系于妻子，七宝舍宅之，其患有甚于牢狱。牢狱有散逸之文，妻子无合魂之理。情欲所爱，投泥自溺。人能透得此关，即出尘世，是以侄儿与芦英相敬如宾，望婶娘恕罪。”芦英道：“这事羞人答答的，说他怎么。”一溜烟跑入房中去了。窦氏扯住了湘子，再三再四劝谕他。湘子道：“婶娘，你那里晓得，生死事大，非同小可，古人有言说得好： 三个鱼儿一个头，同心合胆水中游。
愚人不识鱼儿意，不是冤家不聚头。”
窦氏与湘子正在那里絮聒，恰好退之朝中回来看见了，便道：“夫人，在此说些什么？”窦氏道：“我在此劝湘子读书。”退之道：“湘子是我锁在书房内的，那个放他出来？”窦氏道：“老身取钥匙放出来的。”退之道：“湘子过来，我且问汝，汝这几日所读何书？所作何事？”湘子道：“仲由说：“有民人焉，有社稷焉，何必读书，然后为学。』”退之提起竹片把湘子就打，道：“汝这痴呆蠢子！也曾晓得孔子说：『是故恶夫佞者』么？”湘子道：“孔子问礼于老聃，老聃便是仙人的宗祖，道侣的班头，孔子也不曾说他御人以口给，叔父怎的就把一个佞字儿加我？”退之道：“知雄守雌，知白守黑，便是老聃之教，老聃也何曾文过饰非？汝既要学道修真，须索要读书明理，为何丢了黄金掰绿砖？我只打死汝这不才畜生便了！提竹片乱打湘子一顿。湘子叫道：“婶娘救我一救，叔父打得我太重了。”窦氏跪下劝道：“相公，你哥嫂临终之时再三嘱咐相公爱护湘子，今日这般打他，晓得的说是相公教训这不肖子，不晓得的只说相公负了哥嫂嘱咐，不看管他，望相公且饶湘子这一次。”退之哭道：“夫人，人家养得儿子，指望成人，求取功名，改换门闾，我家止有这不肖之子，又不肯读书习上，反学那云游乞丐营生，耽误青春。呜呼老矣，是谁之愆？谚云：『桑条从小捋，大来捋不直』，怎么教我不打这畜生！”窦氏道：“韩家只有这一点骨血，恨只恨当初错留那两个道人，把他哄坏了。”退之道：“我留那道人，只指望他习文学武，做一个文武全才替朝廷出力，与韩门争气。谁知这道人哄他出家，误了他终身。如今再休提起这话，只是紧紧的教训他，自然回心转意了。”窦氏道：“相公且省烦恼，待老身慢慢劝他学好就是。”退之方才放手。
湘子回到书房中，闷闷不乐，坐在那里调神运气。两个当值的近前道：“大叔不要愁烦，我们寻些恁么替大叔解闷何如？”湘子道：“世上有什么东西解得闷？”当值的道：“插牌、斗草、打双陆、下象棋、绰纸牌、斗六张、掷骰子、蹴气球，都是解得闷。”湘子道：“这些博戏都要耗散精神，消费时日，我不喜欢去弄他。”一个道：“吃酒可以解得闷。”一个道：“果是酒好，快些拿来，待大叔吃几碗，把那愁都赶了去。”湘子道：“怎见得饮酒可以解闷？”这一个道：“酒是仪狄所造，好者甘香清冽，称为青州从事；恶者浑浊淡酸，号为鬲上督邮。春时有翠叶红花，可以赏心乐事；夏时有凉亭水阁，可以避暑乘阴；秋时有菊蕊桂香，可以手挼鼻嗅；冬时有深山霁雪，可以逸性陶情。趁着四时的景物鲜妍，携樽挈榼，邀二三知己友人，吆三喝五，掷绿推红，履舄杂沓，觥筹交错，那时节百虑俱捐，万愁都卸。
这才是：断送一生惟有，破除万事无过，远山横黛蘸秋波，不饮旁人笑我。”
湘子道：“酒能迷真乱性，惹祸招灾，故大禹恶旨酒而却仪狄，只有那骚人狂客，借意忘情，取他做扫愁帚，钓诗钩。我却不欢喜吃他。”一个道：“天有酒星，地有酒泉，圣贤有酒德。尧舜千钟，仲尼百瓢，子路嗑嗑，也须百榼。李白贪杯而得道，刘伶爱饮以成仙。从古至今，不要说圣贤君子与他周旋不舍，就是天上吕神仙，也三醉岳阳人不识。从来没有一个是断除不吃的，大叔为何说他这许多不好？”湘子道：“你们那里晓得这酒的不好，古来有诗为证，我且念与你们听着。诗云： 仪狄当时造祸根，迷真乱性不堪闻。
醉时胆大包天外，惹祸招灾果是真。”
一个道：“大叔，酒既解不得闷，我们领大叔到秦楼楚馆之中，邀几个知心帮闲的朋友，烹龙庖凤，拆白道绿，低唱浅斟，偎红倚翠，直到那日上三竿，犹自鸾颠凤倒；蝶恋蜂狂，一点灵犀沁心透骨。真个可解闷也。”湘子道：“若说起色，一发是陷人坑了，如何解得愁闷？古来也有诗为证：
二八佳人体似酥，腰间仗剑斩愚夫。
虽然不见人头落，暗里叫君骨髓枯。
古人又有诗专说这酒色财气四样的不好，我也念与你们听。诗云：
酒色财气四堵墙，多少迷人里面藏。
若有世人跳得出，便是神仙不老方。”
当值的道：“依大叔这般说，人都在愁城中过日子了，怎么得一日快活？”湘子道：“果然人是在愁城中过日子的，有〔山坡羊〕为证，你们听着：
想人生空忙了一世，攒家财都成何济？看看年老，渐渐把你容颜退。亲的是你儿，热的是你女，有朝一日无常来到，那一个把你轮回替？伤悲！不回头，待几时！伤悲！叶落归根在那里？”当值的道：“大叔小小年纪，那里去学得这许多说话来？可不辜负了老爷夫人抚养的思念。”湘子道：“你们且安心去睡。不要在此絮叨。”当值的唯唯而退，背地里商议道：“老爷吩咐我们仔细看守大叔，我们必须小心谨慎，不可托大误事。”一个道：“我和你假睡在门外，听他说些恁么言语，若是他走了出来，就一把捉住了他，通报老爷便是。”这个道：“说得有理，大家小心仔细。”湘子在房中暗忖：“叔父如此严谨，终久误我修行大事。我算起来三十六着走为上着，此时不走更待何时？”只得捱到二更天气，脱了靴帽衣袍，挽起阴阳双髻，穿上一领布衣，悄悄地走到窦氏房门外，拜辞道：“我韩湘自幼蒙婶娘恩养成人，未曾报答，今日不孝抛撇了婶娘，不知何年月日，再得相见？”又到芦英房前说道：“小姐，我虽与你做了三年亲，却是同牀不同枕，同席不同衾，有名无实，误你一生。今朝别你修行去，两下分离不要悲。”湘子拜辞已罢，听见谯楼上鼓打三更，欲要往前门走，无奈前门紧闭，只得留诗一首，爬墙而走。诗云： 懒读诗书怕做官，日高兀自抱琴眠。
今朝跳出迷魂阵，始信壶中别有天。
到得天明，两个当值的不见了湘子，抱着他的巾靴衣服，在那里假哭。
退之走来，问道：“汝两个为何在此啼哭？大叔如今在那里？”一个道：“老爷，不好说得，怪哉，怪哉！虾蟆生出翅来，昨宵稳稳的藏在房里，不知几时轻轻飞出月台？”一个道：“稀有，稀有！网巾圈儿会走，昨宵端端正正挂在壁头，今朝光光秃秃剩得头上一个刷帚。”退之道：“汝这两个狗才！我怎样吩咐汝来！汝放大叔走了出去，倒在此支吾搪塞，想是汝得了贼道人的钱财，故此放大叔跟他去了。我只把汝这两个狗才送到官去，查问大叔下落。”两个道：“老爷息怒，大寂既逃走出去，我们替了大叔罢。”退之道：“大叔怎么替做得？”当值的道：“老爷没有公子，小的们原是老爷义男，老爷另眼相看，抬举小的们起来，就是大叔一般了。”退之道：“这狗才害疯了！”当值的道：”我不疯，婴儿姹女总无功，一个侄儿容不得，如何做得主人翁？”退之闻言，放声大哭道：“湘子，你抛家弃产往那里去了？我五十四岁无男无女，一旦阎君来召，鬼使来催，谁人在我眼前披麻祭扫？岂不痛杀我也！”有诗为证：
两边鬓发似银条，半边枯树怕风摇。
家有黄金千万两，堂前无子总徒劳。
窦氏、芦英听得退之哭响，连忙走出来，看见退之哭倒在地上，窦氏慌忙扶起道：“相公为何如此？”退之道：“湘子出家去了。”窦氏道：“是真是假？”退之道：“这巾靴衣服不是他的？脱下在此，爬墙去了。”芦英哭道：“他与媳妇虽是恩爱情竦，却是相敬如宾，从来没有一些儿言语，谚云：『女人无夫身无主，』他如今去修行，教媳妇举眼看何人？”窦氏道：“媳妇且自奈烦。”芦英哭回绣房去了。退之道：“夫人，侄儿负我和你抚养之恩也不必说，只是我看见他的衣服东西，心中便要凄惨，可点火来把这些东西烧了罢。”窦氏道：“烧了却也可惜，不如赏与当值的罢。”退之依言，就赏了张千、李万，差他们到各府州县，城里城外、关津渡口、街坊市井、丛杂去处、山林寺观、幽僻所在，遍贴招帖，寻访湘子。那招帖如何写：
刑部侍郎韩，为缉访事：照得本府原籍永平府昌黎县，不幸今月今日五更时分，有公子韩湘子越墙走出，寻访道师，头挽阴阳丫髻，身穿茶褐衲衣，手敲渔鼓昌清词，脚踏芒鞋多耳。不论军民人等收留，酬谢青趺；沿途报信到吾庐，百两白金不误。右招帖谕众通知。
招帖虽然各处分贴，毕竟湘子没有踪迹，退之郁闷，不在话下。
且说湘子离了书房，爬过墙头，黑地里奔到城门边。城门还不曾开，那许多做买做卖的经纪，都挨挤在城门口，等候开门。有说家中事务长短的，有说官府贪廉的，有计较生意希图赚钱的，有谈论别人家是非的，也有互答唱山歌的，也有单唱戈阳腔曲子的，纷纷攘攘，唧唧哝哝，好不热闹。只有湘子宁心定性，坐在石块上，再不做声。内中有一个人，手提着一盏小灯笼儿，在那里走来走去，看见湘子不做声不做气，便叫道：“师父，从古来说得好：『朝臣待漏五更寒，铁甲将军夜渡关。山寺日高僧未起，算来名利不如闲。』我们为着这几分利己，没奈何早起晏眠，你出家人吃着十方，穿着十方，既不贪图名利，又没有荣辱得丧，这般时候正好在梅花帐内，软草茵中，长伸淌脚，安稳睡一觉，何苦也这般早起来等开门？”湘子未及开言，内中一个人道：“朋友，你那里晓得这道人的心事？他是冲州撞府，街坊上说真方、卖假药，惯会油嘴骗钱的花子，假装这般模样。据我说起来，他心里有做不得贼，挖不得壁洞的苦，你这朋友怎么把那山中的高僧来比他？”又一个道：“呆朋友，道路各别，养家一般，你我为利己，难道这小师父是个神仙？他早起晏眠，不过也只为利己心重，如何说他做不得贼挖不得壁洞？”一个道：“他或者是牢狱中重犯囚徒，爬墙上屋，逃走出来的，装做这般模样，恐怕开口露出马脚来，故此夹着这张嘴。”一个道：“他这般小小年纪，想是不学好，被父母打骂一场，气苦不过；或者功名上没缘，羞耻不过；或者是妻子被人搭上了，忿气不过，没奈何装做这忍辱的模样也不见得。”一个道：“列位老兄，赵钱孙李，各人心里，何苦说人道人，替人耽忧。《千字文》上说得好：『罔谈彼短，靡恃己长。』又有诗云：『各人自扫门前雪，莫管他家瓦上霜。』开了门，大家跑之夭夭，没要紧在这里讨舌头的便宜。”众人道：“这位老兄说得极是。”大家拍手拍脚笑了一场。湘子目睁口呆，犹如聋哑的一般，不敢回答一句。说犹未了，管城的来开了门，各人抢先跑去了，只剩下湘子一个，寻思道：“我如今是巨鱼脱网，困鸟离笼，此时不去，更待何时！”他口唱道情，趱行前去。词名《桂枝香》：
至今日，便离城，访仙家，做好人。看你为官为宦，图些甚？辞别了六亲，跳出了火坑，把酒色财气都休论，两离分。华堂精舍都不爱，我爱卧松阴。
天清月皎，白云弄巧。脱离了业海波涛，不顾家中老小，把家缘弃了，把家缘弃了。径往山中学道，日勤劳，但得成功就，飞升上九霄。毕竟不知湘子此去若何，且听下回分解。
撇却家园浪荡游，常将冷眼看公候。
文章盖世终归土，武略超群尽白头。
冷饭一杯辞野庙，闲愁万古泣新秋。
身披破衲蒲团坐，得休休处且休休。
话说韩湘子在路行了两日，少不得讥餐渴饮，夜住晓行，只是不晓得终南山在那州那县那个地方。原来钟、吕两帅已是看见湘子越墙逃出，要到终南山寻他，两师恐怕他心里一时翻悔，不能够登真证果，乃按落云头，唤出当坊土地，吩咐道：“吾奉玉帝敕旨，临凡度化韩湘。那韩湘也肯随我修行，故弃了家缘，去了眷族，径来访寻我们。只怕立志不坚，难成正果，汝可一路上变化多般，试他三番四转。他若果有真心学道，不为色欲摇动，利害蛊惑，我便一力度他；他若贪恋懊悔，便降天雷，打下阴山背后，永不超生。”那土地老儿躬身喏道：“谨遵仙师法旨。”两师吩咐山神土地已毕，依先回终南山去。
土地老儿立起身来，用手一指，化成一所房屋，门前店面三间，一边摆列着时新果品、鲜腊鸡鹅、海错山珍、荤素下饭；一边摆列着麻姑酒、三白酒、真一酒、香雪酒，新醅宿酝，扑鼻撩人。那店柜中间坐着一个及笄女子，生得不长不短，不瘦不肥，眉横春柳，眼漾秋波，两只手柔纤嫩白，一双脚巧小尖弯，穿着的虽没有异锦奇绡，却也淡妆雅致，惊心乱目。真是越国西施重生在薴罗村里，汉朝飞燕再来引射鸟情人。进到里面，有雕阑画栋，绮阁疏窗，绣幕朱帘，彩屏花褥，壁上挂几幅名人诗画，案上摆几件古玩珍奇，纵然赛不过王恺、石崇，也不让陶朱、猗顿。有一个老头儿，青巾布袍，傍着一根过头的拄杖儿，坐在门口曝背。湘子一路行来，走到他的门首，便向前稽首道：“老公公，小道动问一声，终南山从那一条路上去？”老头儿摇头颤颤的道：“小师父，你问终南山的路作何用？”湘子道：“小道从昌黎县来，要到那里去寻两位师父。”老头儿摇手道：“去不得，去不得！”湘子道：“怎么去不得？”老头儿道：“此去终南山有十万八千九百八十五里陆路，还有三千里水路不算。一路上，倾岑阻径、回岩绝谷、石壁千寻、嵯峨磊落、蟠溪万仞、潆回澎湃。行者攀缘，牵援绳索。那山中又有鬼怪魔王，毒蛇猛兽，妖禽恶鸟，阗隘吞啮。便是神仙过去，也要手软筋麻，动弹不得。你这个小小的道童儿，不够他一餐饱，如何去得？”湘子道：“老公公偌大年纪，不说些老实话教道后生家，却只把这没正经的话来恐吓人，难道我就听你的说话，半途而废不成？”老头儿笑道：“小师父说话呆了，我偌大年纪，眼睛里不知见了多少。耳朵里也不知听了多少，岂不晓得终南山这条路难走。你说我话不老实，倒是我说的不是了。”湘子道：“不是怪老公公说，只是我道心坚定，不怕那万水千山，也不怕那蛇虎妖怪，只伯世上没有一个终南山，若有这个终南山，就有两位师父了，岂有去不得的道理。”老头儿道：“既如此说，我也不阻挡你，但是天色晚了，且在我家中权宿一宵，明日早行何如？”湘子道：“蒙老公公吩咐，敢不遵命。”便立住了脚，驮着衣包，走进他店中去。那老头儿仍旧坐在店门外椅子上，不走进来。
湘子进得店门，眼也不抬起来，脚趄趄只往里头走。谁知店里那个女子从柜身子边摇摆出来，手里捧着一杯香喷喷的浓茶。口里叫道：“官人来路辛苦，且请吃茶。”湘子接茶到手。那女子便把他的手捏上一下，道：“官人，哪房安歇？”湘子道：“我出家人但得一席之地就够过夜了，那里管什么房。”女子又低低悄悄叫一声道：“官人，我家有三等房，云游仙长，过往士夫在上房宿，腰缠十万、买卖经商在中房宿；肩挑步担、日趁日吃的在下房安置。”其声音嘹亮尖巧，恰似呖呖莺声花外啭，钻心透髓惹人狂也。湘子道：“娘子，宅上虽有几等房，我不好繁华，只在下房歇罢。”女子怒道：“我是一个处女，并不曾嫁丈夫，如何叫我做娘子？”湘子道：“称谓之间，一时错见，是我得罪，姐姐勿怪！”女子嚷道：“你和我素不相识，又非一家，怎么叫我做姐姐？”湘子道：“你未曾嫁人，我差呼你为娘子，所以叫姐姐，那里在相识与不相识。”女子变了脸道：“出家人不识高低，不生眼色，我只听得中人叫做姐姐，我是好人家处女，难道叫不得一声姑娘、小姐，叫我做姐姐？”湘子道：“姑娘，是贫道不是了。”女子道：“奴家也是父精母血十月怀胎养大的，又不是那瓦窑里烧出来的，你如今才叫我做姑娘，连我也惹得烟人气了。”湘子道：“这个姑娘忒也难说话，难为人。”女子带笑扯住湘子道：“你这等一个标致小师父，一定是富贵人家儿女，如何到下房去歇？依奴家说，也不要到上房中房去，奴家那堂屋里面，极是幽雅干净的所在，你独自一个在那里宿一宵倒好。”湘子道：“小道托钵度时，随缘过日，身边没有半文，只在下房随人打铺，明早就行。”女子道：“堂房间壁就是奴家的卧房，从来没人走得到那里的，奴家如今发一点布施心，不要官人一分银子，瞒着老祖公领官人安歇何如？”湘子道：“小道出家人，足不踏人内室，事不瞒心昧己，如何敢到姑娘房前？”女子道：“我有一句心腹实话要对你说，你须依我。”湘子道：“但说不妨。”女子道：“奴家今年十五岁，上无兄与姐，又无弟与妹，只得这个老祖公，九十多岁了，耳无闻，目无见，家中枉挣下这百万贯资财，却没有一个人承管。奴家日逐在此招接往来客商，再没有一个像官人这般少年标致的。奴今对老祖公说过，情愿倒赔妆奁，赘你在家做一个当家把计的主人公，这正是有缘千里来相会，不是无缘对面不相逢也，不知你心下肯否？”湘子面红耳热，半晌应不出来。女子道：“小师父，你休装腔做势，从来出家人见了妇人就如蚂蝗叮血，只管望里面钻的。奴家这般一个黄花女儿，情愿赘你，你为何不应一声？你莫不是家中还有父母尊长，恐怕惹下不告而娶的罪么？古来大舜也不告而娶，你料来不是个大舜，便有这些不是，父母也不责备你，官府也不计较，你纵有恁么官司口舌，奴家拚着几百两银子，包得官府不难为着你，你忧他则甚？”湘子怒道：“我只说你是个好人家儿女，原来是没廉耻不识羞的淫贱！我叔父是刑部尚书，岳父是翰林学士，娇妻是千金小姐，我都抛弃了来出家，那里看得上你这样不要脸的东西！”女子道：“世界上只有盖门的毡，没有盖门的（毛片），你这等一个游手游食走千家踏万户的野道人，我倒好意不争嫌你，贴些家私赘你为婿，你反骂我没廉耻淫贱，你岂不是没福？”湘子道：“我的清福享用不了，那里希罕你的腌臜臭钱！”女子道：“清不清，享不享，都不在我，我只问你，如今要官休？要私休？”湘子道：“恁么官休私休？”女子道：“奴家如今扯着你走，若要官休，奴就叫喊起来，说你出家人强奸良家子女，待地方上送你到官，把你打上几十荆条，枷示儿处市井，追了度牒，钉回原籍，这便是官休。若肯入赘在奴家，与奴成其夫妇，官人便做了梁鸿，奴家便学了孟光，一句闲言不提，这便是私休。”湘子道：“小道今日出来，就是鼎镬在前，刀锯在后，虎狼在左，波涛在右，我也只守着本来性命，初生面目，那怕官休私不休，私休官不休！”女子便一手扯住湘子道：“爷爷快来，道人要强奸我！”
那老头儿拄了拐杖儿，颠头簸脑走进来道：“孙儿，怎么说？”吓得湘子魂飞天外，魄散九霄，口里说道：“韩湘前世少你一命，今朝情愿抵还，但凭老公公怎么处治我便了。”老头儿道：“小官儿，你真呆了，你这般小小年纪，正该在人家做个女婿，承管一分家私，生男育女，接上祖先后代，性命又不是盐换来的，为何只说要死？”女子道：“爷爷，他见我独自一个，就搂住我亲嘴，摸我的腰里，因我叫喊起来，假说要死诈我，真比强盗又狠三分。”老头儿道：“我只说你为何要死，若是你看得我孙女儿中意，我便把他招赘你做了孙女婿，承管门前生意，养我老儿过世就是了，何消寻死觅活。”湘子道：“老公公，我离了家远走出来时，就把性命丢在脑后了，如何说不消死得？”老头儿道：“寻死的有几等：上欠官钱，下欠私债，追逼拷打的过不得，衣不遮身，食不充口，饥寒穷苦的当不得；三病四痛，不死不活眠在牀上，爬起探倒忍不得；作恶造罪，脚镣手肘，吃苦磨折受不得，方才去寻条死路。若是人家有美貌女子，铜斗儿家私，赘你为婿，肯不肯凭你心里，何消得死？”湘子道：“我一心只愿出家修行，再不要提起入赘的话。”老头儿道：“要知山下路，须问过来人。我少年时节，也曾遇着两个游方的道人，卖弄得自家有掀天揭地的神通，搅海翻江的手段。葫芦内倒一倒，放出瑞气千条，蝇拂上拉一拉，撮下金丹万颗。见我生得清秀标致，便哄我说修行好。我见他这许多光景，思量不是天上神仙，也是蓬莱三岛的道侣，若跟得他去修行，煞强似做红尘中俗子，白屋里愚夫，便背了父母跟他去求长生。谁知两个贼道都是些障眼法儿哄骗人的例子，哄我跟了他去。一路里，便把我日当宜，其夜当妻，穿州过县，不知走了多少去处，弄得我上不上，落不落，不尴不尬，没一些儿结果。我算来不是腔了，只得弃了他走回家来。我爹娘只生得我一个儿，那日不见了我在家，好不啼哭，满到处贴招子寻我，求签买卦，不知费了多少。一时间见我回家，好不欢天喜地，犹如拾得一件宝贝的一般。我爹娘背地里商议道：这孩子跟了贼道人走出去许多时节，一定被道人拐做小官，弄得不要了，他心里岂不晓得女色事情，若再不替他讨个老婆，倘或这孩子又被人弄了去，这次再不要指望他回来了。连忙的寻媒婆来，与我说亲行聘，讨了房下，生得一个儿子。巴年巴月，巴得儿子长成，娶得媳妇，刚刚生得这个孙女儿，三岁上我儿子患病身死，媳妇改嫁别人去了。我两口千难万难，才养得孙女儿大，房下又在前年辞世，剩下这许多家当，并没有一个房族来承继，故此要赘一个女婿在家里。如今小官儿思量出家修行，想是遇着几个游方的道人，哄动心了，你何苦做这样事情？不如依我孙女说，赘在我家里，接续这支血脉，承当这般家私，岂不两便？”湘子道：“老人家说的话都颠倒了，空教你这人活这一把年纪。我如今只是出店去罢。”女子又作娇声道：“官人！此时已是黄昏，一路上豺狼虎豹，蛇蝎妖魔，横冲直撞，不知有多少，你出我的门，也枉送了性命。就不肯入赘，权在下房歇一宵，到天明起身何如？”湘子道：“蛇伤虎咬，前生分定，好死横死，总是一死，不劳你多管。”老头儿道：“小官人说话一发痴了。你就是要出家去寻师父，也须留着性命，才讨得个长生，若此时先死了，那里见得出家的长生不死？我有个比方说与你听。”湘子道：“老人家有恁么比方？”老头儿说道：“话有一句，我老人家吃盐比你吃酱也多些，我看书上说，汉武帝闻得君山洞中有仙酒数斗，得吃者便长生不死，乃斋戒七日，觅得此酒。东方朔道：『臣识此酒，愿先尝之。』将酒一饮而尽。武帝大怒，要杀东方朔。东方朔道：『臣吃的是不死仙酒，今日陛下杀臣，是促死酒了，陛下要他也没用处；若果是仙酒，陛下杀臣，臣亦不死。』武帝笑而释之。可见留得方朔性命，才是不死的仙酒。小官人指望长生，先投死路，也是自捉死了，出恁么家？修恁么行？”湘子道：“随你千言万语，我只是立意要走，不听！不听！”那女了大怒道：“野道人这般不识人知重，老祖公苦苦把言语对他说，是把热气呵在壁上了，快拿条索子来，把他吊在后边梁上，饿死这贼道，料没有亲人来替他讨命。”老头儿道：“他既不知好歹，吊他也没要紧，只是赶他出门，由他自送性命罢了！”女子依言，便把湘子一推，推出门外，口中念道： 十指纤纤来递茶，金盆拥着牡丹花。
痴人不识花王意，辜负临轩莫叹嗟。
湘子出得店门，不胜欢喜，连忙答道：
你说你貌美如花，我看犹如烂冬瓜。
花貌也无千日好，烂瓜撇下不堪嗟。
毕竟湘子此去性命若何，且听下回分解。
莫笑荆棘丛，荆棘生芝兰。除却荆棘刺，芝兰掌上看。
芝兰近有香，荆棘远勾裳。庭阶植芝兰，荆棘置道旁。
话说湘子被那女子推了出门，正值星月无光，不辨路径，只得凝神定息，坐在一株大树底下，等候亮光。不想那女子在家中埋怨老头儿道：“这般一个标致小师哥儿，料是受苦不过的，待我把他吊在后头梁上，他自然赘在我家了，生生的被老祖公赶了他去。倘或路上遇着虎狼，不可咬杀了他，那里再寻得这样一个标致的小官人来？”一会儿又咒诅湘子道：“这个小贼道不看人在眼里，十分轻慢人得紧，想他是空桑里生出来的，不然也是江流儿初尚淌来生的，今夜出了我的门，不被虎咬，定被蛇伤，又要吃猪拖狗嚼的，只是辜负了我这一点热心肠。”一会儿又叫道：“你这般一个标致人，心里岂不聪明，为何硬着肚肠。一些儿也没转变？难道是柳下惠重生，封陟再世？”一会儿又叫老头儿道：“祖公公做你不着，快点了火把去寻那小官人转来，不要枉送了他性命。”一会儿又道：“你老人家眼昏耳聋，黑地里没寻他处，料他也去不远，我虽然鞋弓袜小，待我自去邀他回来。”这几段娇声细语软款的话儿，被那顺风儿一句句都吹到湘子的耳朵里，只指望打动湘子。谁知湘子这一点修行的念头如金如石，一毫也惑不动，听了这些声音言语，越发不奈烦了，便顾不得天气昏黑，脚步高低，一径往前乱走。走不上三五十步，只闻得风声泣树，水响潺潺，伥鬼高呼，山魈后应，没奈何强跑了二三里程途。远远的望见前面亮烁烁两盏灯，一阵大风随着那两盏灯吼地而起，这灯光直望湘子面前射将来，并不因风摇动。湘子口中自念道：“我师父有灵有感，见我黑地摸天走不得路，故远远送两盏灯来照我了。”念诵未已，那灯看看移到跟前，止离半箭之地，原来不是两盏灯，是猛虎的两只眼睛光。那虎见了湘子，便发起威势来，怎见得那虎的威势怕人：
头低尾翘，口中吼吼似雷鸣；腰矗爪爬，地下纷纷起泥土。满身上斑斑点点丝毛，硬比钢针；遍口中截截齐齐牙齿，森排剑戟。山中狐兔闻其声，隐迹潜踪；坞内獐狍嗅其气，藏形匿影。这真是金睛白额兽中王，不让那玄豹黄狮青色吼。
湘子不看见是虎，还说是明晃晃两盏灯笼，远远的望见是老虎的眼睛，不觉惊倒在地上，一些儿也动弹不得。
那只老虎在湘子身边左盘右旋，闻了又闻，嗅了又嗅，却像不吃伏肉的模样，忽地里用只爪把湘子拨一个转身。那湘子方才魂复附体，如梦初醒一般，战兢兢爬起身来，道：“我师父常说有降龙伏虎的手段，我今日弃了家计，万里寻师，难道舍身在老虎口里，死得不明白不成？”当下挣扎向前，叱道：“虎是山中百兽之长，算来也通些人性。我韩湘抛弃父母坟茔，妻孥恩爱，找寻帅父，原是舍得身躯，丢得性命的主子，不是那贪生怕死的云游道人！汝今撑开威势，装出头颅，终不然我怕你不成！我又不做那割肉喂鹰、舍身喂虎的老佛，就是我胆怯心惊，被汝这畜生吓杀了，我的帅父也不肯饶汝，我也少不得到阎罗殿前告汝，难道平白地就等汝吃了我！”那只虎听了湘子这一篇话，恰像知言识语的一般，把头摇一摇，尾巴翘一翘，望山那边一溜烟跑去了。湘子此时才明心见性，还却本来面目。正是：
莫道无神却有神，举头三尺有神明。
若还少有差池念，猛虎横吞活不成。
湘子见猛虎去了，不免趱行几步，只见腾云冠峰，高霞翼岭，岫壑冲深，含烟罩雾，天色渐渐明朗起来。正欲赶上前去，寻个人家化些斋饭吃了再走，忽然间火光灼烁，云雾晦冥，分明是一条大路，恰是周围无客往，四望少人行。湘子定睛仔细看时，见一条毒蟒，约有庭柱般粗细，七八丈长短，横躺在地上，拦住了湘子的去路。怎见得毒蟒的凶猛，行人不敢近前，有赋为证：
满身鳞甲，似赤龙出现山岗；遍体毫光，如野火延烧岭麓。昂头吐舌势凶顽，钻南落北；凹眼曝腮形丑恶，游东过西。尾未有钩，中之则折；鳞中有足，逢人便伤。料不是白龙鱼服，网堕豫且；亦不比酒影弓形，忧添楚客。斯时也，韩湘子不学得孙叔敖，埋瘗两头，功高阴骘，也须学汉沛公剑诛当道，鼎定三秦。
这蛇望着湘子，喷出一口毒气，湘子望后扑地便倒，正在惊惶，不料那蛇望草丛中游去了。看官，且说这蛇这虎既来赶扑湘子，为何不吃了他，便隐隐寂寂的去了？只因湘子背了叔婶，丢了妻孥，万里跋涉，修行辨道，钟、吕两师怕他道心不坚，人心陡发，难以脱化凡躯，超升天界，故此化这蛇虎来惊吓他，看他生退悔心不生。湘子既无退悔的心，虎蛇自然不敢伤他。
当下钟、吕两师慧眼看见湘子不贪女色，不畏蛇虎，不怕辛苦勤劬，真真是个玄门弟子，意欲度他，还恐他魔障未除，孽根未净，又吩咐一行鬼判：“在黄沙树下试他一试，待他吐出三昧真火，方许放他过来见我。他若畏缩退避，便把他射在阴司地府，永不翻身。”鬼判领旨，前去黄沙树下，拦着往来的路头。这鬼判怎般模样：
头角狰狞，面目凶恶。头角狰狞，恰似蛟龙离土窟；面目凶恶，犹如瘗嗻立庙门。身躯靛染又加红，个个獠牙青脸；手足露筋还见骨，双双赤发钩拳。远望着，顶天席地胜金刚；近看时，横阔扁圆如簸斗。若不是追魂摄魄地府无常，也应是铁脚铜头取经行者。
湘子一见鬼判拦着路口，便忖道：“我万里寻师，辛勤跋涉，只指望得见师父以慰夙心，谁知一路来遭这许多障害。不是师父不来救我，只是我道心不坚，所以不得见我师父，我且上前喝问是恁么妖魔，再作计较。”当下湘子挺一挺身子，整一整衣襟，向前喝道：“汝是何方妖怪？恁处邪魔？敢来拦挡我的去路！”鬼判应道：“咱是凛凛威雄，正直无私之帅将；堂堂猛烈，公平有道之神君。占据一方，庙食千载，专啖生人肝胆，血肉身躯。汝小小道童不够咱家一饱，来此何干？”湘子道：“世间只有天帝，神仙、城隍、社令，顺时风雨，保护下民，那有称为神者纵性贪饕，恣情口腹？据汝说来，不过是妖精鬼怪，假托神灵，妄啖生民，擅干天宪！我韩湘子不辞辛苦，万里寻师，性命脱于蛇虎口中，那怕汝这邪妖拦挡去路！”那鬼判听他言语，便张起欲焰，煽动情烟，把一个天遮得昏蒙蒙，伸手不见掌；一条大路黑漫漫，似有铜墙铁壁阻挡住的一般。烟焰中间现出许多奇形异状、长长短短、大大小小的怪物，正不知有几千几百，一齐嘻嘻哈哈直迸到湘子跟前。湘子到此地位，犹如鸡堕厕中，万蛆攒簇；膻落地上，千蚁丛扛。颤笃速心忙意乱，似狗丧家；还喜得性定神清，如龙蜇穴。当下直截截立着身子，略不退缩；赤裸裸吐出真火，冲着妖魔。怎见得是真火：无炉无灶，自丹田透出重楼；没焰没烟，奔泥丸光摇银海。不用硫黄发烛，红的的直射斗牛墟；何烦鼓鞴风箱，赤腾腾遥冲霄汉里。当着的头焦额烂，化作飞灰；近着的手慌脚忙，藏无踪迹。正是：灵台有种，何须乞自邻家；绛府滋生，不让咸阳当日。
湘子吐出那三尺三寸真火，真个把那许多鬼判冲得无影无形，不知逃躲在何方去了。湘子才把心来放下，道：“我若不亏师父传授秘诀，口吐真火，冲散邪魔，岂不被他一伙挤落阴山背后。”于是大踏步往前又走。不觉过得几日，平安无事。远远望见前面有一座高山，怎见得那山高处？苍崖翠岭，千寻矗耸接层霄；赤岸青峰。万仞崔巍连上界。巅顶上，松柏森罗；腰凹里，草芝蕃殖。飞禽有玄鹤，青鸾，黄鹂，练雀；走兽有黑熊，苍鹿，玄豹，灰獐。放鹰逐犬，冬天猎户满张罗；觅静寻幽，随月道人常驻足。真是神仙洞府，蓬岛梯航。
湘子见了这座山，便道：“前面高山，一定是终南山了，两位师父必然住在那里。不免奔上山去，寻见师父，方才心满意足。”正是：
得道何愁仙路远，文高那怕状元迟。
湘子进步上山，口里说道：“怎么走了这许多路，还不见一些影子？不知师父住在那一个山头？”恰好抬起头来，隐隐的树木丛中，露出一个金字匾额。湘子道：“那个去处断然是师父的道院了。”急抓攀藤附葛，大踏步走。但见层松饰岩，列柏绮望；方岭云回，奇峰霞举，孤标秀出，罩络群山。遥见石室之中，有一仙人坐石牀上，凝瞩不转，恰不见有金字匾额的神仙洞府。湘子左顾右盼，又不见有一条去路，不觉心里焦躁，仰天叫道：“师父！韩湘今日走到这个去处，还不得见师父一面，是韩湘道念不坚，师父不肯来接引我耳。我韩湘这一点修行的念头除死方休，不如就这里寻个自尽，把魂灵去见师父罢。”说犹未了，只听得远远地吹笛响，定睛看时，一个牧童骑着一匹青牛在树丛里过。湘子叫道：“牧童哥，你到这边来，我问你一个消息。”牧童答道：“那边都是尘罗欲网。你是恁么人？踏在这里面还不转头。我是识得这条蔑的，决不踏着这个箍。”湘子哀恳道：“牧童哥，没奈何引我一条活路，待我脱离了网罗，自当重重谢你。”牧童道：“既然如此，我这青牛到认得路头，待我牵到你那边，同你骑在牛背上，慢慢领你出活路罢。”湘子道：“哥，你不要哄我。”那牧童果然骑了牛，直冲过湘子这边来，叫湘子爬上牛背，坐在他的前头，呜呜的吹着笛儿，往前便走。那笛儿吹出来的却是一首诗。诗云：
牛儿呼吼发颠狂，鼻内穿绳要酌量。
若是些儿松放了，尘迷欲障走元阳。
湘子听了笛声，不觉心内有感，便问道：“牧童哥，这笛儿是谁人教你吹的？”牧童道：“是我师父教我的。”湘子道：“你师父是准？”牧童道：”我师父是天上神仙，不是凡夫俗子。”湘子道：“莫不是钟离师父么？”牧童道：“若说那钟离，他是个贪财尚气杀人不转眼的魔头，不是神仙，不是神仙！”湘子又道：“莫不是吕洞宾师父么？”牧童笑道：“那吕道人三醉岳阳楼，私戏白牡丹，鼎州卖假墨，浔阳卖敝梳，一派都是障眼法儿哄人，一发不是神仙了。”湘子叱道：“你这童儿有眼不识泰山，趁口胡说！我那钟、吕两师父是天仙的领袖，神圣的班头，你不曾认得他便罢，怎敢谤毁他！”牧童道：“我在这山中，那一日一时不见几个神仙，希罕这两个鸟道人！我老实对你说，若要见我的师父时，却也有许多艰难。你若只要寻钟、吕两个道人，远不千里，近在目前，我引你去就是。”湘子道：“哥，我只要见钟、吕师父，烦你指引一指引。”牧童拽着那牛的鼻索儿向东就走，这湘子如梦里醒来一般。正是：
分明指与平川路，提起天罗地网人。
毕竟不知湘子走到哪里，且听下回分解。
牟尼西来佛子，老君东上英贤。算来佛老总陈言，不怕东摇西煽。神定玉炉凝定，心忙丹灶茫然。总来菩萨且登天，那怕凡人不转。
话说韩湘子与那牧童骑在青牛背上，走上山去。一路里见了些重阜修岩，云垂烟接；青崖点黛，赭石呈红。又到一座风山，有穴如轮，冷气萧瑟冲飈。湘子觉得坐身不定，那牧童全然不怕，在那青牛背上，有若鹰隼迎风，鵰鹗展翼一般，招摇快乐。转过东北行二十里，见一菩萨，珠冠垂映，相貌端严，在于贝多树下，敷吉祥草，东向而坐。湘子心念：“仙佛二教，虽有不同，其源则一，我若得果证金仙，菩萨当有灵验。”念已，石壁上即有佛现形，青螺攒髻，满月金容，长三四丈许。复行十五步，有青雀五百飞来，绕菩萨三匝而去。顷之，诸天幢幡接引菩萨上升天界。湘子暗念：“是佛显灵，我必得道成仙。”牧童道：“五行三界内，惟道独称尊，这菩萨是释迦文佛，昔日我太上老君骑青牛出函关，度化他入中国来，才有此灵异。”湘子道：“你缘何认得他？”牧童道：“庄严虽别，心境皆同，这菩萨与我师父常常往来，故此我认得他。”湘子道：“你既认得他，怎的不跟了他上天？”牧童笑道：“我跟了他去，那个领你去见师父？”湘子道：“这正是不因渔父引，怎得见波涛。”说话之间，又过了几个山头，牧童道：“韩湘，这便是祖师的洞府，仙圣的瑶坛，你怎的还不奔上前去，倒这般从容自在？莫不起一点怠慢心么？”湘子道：“韩湘怎敢怠慢。”牧童道：“你既有信心，便须勇猛精进。”湘子依命，跨下牛背，燕跃鹄踊，前奔几里，才到一个去处。只见岩层岫衍，涧曲崖深，翠柏荫峰，青松夹岸，素湍委练，苍树分绮，飞鸟翔禽，鸣声相和。那两扇洞门，半开半掩，一个小道童站在那里。湘子连忙近前喏道：“师兄拜揖。”道童答礼，道：“你莫不是苍梧郡湘江岸口的鹤童么？”湘子道：“我叫做韩湘，不是恁么鹤童。”道童道：“既不是鹤童，我师父不许相见，请别处去罢。”湘子便在门外叫起撞天屈来，道：“我万里寻师，得到这里，你怎的这般奚落我？”牧童劝道：“哥，你便与他通报一声，但凭师父见不见就是，何苦执滞，不通些疏？”道童道：“哥这般说，我便进去报来，若是师父不许你进见，你只索就走，不要在此做赖皮。”湘子唯唯而立，不敢多言。
道童进去，替他禀报钟、吕两师。两师道：“韩湘便是鹤童，那有两个，着他进来。”湘子进到里面，朝着两师拜了八拜，跪倒地上道：“师父，你丢得韩湘好苦！韩湘受尽了百难千磨，方才到得这里投见师父，望师父慈悲弟子则个。”钟师道：“韩湘你来迟了，我这里用汝不着。”湘子道：“师父临行吩咐弟子说，若要见我，可到万里外终南山来，故此弟子抛闪身家，越墙逃走，来寻师父，怎么今日说出用不着弟子的话来？”钟师道：“我原叫你快来寻我，汝如今来得迟，我另度了别人，所以用汝不着。”湘子道：“弟子背了叔婶，不知路径，从那万死一生中间，脱得这条性命出来，故此来迟了些，望师父方便，救度弟子，真是覆载洪恩。”钟师叫吕师道：“我用韩湘不着，你收他做徒弟罢。”吕师道：“师父且不留他，吕岩如何敢收。”湘子见两个师父你推我让不留他，他便哭告道：“师父既不肯收留弟子，是弟子前世里不曾栽种得，所以该受这般苦楚，说也是徒然，弟子情愿撞石而死，以表白弟子一点诚心也，羞回故乡去见江东父老。”吕师见湘子这般哀苦，便跪告钟师道：“韩湘既尔坚心，师父将就留他看守茅庵，也不枉他这场跋涉。”钟师道：“然虽如此，韩湘且近前来，听我吩咐。”韩湘跪在案前，钟师道：“我这终南山从来是仕宦的快捷方式，有一等妆高的，便隐在此山中，足迹不入城市，不至公门，以博名高。当道的大人敬仰他如景星庆云。其实他营营逐逐，终日在那里算计着城市中的名利。兜揽得公事去讲的时节，再不说是亲戚朋友来央浼他，又不说出自己得些钱钞，以供酒资，以助放生，祈祝胜会；只说我耳朵里闻得有这件事，心中为他抱不平，素性又憨直，不能隐默，故此敢写这书，为这件事表暴一个明白，那当道的大人看了他的书，便说某老先生颇有澹台灭明之风，他的话句句是真实的，就依他问了。他便暗暗地称心足意，得了谢礼，置买田产，起造房屋。人只说他是好人。这便是如今世上做乡官，把持衙门，嘱托官府的路头。有一等巧宦的，见自己做官有些犯了周折，将次要挂入弹章，他便预先弃了印缓，一道烟跑回家来，躲在这终南山中，说道：我无意于功名，随人弹劾，我只是不做官了。那惠文柱后见他弃了官去，弹章上便不写他的名字。过得一年半载，见人士冷落了，不提起他，他却钻谋营干，依先起官去做。见人只卖弄说：我本无心求富贵，谁知富贵逼人来。这便是昏夜乞哀，骄人白日的路头。故此，这终南山比不得那蓬莱三岛境界清宁。汝既到此地位，我替汝把那名利关牢拴固锁，任汝横冲直撞，荣享一生罢。”
湘子道：“怎么叫做蓬莱三岛？”钟师道：“蓬莱方丈在海中央，东西南北岸，相去正等，方丈面各五千里，上广，故曰：昆仑。山有铜柱，其高入天，所谓天柱。围三千里，圆周如削，下有回屋，为仙人九府治所。上有大鸟，名曰『希有』，南向张右翼，覆东王公，左翼覆西王母，背上小处无羽，一万九千里。西王母岁登翼上之东王公也。故柱铭曰：『昆仑铜柱，其高入云，圆周如削，肤体美焉。』其鸟铭曰：『有鸟希有，绿赤煌煌，不鸣不食，东覆东王公，西覆西王母。王母欲东，登之、自通，阴阳相须，惟会益工。』上有金玉琉璃之宫，锦云瞩目，朱霞九光，三天司命所治处。群仙不欲升天者，皆往来此地。”湘子道：“弟子把现成富贵都抛弃如浮云一般，只求师父领弟子到那蓬莱三岛上头，做一个散仙，也是师父莫大的恩，决不学那妆高巧宦的愚人，以图荣享，为子孙作马牛。”钟师道：“汝心既坚，我当尽心教汝。”口唱《桂枝香》道：天明月皎，修真学道。今朝领到山中，传汝真经玄妙。汝把无明灭了，无明灭了。戒言除笑行颠倒，把门牢。五岳朝天日，金丹火内烧。
吕师亦点动渔鼓，口唱一词：
心明意皎，工夫不小。只因你宿世根缘，遇着长生正道。把三尸降倒，三尸降倒。形神俱妙且逍遥。慢饮长春酒，方知滋味高。
湘子低头便拜道：“弟子有缘，得遇师父。”亦唱一词：师明法皎，拈香祝告。若得见性明心，才显恩师传教。喜穹苍知道，穹苍知道。心中情表是今朝，乾坤互换，离坎卦中交。
湘子唱罢，钟师道：“湘子，你晓得那九还七返大道玄机么？”湘子道：“弟子愚蒙，望师指点。”钟师道：“金丹者先天一气交结而成，为母为君，故谓之铅虎。己之真气，后天地而生，为子为臣，故谓之汞龙。殊不知二物虽有异名，而乾坤为二物之体，阴阳为二物之根，龙虎为二物之象，男女为二物之形，铅汞为二物之真，彼我为二物之分，精气为二物之用，玄牝为二物之门。先天混元真一之气，实产于二物之内。汞龙、铅虎，交合神室之中，结成圣胎，神化无方。世人见闻不广，不辨龙虎二物，若井蛙篱，蠡测管窥，安能证无上九极，成太液金丹。”吕师道：“丹诀云：神功运火非终且。又云：晨昏火候合天枢。火为二弦之气，运为作用之符。子时为六阳之首，故曰晨，午时为六阴之首，故曰昏。晨则屯卦直事，进火之候；昏则蒙卦直事，退符之候。一口两卦直事，始于屯蒙，终于既未，周而复始，循环不己。一月计六十卦，一卦六爻，并乾坤坎离四卦，计三百八十四爻，以应一年及闰余之数。干之初九，起于坤之初六。干之策，三十有六，六爻计二百一十有六。坤之初六，起于干之初九。坤之策二十有四，六爻计一百四十有四。总而计之，三百六十，应周天之数。日月行度，交合升降，个出卦爻之内。月行速，一月一周天；日行迟，一年一周天。天枢者，斗极也。一昼夜一周天，而一月一移。如正月建寅，二月建卯是也。故曰月月常加戌，时时见破军。上士至人，知日月盈亏，明阴阳上下，行子午符火。日有昼夜数，月应时加减，然后暗合大道，得成大丹。”湘子道：“蒙师父指教，弟子不敢有忘。”钟师道：“我们暂上天去，汝且静坐在这里温养丹炉，待过了九日，我们又来看汝。”便引湘子到一个所在，室屋精洁，非常人所居，彩云遥覆其脊，鸾鹤飞翔其上。正堂有丹炉一座，高广径寸，紫焰发光，灼烁窗户。玉女数人环炉而坐，青龙白虎分据前后。吕师取一蒲团放于堂内西壁，命湘子向东而坐，谨视丹灶，莫教走泄。两师吩咐已毕，闭门腾空而去。
湘子细视室中，空空洞洞，再无他物，才知此般至宝家家有，不必深山守静孤。彼托为高远者，渺茫无涯；妄加作用者，执着有迹。于是闭兑垂帘，盘膝坐定。不及一时，忽有旌旗戈甲，万乘千骑，遍满崖谷，呵叱声惊天动地。内一人，身长丈余，满身金甲，光芒射人，带领亲卫甲士数百人，拔剑张弓，推门直入，怒声如雷，左右竦剑前逼湘子。湘子视之，漠然不动。金甲者指挥攫拿，拗怒而去。俄而猛虎、毒龙、狻猊、狮子、蝮蛇、恶蝎，万有千余，哮吼纷拿，争前搏噬，或跳跃过其头上，或盘据其肩，有顷而散。
既而雷电晦冥，大雨滂注，火轮走掣，飈驭盘旋。须臾庭际水深丈余，其势若山川崩破，淹没座卜。膛目不开，未顷而止，又有牛头狱卒，马面鬼王，枪戟刀叉，四面环绕，抬一大镬，置湘子前，中有沸油百斛，欲取湘子置之镬中。已而执湘子妻芦英小姐，捽于阶下，鞭捶流血，射砍煮烧。芦英苦不可忍，泣告湘子曰：“妾与郎君恩爱情疏，非妾之罪，是君修行学道，以妾为陋拙耳。今为鬼卒所执，不胜其苦，不敢望郎君匍匐代乞，能不出一言以相救乎？人孰无情，君乃无情若是！”雨泪庭中，且咒且骂。
倏而芦英不见，鬼卒散逸，见十殿阎君，森坐室中，牵系百十罪囚，跪于庭际，湘子父韩会，母郑氏皆跪其中。但闻阎君指挥吩咐，熔铜化铁，碓捣硙磨，使囚倍受惨苦，号泣之声无远不届。
未几，天色皎洁，星辰朗然，诸般奇怪，寂不见形。突有一人，自头至足，皆是破烂恶疮，脓水臭秽不可近，强挨至湘子蒲团上头卧倒，要湘子抚摩拂拭，略略停手，便叫喊狂跌，诈死卖命。湘子只得为之抚摩，其脓水浸淫，沾惹手指，叱湘子吮舔干净，方再摩拂。
湘子正在那里服侍这个臭人，忽见吕师携一个美貌女子近前，叱退臭人道：“尔是何妖？敢来侮弄我仙家弟子？”臭人惶惧，爬沙遁去。吕师指美女谓湘子道：“此女就是白牡丹之流，我若不得白牡丹采补抽添，也不得成仙入道。今汝功行将成，必须得一个补益先天，方得成九转还丹，登瑶台紫府，我故此送这个女子来与你，你好为之，不要使钟师父知道，怪我私心度你。”湘子笑道：“弟子心坚金石，念不磷缁，师父也该鉴察愚衷，怎么把白牡丹、黑牡丹的话头来哄弄我？”吕师道：“轩辕黄帝，彩阴补阳，鼎湖上升，群臣皆从。籛铿娶妻五十三人，生子八十一个，寿至八百，逍遥蓬岛。自古来成仙的谁不用着美貌女子补益元阳。况丹经云：『玄牝之门，是谓天地根。』又云：『生我之门死我户，几个惺惺几个误。』正说女子之阴是真玄牝，只要那学道的人洗心全神，晓得三峰直义，五字秘诀，自然撤手过黄河也。我且把三峰讲与汝听。女子口鼻舌为上峰，舌下两窍内属心，通小肠经，故心生肝，肺生唾，唾出为液，采取之时咂定女子舌尖，搅他舌底，则玉泉涌出华池，津液满口，吸彩口内，取他鼻内清气，送下丹田，灌溉五脏，名曰上莲花峰。女子两乳为中峰，交媾之时，以我手捻他两乳头，乳得摩捻，则身痒痒，乳窍开通，内有真气，属三焦胆中之药，乳汁流出，咽之，名曰中莲花峰。女子阴窍为下峰，灵龟入鼎，先须缓缓入步，候女子情动，阴窍开张，津液流出，用两手紧抱女子，缩肋提腰，吸取精髓，名曰下莲花峰。那五字秘诀：乃存吸闭抽缩也。一曰存。存者，定其气也。以心想泥丸宫，存夹脊双关；咽一二口气，存想周天，自然气定，体交而神不交也。二曰吸。吸者，交接之时想玉茎为气之管，以我口、鼻、玉茎吸他精气，运至夹脊，透至泥丸宫也。三曰闭。闭者，乃是紧闭人门。人门通天关，天关通命门，若天关不闭，则元神走失。如龟伏气，百无一失。四曰抽。抽者，缓缓进步，不深不躁，接取精气。五曰缩。缩者，交接之时，缩肋提腰，缩令上行，不令顺下。诀曰：言存便吸，既吸便闭，既闭便抽，既抽便缩。五字不是一时俱用，在人先后作用，随其紧慢行之，自然长生久视，日月同庚。”湘子听了这些说话，面红耳赤，大声叱道：“你是何方阴怪？敢假装我师父形象来说这旁门外道，蛊惑世人！”只这一声呵叱，如雷震天庭，炮响空谷，钟、吕两师从空而下，就不见了那个吕师、美女。两师道：“湘子历试不回，大丹成矣。”便开炉视鼎，只见蟾朗星辉，帘帏晃耀，珠成黍米，灿烂金花。果然是出世奇珍，万镒黄金无处觅；身中异宝，连城白壁也难夸。当下两师捧置丹台之上，方寸盘中，令湘子遥空礼谢，然后吸入鼻中，升泥丸顶上。他那一股真气自下元气海中涌将起来，像风浪一般，与此丹翕然相合，方显得凡胎俗骨，一朝改换更移，浊气尘根，今日消磨变化。正是：
学仙须是学天仙，惟有金丹最的然。
二物会时情性合，五行全处虎龙蟠。
本因戊已为媒聘，遂使夫妻镇合欢。
只候功成朝北阙，九霞光里驾祥鸾。
毕竟不知后来若何，且听下回分解。
混迹尘寰百二秋，芝田种子喜全收。
光生银海天无际，气敛华池水逆流。
金鼎漫藏龙虎象，玉壶分别汞铅头。
丹成指日归蓬岛，始信人间别有丘。
话说湘子既得脱化凡胎，超出世界，在那山中逍遥自在，无拘无束。一日，钟、吕两师领了湘子去邀游海外，遍踏名山，参谒那历代仙真，蓬莱道侣。朝游碧落，暮下沧桑；浪迹烟霞，忘形宇宙。潜踪于大地之山，寓目于壶中之景。正是：神游紫府瑶池内，名在丹台石室中也。
忽一日，玉帝升坐龙霄宝殿，钟不撞自鸣，鼓不打自响，聚集上八洞天仙，中八洞神仙，下八洞地仙，并无数散仙，各班齐列，同赴蟠桃大会。钟、吕两师也与湘子同出洞天，先去朝参玉帝，然后到瑶池赴蟠桃大会。谁知把南天门的神将，远远见湘子到来。便将金锁锁住了天门，不放进去。众仙道：“湘子，玉帝怪我等来迟，吩咐把天门锁住，不容进去，如之奈何？”湘子道：“众师请过一边，待弟子用手指开天门，同众师进去。”钟师道：“汝有这般手段么？”湘子乃禹步上前，将先天真气一口吹去，吹落了天门金锁。
众仙齐登金殿。但见：
瑶天高邈，玉陛森严，帝王端居，后妃胪列。两下里星辰成行逐队，一望地仙子落后参前。琼英缭绕，瑶台上彩结飘扬；瑞霭氤氲，宝阁内香烟沾惹。凤鸾形缥缈，金玉影浮沉。上排着八宝紫电墩，都披着九凤丹霞被；中列着几层青玉案，却堆着千花碧甸盆。席上有凤髓龙肝，猩唇熊掌；壶内有珍珠琥珀，紫醴香醪。果然是珍羞百味，般般出自天厨；异果佳肴，色色来从阆苑。
玉帝传旨问道：“来者是何等样人，敢闯进我天门之内？”钟师道：“臣等是上八洞神仙，来赴蟠桃大会。”玉帝开金口露银牙，问道：“上八洞只有七个神仙，今有八个，这一个是谁？”钟师道：“臣弟子韩湘。”玉帝道：“卿与吕师领旨下凡，度得几人成道？救得几处生灵？”钟师奏道：“臣与吕岩奉旨到凡间去，见洪州蛟螭为患，拥水漂泊生灵，吕岩飞剑斩之。西粤蛇妖兴云驾雾，吞啖下民，损伤禾稼，臣运神摄伏，幸获清宁。前往永州昌黎县，度得韩湘一人，今来见驾。”玉帝问湘子道：“朕闻一子登仙，九族升天；若不升天，众仙妄言。卿既登仙，为何不度脱了卿家九族，同来见朕。”湘子道：“臣蒙钟、吕两师殷懃点化，屡试心坚，方得成真证果。臣家九族，不蒙恩旨，未得仙师指点，如何便得离脱凡尘，朝参陛下。”钟师奏道：“左卷帘大将军冲和子，因三月三日在蟠桃会上与云阳子醉夺蟠桃，打碎玻璃玉盏，冲犯元始天尊圣驾，贬在下方韩家为男子，名叫韩愈，这便是韩湘的叔父。云阳子贬在下方林家为男子，叫名林圭。如今罪限将满，合还旧职，只是无人前去度他。”玉帝道：“钟离权既前知五百年之事，后知五百年之事，晓得冲和子罪限将完，何不前去度他成仙了道，证果朝元？”钟师道：“臣与吕岩化作道人，三番五次去点化他，只因他现在朝中为官，贪恋酒色财气，不肯回心，所以只度得韩湘一人。这韩湘就是昔年苍梧郡湘江边的鹤童，蒙旨着他去与韩会为子，喜得元神不散，性地明朗，是以臣与吕岩度他来朝参圣驾。”
玉帝问湘子道：“卿既在家修行，卿叔韩愈怎么不随卿一同修行？”湘子奏道：“臣叔父韩愈尝言：『孔子之道，如日中天，周道衰，孔子没，火于秦。黄老于汉，佛于晋魏梁隋之间。而天下之人，不入于老，则入千佛。入者主之，出者奴之；入者附之，出者污之。人此出彼，孰从而正之？其所谓道，道其所道，非吾所谓道也。其所谓德，德其所德，非吾所谓德也。弃而君臣，去而父子。禁其相生相养之道，以求其所谓清静寂灭者。其亦幸而出于三代之后，不见黜于禹、汤、文、武、周公、孔子；其亦不幸而不出于三代之前，不见正于禹、汤、文、武、周公、孔子。』故不肯同臣修行。臣于半夜三更越墙逃走，寻见钟、吕两师，方才得成正果。”玉帝道：“韩愈虽然不肯修行，卿可下凡度他复职。”湘子奏道：“臣有此心久矣，奈无金旨，不敢擅离洞府。”玉帝道：“朕赐卿三道金书，上管三十三天，中管人间善恶，下管地府冥司，即便前去。”
湘子道：“臣去不得。”玉帝道：“朕赐卿金书，如何说去不得？”湘子道：“臣无阴阳变化之神通，正一斩馘之术法，是以去不得。”玉帝道：“朕赐卿头挽按日月的风魔丫髻，身穿紫罗八卦仙衣；缩地花篮，内有不谢之花、长春之果；冲天渔鼓，两头按阴阳二气；两个降龙伏虎的简子。卿可即行。”湘子道：“臣去不得，臣叔父韩愈是当朝大臣，出入在驾前驾后，臣无职事，难以度他。”玉帝道：“封卿为开元演法大阐教化普济仙，卿作速前去。”湘子道：“臣还去不得。”玉帝道：“卿左推右阻，只是说去不得，想是卿不肯去度冲和子么？”湘子道：“臣怎敢违旨不度叔父，只是官府走动百役跟随，神仙走动万灵拥护，臣单身独自，如何去得？”玉帝道：“朕敕马、赵二将在卿左右，听卿调遣。”湘子谢恩领旨，即便参拜王母娘娘，俯伏奏道：“娘娘千岁，臣上八洞神仙韩湘，领玉帝金书宝贝，前往昌黎度臣叔父左卷帘大将军冲和子韩愈成仙了道，特启娘娘讨些职事。”王母道：“我赐卿三面金牌，第一面金牌，纠察三十三天一十八重地狱善恶生死；第二面金牌，钤管四海龙王、三十六员天将随身听用；第三面金牌，掌理风云雷雨、各府州县城隍社令、十殿阎罗天子。卿须用心前去，不得停留。”湘子拜谢毕，随众仙宴罢蟠桃，即便收云揽雾，两袖腾空，降下尘凡。湘子暗道：“我不怕千人看，只怕一人瞧，倘或有人识得我是神仙，惊动了一郡人民，泄漏天机，我便难度叔父了。”当下收了神仙相貌，摇身一变，变做一个面黄肌瘦、丑恶不堪的道人，在那垂杨树下，盘膝打坐。只见两个牧重，一个叫做张歪头，一个叫做李直腿，正在那青草地上放牛，远远的望见前面一道火光冲天的亮起来，那张歪头道：“李家哥，前面这阵亮光，想是藏神出现，我和你造化到了。”李直腿道：“不是藏神出现。”张歪头道：“莫不是鬼火。”李直腿道：“哥，也不是鬼火，比如大清早晨红红闪闪的光，是日轮初从扶桑推起来，照映得大地光芒的烁，这叫做晨光。晚间青青荧荧，光在地上移来移去，倏远倏近，才是鬼火。午间有光，黄黄灿烁，直透天庭，便是神仙的瑞气。如今这光黄亮灿烂，直透在天庭之上，恰好是晌午时分，一定有一位神仙在那个去处。”张歪头道：“哥既认得真，我和你竟去寻着他，跟他去求仙访道，岂不是好？”李直腿道：“有理，有理！”两个便将牛丢下在这边，你搀着我的手，我搀着你的手，拽开步上前看时，果然是一个道人，盘膝脚坐在那垂杨树下。这道人怎生打扮，但见：
头戴一顶参朝洞府的青纱包巾，脑后坠着老龙睛磨就赛日月双圈，上垂着两条按阴阳二气绿罗飘带。身穿一领嵌七星、丽北斗八卦紫绶衣。腰系一条九龙须攒织就双穗吕公縧。脚着登山走海、蹉云雾入搭鞋。手拿定晃日迎风傲松枝一腔渔鼓。看形象，却便是游手游食的道人；论装束，真是个吸露餐霞的仙侣。
两个牧童近前稽首道：“神仙老爷拜揖。”湘子道：“你怎么认得我是神仙？”张歪头道：“远远望见师父头上霞光万道，瑞霭千重，因此识得师父是位神仙。”湘子暗笑道：“我叔父读诗书，中科第，也认不得钟、吕两位师父是神仙，这小小牧童到认得我是神仙，真是异事。”便叫牧童道：“我在终南山来，走得饥渴，我那花篮内有金丝玉钵盂一个，你拿往涧下舀些水来我吃，我把真心度你。”李直腿叫张歪头道：“张家哥，我去舀水，你在这里看着神仙，不要放他走了。”张歪头道：“这个使得，你只要来快些便是。”果然立着看守湘子，眼也不转，头也不回。湘子思量道：“他虽然认着我，我且把地上土灰搽在脸上，变做一个老儿，三分似人，七分似鬼，看他还认得也不认得。”便捉着张歪头的空，改了仙容，变成老相。这老儿怎生模样：
戴一顶烂唐巾，左偏右折；穿一领破布袄，千补百纳。前拴羊皮，后挂毡片；东漏脊梁，西见胯骨。腰系一条朽烂草绳，又断又接；脚踏一双多耳麻鞋，少帮没底。面似鸡皮，眼如胶葛；鼻涕郎多，馋唾喷出。笑杀那彭祖八百年高，到不如陈抟千金一忽。李直腿舀得水来，不见了神仙，只见一个半死半活的老儿坐在那树下，便捶胸跌脚，埋怨张歪头道：“费了许多辛苦，取得水来，不见了神仙，把与那个吃好？”张歪头道：“我站在这里头也不动一动，不知被恁么人把这个老儿来换了我们的神仙去，如今把水来与这老儿吃了，也是我和你一件阴骘。”李直腿气忿忿的道：“宁可倾坏了，把与他吃，当得恁么数？”张歪头道：“你不读书来，敬老慈幼，五霸载在盟书，把这一盂水与老儿吃，也是我们一点热心肠，何苦倾坏了？”李直腿道：“神仙便被人换了，这个钵盂也值几分银子，我和你打破了分好？总卖了分好？”张歪头道：“哥，不要说那分的话，神仙的东西难得到手的，我们拿回去一家轮一日，藏在那里做个镇家宝罢。”湘子见他两个在那里议论，便叫道：“牧童你眼错了，我不是神仙，那里又有个神仙？”牧童回言骂道：“少打你这老柴头，你人不像人，鬼不像鬼，老而不死是为贼，恁么神仙？”湘子道：“牧童，凡人不可貌相，海水不可斗量。孔子云：『以貌取人，失之子羽。』你怎见得我老人家就不是神仙？我且问你，你们要寻那神仙做恁么用？”牧童道：“我们情愿跟他去修行，做个逍遥快活的人。”湘子道：“方才那个道人也是我的徒弟，你们肯跟我出家修行，我就度你们成仙。两个牧童拍手笑道：“你自己性命也是风中之烛，朝不保暮的光景，倒思量度我们两个，岂不是折福的话？”湘子道：“黄梅落地擂三擂，青梅落地扑地碎。我老便老，亏得修行早，修行若不早，今日更烦恼，你怎敢欺侮我老人家？”两个牧童道：“你老人家不要絮烦，且请回去安耽坐一坐，待我们过了二三十岁外头，便来跟你去出家。”湘子道：“这般年纪不肯修行，更待几时？只怕没我老儿的年纪，岂不错过好光阴？”两个低头叹气道：“我们真是晦气，一位神仙老爷不见了，倒吃这老头儿在此歪厮缠。”
湘子趁他两个眼错，依然变做先前模样，坐着不动。李直腿低头一看，拍手叫道：“哥，这不是神仙来了，只是那个老头儿不知又被恁么人调了包儿去？”张歪头悄悄他说道：“哥，你不晓得神仙变化之术，神仙看得我们有些仙风道骨，故此变化来试我和你的心，你刚才不该骂这老儿。”李直腿便鞠躬尽礼，捧着水递与湘子道：“神仙受人滴水之恩，必有涌泉之报，我取水与你吃了，不知你怎么度我？”湘子道：“我度你同去出家。”张歪头道：“出家有恁么好？还是保护我做一个官的好。”湘子道：“官倒要与你做，只是你们头蓬蓬不像戴乌纱帽，腰款款系不得黄金带；赤裸裸一双脚蹬不得皂朝靴，黑漆漆两只手捧不得象牙简。只好在软草茵中，黄牛背上，横眠直躺，穿东落西，挽着那牛鼻子，唱那无腔曲。一朝阎君来唤鬼来招，两眼瞪空伸直腰，怎么思量要做官？”张歪头道：“神仙老爷说得是，我情愿跟老爷去出家。”湘子道：“你且不要忙，那边树下又是一个神仙来了。”两个回头望时，湘子化一阵清风，隐形而去。张歪头跌脚叫道：“哥，这个不是神仙，是个白日鬼。”李直腿道：“怎见得是白日鬼？”张歪头道：“若是神仙决不说谎，只有那白日鬼弄着自己空头，趁着别人眼错，不管三七二十一，一味的哄人，哄杀人不偿命哩。”李直腿道：“我们捣了半日鬼，只好依旧去看牛。”正是： 山有根兮水有源，从来老实是神仙。
只因不肯分明说，误却众生万万千。
毕竟湘子隐在哪里，且听下回分解。