御气餐霞伴老君，服形厌世出苍垠。
五行颠倒成金鼎，三景皈依凌紫氛。
焦尾漫调仙侣曲，锦囊应有王虚文。
相期脱却尘褒去，紫府琼宫生绎云。
话说那树丛里去处叫做三山庄地方，前后三百里广阔，也有四五百家人家住着，家家有几个女子，共有七八百个女子，因此唤为三美女庄，看官，且说为何这一个地方就有这许多女子？只因韩退之不肯弃职修行，蓝彩和特特久这个去处化出这一所庄屋，铺排出一个酒店，叫明月、清风变作美女，待退之进去躲雪，就把美女局去试他的心。
果然，退之和张千、李万挡风冒雪赶到这庄门前，见有一个洒店，不胜欢喜，慌忙下了马，附着张千的耳朵说道：“进店家去，不要说我是礼部尚书韩老爷，只说是到潮洲去寻伙计算帐的客人。”张千颠头应了，挑着行李前走。退之随后跟进店中，拣一副座头坐下。那过卖就来问道：“客官用酒不用酒？”退之道：“这般冷天，怎的不吃酒？先把上好的酒漩热些拿来我吃，然后做饭。”过卖道：“酒有上好的，烫也烫得热，只是吃了要醉人。”退之边：“吃酒不醉，如同活埋。若是淡酒吃了不醉的，也没人来买了。”过卖道：”古来说酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷。因此上不劝客官吃酒。”退之道：“你这里是恁么地方？”过卖道：“唤做三山美女庄。”退之道：“美男破老，美女破舌，从古所戒，为何取这样一个地名？”过卖道：“小孩儿没娘，说起话长，我这三四百人家只会养娜儿，再不养一个孩子。这许多娜儿俱各长成，未曾出嫁，因此唤做三山美女庄。比如我店主人有个女儿，名唤明月仙，今庚三十八岁了，算命的说，目下该有一个贵人来娶他做二夫人。还不知贵人几时临门？若再挫一年就是三十九岁，可不头白了。明月仙有一个妹子，名唤清风仙，今年也是三十一岁。算命的说，他那八个字中稳隐的有三个贵子。店主人也思量把与人做小奶奶，图日后生得儿子，好享福。”退之再欲问他，准知张千听得不耐烦，大声叫过卖道：“你这人不来烫酒伏侍，只管闲誂白话，不像个做生意的人！”那过卖听见张于叫他，忙忙转身来搬酒荷，摆在桌子上面，把一只碗，斟一碗热酒，放在退之面前。退之拿起便吃，刚刚吃得一碗，只见店卫边走出一个人来，看了退之，瞅了一眼，道：“我家明月仙夜来梦见一体半老贵人，头戴幞头，身穿朝服，手执象简，到他房中同拜花烛。你们在门前支撑生意，须要着眼看看，贵人不要错过了。”说罢，依先走进里面去。过卖笑道：“你看，我主人家这般雪天，寒冷得了不得，还睡不醒，做春梦哩。”退之听了他说话，心中就如抓痒一般，欲言不言。过卖近前问道：“老客官从那里地方来？如今要到潮阳有何事干？”退之道：“我与一个伙计台本生理，他久不回来，如今去寻他算帐。”过卖道：“算帐，算帐，横风打戗，若肯混帐，到是了当。”道犹未了，几见对面朱楼画阁之上一个美貌女子，倚着栏杆，手卷珠帘，唱道：闻说功臣拜祷，南坛瑞雪纷。普救黎民困，枯搞禾苗润。今得宰相到来临，自古道贵人难近。敛社会一羞，免不得相恭敬。
退之听得声音似莺啭乔林，忙忙抬头看时，不觉魂飞天外，魄散九霄，左回右顾，注目凝睛。那女子秋波斜溜，眉黛偷颦，屡屡送情，遥遥寄意。
退之看了一会，便叫道：“再镞热酒来。”过卖捧壶当面。退之问道：“你主人家姓恁名谁？”过卖道：“我店主人老爹叫做贾似真。”退之道：“这三四百人家共有几姓？”过卖道：“都是贾。”退之又道：“那朱栏画阁上面还是主人家的卧楼？是客楼？”过卖道：“主人卧房直在后面第七层房子内，这楼上是主人女儿明月仙的卧楼。”退之道：“天色将晚了，雪又大得紧，不知前途有好客店安歇么？”过卖道：“这般雪天，前途客店又远，去不得了，我这店中极好安歇，但凭老客自裁。”退之道：“既然如此，你打扫一间洁静房屋，待我安歇一宵，明早便行。”过卖迫：。“房子、牀铺，件件干净的，不消打扫得，就是这明月仙楼下，极是清洁幽雅，任从客官安置。”迟之道：“楼下倒好。”便叫张千、李万搬了行李，跟着过卖，走礼楼下看时，果然精致得紧。退之心中暗喜，掇了一张椅子，傍着栏杆坐着。坐不多时，只听得咿轧门响，里面走出一个人来，正是那姓贾的主人。
退之便立起身来迎他。那贾似真敛气躬身，近前喏道：“相公请见礼了。”退之还厂一个揖，道：“老夫经纪营生，偶从贵处经过，借宿一宵，主人翁何为这股称呼。贾似真道：“小女明月仙夜梦贵人与他同拜花烛，候至此时，不见有他客到来，止有相公三位借我家安歇，正应小女的梦了，岂不是有缘千里能相会？在下情愿把两个小女都嫁与相公，以成吉梦。”退之听得这一句，恰便似抓着痒处一般，便悄悄问张千道：“我正没有公子，若娶了这个二夫人，生下一男半女，也是韩门后代。但不知他是头婚？是二婚？”张千道：“老爷既要生儿子，管他头婚二婚，熟罐子偏会养儿子。”李万道：“据小人主见，又不足这般说。”退之暗道：“你主意是恁么样光景？”李万道：“这般大雪，我们付将计就什，老爷赘在他家住时，落得嚼他的饭食，睡他家娘子，等他天晴，我们一溜烟走去到任，若得恩赐回乡，老爷也不要驰驿，依先打这条路转来。倘或二夫人生得公子，稳定带他回家，也管不得老夫人吃醋捻酸；若不曾生得公子，老爷只哄他说我到家就着人来取你，且把这件事瞒过老夫人，省得耳根闹吵。不知老爷主意若阿？”退之低头想一想，道：“李万说得甚有理。”即转身上前，对贾似真说道：“实不相瞒，我是朝中礼部尚书，姓韩，因谏迎佛骨，被贬到潮州为刺史，今庚五十多岁，正应着令爱梦见的半老贵人。只是我夫人尚在，令爱就是嫁我，止好做二夫人，须要与令爱说过。”贾似真道：“算命的算定小女目下有贵人娶做二夫人，又与梦相符合、莫说做二夫人，就是铺牀迭被做通房也是情愿的，何须讲过。”退之见他应允，一似孩儿吃糖，贫子拾宝，满脸堆下笑来。
当下，贾似真叫丫环：“快请两位小姐出来，趁此吉日，与韩贵人成亲。”不移时，叮当佩响，蘸郁香飘，四个丫环，一个叫做标致，一个叫做致标，一个叫做希奇，一个叫做奇希，他四个簇拥着明月仙、清风仙出来拜见退之。退之就与他拜了花烛，同归罗帐。只见楼上摆下酒果一桌，这酒不知是真是假？看官听说，这酒原来就是退之寿诞那一日摆与湘子吃的那一张桌面，其时湘子差天将运在这里，今日摆将出来，试退之记得不记得，只见明月仙手捧金杯，满斟绿蚁，递与退之，道：
酒泛羊羔，大雪纷纷日未消。喜得有缘相会，凤友驾交。鸾交来，同欢笑。请宽袍，今宵恩爱，百岁乐滔滔。
退之接酒饮了。清风仙又斟一怀酒，递上退之，唱道：
玉斝香醪，且喜新知是故交。只愿青丝绾结，白首同调。切莫半路相抛。请宽袍，怜新弃旧，风雨打花朝。
退之接酒在手，问道：“二位新人，这两个大丫环曾有丈夫么？”明月仙道：“妾身姊妹今日才得伏事贵人，如何丫环得有丈夫？”退之道：“他们既不曾有丈夫，趁着今日良宵，将标致配与张千，致标配与李万，也是春风一度。”明月仙道：“谨依贵人严命。”当下，退之叫张千、卡万道：“两位夫人把标致、致标配与汝二人为夫妇，汝两个可磕头谢了夫人。”张千扯一扯退之，低声说道：“老爷，你只见佳人娇样，全不想这些人都不是凡人骨相。我记得那撑船的曾说：过得美女庄，才是翰林郎。看今朝景象，明白是装成榜样。倘被他骗了行囊，化作清风飘荡，那时节，就是神仙也难主张。”
退之道：“你不要多言；这是我的老运通。”张千道：“不要说老运，只怕要倒运。”退之大喝道：“我做了朝廷大臣，不知见过多少奇异古怪的事，今日这件小事儿，倒要你多口饶舌！本待赶妆回去，大夫人只说我不能容人，且饶你这一次！”喝得张千喏喏连声而退。
当下，明月仙敛衽上前道：“大人不责细人之过，且请息怒。”那标致、致标捧着中靴衣服，递与退之脱换。退之忙忙地把身上衣服巾靴脱了下来，转过希奇、奇希接去；一面穿上新鲜巾服，一面吩咐张千、李万，俱出外厢伺候。明月仙、清风仙携着退之手吟道：
说我家穷家不穷，安眠自在过秋冬。
虽然无总田和产，薄薄家私赛邓通。退之左顾右盼，答道：
笑我身穷道不穷，皇恩迁转在秋冬。
虽然半百非羊少，管取生儿老运通。
明月仙笑道：”玉女八十岁而怀老聃，妾止三十八岁，妹子止得三十一岁，正好生育，先请安眠，姊妹俱来陪侍。”
退之正要脱衣上牀，不想那衣带收得紧紧的，就像有人拽着索头一般，看看地悬空吊将起来，睁眼再看时，一个人影儿也不见有，慌得退之叫喊如雷。张千道：“这般时节，老爷正好做新郎，为何叫喊起来？想这两个夫人兜搭的了。”李万道：”不是夫人兜搭，只怕是那话儿事发。”两个定睛只一看时，那里有恁么房屋？恁么美女？只见退之高高的吊在松树上，树梢头挂昔一幅白纸，上有诗四句。诗云： 笑杀痴迷老相儒，贪官恋色苦踌躇。
而今绷吊松梢上，何不朝中再上书？张千连忙上前解放退之下来。退之羞惭满面，看了这诗，更增惶愧。正在没法，忽听得歌声隐隐，四下里一望，原来是一个樵夫，挑着一担柴，踏着雪，唱着歌而来。歌声渐近，退之听时，乃是四句山歌。歌云：
执斧樵柴早出月，山妻叮嘱最堪听。
朝来雨过山头滑，莫在山颠险处行。
退之听罢，不觉腮边两泪交流，叫张千道：“那打柴的不过是个愚夫，妻子不过是个愚妇，他也晓得险处当避。占云：『高官必险』。我到不知回避，致有今日的苦，是不如这个愚夫愚妇了。”
正说话间，樵夫已到面前，张千便问他道：“我老爷为国为民，受这般磨折，你住在这深山穷谷之中，必然是廪有余粮，机有余布，俗话说：『有得穿有得吃的人，决不是灶下无柴，瓮中无米，有一餐没一餐的主子，』为何冲寒冒露，也来打柴？”樵夫道：“我们四季斲柴都是有浑名的。”退之道：“判下山柴随时砍伐，有恁么诨名？”樵夫道：“老大人你不要只逞自己聪明，笑我樵夫愚蠢。我们春天砍柴叫做初得地，夏天砍柴叫做望前行，秋天砍柴叫做正好修，冬天砍柴叫做寒退枝。”退之听了“寒退枝”三字，暗暗忖量道：“好古怪，这樵夫说话句句含着讥讽，又说我的表字，明明是个暗里藏阉。”张千道：“樵哥，樵哥，你不要之乎也者在鲁班面前掉花斧，我借问你一声，要往潮州地方，从那一条路上去才有人家好安歇？”樵夫道：“四海之内皆兄弟也，东西南北四边都有人家，随分择一家安歇就是，何消问我。”张干喝道：“只因四下里不见人影，我们要拣近便路儿走，故此问你一声，你满口胡柴，是何道理？况我老爷是朝中官宰，因贬谪潮阳，在此经过，遇着这天大雪，问你一条走路，又不是低三下四的人，你如何这油嘴骗舌！若是在长安的性儿，就乱棒打你一顿，还要枷示在十字街头！”退之道：“张千，你不要闹嚷，你牵住了马，待我自问他一个下落。”退之便近前一把扯住樵夫，说道：“我韩愈在朝时也曾兴利除害，为国忧民，南坛祈雪，拯济万方，今日在这里受苦，竟没个人来救我。”樵夫道：“老大人说是在朝官宰，这等时节，怎的不在那红楼暖阁中间烹羔煮酒，炽炭偎香，拥着燕姬赵女，掷绿推红，却来此处奔驰，也甚没要紧？”退之道：“只因皇帝贬我到潮州为刺史，行至此处，迷踪失径，不能前去，望老兄指教往那一方去是潮州的大路，有人家可以借宿得？”樵夫道：“老大人原来是一个老士，路儿还不晓得。潮州的路径，我说与你听：前去潮州崎岖难走，险怪难行。”退之道：“上命严紧，势不由己，就是难走，我也决然要去的，只求你说一声，此去还有多少路程？”樵夫道：“路到只得三二千里了，恰是人烟稀少，有许多去不得的事哩，且听我慢慢说来：
老士不要忙，听我细分讲。前面黄土峡，便是颠险处。脚踏陂底崖，手攀葛藤附。手要攀得牢，脚要踏得住。若还失了脚，送你残生去。转过一山头，一步难一步。妖精鬼怪多，填塞往来路。”
退之道：“怎见得都是精怪？”樵夫道：
玄豹为御史，黑熊为知府；魑魁为通判，魍魉为都护；豹狼掌县事，猛虎管巡捕；獐麂做吏卒，兔鹿是黎庶；狮羊开张店，买卖人肉铺。
退之道：“这一班走兽怎么会得做官？会得做买卖？你说我也不信。”樵夫道：
多年老猴精，腌腊是主顾。你问他相识，他知潮阳路。若要知吉凶，神庙签不误。连求三个下，教你心惊怖。秦岭主仆分，马死蓝关渡。那时不自由，生死从天付。我是山中人，不识士途路。你要到潮阳，涧下问渔父。
退之闻说此话，吓得遍体酥麻，手足也动不得，扯住樵夫道：“樵哥，你老实与我说，打那一条路去好？不要只把言语来恐吓我。”樵夫道：“你不听我说话，我说也是徒然。那东涧下有一渔父，他是惯走江湖，穿城过市做卖买的，颇晓得路头，你自去问他便了。”
退之回头看东涧时，这樵夫连影子也没有了。慌得退之叫张千道：“樵夫那里去了？”张千、李万道：“大家都在这里，不曾看见他从那一条路去。”退之道：“我正问着他，他哄我转头看东涧，就不见了，岂不是对鬼说了半日话？”张千道：“老爷不要管他，大家赶路要紧。”退之道：“且不要忙，那东涧下果然有个渔父在那里钓鱼，待我再去问他一声，走也不迟。”退之便一步步捱到涧边，叫道：“渔翁哥，此去潮州还有多少路程？”渔父道：“要到潮州，早哩，早哩！”退之道：“我听得说旱路上不好走，不知水路去可得平安无事否？”渔父道：“水路到也去得，但那愚人睡着还未醒哩。”退之道：“你就是渔人，现在面前说话，怎么说还未醒来？”渔父道：“我不是渔人，眼跟前倒有一个愚人在这哩。”退之道：“渔翁你高姓？今庚多少高了？高居在那厢？”渔父道：“名高、年高、居高都要招灾惹祸。我隐姓埋名，巢居穴处，不计甲子，不怕风波，不过是个海上钓鳌客，难比朝中名利臣。”退之道：“你这般养高，到也是了，只是少些见识。”
渔父道：“我是非不理，宠辱不惊，钓得鱼儿换一壶美酒，吃得醺醺醉倒，斜枕船头，卧看夕阳西下，好不快活，少恁么见识？”退之道：“岂不闻夜静水寒鱼不饵，满船空载月明归。如今这般天气，江河俱冻合了，你却在此钓鱼，岂不是少些见识？”渔父道：“你说的是那水寒鱼不饵早回头的高鱼，我钓的是那迎风吸浪，摆尾摇头，吞了钓脱不得的寒鱼。”退之对张千道：“好古怪，先前那樵夫说我的表字，如今这个渔翁又说我的表字，真是古怪！”张千道：“恁么古怪，不过是趁口胡柴。待小人把他打上一顿，他自然不敢油嘴了。”渔父听见张千要打他，掩口大笑，过涧那边去就不见了。
退之道：“不好了！不好了！这渔父又是一个鬼？”张千道：“鬼在那里？”李万道：“眼的的三个人，捣了半日的鬼。”张千道：“世上有五佯鬼，不知他是那一样？”李万道：“怎见得鬼有五佯？”张千道：“见人说的话一味是甜言美语，哄得人花扑扑的喜欢他，恰不识得他是绵里针，腹里剑，笑里刀，这便叫做柔鬼；有一等行动生硬，说话装憨，心里指望这人的东西，却不肯说一句善求的话，只把自家的门面装得紧紧的，不怕这人不送东西与他，这便叫做厉鬼；有一等见了人的东西就思量要，却没本事去要他的，见他与了别人，心中便起妒忌，不怯气他，这便叫做怨鬼；有一等思量要人这一件物事，到把那一件说将来，团团圈圈，做了一个大局面，等那个人不知不觉堕在他的圈套中间，把这件物事送与他，就如天上起的蜃一般，暗地里摄了人的物事，这便叫做垢鬼；有一等指东话西，借南影北，代人嘱托公事，说合婚姻，保卖田产，过继男女的；这便叫做白日鬼。看起这个渔父、樵夫，大约是个白日鬼。”退之道：“我见了鬼，多分要死了。”张千道：“白日鬼是人人晓得的，那里会捉杀人。”李万道：“老爷不必猜疑，小的算来，还是湘子大叔变化渔父、樵夫来点化老爷，那里是鬼。”
果然这樵夫是湘子化的，这渔父是蓝彩和化的，两个三言两语，把退之讥讽了一场，退之只是不悟，到被李万猜着了。张千道：“胡猜乱猜都是没有用的，且赶上前路寻觅店家，安歇一宵，明日又好走路。”退之道：“张千，你且带住了马，待我把雪作赋一篇，以抒情况。”赋云：雪者，雨露之精英，丰年之祥瑞。一片呼为鹅毛，二片呼为凤耳，三片为攒，四片为聚，五片为天花，六片为六出。气有升有降，飕飕冷冷布乾坤；味有重有轻，蔼蔼和和长禾稼。资清以化，乘气以霏；值象能鲜，即洁成素；天工剪水，宇宙飞绵。品之有四美焉：落地无声，静也；沾衣不染，洁也；高下平铺，白也；洞窗辉映，明也。透帘穿户，密洒歌楼，驾鸯瓦半似妆银；漫屋填沟，乱飘僧舍，翡翠楼全如曳练。装成狮子势雄豪，攒簇梨花金刀添冷；剪碎齐纨形灿烂，堆成柳絮罗绮生寒。想樵夫山径迷踪路，料渔翁罢钓归南浦。路绝行人，客无伴侣。见孤村，招沽酒旗；听孤雁，人无书度。乱纷纷白鸳群飞，扑簌簌素鹏展翅。一山玉砌，游子魂迷；万户粉封，行人腹断。畏寒贫士祝天公少下三分，玩景王孙愿藤六平添几尺。宜长松，宜修行，又宜怪石峻赠；宜巧石，宜老梅，偏宜深山窈窕，正是尽道丰年瑞，丰年瑞若何？长安有贫者，宜瑞不宜多。
退之赋罢，笔冻手僵，寒色可掬。张千道：“老爷，雪越发下得大了，怎生斲一砍。是好？”退之道：“风扫地，雪为灯，啮雪吞毡古有人。我既学不得袁安高卧雪，岂辞千里路难行。”张千道：“老爷，你当时不听人言语，恋着功名不肯休。今朝雪拥前无路，鸦噪枭鸣在上头。”退之默默无言，凄惶趱路，不想那风越狂，雪越大，腹中饥饿，身体疲劳，因下马，同一行人躲着雪，口占《山坡羊》一首：路迢迢，蓝关不到；恨悠悠，饥寒难保。白茫茫，马不能前；步迟迟，进退多颠倒。梦魂消，些辞难远招，终年结果真难料。命蹇时乖，忠心天表。萧条满荒山，雪乱飘林臯，苦迎眸鸦叫号。
退之吟罢，不胜伤感，又上马行。行过数里，到一个山凹去处，却有好几条去路，不知从那一条去是潮阳大路？正在那里没做理会处，只见一个牧童东张西望，在那里寻牛。退之要问他一声，恐怕又吃他一场没意思，只得心生一计，叫牧童道：“童儿，童儿，你寻些恁么？”牧童道：“我不见了一只牛，在此找寻／退之道：“你从那里来，就不见了？”牧童道：“我从长安跟着这牛儿来，他一路上头也不回，不知怎的，到来个所在，越地里便不见了。”退之道：“我到看见一只牛在一个所在，只是不知是你的牛也不是？你若肯指引我往潮州去路头，我便领你去寻着那只牛。”牧童拍手笑道：“你休哄我，我的牛相貌清奇，形容古怪，乃是一只异样的牛，你如何认得他？”退之道：“你的牛不过是四蹄双角，细尾巨头，鼻孔穿绳，眼眶戴罩，有恁么异样？”牧童道：“世上的牛有许多名色，怎么比得我的牛。我一一说与你听：背上三洛不转头，崛头崛脑是强牛；偎头束尾不推磨，卧倒地上是懒牛；竖起尾巴常放屁，垃圾腌臜是臭牛；打下荆条全不怕，横行直撞是蛮牛；遍身生疮脊背烂，肉消腿软是瘟牛；踏着尾巴头不动，不死不活是呆牛，身拖梨耙去锄田，走了不住是痴牛；有钱万贯不会使，咬姜呷醋苦瞅嗽，守财俚吝招人怪，绰号原来是村牛；头戴吴江沿口帽，装腔做势去蹴球，要学子弟风流样，到底称呼是贼牛。我的牛儿润泽乌青无比赛，不是人间一样牛，今朝若还寻不见，主人鞭朴实堪愁。”
退之道：“当年老子出函谷关，指引尹喜度脱如来的时节，曾骑着青牛，你又不是仙童，如何说寻青牛？”
牧童笑道：“我虽不是仙童，却也不是等闲的人，你何不弃了官职，跟我修行，不到潮州去也罢！”退之道：“我侄儿韩湘子三番五次劝我出家，我也不情愿跟他，今日如何肯跟你这童子。”牧童道：“若说那韩湘子，我也认得他，他是上八洞神仙。你不跟我去修行，是你没福了。”退之听见牧童说认得湘子，便道：“牧童哥，我正要见湘子一面，他如今在那里？劳你替我说一声，叫他快来救我。若再淹留几日不来，我定死在这深山旷野了。”牧童道：“老大人，你说话全不知事，亏你在朝中做官。”退之道：“我不知那一件事？”牧童道：“要我对韩神仙说，叫他来见你，就是不知事了。”退之道：“牧童哥，你不知道，我一来有王命在身，二来湘子是我的侄儿，三来我曾抚养湘子成人长大，四来湘子曾许来蓝关救我，故此劳你寻他。”牧童道：“那为仙的脱了名缰利锁，丢了父母妻儿，再没有一件挂在他心上，那里有功夫来记挂你这叔父。”退之道：“他既不有来，我宁死也不去寻他了。”牧童道：“既是如此，请大人尊便，莫误了钦限。”退之道：“牧童哥，你生长在这里，晓得这里是恁么地方？”牧童用手一指道：“前面那树林中有一座大石碑，碑上写着几行字，你自去看个明白，就晓得地名了。”退之便勒了马，上前一看，只见碑上写着“蓝关秦岭”四个大字，便叹息道：“当初湘子来家时说我要到此地受苦，我一些也不信他，谁知今日果遭这场凶祸，又不见他来救我，如何是好？”张千道：“似这等大雪天气，老爷为着朝廷钦限，没奈何来到这个去处，大叔就做了仙人，也不肯来这里讨苦吃。”李万道：“老爷且休埋怨，前面林子深处必有人家，我们且趱行几步，寻得店家安歇，又作道理。” 久旱祈甘雨，他乡望故知。
得他来救我，是我运通时。毕竟不知林子里有人家没有，且听下回分解。
渺渺秦关百二重，车尘马迹各西东。
悬崖高阁参天柏，古道禅房化石松。
半壁虺虬笼晓日，一池萍藻漾清风。
茅庵独坐无人问，惟有斜阳映地红。
不说退之一行人马冒雪赶路。且说蓝彩和对湘子说道：“仙弟，你看韩退之一连十日路绝人烟，身无宁处，他略不回心转意，懊悔当初，真是铁石般坚的性子。但这十分寒冷，倘或冻饿坏他，岂不反误大事？我和你去岗岭上吩咐土地化一间庙宇，暂且与他安身躲雪，有何不可？”湘子道：“仙兄之言有理。”实时唤出山神、土地，吩咐他道：“俺叔父韩退之原是卷帘大将，谪降尘凡。玉帝有旨着俺去度他，已经屡次，尚不回心，今日这般风雪，在那秦岭蓝关路上，冻馁之极。你可往双叉路口，化一座庙宇与他躲避一时。他若求签问兆，连赐下下，不可有误。”山神、土地领了湘子的话，果然在那双叉路口化出一座庙宇。这庙的光景若何？矮矮三间殿屋，低低两下厢房，周围黄土半摊墙，门扇东歪西放。中塑土公土母，旁边鬼判施张。往来过客苦难当，问兆求签混帐。
退之与张千、李万冒风雪走了半日，苦不可言，忽见前面有一座庙堂，张千便道：“老爷，前头喜得有个庙堂，我们且进去略躲片时。若有庙祝在内，叫他安排些热汤、热水，吃一口儿也好。”退之道：“既有庙堂，我们且走到里边权宿一宵，明早赶早又走。”李万连忙上前，带住了马。退之下得马来，走到庙前，抬头一看，见牌额上写着“土谷神祠”。退之便叹道：“既有土地庙，便该有人家附近了，怎的走来这许多路，不见有一家烟火？”当下一行人马走进庙里。退之向前躬身喏道：“土地公公，你正直无私为神。我尽忠报国遭贬潮阳，一路上风餐露宿，饥寒难禁。今日雪拥马头，上前不得，只得权借庙中安歇一宵。望神灵庇佑，风雪早霁，仕路亨通，得赐回乡，夫妻聚首。”张千道：“香案有一签筒，定是往来的人在此求签，老爷也求一签，卜此去吉凶何如？”退之依言，撮土为香，对神祝告道：“明神在上，我韩愈贬谪潮阳，一路里受了许多磨折，今到蓝关秦岭，不知离潮阳还有多少路程？若是此去吉多凶少，愿神灵赐一个上上的签；若是凶多吉少，愿赐一个下下的签。”捧着签筒摇了半日，求得一个下签。连求三签，都是下下。退之看了道：“可怜，可怜！我连求三个下签，想是我命合休于此。”只见张千、李万在那庙后边去，寻见一个庙祝。这庙祝龙龙钟钟，拄着一条拐杖儿，走将出来，摇头战战的向着退之大笑。退之道：“你有恁么好笑？我们奔驰了许多路，肚中饥饿，可做些饭与我们充饥，重重谢你。”庙祝道：“我老人家夜里睡不着，清早爬不起，走得起来，已是巳牌过了，摸摸索索煮得一餐，只好做一日吃。你们若肚饥，有米在此，自家去煮，倒得落肚快些。”退之道：“你有火种，拿一个与我们。”庙祝道：“你像个读书的人，怎不晓得石中有火？”退之便叫张千道：“老道人说得有理，你去拿一块石头来取火做饭。”张千道：“小的只晓得钻燧取火，这石头如何取得火出？”退之道：“你去拿来，我自有处。”张千连忙去扒开雪，取一块石头，递与退之。那庙祝便向袖中取出铁击子、淬火纸筒。退之接过在手，左敲右敲，那里有一个火垦爆出。庙祝看见敲不出火，便近前来，接过石头击子，战抖抖的敲了两三下，就红焰焰出火来。张千喜欢不尽，连忙接过手中，去寻厨灶。只见房歪壁倒，灶塌锅破，盆钵也没有一件，叹了一口气，扯了庙祝说道：“你老人家想是个不吃食服气的东西。”这庙祝推聋装哑说道：“我不得地的时节，也不东奔西谒，摇尾乞怜；那得地的时节，也肯知足知止，急流勇退，那里得有气淘？”退之道：“这老道人言语分明是讥诮下官。”张千道：“老人家吃了隔夜螺蛳，古颠古倒来缠话，老爷不必介怀。”便和李万两个去寻了许多石块，搭下一个地灶，攀些树枝，烧起火来。又去行囊内取出随身带的小铜锅，装了一锅雪，架在地灶上，谁知那雪消化来不上一碗水，一连化了几锅雪，方才够做饭，直侮到天晚，才吃得一餐。
那庙祝走进后边去，再也不走出来。大家没处存身，张千道：“庙里又没有洁静客房，干净牀帐，老爷若不憎嫌，到后边同这庙祝睡一夜也罢。”李万道：“老爷且慢些进去，待小的先去看看这庙祝的房，然后又做计较。”张千道：“你说得有理。”李万便跑到后边一看，只见一领草荐铺在地上，庙祝和衣倒在上头，也没有被盖，那里有恁么牀帐。李万回身就走，口里喃喃道：“不是老爷不进来，原来这庙祝是这般齐整的牀帐。”一五一十对退之说了一遍。退之道：“这地方前不爬村，后不着店，庙祝又是老年待尽的人，度得日子过也是好了，教他那里去布施牀帐来睡？只是我的命苦，贬到这个地方。”张千道：“老爷不要烦恼，据这般风雪天气，又亏得有这个古庙堂等我们安歇，若没有这庙堂时，我们一发苦了。”大家说了一回，只得在神柜前团聚做一堆。
那退之长吁短叹，一夜不曾合眼，眼巴巴到得天明，开眼一看，大家都聚在一株老松树下，一匹马也立在那里不动，四面空荡荡都是雪，幸喜得不落在他们身上，并不见有恁么庙宇，恁么老庙祝，惊得目瞪口呆，慌忙叫张千、李万道：“你两个怎的还睡着？”李万魂梦中用手擦一擦眼睛，道：“起来了。”张千抬起身一看，也吃一个大惊，道：“这老道人是个积贼！”退之道：“怎么，他是积贼？”张千道：“若不是积贼恐怕我们查出他根脚来，怎的连庙宇也拆了去？”李万道：“料这一个老道人也拆不得这般干净，毕竟还有几个木作来帮他。我们为何这般睡得着，连斧头、锯子声也不听得一些儿？”李万道：“我们是行路辛苦的，又白碌了这一黄昏，故此睡着了。”退之道：“你两个都是乱猜，难道拆卸房子，瓦片木屑，也收拾得这般干净？这还是上天怜悯我忠义被谪，饥寒待毙，故遣山神、土地点化这间庙堂，与我权宿一宵，你们休得说那混话。”张千就拴扣马匹，李万便挑担行李，赶上前路。正是： 忆昔当年富贵时，岂知今日受孤恓。
潮阳路远何时到，回首长安云树迷。
退之一行人马，走得不上三五里程途，陡然寒风又作，雪片扑面而来。
张千道：“老爷，雪又大了，怎生是好？”退之哀哀的啼哭道：“湘子！湘子！你虽不念我夫妻抚育深恩，也索念我是你爹的同胞兄弟，怎么到这般苦楚时节，还不来救我一救？”李万道：“大叔不知死在那州、那县、那个地方，连骨殖也不知有人收拾没人收拾，老爷如今在这里叫他，他就是神仙，也听不见，叫他怎的？”
原来湘子正在云端里跟着退之，听见退之哀苦叫他，他便变做一个田夫模样，驮着一把锄头，从前面走将过来。退之看见这个田夫；便暗忖道：“这般旷野雪天，如何得有种田的，莫不是一个鬼？前日被那樵夫、渔父两个活鬼混了一日，我如今且念些《易经》去压伏他，看他怕也不怕？”一地里寻思，一地里便念干、元、亨、利、贞几遍。湘子听见退之念诵《易经》，暗暗笑道：“鬼是纯阴之物，被《周易》上『精气为物，游魂为变』两句说破了他的来踪去迹，故此怕《易经》。我是纯阳之体，从《周易》上悟出参同大道，那怕恁般干、元、亨、利、贞，且由他念诵，莫先说破了机关。”退之一口气念了许多干、元、亨、利、贞，见这田夫端端正正立在面前不动，便又暗忖道：“前日的樵夫、渔父是鬼也不见得，今日这个田夫的的确确是人了。”便又近前施礼道：“借问老哥一声，此去潮阳还有多少路？”田夫答道：田夫只晓耕田事，不知高岭几多峰。也不知峰头有多少树和水。也不知岭脚有多少柏和松，也不知瀑布流泉从那里来，从那里去，也不知僧尼道士打恁么鼓，撞恁么钟。饶你锦衣跨骏马，饶你玉斝仗千钟，饶你财多过北斗，饶你心高气吐虹，到头来终久不如农。那田夫说完了几句，不瞅不睬，径自去了。退之要赶上前去拽住了他，又恐怕他不分皂白，言三语四，反讨一场没趣；欲待不去赶他，心中又与决不下。张千道：“此时此际老爷还不赶路，等待何时？”退之道：“我心里思量还要问田夫，讨一个明白。”李万道：“要知山下路，须问过来人。这田夫只在山里种田，何曾出去穿州过县，问水寻山，老爷苦挤挤去问他恁的？”退之见张千、李万絮叨叨，只得把马加上一鞭，望前而去，眼中却扑籁籁流下泪来。这正是：胸中无限伤心事，尽在汪汪两泪中。一行三口儿又奔了十数里，指望寻个店家安歇，不料远远地跳出两只猛虎来，真好怕人。
深山雾隐，皮毛赛玄豹丰标；大地风生，牙爪共青狮斗利。高岩才发啸，昂头摇尾震山川；绝壑漫迎风，怒目睁眉惊樵牧。任你卞庄再世，受饥寒难逞英雄；假饶冯妇重生，遭冻馁怎施拳棒？今日退之遇着呵，这才叫做屋漏更遭连夜雨，行船又值打头风。魂灵不赴森罗殿，也应飞上半空中。
张千转身就跑道：“老爷，不好了，前面有两只猛虎赶来了！”退之闻言，一骨碌在马上跌将下来，晕倒地上，没一丝儿气息。那两只虎奔迸近前，把张千、李万一口儿都咬了去，单单只剩下一个退之。这才是：命如五鼓衔山月，身似三更油尽灯。
话分两头，且说湘子既教山神化猛虎来驮了张千、李万去，惊得退之晕在地上不苏醒，蓝彩和便道：“仙弟，你叔父只剩得只身昏晕不醒，你可速去救他醒来，省得他把真性都迷乱了。”湘子道：“仙兄，我叔父还不心死，思量去潮州做官，待我作一阵冷风吹醒他来，又去前路化一间茅屋，把花篮盛着他昔日与我的馒头、好酒，放在屋里与他充饥烫寒。再过一日，把马一发收去魂魄死了，绝了他的脚力，然后去点化他。”蓝彩和道：“如此却好。”果然退之惊得晕死半晌，被一阵冷风吹得浑身冰冷，才苏醒
十二时中风雨恶，悔却从前一念错。坎离互换体中交，纯阴剥尽纯阳乐。
纯阳乐，不萧索，干干夕阳如胎鹤。回头拾取水中金，胜似潮州去驱鳄。
话说退之在那茅屋内，既没个牀帷衾褥可以安息，又没灯火亮光人影儿相伴，冷清清独自一个，上天无路，入地无门，只得把门来拴得紧紧的，坐在椅子上打盹。思量要睡一觉，无奈心儿里凄惨怆惶，耳朵里东吟西震，免不得爬起眠倒，那里合眼睡得一刻？因口占《清江引》一词，以消长夜。
一更里，昏昏睡不成，对影成孤另。我意秉忠贞，谁想成画饼，只落得腮边两泪零。二更里，不由人不泪珠抛，雪拥蓝关道。回首望长安，路远无消耗，想初话儿莫错了。
三更里，又刮狂风雪，门外有鬼说：马儿命难逃，孤身何处歇？想韩愈前生多罪业。
四更里，鸡叫天未晓，听猛虎沿山叫。三魂七魄荡悠悠，生死真难保。没计出羊肠，只得把神仙告。五更里，金鸡声三唱，不觉东方亮。忙起整衣裳，要到蓝关上，怎当那风雪儿把身躯葬。
退之一夜要睡不得睡，嗟叹到天明，正要整理鞍辔上马前行，看那马时，已直僵僵死在地上。退之见这马四脚挺直，两眼无光，不觉跌脚捶胸，放声大哭，道：“记得昔日在长安起身时节，一行共有四个，一路上虽然冷落，还不孤恓。不想张千、李万被老虎咬了去，我只得朝朝暮暮与马相依。走遍了崎岖险路，踏遍了厚雪层冰，饥无料喂，寒无草眠。还指望赶到潮阳做一日官，博得恩宥还乡，我与马依旧在长安街上驰骋。怎知今日马死荒郊，我留茅舍，这都是前生分定，我也不怨，只是教我怎生走得到潮阳？”那时苦痛不已，便将心事作诗一首，写在茅庵壁上。诗云：
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。
本为圣朝除弊政，肯将衰朽惜残年。
退之苦吟四句，还未有后四句，因思向日那金莲花瓣上有诗一联，正应着今日的事，乃续吟云：
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。退之正欲凑完后韵，不料笔冻紧了写不得，只得放下了笔。那时节才晓得自家的性命如同雪里的灯，炉上的雪，一心一意指望见湘子一面，以求拔救性命。只是独自一个在茅庵中不为结局，便又向前走去。
谁知走不过半里之程，又有一只猛虎拦住路头。退之叫道：“我今番死了！湘子侄儿如何还不来救我？”只见半空中立下一个人来，叱虎道：“孽畜，不得伤人！好生回上。”那虎就像是人家养熟的猫儿、狗儿一般，俯首帖耳，咆哮而去。退之看见，就狠叫道：“救苦救难大罗仙，救我一救！我情愿跟你去修行，再不思量做官了。”湘子道：“叔父，叔父，我不是恁么大罗仙，乃是你侄儿韩湘来看你，你怎的不认得我了？”退之抱住湘子，号陶大哭，道：“懊悔当初不听汝的言语。整整在路上受了许多苫，汝如何早不来救我？”因把一路里的事情细组告诉湘子一遍，又道：“我方才在茅庵中题一首诗，以表我的苦衷，因笔冻坏了，只做得六句，如今喜得见汝，我续成了这诗。”湘子道：“叔父的诗是那几联？”退之道：“我念与汝听。”诗云：
一封朝奏九重大，夕贬潮阳路八千。
本为圣朝除弊政，肯将衰朽惜残年。
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨葬江边。
湘子道：“叔父不须絮烦，侄儿都知道了。请问叔父，如今还去到任做官，还是别图勾当？”退之摇手道：“感天地、祖宗护佑，死里逃生，一心去修行办道，寻一个收成结果，再不思量那做官的勾当了。”口占《驻马唱》一词，以告湘子。
我痛改前非，再不去为官惹是非。撇却了金章紫绶、象简乌靴、锦绣朝衣。想君恩友谊若灰飞，花情酒债俱抛弃。脱却藩篱，一心只望清修善地。
湘子道：“叔父，你既回心向道，一意修行，自然超升仙界。只是这山里没有师父，教那个传与你丹头妙诀？”退之道：“闻道先乎吾者，吾之师也。汝既已成仙，我就拜汝为师，何消又寻别个帅父？”湘子道：“父子不传心，叔侄难授道，这个断然使不得的。”退之道：“侄儿这般说话，又是嫌我轻师慢道，心不志诚了。我若有一点悔心，永堕阿鼻地狱！”湘子道：“侄儿蒙叔父恩养成人，岂不知叔父的心事，何须立誓。只是违了朝廷饮限，又要连累家属，怎生是好？”退之道：“我一心只要修行，顾不得他们了。”湘子道：“虽然如此说，叔父的清名直节着闻一世，岂可因今日遭贬，便改变了初心。侄儿思量起来，叔父还是去到任做官，缴完了朝廷钦限，然后去修行，才是道理。”退之道：“我单身独自去也枉然，倘或前途又遇见老虎，岂不是断送了性命？”湘子道：“果然叔父一个人到任也不济事，不如侄儿同叔父去做官，了些公务事情，留下好名儿在那里，我便把先天尸解妙法换了叔父形骸，只说叔父中风，死在公署；我另脱化一身，回到长安，上本报死，求复叔父封诰，仍旧同叔父寻师访道。上不违朝廷的钦命，下可完叔父为官的美名，中可得长生不死的妙诀，却不是好？”退之听罢，不胜欢喜道：“但凭汝作用，我只依汝便是了。”恰才整顿上路，湘子也不驾云踏雾，跟着退之一般的餐风宿雨，冒冷耽寒。
一连走了两日，远远望见一座城楼，湘子道：“前面已是潮阳郡了，他那里定有人夫来迎接，叔父可冠带起来，好接见他们。”退之依言，穿了冠带，坐在那十里长亭之下。果然有一个探事人，青衣小帽，近前问道：“你们是那里官长？有恁事来到这里？”湘子道：“我老爷是礼部尚书，姓韩，因佛骨一表，触犯龙颜，贬在本府为刺史，今日前来到任。”探事人道：“这般说是本府太爷了，且请少坐，待小人去报与官吏得知，出来迎接上任。”那探事人说了这几句话，没命的跑进城去，报与客官知道。不一时间，就有许多职官并乡里耆老、师生人等，备了些彩（纟鲁）旗帜，飞也似拥出城来，迎接退之，各各参谒礼毕，退之吩咐道：“今朝上吉，我就要到任，一应须知册籍、禁约、条例，俱要齐备，不得违误。”官吏连声喏喏而退。当下退之坐了四人官轿，皂甲人役，鼓乐旗帐，簇拥进城，在官衙驻扎。次旱升堂画卯，谒庙行香，盘算库藏，点闸狱囚。各样事务已毕，便张挂告示，晓谕军民人等，凡有地方大利当兴，极弊当革，许一一条陈，以便振刷。凡有贪官污吏，鱼肉小民；大户土豪，凌轹百姓；及含冤负屈，抱枉无伸者，许细细具告，以便施行。张挂得二日，只见许多百姓，老老少少，一齐拥入公堂，跪在地下禀道：“老爷新任，小的们也不敢多言，有一个歌儿，乃是向来传下的，今日念与老爷听，凭老爷自作个主见。”退之道：“歌儿是怎么佯的？念来我听。”百姓们道：
潮州原在海崖边，潮去潮回去复连。
风土古来官不久，鳄鱼为害自年年。
退之道：“潮去潮回自有汛候，说他做恁？若说为官，则做一日官，管一日事。俗语说，做一日长老撞一日钟，怎说那不长久的话？”众百姓道：“歌语流传，小的们也不晓得怎么样起，只是古来有那『五日京兆』，便是不长久的榜样。”退之道：“不消闲说，你们且把那鳄鱼为害的事情备细说一番我听。”众百姓答道：“我这地方近着大海，数年前头海内淌一个大鱼来，这鱼身子有几十丈长，朝暮随海水出入，海水泛涨起来，就淹坏了民间田地。他那尾巴也有几丈长，起初看见牛、羊、马畜在岸上，他便把那尾巴卷下水去吞吃了。落后来看见人，他也把尾巴卷人去吃，因此人怕他得紧，叫他做鳄鱼。这几年间，竟不知被他吃了多少人畜，如今十室九空，怜仃贫苦。往往来的大爷都无法可治。老爷必先除此害，以救万民。”退之道：“那鳄鱼形状若何？”众百姓道：“龙头狮口，虎尾蛇身，游泳海中，身占数里，不论人、畜，一口横吞。”退之道：“汝等暂退，我有处治。”众百姓纷纷队队走出了衙门。
退之正要散堂回衙，只见一人蓬头大哭，叫苦连天，进来告状。退之道：“你告恁么状？且不要啼哭，慢慢说上来。”那人道：“小的姓刘，名可，告为人命事。”退之道：“死的是汝恁么人？凶身姓恁名谁？现今住在何处地方？”刘可道：“小的每日在秦乔口钓鱼，家中止有一个母亲，日日送饭来与小的吃。昨日等过午时，不见母亲送饭，小的等不过了，只得沿河接到家去。不知被恁人把小的母亲打死了，丢下河内，只留得一双鞋子在岸上，真个是有屈无处伸，望老爷可怜作主。”退之道：“这等是没头人命了，你快去补一纸状子来，我好差人查访凶身，偿汝母亲的命。”刘可磕一个头道：“青天老爷，小的不会写字，只好口禀。”退之道：“没有状词，我怎么好去拿人。你既不会写，可明白说来，我著书吏替汝誊写。”刘可道：告状人刘可，告为人命事：今月今日，有母张氏，被人打死抛弃，骸骨无存，止存绣鞋一双可证。伏乞严缉凶人，究问致死根因，抵偿母命。急切上告。
刘可口中念诵，退之叫值当书吏替他一句句写了，打发刘可出去。自家回到衙内，暗忖道：“百姓们都说鳄鱼惯吞人食畜，为害不小，莫不这刘可的母亲也是鳄鱼咬下河里去？只不知为何到脱得这两只鞋子在岸上？”便叫湘子近前，把刘可的话与湘子说了一遍。那湘子慧眼早已知道这件事情，正要等退之回衙计较，除去这害。恰好退之叫他，他便对退之说道：“鳄鱼为害已久，从来府官谨谨避他，只候得升迁，离了这个地方就是福了，谁人顾去驱逐他？所以养成这个祸患。叔父明日出堂，可写下一道檄文祭告天地。待侄儿遣马、赵二将，把檄文纳在鳄鱼口中，驱逐鳄鱼下了大海，锢禁住他，不许再为民害。然后表白出刘可母亲致死缘由，才见叔父忠照天地，信及豚鱼，使这阖郡士民建祠尸祝，岂不美哉！”
退之依了湘子说话，次早出堂，即便取下榜纸，研墨挥毫，作《祭鳄鱼文》云：维年月日，潮州刺史韩愈，使军事衙推秦济，以羊一、猪一，投恶溪之潭水，以与鳄鱼食，而告之曰：昔先王既有天下，列山泽，网绳擉刃，以除虫蛇恶物为民害者，驱而出之四海之外。及后王德薄，不能远有，则江淮之间，尚皆弃之，以与蛮夷楚越，况潮岭海之间，去京师万里哉？鳄鱼之涵淹卵育于此，亦固其所。
今天子嗣位，神圣慈武，四海之外，六合之内，皆抚而有之。况禹迹所掩，维扬之近地，刺史县令之所治，出贡赋以供天地宗庙百神之祀之壤者哉！鳄鱼其不可与刺史杂处此土也！刺史受天子命，守此土，治此民，而鳄鱼悍然不安溪潭，据处食民畜鸡豕鹿獐，以肥其身，以种其子孙，与刺史抗拒，争为长雄。刺史虽驽弱，亦安肯为鳄鱼低首下心，伈伈倪倪，为民吏羞，以偷活于此耶？且承天子命以来为吏。固其势不得不与鳄鱼辨。鳄鱼有知，其听刺史言：潮之州，大海在其南，鲸鹏之大，虾蟹之细，无不容归，以生以食，鳄鱼朝发而夕至也。今与鳄鱼约，尽三日，其率丑类南徙于海，以避天子之命吏。三日不能，至五日；五日不能，至七日；七日不能，是终不肯徙也，是不有刺史听其言也。不然，则是鳄鱼冥顽不灵，刺史虽有言，不闻不知也。夫徼天子之命吏，不听其言，不徒以避之，与冥顽不灵，而为民物害者皆可杀！刺史则选材技吏民，操强弓毒矢，以与鳄鱼从事，必尽杀乃止。其无悔！
退之作檄文已毕，遣军事衙推秦济赍捧到河边，投下水去。
原来那鳄鱼自从来到潮州河内，每日出来游衍，遇着民畜的影儿，他便乘着水势把尾巴卷到岸上，将民畜一溜风卷下水去吞吃了。以此人人都怕得紧，没人敢走到那里去。鳄鱼没得吃，又迎风簸浪，拥水腾波，把城里城外住的人都淹得不死不活，没一个安身之地。这秦济领了退之的檄文，思量要去，恐怕撞见鳄鱼发起威来，被他卷下肚子；要不去时，又怕新官新府法令严明，先受了杖责，削夺了职衔。左思右算，趑趄没法，不得已大着胆，硬着肚肠，带几个人，拿了祭物，跑到河边。恰好那鳄鱼仰着头，开着大口，在那里观望。
看官，且说鳄鱼每日到河边便掀天揭地，作怪逞凶，今日为何这般敛气呆观，停眸不动？原来是韩湘子差遣马、赵二将，暗中制缚定他，只等秦济把檄文投他口中，便驱他下了海去。那秦济那里知道这样事情，只说鳄鱼遇着人便吃的，远远望见鳄鱼昂头开口，先吓得手足都酥了，动不得，满身寒籁籁，一堆儿抖倒在地上。抖了一个多时辰，再睁眼看时，那鳄鱼端然是这个模样，一些儿威势都没了。他思量道：“鳄鱼从来凶狂待甚，怎么今日韩老爷教我来下檄文，他便身子呆瞪瞪不动一动，岂不是古怪？”正在那里算计，只见天上一时间昏霾阴暗，轰雷掣电，大雨倾盆的落将下来。那潮水就像有人推的一般，高高的涌将起来，一点儿也不淌到岸上。秦济没奈何，大着胆，冒着雨，把那檄文向鳄鱼头上只一丢，巧巧的丢在那鳄鱼口里。那鳄鱼衔了檄文，便低着头，闭着口，悠然而逝，好似有恁么神驱鬼遣的一般，一溜烟的去了。
秦济眼花乌暗，不得知鳄鱼已是去了，且趁着势头把猪羊祭品教，一下子都推落水去，没命的转身便跑，跑得到府中时节，退之还坐在厅上。他喘吁吁的禀复道：“猪羊檄文，檄文猪羊。”退之道：“你是着惊的光景了，且停歇一会，定了喘息，慢慢地说来。”秦济呆了半晌，说道：“猪、羊、檄文，都被鳄鱼吞下肚了，小官的性命直从那七层宝塔顶上滴溜溜儿滚将下来，留得这口气在此。”退之道：“那鳄鱼还在也不在？”秦济答道：“还在，还在。”又道：“他吞了檄文，便游衍去了。”退之道：“他既吞檄文，自然徒下海去，汝怎么还说在那里？”秦济又思量半晌，答道：“小官险被他惊坏了，所以答应差错。”方才把他去下檄文，看见鳄鱼的模样，细细说了一遍。退之道：“是亏你了。”叫库中取元宝一锭，赏劳秦济；吩咐秦济且回家安歇一宵，明日早来衙门前伺候差遣。秦济辞谢去了。
退之回衙，与湘子说知秦济的事情。湘子道：“叔父明早升堂，须写一张告示，晓谕地方军民人等，以见叔父化乃豚鱼之政。”
到得次日，退之果然写了告示，着秦济去各处张挂。那告示如何样写的，他道：
潮州府刺史韩，为公务事照得：本府初莅兹土，存心为国为民，有利必兴，有害必革，一夫失所，若己推而纳之沟中。乃有鳄鱼为害甚久，前官不行驱逐，遂令民不聊生。本府目击刘可之母遭鳄吞害，深用悯悼，遂发檄文，遣军事衙推秦济投鳄口中，驱鳄下海。幸苍天悯尔百姓横遭吞噬，皇王仁恩远布，感动蠢灵，不费张弓只矢，不劳步卒马兵，一日之间，顿除夙害。本府喜而不寐，为此晓谕汝等，自今以后，各安生理，无摇神于妖孽，惑志于横亡，以取罪戾。所有告人，刘可虽痛母横亡，陈词控诉，亦且安心委命，以尽孝思，毋再攀害平人，以滋烦扰。特示。告示挂完，满郡黎民挨肩迭背，诵读一遍，无不赞叹，说道：“若非本府太爷神明，我辈十死其九，谁与理任伸冤？今日得这般帖息，真万代恩也。”正是：
一念精诚答上苍，鳄鱼今日已消亡。
潮阳自此民安乐，青史千年姓字香。
毕竟不知后来若何，且看下回分解。
暑往寒来春复秋，总知天地一虚舟。
虽然堕落埃尘里，自有蓬壶在那头。
花上露，水中沤，人生能得几时留？
去来影里光阴速，生死乡中不自由。秦济张挂告示之后，那潮州士民人人仰德，个个兴歌，奉若神明，亲如父母。便有几个乡绅士子为头，敛集金银钱钞，启建生祠，塑立牌位，香花俎豆，罗列供养。每逢朔望，四民云集，交欢颂美。就是那外府州县过客旅商，见者无不赞叹称扬，志心顶礼。退之谦让，遑不敢当，乃改为潮州书院，中塑大成至圣文宣玉孔子牌位，将自己牌位移置后堂，再立颜、曾、思、盂四配牌位，与自己共成五个。每月朔望，聚集士子于此，讲明经传，以发先儒所未发。这也不必絮烦。且说湘子一日正在蒲团上打坐，只见值日功曹来报说道：“皇王觉悟退之直言遭贬，有旨改移袁州内地。”湘子听罢，不觉心惊，暗道：“叔父道心未坚，／。心犹在，若见圣上觉悟前非，便思量去做官了，如何肯跟我修行？必须这般这般，才得成真了道。”便促步向前，对退之道：“侄儿前日与叔父说过的，到了潮州，缴了钦限，留下好名儿在这地方，然后将先天尸解法术脱换叔父形骸，诈说得病身亡，报与圣上知道，复了官职封诰，才去修行。今日有了生祠，得了这般美声，正好回首去也。”退之道：“但凭汝作用，我岂有二心。”
当下湘子便取竹杖一根，脱换做退之身子，卧在牀上，用一条布盖覆停当了。又令马、赵二将护送退之先到秦岭地方，伺候他到，同去修行，各各准备俱完，才在衙署举起哀声，遣人通知合郡官员，申达上司，奏闻宪宗皇帝。合郡大小官员俱来吊慰，湘子一一酬答，并不露出一些马脚。当下收拾起程。众百姓道：“司怜，可怜，这等一个神明的老爷，怎么就死了？何不留他寿长些，在这里替我们兴利除害，救济救济我们？真是皇天没眼睛。”一个道：“俗语说得好：“好人不在世，恶人磨世』。”尊这个老爷，魆急死了，我们穷百姓那得个出头的日子？”内中有一个叫做张寡嘴说道：“这个是鳄鱼讨报，不然怎么这般死得快？”一个道：“善有善报，恶有恶报。这老爷虽然死了，却没有牀席债，正是善得善报。”又一个道：“你们说的都不是。依我说起来，还是这鳄鱼吃得人多，恶贯满了，玉皇大帝要驱除他，特特差这个神仙降下凡间来收伏他。所以他收了鳄鱼，就瞑身回话去了。”又有一个道：“我这潮州百姓该有灾难，天便生出这恶物来，吞嚼民畜不计其数。如今百姓灾难该满，皇帝便升出这个好官来驱逐了鳄鱼，一城安堵。我看来总是一个劫数，那里是恁么轮回报应，善恶分明？”一个秀才道：“老兄劫数之说，虽是有理，但韩老师佛骨一表，敢于批鳞捋须，那怕鳄鱼不垂首丧气，潜踪匿迹？总是邪不胜正，那怪物自然远避。若说起报应轮回，则看他佛骨一谏，至今生气犹存。”当下士民人等，各各痛哭一场，如丧考妣。
真所谓：惟有感恩并积恨，千年万载不成尘也。其时湘子一面表文回京报死，一面收拾起程，各处吊奠赙仪，毫不肯收。俱收贮库内，替百姓完纳了税粮，申报上司，不烦征索。那潮阳百姓，无论老少男妇，俱来执佛慰灵，挽车远送。湘子一一抚惜安慰，打发回去。
行了三四日，方才脱离了该管地方，人烟稀少，湘子便腾云驾雾，赶到蓝关秦岭，与退之相会。退之称谢湘子不尽。湘子叫退之道：“侄儿送叔父到了这个地面，须索与叔父分首，各自走路了。”退之道：“难得你救我，到了今日，怎么说分首的话来？”湘子道：“我前次奉玉旨来度叔父，叔父再三不肯回心，我只得缴还玉旨，后来在那万死一生的田地，救得叔父性命，已是得罪于玉帝了，如今怎敢再度叔父？”退之道：“侄儿若不度我，我就饿死在这个地方也没人收我尸骸。”湘子道：“叔父埋名隐姓，依先回到长安，与婶娘团聚，便是快活，何须说死？”退之道：“我到这般地位，若再不回心转意修行，是畜类不如了。孔子说：可以人而不如鸟乎？”湘子道：“叔父既如此说，此去东南上有一座山，名唤卓韦山，山下有一洞，名唤卓韦洞；洞内有一个真人，叫做沐目真人，与侄儿是同心合胆，共一胞胎的契友。如今写一封书送叔父到他那里，教他留叔父在庵中传授大丹妙诀，便不枉叔父这一场辛苦了。”退之道：“倘若他不肯收留我时，教我投奔何处去好？”湘子道：“他与侄儿形体虽二，气脉同根，他见了书自然留你。”退之道：“前面这等深山，若有虎狼出来，教我如何躲避？”湘子道：“如遇见虎狼拦住走路，叔父就将我的书顶在头上，虎狼自然退去。”退之道：“峰高岭峻，树木丛深，一些路径也没有，教我怎么走得？”湘子道：“叔父慢慢的走过这重山，就有大路好走了。”退之接了柬帖，放在怀中，一手扯住湘子，再要问他时，湘子道：“叔父，正东上又有一个仙人来了。”退之回头一看，湘子化作一阵清风，先到卓韦山，做沐目真人去了。退之不见了湘子，只得依他言语，一步步攀藤附葛，走过几个山头，转过几重岭脚，才见有一条大路，不想上路有半里远近，忽然跳出一只猛虎，咆哮而来。退之惊得倒退不迭，记得起，忙把湘子那封书望他丢去。这虎见了湘子书礼，便摇尾低头，一溜烟望林子中间跑去了。退之拾起书道：“原来我侄儿有这等手段，真是神仙，真是神仙！”随即挣扎向前，趱行几步，远远望见一座高山，林壑清奇，山峰迭翠，苍苍松柏齐天，两两鸥凫浴日。只见退之登高临深，肌肤战栗，涉危履险，命若重生。方才上得那座山顶，果然有一个茅庵，额上写着“卓韦精舍”四个大子，四面青山拥护，花木锦攒，真好一个去处。只是两扇门关得紧紧重重，里面有人吟诗道：
超凡静养蓬莱岛，香风不动松花老。
仙童采药未归来，白云满地无人扫。吟罢，又闻得唱道情云：〔雁儿落〕下一局不死棋，谈一回长生计，食一丸不老丹，养一日真元气，听一会野猿啼，悟一会参同契。有一时驾祥云游遍了五湖溪，谁识得神仙趣？得清闲，是便宜。叹七十古来稀，笑浮名在那里？
〔山坡羊〕想人生，光阴能有几？不思量把火坑脱离。每日价劳劳碌碌，没来由争名夺利。无一刻握牙筹不算计。把元阳一旦都虚费，直待无常，心中方已。总不如趁早修行，修行为第一。
退之听丢，轻轻的把门叩了两下，里面只当听不得。退之又叩两下，里面才问道：“敲门的是恁么人？到这里有恁事故？”退之道：“我是韩愈，是师父的相识。”里面答道：“我这里是修行办道，无荣无辱没是非的去处，何曾有你这个相识？”退之道：“我来与师父做徒弟。”里面道：“你是触犯龙颜遭贬黜的杰士，我这里不是你安身之处。”退之暗忖道：“他静养在这深山深处，怎么就晓得是遭贬谪的官，真真是仙人。”便又叩门道：“弟子不远万里而来，师父若不开门留我，我就撞死师父面前，却不损了师父的阴骘？”里面道：“你再且说是恁么人指引你来的？”退之道：“是师父的道友、我的侄儿韩湘子教我来见师父。”里面道：“若是韩湘子指引你来，岂没有一个柬帖儿与我？”退之道：“湘子有书在此。”里面道：“既然有书，开门放他进来。”只见一个道童开那门时，咿轧响处，有如鸾凤和鸣。庵内洁净精莹，赛着天宫琼室。中间坐着一位真人，鸿衣羽裳，箨冠草履，绀发童颜，肌肤若冰雪，绰约如处子。旁边立着的道童也自清雅，没半点儿俗气。退之朝着他拜倒地下，道：“师父，救弟子一救。”真人道：“韩湘子叫你来我这里有恁么事故？”退之道：“我侄儿说父子不传心，叔侄难授道，教弟子来求师父传些至道妙诀。弟子情愿在师父庵中砍柴汲水，伏侍辛勤，只望师父慈悲方便。”真人道：“你在朝中为官，吃的是羊羔美酒，行动有千百人跟随；我这山中只有淡饭黄齑，孤形只影，好不冷落，只怕你吃不得这般冷落，受不得这等凄凉。”退之道：“弟子也受得凄凉，吃得冷淡，不必师父挂念。”真人道：”既如此说，小童，引他去庵后暂住，每日着他往前山殿上扫地焚香。”退之道：“感谢师父收留。”当下小童领退之到厨房内吃点心。退之跟到厨房，小童递一碗饭与退之吃，退之吃了一口，十分苦涩难当，只得勉强吃了下去。正是：
心安茅屋稳，性定菜根香。
参透玄微妙，淡中滋味长。
不说退之在卓韦庵中焚香扫地。且说窦氏与芦英小姐正在家中思念退之，别后杳无鱼雁，一路上天气寒冷，辛苦劳禄，不知几时才到潮阳上任？
要叫人去报房里问一个消息。只见韩清眼泪汪汪走将进来，说道：“奶奶、嫂嫂知否？今日潮州差人进表，说老爷患病死在潮阳公署了。”窦氏、芦英闻得此报，哭做一堆。门外林学士也到，说道：“亲家果然死了，只是死者不可复生，哭也无益，老夫人且省烦恼，保重贵体，打点设灵奔丧，迎柩安葬之事，才是正经。”窦氏哭道：“那来文内说是恁么病死的？”林学士道：“有司奏说：他郡中旧有鳄鱼为患，涌风作浪，吞噬生民，前边来的太守并无法治。韩大人到任几日，祭天驱逐鳄鱼，那鳄鱼便潜踪敛迹，远往海外，一郡太平，万民乐业，潮阳百姓建立生祠，供养颂祀。不料一夕无病而终，想是归天去了。”窦氏道：“我只指望他恩宥还乡，白头偕老，谁知一旦相抛。我家并无以次人丁，祖宗香火俱断绝了，这苦怎好？如今算来，老身也多应不久人世，令爱这般青春，耽误他也是枉然，不如趁老身在日，亲家早早寻一个好人家，嫁了令爱，到是两便。”林学士道：“老夫人怎说这话？老夫也没主意，只凭小女心下就是。”芦英哭道：“婆婆再不要心焦意恼，公公虽然去世，我爹爹现在为官，家中料不少吃少穿，奴家情愿伏侍婆婆过世，以报抚养湘子大恩，再休题那改嫁的说话。若是爹爹不与奴家做主，奴家就撞阶先死，以表素心。”窦氏道：“媳妇，你见识差矣！你青春年少，无男无女，你守着谁来？当初公公在日，还指望寻你丈夫回来，生得一男半女，以接后代，养你过世。如今公公死在他乡，湘子绝无音信，老身又朝不保暮，你苦守也是没用的。不如趁我在这里，劳者亲家寻一头好人家，也了落你一生。料来韩清也不是养你过世的人，日后有不相安，反被他人耻笑，你怎不细细思量？”芦英道：“婆婆年老，说的话都颠倒了，奴家随着婆婆，有恁么过不得日子？况再过几年，奴家身子也半截入泥了，怎么去改嫁？”窦氏道：“小小年纪，为何说半截入泥的话？”芦英道：“婆婆不消多虑，婆婆在一日，奴家随婆婆一日；婆婆百年之后，奴回娘家守制就是，断不贻累公婆。”林学士道：“小女之言极是有理，请老夫人安心经理正事，待学生奏过朝廷，复了亲家官诰，讨了老夫人禄米，膳养终身，又作计较。”窦氏道：“多谢亲家费心，九原感戴。”林学士起身作别去了。
窦氏唤韩清在家中立竿招魂，设座安灵，七七做，八八敲，随时遇节，一些礼文不缺。只是心中思念退之，便提起湘子，整日夜有许多不快活。一日，唤韩清道：“老爷归天去后，你镇日坐在家中，再不理论外边事务，是何道理？”韩清道：“奶奶吩咐孩儿，孩儿不敢不去做；奶奶不曾吩咐，孩儿怎敢胡行，以招罪谴。”窦氏道：“老爷死的不消说了，你哥哥湘子须不曾死，你怎的不去街坊上打听一个真消息。”韩清道：“孩儿也常去打听，就是林亲家也着人各处访问，只是没人晓得哥哥在那里，因此上不敢惊动奶奶。”窦氏道：“你也不消远去打听，只站在自家门首，看那南来北往，穿东过西的人，有那面庞生得古怪，衣服妆裹希奇的，一定是云游方外，广有相识的人了，你便扯住他，问他一声儿，也不亏了你。”
韩清忿忿的依窦氏吩咐，果然出去站在门前，看有那希奇古怪的人，就要问他。偏生只见那做买做卖、经纪挑担、医卜筮相、婆婆妈妈走动，再没有一个希奇古怪的人走将来。立了多时，正待转身进去，才见两个道人，身上穿着破碎袖袄，手执渔鼓、简板，慢慢地摇摆将来。原来一个是蓝彩和化身，一个是韩湘子化身，他两个口中唱个《不是路》道：
欢笑淘淘，暂驾祥云下玉霄。遍游海岛。看樽中有酒，盒内堆肴，忒逍遥。且到长安市步一遭，度那人功行非小。
韩清暗忖：“这两个道人形容古怪，装束希奇，断然是游方的人，待我叫他来问哥哥的消息，定有一个下落。”便开口叫道：“道人，这里来。”那两个道：“你叫我做恁么？”韩清道：“我夫人要问你说话。”
两个便跟着韩清走到厅上，参见了窦氏。窦氏道：“你两人从那里来？在那里住？”蓝彩和道：“在南天门住，从终南山来。”窦氏道：“昔年有两个道人说是终南山来的，骗了我侄儿湘子去修行，至今不见回来。后来我老爷寿日，又有一个道人也说是终南山来的，逐日在我府中弄上许多障眼法儿，只是哄我老爷不动。后我老爷佛骨一表，触怒龙颜，贬去潮阳地方，他再不来了，你两个又说从终南山来，怎的终南山上藏得这许多人，莫不又是假的？”湘子道：“前边来的或者是假，若论贫道两人，实实的从那里来，并不打一句诳语。”窦氏道：“依我看起来，那终南山到不是怀道宗玄之士、练精饵食之夫栖托的去处，到是一个篾骗拐子的渊薮了。”彩和道：“夫人，休错认人，那终南山是一个静嚣喧去处，涤尘俗方隅，若不是夙有道骨仙风的，那虎豹豺狼也不许他踏上山路，怎么夫人说出这落地狱的话来？”窦氏道：“不是我不信神仙，只是我被那假神仙哄坏了，汝是走方的人，岂不晓得俗语说得好，一年吃蛇咬，三年怕烂草？”湘子道：“信与不信随老夫人，请问容颜为何这般樵瘦，头发都雪白了？想是老相公去世，心中不十分快活的缘故。”窦氏道：“老身亏了朝廷大恩，林亲家保奏，岁给禄米养膳，倒也没恁么不快活。只是我湘子侄儿一去不回，日夜想念着他，故此精神减短，头发都白了。”湘子暗道：“原来婶母这般记挂我，我怎的不报他的恩。”便又道：“老夫人虽然为着湘子不回来病得伶仃瘦怯，湘子却不知道，全不记念老夫人。贫道幸得与湘子同一法门，替湘子医好了老夫人，省他一番罪过何如？”窦氏道：“有恁么药医得我好？”湘子道：“方从海上传来，药在龙宫炼就，吃下去包得衰容复壮，发白返黑。”窦氏道：“果有海上奇方，灵丹妙药，当以百金奉酬。”当下，湘子便在葫芦内倾出一丸还少丹，递与窦氏。窦氏接丹吞下，登时精神强健，返老还童，满身上没有一些病痛，窦氏不胜欢喜，叫梅香取银子谢那两个道人。湘子道：“贫道不要酬谢，只要老夫人跟贫道去修行。”窦氏道：“老爷在日，曾有一个道人来度他出家，老爷只是不信，你今日要度我，我也只是不信。”湘子道：“老夫人还记得那一个道人的模样否？”窦氏道：“模样倒不记得了。”湘子道：“不瞒老夫人说，昔年来的就是贫道。”窦氏道：“这些游方的人专会得趁口胡柴，极是可恶。汝且说昔年把恁么物件来与我老爷上寿？说得对，我就信汝是神仙。”一个道：“当年老相公同林学士在南坛祈雪，是贫道卖雪与他，他才得升礼部尚书兼管刑部。奏准宫里免朝五日。庆寿之时，贫道曾献仙羊、仙鹤、仙女，仙家桌面四十张，又造逡巡酒，顷刻花，花瓣上有『云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前』之句，夫人曾记得否？”窦氏道：“这些我都记得，只是老爷不信。”湘子道：“老相公虽然不信，后来被贬潮阳，要见我不能够，好生懊悔。”窦氏道：“那个见他懊悔来？汝说的都是死无对证的话，我也不信。”一个道：“夫人若不信，只怕日后懊悔又是迟了。”窦氏道：“汝怎么又说这不吉利的话？我且问汝，祖家原在何方郡县？父母是何等样人？因何走上终南山去学道？那终南山有多少广阔？山上有多少修行的人？内中有个韩湘子否？汝一一从头老实说来，若有半句遮头盖脚，我拿你送到林天官府中，以官法治汝。”一个道：“我家住在昌黎县，鼓楼巷西，坐北朝南是祖居。父名韩会，母亲郑氏，叔父韩愈，婶娘窦氏。幼年间没了父母，是我那叔婶抚养长大。娶妻林氏，叫做芦英小姐。我叔父被贬去潮阳，路途上受了万般苦楚，我已度他成真了道，做了大罗仙。今日特来度你。”窦氏道：“既然是我侄儿，怎的是这般模样？”湘子道：“仙凡各别，体段不同。”窦氏道：“既是湘子，可现原身出来我看。”湘子道：“要现原身，有何难处？只怕婶娘执迷不悟耳！”正是：
几回翘首望儿还，骨肉参差各一方。
峰岭雪消方见路，云横苍树却遮山。
当下湘子摇身一变，果然还了旧日形容，不是那云游道人的模样。窦氏一手扯往他，道：“我儿，你一向在那里？今日方才回来。你叔父过了世，家中好不凄楚，教我日夜想你。今既回来，是万千的喜了，依先整顿门风规矩，做一个好人，再不要说那出家的话！”湘子道：“侄儿今日同吕师父回来，要度一个有缘分的人出家，怎肯恋着家中繁华世界，做那没结果出的营生。”彩和道：“仙弟，你如今且在家中过几时，待我往南天门去走一遭，转来同你回终南山去。”窦氏道：“我儿，原来师兄也教你只在家中，不要往别处去，怎的师兄说话也不听？”湘子听罢，便与彩和作别，又道：“侄儿多年不回来，不知那睡虎山团瓢还依旧好的否？如今且去看一看。”窦氏道：“韩清，你同哥哥到那里看来。”
韩清便领湘子到那睡虎山九宫八卦团瓢里面。原来退之弃世以后，韩清把那走路都改过了，转弯抹角，弯弯兜兜走了一会，才到得那里。湘子抬头一看，只见路径虽差，房廊如旧，几榻上堆满了灰尘，案上许多书籍都乱纷纷迭着，一些也不整理。那山前山后的好果木焦枯了一半，只有地上草长得蒙蒙茸茸，便有人躲在里头也不见影子。湘子暗道：“叔父做官时节，那一日不着人来这里打扫灰尘，拔除柴草，叔父去得这几时，就把一个花锦世界弄做这般光景。我那婶娘图享荣华，也是虚了。”便对韩清说道：“你自进去，我只在这里安歇。”韩清道：“哥哥一向不回来，今日还该到嫂嫂房中去过夜，怎的冷清清独自一个人在这里安歇？”湘子道：“我自有主见，你不要管我。”韩清依言，走到窦氏房中，把湘子要在团瓢内安歇的话说了一遍。窦氏忙叫厨下人打点酒看，搬到团瓢内与湘子吃，又吩咐韩清道：“待哥哥吃了酒，扯他进嫂嫂房中安歇。”芦英道：“婆婆，不可扯他进来。当初公公在日，那一个道人也说是湘子，来家混了两日，依旧去了，到底不曾有一个下落。今日这个道人知他是真是假，就扯他进来？”窦氏道：“媳妇言之有理，如今世上人术法的多得紧，不可不信，不可全信。韩清，你快去陪他过夜，且到明日又作计较。”韩清依先到团瓢内来陪湘子，不在话下。这正是：情知不是伴，今日且相随。
毕竟后来不知若何，且听下回分解。
茫茫苦海，虩虩风波。算将来俱是贪嗔撒网，淫毒张罗。
几能够，翻身跳出是非窝？讨一个清闲自在，不老婆婆。
湘子在那团瓢内到得三更时分，一阵清风吹将来，湘子就不见了。看官，且说这个时候，湘子到那里去？原来湘子去见了钟师父，同去参朝玉帝，奏道：“叔父韩愈，荷蒙玄造，已得回心。尚有婶娘窦氏与林氏芦英，执迷不悟，难以度脱点化，伏候圣裁。”金童传旨道：“窦氏原系上界圣姥，因在蟠桃会上盗折葵花，谪下凡间受苦；芦英原是凌霄殿玉女，因玄帝驱遣天将收伏群魔，天门未闭，芦英往下窥探，故此贬到凡间，孤眠独宿，以警思凡。韩湘可同吕岩、蓝彩和，再去度化一遭，共成正果。”湘子只得谢恩，前去参见西王母。西王母道：“冲和子喜得觉悟前因，回位有日。只是圣姥、玉女尚在迷途，谁人再去度他？”湘子道：“玉帝遣臣韩湘子同吕岩、蓝彩和前去度他，望娘娘指教。”西王母道：“他二人久堕尘寰，一心贪恋着荣华富贵，韩湘须索往补陀山观音大士处借些仙物变化，才好打动得他。”湘子道：“观音大士是释家之尊，与我玄门不相吻合，他如何肯把仙物借与我们？”西王母道：“观世音乃治世之尊，救人之祖，他那里分一个彼我。”湘子道：“谨尊仙旨。”辞了王母娘娘，出了瑶台紫府，三个驾起云头到南海，见了观音，借了莺哥，仍望长安而去。正是：
才离金阙游南海，又到长安市上眠。此事表过不题。且说次日清早，韩清忙忙进来报道：“事不关心，关心者乱。哥哥在团瓢内一更无事，二更悄然，恰好三更时分，只见皓月当空，一阵清风吹将来，哥哥就不见了。”芦英道：“有这等异事，一定是神仙下降，不是湘子回来。”窦氏道：“若是神仙，做事毕竟有着落，不是这般撮空，断然是游手游食的道人，做障眼法儿来哄骗财帛。我算他今日必定再来，只是立定主意，不要信他。不要说吕洞宾来，就的的确确是湘子回来，我和你既与他没缘分，只不认他便了。”芦英道：“婆婆主见极是。”
说犹未了，只听得那壁厢渔鼓又敲响。窦氏道：“韩清，你快去叫我的孩儿来。”韩清道：“方才说道人都是障眼法儿，只不认他，怎的又转了念头？”窦氏道：“不是我一时间就说两样话，只是我听得敲渔鼓响，就想着湘子，心酸起来。你快去寻他进来，我有话和他说。”韩清道：“就是昨日那个道人，坐在门前敲响。”窦氏道：“想来还是湘子，你叫他来，待我问他。”韩清便走到大门外，叫那道人。那道人跟了他进来，见窦氏道：“婶娘稽首。”窦氏道：“我儿，你见了我，只该行家中礼体，怎的也说个稽首？”湘子道：“身居蓬岛三山外，不在周官礼乐中。”窦氏道：“你为恁么只打渔鼓？”湘子道：“因世上人顽皮不转头，只得把那顽皮绷在竹筒上，叫做愚鼓。有一等聪明的人，闻着鼓声便惕然醒悟；有一等痴蠢的人，任你千敲万敲，敲破了这顽皮，他也只不回头转意。因此上时时敲两下，唱道情，提撕那愚迷昏聩的人跳出尘嚣世界。”窦氏道：“我儿，你昨日在团瓢内安宿，怎的半夜里去了。直至此时才来？”湘子道：“我到南天门与钟师父说些话，故此才来。”窦氏道：“这里到南天门有几多路？”湘子道：“一去有十万八千里。”窦氏道：“既有许多里数，怎的你半夜里去了，又转得来？”湘子道：“侄儿见了钟师父，又到南海补陀山观音大士那里走一遭来的。”窦氏道：“这里到南海补陀山有几多路程？”湘子道：“南海补陀山却近得多了。”窦氏道：“有几里？”湘子道：“只得八万四千七百余里。”窦氏道：“两处往回，就会飞也得一年，你怎么这等来得快？”湘子道：“我腾云驾雾，不比世人在地上往来。”芦英道：“你这些虚头话，少说些倒好。”湘子道：“我领了玉皇金旨，特来度化你们出家，怎么说我虚头？”芦英道：“公公在日，今日也说是神仙来度大人出家，明日也说是神仙来度大人出家，后来表奏君王，怒贬潮阳，再不见神仙一面。”湘子道：“当初我劝叔父出家，叔父再三不信，直到那蓝关道上马死人孤，虎狼当道，才哭哭啼啼叫我救他。若不亏我的时节，叔父的骸骨也不知到那里去了？如今现在大罗仙宫为冲和子，好不逍遥自在。”窦氏道：“你叔父死在潮阳公署，地方官现有表文奏过皇上，那一个不知道的？你又乱说度他做冲和子，在天宫快活。”湘子道：“叔父身死，是仙家尸解妙法，那里是真死。”芦英道：“这话又是没会问的，凭你说也不信。”窦氏道：“昔年有许多仙物来度你叔父，你叔父还不肯信，你今日把何物来度我们？”湘子道：“仙羊、仙鹤、仙酒、仙桃都是婶娘看见过的，我不拿来度你们，特地到观音大士那里借得白莺哥来与婶娘看。”窦氏道：“红嘴绿莺哥，会得念诗、念佛，我这里到有，白莺哥却不曾见，如今在那里？”湘子把手一招，只见一只白莺哥飞到窦氏面前，有诗为证：
雪里藏身雪里飞，雪衣娘子胜金衣。
声声雪里呼般若，为是慈门立雪归。窦氏道：“这莺哥有甚奇处？”湘子道：“他会飞、会唱，能舞、能歌。”窦氏道：“你叫莺歌唱来我听。”湘子道：“莺哥，还不唱歌，更待几时？”莺哥飞舞盘旋，口中唱道：
〔驻马听〕莺儿最多，百千之中难学我。我从南海飞来，劝你回心，你还贪着笑歌。怕只怕，无常来到，任你珠玑万解，难逃躲。不回头，要受磨。纵你是好汉英雄，也要学韩愈秦川受饥饿。
窦氏道：“一片胡言，休要睬他。”叫手下取弓箭来，把莺哥射死了。湘子道：“婶娘不信也由你，只恐怕到那磨折时节，悔之晚矣！”窦氏道：“古云：『官高必险，伴虎而眠』。你叔父在朝为官，所以遭逢险难。我女流之辈，并不出外生事，亏了朝廷月给俸米，荣享自在，有恁么折磨？说恁么懊悔？”湘子道：“禄尽马倒之时，连侄儿也不来了。”窦氏道：“你到那里去？”湘子道：“婶娘，你不醒得，侄儿依旧往终南山去。”窦氏道：“你既不肯在家，随你往那里去，莫在此间说长道短，煽惑人心。”湘子道：“侄儿再三劝婶娘，婶娘只是不回心，也枉费这许多心机，我且去休，又作理会。”说毕，扬长出门而去。正是：
今朝不信神仙话，悔后思前见我难。
韩清道：“明明是一个道人，变做哥哥模样，来搅这两日，如今又去了，不可不信，不可全信！”窦氏道：“休得多言，且由他自去。”芦英道：“婆婆主见极是，休和他分清理白。”当即各自归房。古诗为证：
别郎容易见郎难，怨夫香闺指倦弹。
十二楼台春寂寂，水晶帘箔怯春寒。
不说窦氏、芦英归房去了。且说湘子转身去见洞宾，道：“师父，韩湘稽首。”洞宾道：“汝度得窦氏若何？”湘子道：“弟子去度婶娘，又不回心，如何区处？”洞宾道：“汝将恁么东西去点化他？”湘子道：“弟子在南海补陀山观音大士那里借白莺哥去点化他，他只是恋着荣华，不顾生死。”洞宾道：“窦氏与芦英明日在菊花亭上饮宴，我和汝邀蓝仙同去度他一遭，且看何如。”湘子道：“多谢师父。”
当下，三位神仙收云揽雾，下降尘凡，现出阳身，来到长安市上。只见两个老人家在一所高楼上，靠着窗儿下象棋。因一着差下了，一个要悔，一个不肯悔，两个就争得面红脸胀，还不肯休歇。这两个老人家一个姓沃，是长安街上暴发财主沃对苍的老祖公；一个姓权，是长安街上有名头的权云峰的亲父。他两个在那楼上争这着棋子，湘子便对吕师道：“师父，那两个老人家为得一着棋子，两下都不服输，怎教那争名夺利的人肯说一句输棋的话，师父去与他和解了何如？”吕师举眼一观，便道：“那两个老儿倒有几分骨格，太清宫中尽用得他两个着，我且点化他，也不枉了下来一番。”
当下三个道人齐齐到楼上，高叫道：“老施主，你们着的是恁么棋？”
一个老儿答应道：“棋是没得布施的，你问我做恁？”洞宾道：“贫道不是来讨布施，贫道的弟子手谈极高，一向因出家撇下多时不敢着。今日看见两位老施主对局，不觉故态复萌，特地来请教一局。”一个老儿道：“我们为要悔一着棋，白筋都争胀了，师父若肯来与我下一盘，只不许悔一着。”洞宾道：“为那一着棋，两位老施主相争？”一个老儿道：“我起这着马吃他那着车，他不看见，另起了一着马，这着车被我吃了，只消再下一着，他稳定是输的，故此他要悔。”湘子道：“老施主便白吃了这着车，也只得一个和局，怎见得就是老施主赢？”这个老儿道：“你来着，你来着！若是着得做和局，我就输一钱银子与三位买斋吃。”湘子道：“着成和局，贫道也不要老施主银子买斋，只要老施主替我驮了这葫芦，掮了这花篮，跟贫道做一个徒弟何如？”一个老儿道：“你也不怕罪过，想小小年纪，倒要我老人家做徒弟，可不折杀了你？”湘子道：“彭祖寿年八百岁，还要让我坐了，他才敢坐。老施主不过七八十岁，那里便算得年纪高大？”一个老儿道：“年纪大小我也不与你争，你若果然着成和局，我情愿做徒弟伏侍你。”湘子道：“一言既出，驷马难追，老施主不要临期改变。”老儿道：“人口说人话，不是畜牲口吐人言，如何有改变？”湘子就让老儿吃了这个车，一着对一着，着了十数着，到底只是一个和局。老儿道：“你三位想是神仙，我情愿做徒弟跟随师父。”那老儿也说：“到你跟得神仙，难道我就跟不得神仙？如今你掮了花篮，我驮了葫芦，一齐出家去。”说罢，两个老儿跟了吕师、蓝仙、韩湘子，一径来到韩家门楼里面，坐着敲渔鼓，唱道情，哄动了街坊上许多人。
那韩家管门的看见沃老儿驮着葫芦，便扯扯他说：“你老太公逐日着棋吃酒，无样的快活，今日为何替游方道人驮葫芦？莫不是作白想耍子。俗话说：『少不颠狂老不板』，你老太公真会得快活？”旁边一个人扯住权老儿问道：“你是城中有名的财主翁，为何不放尊重些，掮了花篮跟着游方的道人走？想是子孙不孝顺，老人家气风了，故此装这个模样？”权老儿道：“我不疯，我跟着神仙走，有恁么不快活？”旁人笑道：“神仙，神仙，只是丢了黄金搿绿砖。”街上人听了这些话，打号子笑了一声。那沃老儿、权老儿由他自笑，只当不听见。韩家管门的去禀窦氏道：“外面有三个道人，年纪虽不多，到拐了这大街上沃对苍的老祖公，权云峰的爷老子做徒弟，替他驮了花篮、葫芦，在夫人门楼里面敲渔鼓、唱道情，哄得人挨挤不开，赶又赶他不去。”窦氏道：“唤那三个道人进来，待我问他唱的恁么道情。”管门的依命，叫三个道人道：“你们不要唱了，夫人请你进来说话。”三个起身，跟着管门的就走，沃老儿、权老儿也随了进来。恰好窦氏与芦英都坐在菊花亭上，三个道人近前稽首。窦氏还个礼，便问道：“三位从何处来？”洞宾道：“不瞒夫人说，从大罗天上八景宫中来。”窦氏对芦英道：“这道人说起又是神仙。”洞宾道：“贫道不是神仙，是云水道人。”窦氏道：“三位是同姓么？”洞宾道：“贫道是两口先生，这是蓝彩和，那是韩湘子。”窦氏道：“我家有个韩湘子，被两个道人骗了去，至今还没下落。”洞宾道：“这个韩湘子就是夫人的侄儿。”窦氏道：“面庞一些也不象。前日有一个道人来说是我的侄儿，在我家混了两日才去，你怎么又说这个是韩湘子？就真是湘子，我也不认他了。”洞宾道：“既是夫人侄儿，为何不肯认他？”窦氏道：“你三人来此做恁么？”洞宾道：“来度夫人出家。”窦氏道：“度我出家？手中拿的是恁么东西？”洞宾道：“是一幅仙画。”窦氏叫当值的叉起来看，便道：“不过是幅山水，有什么奇处，说是仙画？我那前厅后堂许多名人画片，都懒得看他。”彩和道：“夫人懒看山水，画上改换了青鸟、白鹤，请看一看。”窦氏道：“怪哉，怪哉！这画真变过了，只是青鸟、白鹤图我也不看他。”洞宾又把手一招，不见了青鸟、白鹤，却变做烂柯仙子，道：“老夫人，昔日王子去求仙，炼就丹成入九天，到得山中方七日，回来世上已千年。门前白石分金井，洞口青芝布玉田。可惜古今人易老，且随片月下长川。这个图难道不好？”窦氏道：“我只是不看。”洞宾道：“我唤那烂柯子下来劝夫人出家，夫人信也不信？”窦氏道：“烂柯子到如今已是几百年了，你从那里去叫得他来？”洞宾道：“从这画儿上叫他下来。”便大声叫道：“王质下来劝韩夫人出家。”叫声未已，只见那烂柯子婆婆娑娑从画儿上走将下来，唬得窦氏、芦英面如土色，哑口无言。洞宾叱道：“王质跪下，休得惊了圣母。”窦氏挣扎说道：“明明三个人弄障眼法儿，那里是恁么烂柯子？韩清，快赶他出去，不许他在此搅扰！”王质唱一阕〔山坡羊〕道：
老夫人，不须焦躁，看看的无常来到。你纵有万贯家财，到临终没有下梢。谁似我无荣无辱也，散诞巡遥没烦恼。听告：不如弃了繁华好。苦恼！恋尘寰，怎得长生不老？窦氏道：“半句虚言，折尽平生之福，少说些倒好。”洞宾道：“王质且回洞府，待我唤金童、玉女下来，劝夫人出家。”王质依旧上画儿去了，只见金童、玉女立在窦氏面前。洞宾道：“仙弟、仙妹，取出仙果、仙酒，唱一个小词儿，劝老夫人。”那金童、玉女齐声唱《醉翁子》道：
劝夫人，得休便好休，荣华水上沤。虽然月享千钟粟，何不抽身早转头？早转头，免心忧。若是不知进退，直等待洪水漂流，母子南北实堪愁。路逢猛虎难行走。劝你修时你不修，那时懊悔，空把神仙叩。
唱罢，洞宾道：“仙弟、仙妹，且回洞府。”窦氏道：“你三人苦苦劝我出家，我是一个妇人，难道没个熟事的引路，就跟了你这面生道人走不成？”洞宾道：“老夫人说得极是，若果然肯出家，我叫湘子来引路。”窦氏道：“湘子在那里？”洞宾道：“只在眼前。”窦氏道：“你叫得他来，我情愿出家。”洞宾用手一指道：“仙弟，为何还不现出原身来？”只这一指，那道人就是湘子模样，一毫儿也不差。窦氏道：“你这障眼法儿如何哄得我动？”湘子道：“我再度一个人跟婶娘出家何如？”窦氏道：“度那一个？”湘子便在自己腋胳肢底下擦出一堆黑泥垢，把些涕唾和一和，搓成弹子大一丸，擎在掌中，叫道：“有缘的来吃我这丸仙药，我就度他成仙。”那沃老儿赶上前拿了，一口吞下肚子，就有云捧着沃老儿的脚跟，起在半空。那权老儿道：“师父，我两人一同跟师父来，怎的不把一丸药儿度我？”洞宾也向自己腋胳肢底下擦出泥垢来，搓成一丸，递与权老儿。权老儿接过手吃了，也有云捧着他的脚下。蓝彩和又擦一丸黑泥，叫道：“有缘的早来，不要错过了。”只见勒罗里钻出一个小丫头，叫做金莲，原在芦英房中伏侍的，也是他的造化到了，抢着这丸药便吃，刚刚咽得下去。就有祥云簇拥着他，与沃老儿、权老儿一般样，离地丈许，金莲高叫道：“奶奶、小姐勿罪，奴家幸遇仙师，离脱火坑，不得再伏侍了。”说罢，一阵风把他三人都送入云眼里不见了。
芦英上前道：“婆婆，这道人若不是神仙，金莲和两个老儿如何得白日升天？”窦氏道：“这都是妖邪法术，不要信他。我记得你公公在日，常说一个山中有个云台观，观中有百十员道士，每每有五色彩云弥漫山谷，就是天上来迎仙人了。那观中道士有不愿住世者，便沐浴更衣，步入五色云头，那云气霎时消散，道士便不见了。如此数年，一人传两，两人传三，凡要登仙者，预先斋沐，来到云台观中等候云起，以图飞升。一日，有一个游方道人从山下经过，见大众俱向空中顶礼，不顾尊卑上下，问知其故，乃说道：『若成仙如此容易，天下也没许多所在安放这许多仙人了。』当下即驻足观中，用心着意体察起云的时日。过得数日，正坐在大殿上与姓王的法师谈玄，忽见值殿的香公报道：『山上彩云起了。』王法师即刻归房，烧汤沐浴，更换新衣，那一股云气就遮满了他的房门外头，王法师冉冉踏上云头，云气便渐渐消散。游方道人看见此等景象，便道：『这是毒妖喷气成云，可惜无知道侣，久死非命。』便乃捏诀禹步，呵叱风雷，只见霹雳交加，雨电闪烁，顿时方止，那五彩祥云一些儿也没踪影。道人扯了观中道侣，探访其事。过得一个山头，见那王法师卧倒山腰，连忙着人扶回观中。再进几步，有一毒蛇震死山谷，约有斗来粗细，十数丈长短，穴中骷髅骸骨堆积如山，道士簪冠斗量车载，不计其数。才知前后登仙之人，皆被毒气吞啖也。今日这个云气，得知是真是假？倘或这三个道人是妖怪变来的也不见得。世上那得神仙出现，媳妇不要错了见识，落邪人圈套。”芦英道：“婆婆说得有理，媳妇也只是不信。”洞宾道：“语在言前，怎的又变了卦？”
湘子见窦氏不肯认他，便道：“婶娘你年纪有了，叔父没了，家中又没一个嫡亲骨血接续后代，你何苦恋着家缘，不肯回头转念？”窦氏道：“你叔父虽死，朝廷还月给俸米与我，呼奴使婢，总来照旧，有那一件不足意处，丢了去出家？”洞宾道：“老夫人目下虽然荣享，只怕时乖运蹇，败落一齐来，自有不足意处了。贫道有诗一首，老夫人试听。诗云： 命蹇时乖莫叹嗟，长安景致不堪夸。
漂流祖业无投奔，始信当初见识差。”窦氏道：“这些不吉利的话，再说者打拐棒二十。”湘子道：“婶娘既怕说不吉利的话，何不同我去出家？”窦氏道：“祖宗不积不世，生下汝来，那里是我的侄儿？快快去罢！若只管在此胡缠，申一纸文书到礼部衙门，奏过朝廷，把天下的名山道院、胜境玄关，尽行扫除，教汝这伙人生无驻足之场，死无葬身之地！”洞宾笑道：“湘子、彩和，我们急急去罢，莫连累着别人，惹天下人唾骂。”彩和道：“这般执迷，走也枉然。”三个便飘然出门去了。正是：
分明咫尺神仙路，无奈痴人不转头。
毕竟后来若何，且听下回分解。