却说李忠引残军奔走长安，入朝见帝奏曰：“小臣陷住岑彭，押至半途，被敕赐反将苏成夺去，杀害军兵，臣不能抵敌，故此败还。乞我王姑宥！”王莽闻奏大怒，曰：“能捉不能押，则有怠慢之心，以欺皇上！”喝令擒下处斩。窦融急出奏曰：“苏成世之勇将，小可难敌。用人之际，不可损坏军将，乞陛下仁有！”帝准奏，遂赦其罪。再令押军二十万，搬运粮草，送往寨门。李忠谢恩出朝，即起军粮回寨。 行经数日，至颍川山口。遥望一队军马飞奔赶来，唬杀李忠，惶惶无措。至近视之，乃岑彭领军截路。李忠欲接战，岑彭叫曰：“吾助王莽之时，汉起白水，其势力极小，吾与累战长安，终不能胜彼之敌。今汉虽受困昆阳，比于白水之战力增万倍。将军难与天违，莫若弃王归汉，以全一世之名。若不愿从，吾必夺粮。将军若空回营去，王寻为将不明，兼此二理所厌，必见处斩。岂不功名两失，而身受辱哉？愿将军思之。”
李忠听罢，低首无言，喟然叹曰：“非吾不能全忠，实难与天意相违！”遂下马施礼，将二十万粮草并众军马，悉顺归汉。
岑彭遂与苏成引李忠军马，护送人城。光武迎接，大喜，谓彭曰：“因祸而反福也！”后有诗赞曰：赤心耿耿贯长虹，百战昆阳第一功。 夺辂反军归凯日，扬鞭策马气豪雄。
却说王寻于寨中听知李忠降汉，急写表文，令吕傲赍报朝廷。吕傲上马行经数日，至长安入朝。近臣奏知王莽，言元帅王寻令人上表。王莽宣至，吕傲呈上表曰：臣领陛下敕旨，取拔昆阳，克志励精，心怀惕惕。日伏兵于西城，夜整军于北塞。晨昏击战，旦夕操戈。杀将士于疆场，尸横山积；斩军兵于塞野，血涨河流。蔽日愁天，昏云黑地。
因此数月之余未能攻破。臣等非不坚志，奈汉兵骁勇，势力难驱。前者捉获岑彭，令末将李忠解送陛下亲馘。不意途逢贼子，抢夺囚车，以致功劳埋没，名誉掩藏。又闻陛下着解军粮济臣之急，亦被反将岑彭驱服李忠降汉，粮车草辂，俱夺入城，使臣等众军束手无措。今刘秀兵多食广，日益威名。臣不辞万罪，敢渎天颜，愿陛下再发大兵，协同攻击，则妖人可破于旦夕矣！ 臣王寻诚惶诚恐，稽首顿首百拜。谨表上闻。
帝览表大惊，谓诸近臣曰：“若此之失，如之奈何？”吕傲奏曰：“塞军劳苦，累战数月，俱未蒙赏。粮草又被汉军夺去，众皆失望，恐一朝心变，难以服之！乞我主参详。”帝闻奏，传旨，令：“吕傲押送老牛膳羊往寨赏军，再起大军二万，同往助击”。吕傲谢恩出朝，即点大兵押送老牛十万，膳羊十万。前行至昆阳山中，一阵大风，其羊皆化为石。众皆大惊。
再至西山过河，老牛皆投入水。众将束手无言，空回营塞而去。
有诗为证：国衰妖孽至，势败祸相缠。
羊化为江石，牛奔入渚渊。
却说光武与众将议曰：“王兵虽弱，不禁大敌，有此妖人怪助，何日可解重围？”冯异曰：“主公勿虑，臣举一人，可除妖害。”光武曰：“公举何人？”异曰：“旧日汉臣马忠之子马援，字文渊，现为陈州太守。能使硬铁飞锸，远过百步。
若得此人至日，纵使妖牌聚兽，其锸能破，牌碎妖亡，则昆阳不战而解矣！”光武同冯异上马，往陈州而去。
却说马援正于厅堂理事，手下禀曰：“府外有一先生，来谒太守，未敢擅入。”马援出迎，乃师父严子陵也。接入后堂，施礼坐毕，问曰：“师父此来何意？”子陵曰：“大汉文叔，昆阳受困，不能解脱，君肯救助，王军必败。且文叔宽仁智士，若兴汉室之后，决以重酬，君意何如？”援曰：“吾父原任汉臣，既师父亲至，愿往相扶。”正话之间，一阵风过，见有红光贯日，子陵乃袖占一课，谓援曰：“今日午后，文叔必至也。
”马援听说，即安排位次，与子陵双骑出迎西门而去。 却说光武约行十数里之地，遥望一簇人马摆道而来。至近视之，乃故人子陵也，忙跳下马施礼。马援伏于光武之前。光武问曰：“此何官长？”子陵曰：“吾弟子马援也。”光武听罢，忙近抱起，谓曰：“久仰将军，未能一会。”援曰：“未获远迎，乞我主宥罪！”光武谓子陵曰：“秀经数年，不能成就汉业，奈何治之？”子陵曰：“搏虎先投其食，钓鱼先投其饵，君若不有昆阳，王军百万难破敌之。今幸困守于城，尽引其兵攻袭，破之大势已去，彼何能为取长安，正易于反掌耳，岂足忧哉！”言讫，遂邀入城。马援急令设宴，筵会三日，马援点军三千，同光武等行至昆阳，入城而去。有诗为证：末入飞熊兆幕帷，已求贤士拯时危。
虽无灭楚三英杰，也有陈平六出奇。
那光武于昆阳城聚集大军十万，号为二十万之多，问子陵曰：“师父可施何计，破此危急？”子陵曰：“王寻兵按西门，可令吴汉、岑彭、臧宫引军一万，往北从西，劫王邑之寨，使此二将不能出战。令贾复、姚期领军三千，望西山下埋伏。令马援领军三千，与巨无霸搦战，诈败引至西山，举旗为号，四下伏兵并起，一齐掩杀。主公与马武、傅竣卓茂引军六万，乘势后袭，则无霸可擒矣。”光武大喜，曰：“师父雄才，犹高吕望！”即令众将各领大军埋伏去讫。
却说王寻令无霸领军百万为前队，王邑、严尤领军五十万为中队，王寻领军二十万为末队。至城下，叫汉军出阵。马援出马，身披青龙水银甲，头顶雉缨百宝盔，手提丈八枪，坐下青鬃马，立于阵前，骂曰：“妖邪贼子！三合捉汝，显我英雄！ ”无霸曰：“无名贼子，敢来对阵！”援曰：“吾汉朝历代功臣，陈州太守马援将军是也。”无霸令廉丹出马，二人交不两合，廉丹败走。无霸奋怒，抡刀直取，二人交战十合，马援诈败，无霸迫近，又战三合，马援败走，引至西山下。旌旗展处，坡后伏兵并起，金鼓齐鸣，喊声叫杀。姚期、贾复二人西边夹攻，无霸困于垓心，不能冲出。姚期叫曰：“怪颜妖贼，早下受降，免遭擒斩！”无霸大怒，横刀再战。姚期、贾复、马援三人夹攻，无霸抵敌不住，拿起聚兽牌，正欲敲动，被马援略起飞锸，大喝一声，锸中牌响，碎作飞散。姚期急扯弓望无霸脑后一箭，化作狼烟而起。黑云内，昏蒙不见。有诗为证：万甲藏胸壮气昂，马前一跃破天荒。
飞锸略起狼烟散，害国妖人聚兽亡。
又言巨霸诗曰：力赛英雄项楚王，可怜一命丧昆阳。
纵教聚兽能驱虎，岂敌垓前大会场！
却说王寻、王邑见杀巨无霸，急退兵回寨。姚期、贾复、马援促兵追赶，撞阵冲杀。岑彭、臧宫、吴汉、杜貌、纪敞、刘隆等伏兵四起，擒捉王寻。
光武见胜，急引傅竣马武、卓茂大军六万，合并击杀。
城中鼓噪而出，内外合攻，喊呼战杀，声动天地。王军大溃，走者自相践踏，伏尸百里。
时雷声大作，屋瓦皆飞，雨倾如注，水涨河漫。山中虎豹，足战心惊。天为助雨，水为不流，士卒赴溺死者数万之余。惟王邑、严尤轻骑，乘死人渡水逃去。光武等尽获其军实辎重，盔甲珍宝，不胜其数。后人有诗曰：蔼蔼征云蔽日光，天愁地位鬼神藏。
血流河涨尸山积，尤胜垓前困楚王。
却说严子陵解脱昆阳之难，私奔出城，潜入山中，隐名避世。
却说光武收军入城，设宴会将，赏劳诸军。惟不见子陵，甚怀忧切。邓禹曰：“主公少虑，子陵素爱隐乐，不求闻达。
今为主公解除急难，喜不自胜，必归山避世去也，可暂舍之。
”光武从劝，遂写表文，令人申奏更始。表曰：昔高皇创业，徒步布衣，仗三尺剑而安天下，则有张良、萧何、韩信三杰之谋，而楚竞不能与之争也。不意吕后专权，操机设变，斩忠臣而戕骨肉，则天下几平息矣！幸文帝颇闻善政，继续江山。传至平卑，贼臣握柄，夺其位而弒其身；殒其名而灭其姓。盖为昏蒙弱甚，不能制理奸谋，使祖宗万载洪基，一旦堕于莽贼！天下纷纷，生民涂炭，秀幸存于白水起集义兵，效文王聘姜渭水，窃高祖拜将郊坛，略服南阳，少安兵甲，遂立陛下为君，以嗣先王之业。庶不失乎天下之望，而有利于社稷之福！今尚寇害未除，安危难一，愿陛下亦宜励精图治，刻志于朝，纳直去奸，参谋决略，务致太平，则臣等之万幸矣。
谅陛下圣德仁威，不劳臣虑。今秀昆阳击拔，旦夕操戈，久困寇攘之围，不能施征服释。城粮盘尽，兵卒饥亡，感上天垂恤孤穷，幸济危途之急，顿使阳回幽谷，枯木生梯！略集众兵，锐精日益。破无霸于西山，斩王寻于北野，雷风大作，雨注成河。赶王邑、严尤轻骑渡走；驱廉丹、吕傲溺水淹亡。唬虎豹于山崖，伏尸骸于坡上。声震天阙，威鸣地府。秀苟全一胜，略获娱情，毕陛下仁恩所被，而致臣等之幸也！臣秀诚惶诚恐，顿首，稽首，百拜，谨奉表上闻。
更始览表大喜，欲飞诏加封刘秀功劳。时八名贼臣朱鲔等，见秀表奏大获胜功，乃私相计议曰：“今刘秀兄弟掌握兵权，威名日甚，恐圣上宠他之能，厌吾之保莫若嘱帝除之，使吾等得为重用。”众皆然之。遂私入后殿见帝，阴谗其事。
更始听罢，沉吟不敢形发。部将刘稷闻之，立起怒曰：“更始何不仁也！伯升兄弟为此东征西讨，北伐南攻，受尽百千汗马之劳，图成大事。又推义让之心，推居帝位。今汝安平宴享，彼甘士卒之身，而反言欲害之，是何理耶！”更始闻言，即宣刘稷至殿，喝令擒下斩首，不容再说。
刘演急上奏曰：“陛下且止，今王莽未除，不可先坏己将，恐众士异心，难同举略。乞陛下仁有！”朱鲔在傍谮曰：“陛下斩者尤当，今刘演兵威势大，与稷同谋，欲夺陛下之权。就彼兄弟之职，陛下可将二人除之，以绝身边之患。”更始准奏，令将演、稷一同斩首。武士得令，推下金阶。刘演仰天叹曰：“令吾大事已成，恨未能扫除内贼，以清国政，则虽死而无憾矣！”言罢，引颈受刃。有诗为证：威名凛凛震华夷，四海来苏望义旗。
一旦命罹奸佞手，忍声抛恨殒丹墀。
却说光武于昆阳闻知兄演被贼臣朱鲔谮杀，顿使魂飞气绝，闷倒于地。众将急救，多时方醒。放声大哭曰：“吾兄扬威四海，声震京华，不意被贼子所害，失我群行！”众将闻悲，俱各掩泣。
是日，光武思兄被害，坐卧不安，即起军驰诣宛城，安服更始。诸州官属悉出接迎。秀端容厉色，不容交接私语，众皆畏服。及至朝见，更始和颜悦色，低声相应，未尝以取伐昆阳之功为念，亦未以兄之见害为怀。孝服不思，丧哀不举，饮食坐笑如常。惟枕席之上则有涕泣而已。更始见其宽宏如此，大惭而愧之，遂拜秀为破虏大将军，封武信侯。仁主之心于此可见。
却说王邑、严尤走至长安。入朝见帝，泣而言曰：“臣该万死！围守昆阳，被严子陵设计，引马援数将，能使飞锸，打破聚兽牌，杀死先锋无霸。却斩元帅王寻，不觉风雷迅作，雨下成河，将卒军兵悉遭淹溺，惟臣等乘死人渡水，幸得残生，乞陛下将何御治？”王莽闻说，心惊胆战，无计可施，乃长叹曰：“吾起大军百万，拟立成功，岂料败于妖人之手！而致有今日之忧哉！”顿足捶胸，吁嗟不已。
退朝闷坐，若醉若痴，终日不能饮食，但以鱼鳆酒啖而已。
玩读兵书，亦无情意。倦困昏庸，凴几伏寐，不复安于枕席，而时有惕之惶惧。有诗为证：默默无言欲断魂，捶胸跌足懒倾樽。 当时若不回头早，今日应知有此颦。
那光武起军攻拔长安，以邓禹为元帅，岑彭、姚期为先锋，马武、杜貌为左右使。是日，统领大军十万，战将百员，炮响一声，齐跃上马出城。旌旗蔽日，尘土遮天。约行数里，忽前一队军兵，飞跃走近，当头二将望光武，忙奔下马，伏呼万岁。
光武曰：“汝等何方将士？”答曰：“臣乃成纪隗、嚣周宗是也。闻主公举兵灭寇，小臣二将先破陇西、武都二郡，带领军士十万，特来迎接，乞主公纳用。”光武大喜，遂封二将为左右引驾师。二人谢恩，上马前行。
却说茂陵公孙述闻汉兵临聚大军于成都，自称辅汉将军兼益州牧，前来迎秀。至武关，欲攻关。三辅将邓晔、于匡二人知汉兵至，急开关门迎入。于是诸州郡县，不征自降，各称汉将。应接献贡粮者，难悉其数。
至潼关，未闻献接。邓禹即写下战书，令将射入关上。书曰：禹闻秦朝失政，贼子当权，盖以斯、高二佐之奸而致。扶苏非命之死，是天之所以速秦之灭也。今奸臣王莽，弒戳平皇，夺帝位自尊。苛法复兴，天下仓生失望，士卒罹灾，以致旱涝不均，贼荒竟起。今吾主刘秀，圣智明君，德泽高沾于四海，仁风远播于群芳。略集义兵，起兵白水，欲为先王雪恨。黎庶清忧，感天神之佑助，赖将士之匡扶，掠郡攻城，望风仆偃。
杀苏雄于泚水，斩王将于昆阳。诸县官军，悉称汉应。今武关已下，潼关岂能存？如书到日，早省开降，莫待火急燃眉，悔思晚矣！大汉元帅邓禹谨书。
把关首将接书，读罢，三思而叹曰：“非吾不能全忠，乃天意也，人岂违哉！”遂令军卒开门，亲出关外迎接。望光武伏于马前，告曰：“小将接迟，恕臣万死！乞主公恩宥。”光武大喜，问曰：“汝何姓名？”答曰：“小将祭遵是也。”言罢，请入关中，安下军马。有诗为证：皂盖朱幡拥翠貂，风威肃草动山遥天河未挽兵先洗，城郭咸归将已饶。
却说王莽设朝，会众文武，正议败兵之事。忽大使奏曰：“我主事急！祭遵把守潼关献降，纳秀兵马，都入关下寨，乞陛下早发兵御，莫待临城难与攻掠。”王莽闻奏大惊，急令苏献为元帅，邳彤为先锋，尽起御林大军二十万，名将数十员，御驾亲征出城。至长乐坡屯驻。
却说光武知王莽兵至，急引大军出坡对阵。王莽出马谓光武曰：“秦传汉，汉传王，天数然也，非吾霸夺。子若肯罢战休兵，即指潼关为界，东属刘氏，西属王朝，立马两国，何不可乎？”光武曰：“若欲和兵两国，除有平帝子婴并刘氏三千余口活却还我，实时罢战。”马武出曰：“王莽反贼！记得教场比试，嗔嫌丑汉马武将军否？”王莽怒而叫曰：“谁拿丑汉？”邳彤应声而出，手提方天戟，坐下雪蹄马，立于阵前，大叫言曰：“汝纵有拔山之力，过天之势，今日定欲拿汝，以复王寻之仇！”马武大喜，纵马提刀，直取邳彤。二人交锋，激战五十余合，不分胜负。王莽军中急令王瞻、李顺、孙通、高密、李建、李颜宗、王卿、王焕、王武一齐助战。九将听旨，飞奔入阵。 光武见王军助阵，亦令姚期、陈竣刘垄傅竣朱佑、冯异、岑彭、祭遵、景丹、王常等一齐混战。王军大败，岑彭活捉苏献。王莽拨回马走，光武引兵追赶。王莽入城，令卒闭紧，光武众将一齐围上。
九月戊申，城内窦融献开宣平西门，迎接汉兵。光武传令：“不许伤害百姓。如违者即斩”。众将肃然而进，毫无干犯。
邳彤知军入城，急令东宫王禹开东门走讫。光武引众军放火烧着午门及未央宫，搜王莽家属，皇亲国戚尽皆诛戮，惟不见王莽。光武传令晓谕百姓：“如有隐藏王莽，九族皆诛。有拿获送献者，千金赏赐，许令诸人入宫搜捉”。时有客人姓吴，被王莽罚钱赏军，不能还家。听得谕旨许人民共搜，即提菜刀一把，寻入东宫而去。 却说王莽见火连内禁，急至宣室，旋席随斗而坐，乃叹曰：“天生德于予，桓魋其如予何！今汉兵以火焚宫，吾避于此，岂奈我哉？”庚戍旦，复于渐台之上，闭阁而坐。至申时，吴公搜入宫内，寻见有高台二所，殿阁深宫，四围水绕，乃曰：“王莽必在此台之上。”放下吊桥而过，至上阁内殿，见着黄袍玉带，以脚排开莽门，进前拿住王莽，谓曰：“贼子今遭吾手。”王莽告曰：“吾将锦包袱赐汝，内有宝物，乞留残命！
”吴公接着锦包袱，又扯下台。
忽太尉李清走至，将吴公打倒，拿下王莽，出见光武请赏。
光武大喜，正欲赏清，吴公走至，告曰：“小人拿住王莽，被彼抢来，乞主公详察。”光武曰：“汝有何证？”吴公曰：“小人有。”吴公遂将锦包袱献上。光武解开视之，乃国朝玉樱邓禹曰：“今日江山还归吾主！”光武大笑，遂赏吴公万钱，吴公叩首拜谢而出，乃曰：“为此贼久淹于是，使吾抛妻数载，弃母多年，今日才偿旧恨，得转家乡！”言讫，遂回而去。 却说光武，是日与众将士登于渐台殿上，书曰“十二帝王之灵”，摆列香烛于席，祭雪仇恨。将王莽、苏献推跪神位之前，听宣祭奠。令敕文官高声朗读，其祭文曰：汉室山河，二百余年。平皇势弱，贼子当权。弒君杀父，抗敕违宣。秀恢天下，聘士求贤。奸臣捉至，细割刀千。一酬君恨，二雪父冤。香花祭毕，圣祖升天。 祭毕，将苏献斩首，莽凌迟细割，分散其尸。争相杀者数十人，以莽首悬于城下。百姓观者，或掷之于地，或切食其舌，人人共恶而诛之。后言王莽诗曰：百计徒劳苦战疆，江山依旧属刘皇。
粉身碎骨诚堪恨！击首抛骸亦可伤。
斗酒何能称奠祭，荒碑谁为泣铭堂。 当时解省回头早，免使龙泉剑下亡。
那光武大设筵会，宴贺功臣。众将饮于席上，唧唧哝哝，欲立光武为帝。光武知其意，仗剑出席而言曰：“汝等众人，再有交头接耳，胡乱言者，即斩。”吓得众将无一敢言。更始坐于长安，众臣朝拜礼毕，加封秀为大司马，着行司隶校尉，于前殿整修宫府，与秀等诸将议事于内。朝罢，各散。
时八贼朱鲔等议曰：“今刘秀破却王莽，国家重柄都在其手，兼其部下诸将不离左右，我等将何奈之？”胡殷曰：“我有一计，可害其命。”鲔曰：“汝有何计？”殷曰：“来朝奏帝，令刘秀部下诸将，封出各郡为官，使刘秀身无一措，不能成立大事，然后慢而图之，何难之有！此乃张良左迁诸侯之法也。”朱鲔听言，大喜。 次日，入朝见帝，奏曰：“今刘秀破除王莽，皆其部将之力，建此大功，陛下若不封出为官，恐惹众臣之怨，乞陛下圣鉴。”更始准奏，敕令尚书省检功加职，擢出各处为官。是日传旨，令其众将各封外郡职守，不得久停于府。各谢恩毕，邓禹曰：“此又贼臣之计，欲害主公，故散吾众将，彼得行事。
”光武曰：“纵乃贼臣之计，不可违逆圣旨。”众将忍声听命，各登任所。光武送至灞陵桥，泪下分手，自叹回府而去。邓禹谓众将曰：“汝等须从旨命，暂散为官，务宜精探消息，匡救主公。不枉汝等英雄之志，中于贼子之谋！”言罢，各赴任去。 却说胡殷见散刘秀之将，乃大喜，谓众曰：“果中吾之计也！”众答曰：“虽然散其众将，奈刘秀帝之宠臣，何能杀害？
”朱鲔曰：“吾有一计，使刘秀自杀。”众问曰：“汝何计也？
”鲔曰：“见今诸州盗贼竞生，劫财杀命，可奏上更始，着其巡按河北。但与三五百人跟往，刘秀若到，贼必杀之而劫其财，岂不自送命乎？”张昂曰：“刘秀仁扬天下，德播万方，人皆瞻仰而服，岂有害彼之心？若果欲行，可令一人假装刘秀，先往河北诸州，拷刑官吏，勒骗军民，使刘秀到日，人皆共恶而诛之，方能害也。”众将大喜，遂依其计而行。
惟胡殷貌类刘秀，即日私离京地，假扮巡行。经州过县，俱要羊酒接迎，拷逼官民，勒财捎物。有陈词告状者，不令近见。凡出街市百姓观者，俱要低首，两旁不许抬视。牌至怀州，报知太守张国期，言：“司马刘秀，各处查刷官吏，拷逼军民，有钱者得活，无钱者受灾，太守亦要预备，免遭刑戮”。国期听罢而言曰：“人道刘秀德量齐天，今行此不仁不义之事，乃得一虚名耳！”言未讫，人报刘秀已至。国期大怒。急引壮军五百，各披盔甲，上马前迎。行经数里，到一山坡，遥望刘秀摆道而来。国期接上，仍依法礼而行，看其动静果否。刘秀曰：“汝何不备羊酒远迎，故此迟来？即有慢上之心！”喝令重打。 国期见果有如是，大叫：“众军下手。”言罢，一齐拥出，四围掩杀，吓得胡殷勒马急回军走。国期催赶追上数里未及，即罢兵回府。 胡殷走至长安，见众人，具说前事，各皆大喜。谓曰：“刘秀此回，必遭吾计。”遂入朝见帝，奏曰：“今河北州郡，盗贼群生，黎民遭害。陛下可令大司马刘秀，巡抚州县百姓，庶保天下太平，我主安居帝位。”更始准奏。即传旨赍敕。令司马刘秀领军五百，亲往河北巡抚，待按完复命。
时朱鲔八贼急先令人报知洛阳太守，言：“光武不仁，可用机暗杀，以贵酬功。”是日，光武领敕上马离朝，径往河北进发。众军前呼后拥，地震山惊。行近洛阳地方，令人赍牌报知太守，已临城下。董期忙奔出接。迎至馆驿，设席宴待。
至日天晚，董期唤出一人，名焦休雄，谓曰：“今上司文书，言光武不仁，令吾暗害其命，汝若能干是事，赏银十锭。
后报朝廷，再加官职。”休雄曰：“太守严命，小人即行。”
遂藏短剑于身，径人驿去。故言排席为由，潜于窗子之下。夜静二更，见光武秉烛独坐，玩观《刺客荆轲之传》，喟然叹曰：“刺客好无决断，误汝性命！”休雄听罢，胆战心惊，不知书内有此说话，只疑道破，慌忙伏于其前，告曰：“不干小人之事，乃太守董期，接奉上司文书，言爷爷不仁，故使小人为刺，暗害爷爷，乞留残命！”光武曰：“前番来者非吾，乃贼臣胡殷假扮出巡，故使天下官民怨归于我。”休雄曰：“若爷爷肯恕小人之罪，小人先往各州郡县，备说情由，使不枉负爷爷之德。”光武曰：“此乃贼臣之计，非汝之罪也。但下次休行是事。”休雄叩首谢恩，急奔诸州报说情由。 次日牌到怀州，张国期太守急整兵马，自领僚属官吏，出城远迎。光武问曰：“汝等何处官吏？”答曰：“怀州太守张国期，带领本府官吏人马，迎接主公。”光武曰：“怀州至此，路途甚远，汝何是远迎耶？”国期曰：“昨日焦休雄报说前日案临，非主公亲体，乃贼臣胡殷假装计害。今主公亲临，小尹故速远迓，乞大恩宥罪！”光武大喜，遂令前行至城人府。国期亲整察院，请入安坐，大设席宴。有诗为证：屏开丹孔雀，褥隐绣鸳鸯。
玉盏斟琼液，金炉爇宝香。
光武正宴间，忽人报说“祸事已到，请太守将何御拒？”
国期闻说，慌忙无措，问曰：“何处军兵？”答曰：“碗子城混天大王，今兵马都已入城，请太守急作区处。”唬得光武等各个惊惧！国期急备人马防御，同光武急出视之。见其从西门街摆队飞来，当头一将，头顶金盔，身披锁甲，手提丈八蛇矛，坐下骆驼神骥。见光武，忙奔下马，拜伏于前。光武见是大将姚期，即回惊作喜，邀入衙内。各施礼毕，问曰：“旨命着汝为官，何起兵至此？”期曰：“自长安与主公别后，日夜萦系，并未赴登任所，只于碗子城聚兵探信。今闻主公巡按河北，领军三千，特来保护驾往，庶免主公忧惧。”光武大喜，宴罢，同往河北。
从白渡经过黄河，至东山下。小军报曰：“前有大队军兵，两员大将拦住去路，主公将何治之？”光武闻听，亲出探视之，乃冯异、王霸，亦言：“未赴任官，只于是处屯军，探知主公消息，特往跟随。”光武闻言大喜，遂令合兵前往。 至近邺城，县官各出迎接，安于司坐，大设宴席。凡所过州郡，考察官吏，黜陟能否，平遣囚徒，除莽苛政，吏民皆悦，各个争持羊酒，迎接宴劳，秀皆不受。
却说南阳邓禹，闻秀巡按河北，杖策急追。赶至河北，令人报知光武。光武急出迎接，携手并人。至公厅，各施礼毕，光武曰：“破除王莽，吾得专封拜赠，先生远来，宁欲仕乎？
”禹对曰：“非也。但愿主公威德加于四海，臣得效尺寸之功，垂功名于竹帛，臣之愿也。”光武大笑，遂留同宿。禹进书一缄，呈与光武，书曰：昔文王治世施仁政，诸侯来朝。纣王续基，好淫佚，忠臣弃国。今我主亲破王莽，天下未安。赤眉起青续之南，铜马聚滹沱之北，中原扰乱，群庶号悲。且朝中更始，乃弱寡常才，不自听断。诸将皆庸人屈起，志在财币，角胜争鸣，威力相残，疾侮忠良。非有明智奇谋，远图深虑，欲尊主于安民也，但朝夕自快而已。主公素有大德，已立威名。诸士闻风远至，万民仰德欢迎，军政肃齐，信明赏罚。臣愚浅虑，主可精详，欲为今之早计，莫如延揽英雄，悦服民心，观归社稷。立高祖之业，救万民之命，则天下不足定也。臣邓禹顿首百拜，谨奉书。 光武览书读罢，大喜，因令邓禹常宿帐中，与定计议。每使诸将等军要，皆询访于禹，以当其才。邓禹复进曰：“臣闻邯郸城小，枪贼果系汉室宗枝，若主公到彼，其人必降。”光武依言，遂与众将领军前行。
至邯郸下寨，令人报知。刘林忙出城接，邀入后衙施礼，各叙宗派。则光武为兄，刘林弟也。是日，大设宴待。刘林问姚期众将：“今朝廷更始若何？”众答曰：“更始不明信谗，八贼嫉贤妒能，颠颓国政，使天下纷纷而无定也！”林曰：“君既不明，难任重责，莫若于此佐立吾兄为帝，以众人望，汝等若何？”众将闻说，齐声相应，曰：“公言极当！”遂选日邀光武坐于正堂，众将列班于下。林谓秀曰：“哥皇起义除奸，身经万战，未被恩酬显爵，返遭贼计所侵！况且更始非明智之君，信谗毁直，使天下英雄豪杰悉皆失望，恐一朝有变，则国属他人，而费吾哥之力也。依愚所见，哥皇请就此为君，以从众愿。”言讫，众将一齐拜舞，顿首山呼。光武见刘林串同众将逼立为君，顿颜大怒，拔剑欲砍。刘林忙走一旁，吓得众将四散躲闪。光武怒气冲冲，还寨去讫。
却说刘林见光武不从，独于厅上闲坐。报曰：“有一先生来谒大王。”刘林遂出迎接。见其状貌非俗，有若神仙之像，问曰：“先生来者有何贵干？”先生答曰：“吾因观望贵气，寻至于此，故敢冒谒尊颜，乞姑恕罪！”林曰：“既有是言，敢烦一相。”“先生曰：“观足下之相，不过王公之位，岂当是哉！”再游观望，谓曰：“贵气落于南市。”刘林遂与同出衙寻。行至南街上尤庵前，见一卖卦先生铺上书着“成帝子刘子瑜，新居北市卖卦”。二人入铺，望卖卦先生伏呼万岁。刘林遂请至衙，问曰：“主公因何自苦于是？”答曰：“吾因王莽篡国，隐姓一十八年。今日略定，方才显露。”是日，刘林遂立王朗子为帝，改号兴隆元年，国号大汉皇帝。以国师桓法钦为左丞相，桓就克为右丞相，王赤龙为元帅，御弟刘林、张美、李献为末将，四围城门紧闭。
光武知意，急领军至城下，叫刘林问故。刘林曰：“前者立汝为君，险被所害。今已立却成帝之子刘子瑜也，免劳后顾。
”光武曰：“既然如是，敢问皇帝圣关多少？”林曰：“二十八岁也。”光武曰：“兄弟错矣！成帝在位二十六年，寿四十六崩；传位哀帝，在位七年，寿二十六岁崩；又立平帝，在位五年，寿十四岁，被王莽鸩杀；再立子婴三年，王莽十五年，算至此，则子瑜四十六岁也，岂不诈乎？兄弟休信他人惑言，多是王莽枝叶，故假我汉名养锐，以嗣王莽之业，可不自察？”王郎子听说，大叫曰：“吾非汉室子瑜，众将岂能掩饰，肯立我哉？汝虽刘姓，乃假汉妖人，非正枝叶！”言罢，叫众将：“谁敢先出，拿此反汉刘秀。”忽元帅王赤龙应声出曰：“小将愿敌。”言罢，自变量员猛将，五百雄兵，飞身上马。使一柄大杆刀，立于阵前，叫小将对敌。姚期出马，二人交战十合，赤龙败走。张美、李献二人，忙出交战。姚期战无数合，二人败走不禁。光武率兵赶杀，其将都入城去。光武叫曰：“刘林兄弟，休被他人诱惑，骨肉相戕！可早省察，共佐更始，立祖宗之业，显后世之名。”刘林不听，紧闭城池。
光武分兵围守一月，尚未降服。王郎子问众将曰：“刘秀兵多将勇，何以退之？”刘林曰：“主公勿虑，河中府大枪贼处，有军十万，乃吾兄刘庭也。臣往求借，彼必相助。若得此兵，至日可破刘秀。”王郎子曰：“今被困守月余，正在危险，汝若往借，须要急回助救。”林曰：“不劳致嘱，臣当竭力匡扶。”言罢上马，冲出阵去，前望河中进发。
至蒲关令人报知。刘庭急出迎接，施礼坐毕，刘林具说借军之事。庭曰：“起军容易，奈少先锋当阵，将何如耶？”言未讫，一将飞出应曰：“小将可往先锋。”视之，乃上将邳彤也。刘庭大喜，遂令邳彤领军一万前行，刘庭、刘林领军九万后往。行经数日，至邯郸城下。光武急分兵对阵。姚期出马谓曰：“吾与汝素无仇，何故逆天助寇，枉费劳力乎！”邳彤曰：“为王新室服仇，故来擒汝，早下马降，可全生命！”姚期大怒，跃马横刀，杀人其阵。二人交战二十合，不分胜负，各将军回阵，来日再决。邳彤领王莽太子王禹撞至城下，叫开门，救兵都至。王郎子于城上望见，认是东宫王禹，思放其人，恐泄己事，遂攀弓搭箭，射死王禹，堕于马下，不放邳彤军入。邳彤见射死王禹，痛哭却兵，冲杀出阵，奔往他方而去。
却说刘庭、刘林后军将至，光武亲领大军对阵。王郎子见救兵都至，急放城中一万人马出助。两下夹攻，光武大败，引军回走，王郎子同桓法钦、刘庭、刘林引军急赶。光武望南而走，小军赶曰：“前有三员大将，领军拦路。”光武大惊，至近视之，乃臧宫、王貂、贾复是也。有诗为证：尘途逢主主逢臣，臣主相逢喜自新。
携手并归军营里，君臣相遇古难亲。
却说贾复等三将迎着光武，邀入台城，安抚百姓，顿歇军兵。忽听炮响一声，桓法钦引军围城。光武曰：“此处久困，何能退之？”禹曰：“此城无粮，不可虚守，莫若乘其未备，早开走出，再作区处。”光武从之。遂引众将等军，弃城出走。
奔至元城将近，小军报曰：“前有大将领军拦路，如之奈何？”光武闻报，叹曰：“吾今休矣！”忽见其将飞至，叫曰：“小臣耿纯，特来迎接，主公休得惊惧。”光武大喜，遂同入城。纯令大设筵宴席待光武。忽人报曰：“王郎子兵至。”光武谓众将曰：“谁能退却王兵？”耿纯大声应曰：“臣有一计，可立斩王郎子。”光武问：“将军何计？”耿纯曰：“王郎子未知臣佐主公，今既兵来，臣领本部人马一千五百，内藏贾复、臧宫，远远迎接，彼必无备。主公引军后至，内攻外掠，必破之也。”光武大喜，遂引军前去。
约行十里之地，迎着王郎子兵，问曰：“汝等何人？”耿纯曰：“吾等特来迎接圣驾，休得阻当。”王兵遂放其人。再至第三队，被其挡住，不容进见。臧宫、贾复等俱入中队，见其拦挡不放，乃大喝一声，齐呼杀进。光武听知，急引大军助阵，里应外合，叫杀连天。姚期、冯异、王霸撞入其阵，两军混战，王兵大败。王郎子、桓法钦挡敌不住，忙拨马走。姚期等率军赶杀，追将数里未及。 光武急令鸣金收军，入城安歇。邓禹谓众将曰：“今虽胜此一阵，王兵未曾伤折，倘若聚会，必乘势败来攻，使吾不备，汝等务宜谨守。”言未讫，急听炮响一声，桓法钦将城围上。
耿纯进曰：“渔阳海马贼刘显处，有军十万，其人亦系汉皇枝叶，主公可往求借。若得此兵至助，必破王郎子也。”光武曰：“奈贼寇紧围，不能勾出！”纯曰：“臣夜开南门，与王兵对敌，主公开北门出往，何足忧哉！”光武大喜。
至夜二更，纯引兵开南门，大喊一声，鸣金击鼓，叫杀连天。光武引众将开北门，飞走而去。耿纯两下正厮杀间，有军卒报知桓法钦，言：“光武开北门走出去矣，尚何空战？”法钦闻报，急收军赶。 却说光武奔行十里之遥，忽听山坡后炮响一声，军骑拥出，当头一将，领兵截路。见光武龙颜凤准，是帝王之像，即下马施礼，问曰：“公非汉刘文叔乎？”光武曰：“然也。”其人闻说，忙伏顿首告曰：“臣接慢迟，乞主公宥罪！”光武携起，问曰：“将军何姓？”答曰：“臣乃幽州刺史耿弇是也。”光武大喜。忽听后军追至，耿禽急令子耿耳退兵，齐护光武入城。
引见刘显，接至后堂施礼，各叙宗派。显乃光武之叔，问曰：“贤侄为何忙奔于此？”光武垂泪而言曰：“秀因巡按河北，至邯郸城，不意刘林被人哄惑，言王郎子是刘子瑜，扶立为帝。
又至河中串诱刘庭，共起大军，反汉助王，与秀争锋。秀兵寡难敌，故投叔处借兵，乞念祖宗之仇，急相援济。倘或成功，虽泉下亦不忘也。”刘显听罢，亦垂泪谓秀曰：“吾有大军十万，即起往救。”令弟刘李点兵，自陪宴待光武。 忽人报：“有别驾至。言奉御来，要投谒见，未敢擅入。 ”显令唤至，接于厅上。施礼毕，其人见光武，不言而出，暗统大军一千，将衙围祝光武知，急令众将披挂，与刘显上马，出衙见别驾苗曾。光武问曰：“汝等围此衙者，有何故也？”
苗曾曰：“报小长安杀兄苗蒙之仇！”光武闻言，大怒，率兵拒至。忽王郎子兵至，冲杀入城，光武众将一齐拥战。邓禹见其兵大，两相夹攻，急令众将领兵共保光武，冲杀出阵，奔投东海而去。王郎子、苗曾夹攻刘显，冲得各逃四散，收军闭城。
郎加苗曾为本部太守，镇抚渔阳。 却说众将引军二百，保护光武出走，诈称王郎子兵过。行经数日，至近海地，小卒报曰：“前有一员勇将，领军飞来，乞主公观是何人？”光武大惊。其将奔至，见是光武，滚鞍下马，拜伏于地，言“主公何故若此？”光武认是坚谭，急为携起，二人相抱涕泣，哭诉前因。坚谭曰：“臣与主公别后，旦夕忧怀，故假名于海上为盗，探望消息。今闻主公出巡河北，与王郎子厮战，特来寻护，不觉幸遇于此！”言讫，遂令合兵一处，暂行歇息，再当前进。有诗为证：山隔万重音信杳，月明千里故人来。
人生聚散犹萍梗，或向风前浪里回。
坚谭、光武合兵前行至一村庄。谭见光武面带饥色，遂屯驻人马，令军侍膳。忽听喧哗之声，一队军至。光武惊惧，急欲披挂，见其至近，乃贾复引军来也。二人大喜，遂将麦饼献与光武。光武问曰：“此物何处得来？”复曰：“臣于王郎子军中夺来，见主公饥饿，故敢进献。”光武笑曰：“将军真乃虎口夺食！”忽姚期、王霸、冯异、马成、耿耳俱领残军赶至，光武大喜，遂合兵前行。 至三河县，耿耳进曰：“此属幽州之地，乃臣父所管之民，主公可诈言赶捉刘秀，人城安下，臣有区处。”光武许之，遂入城安讫。耿耳对县官实将其事告知，县官大喜，遂出参见。
城内百姓人等，知是光武，各皆欢顺。有诗为证：刘君勒马过三河，州县笙箫乐绮罗。 四海仰瞻苏雨露，万民俱唱太平歌。
却说光武于城内才安半月之余，又被桓法钦赶至，将城围祝光武引军弃城出走，法钦挡住谓秀曰：“汝早下马受降，免使朝攻暮击。同扶汉室江山，如不愿从，立时斩首。”姚期等一齐大骂：“奸贼诡徒！假吾汉室之名，贪荣立寇，若擒到手，把作王莽一般，分尸碎首！”法钦大怒，骂其众将曰：“弱寡孤穷，安持大众！”邓禹曰：“群鸦小啄，岂敌凤凰！”
光武催军搦战。鼓噪旗幡。众军交马，杀得天昏地惨，鬼哭神号。光武将虽雄勇，奈三千兵卒，岂敌二十万之军！光武正在危乏，力气不加，仰天叹曰：“常道真天子下降，咸有百灵相助。今吾累困贼兵，何无应乎？”言未讫，忽正南上狂风大作，飞石扬沙，王将军卒，各皆掩面四散。其后耿奔引领三千大军，冲阵混杀，王军大败逃走。邓禹急令收军。耿弇进曰：“主公勿虑，今辽东乌桓国有军数万，臣同耿弇往彼求借，接助主公，斩除此贼，早安天下之民。”光武许之。耿弇父子上马去讫。
光武领军从西南而往，经过州县，俱属王郎所管。行至昆阳，邓禹晓会诸将，诈称王郎子兵至，立于城下，叫上开门。 遂入衙安下，即令县官高户急炊饭食。高户与手下议曰：“恐是刘秀军兵，待饭熟后，探听虚实，方可与食。”但见军来累累催逼，高户愈生疑心，不令与食。其军各人乱抢，高户言曰：“正是刘秀兵也！”急入后衙擂鼓，催军围捉。光武知之，慌忙披挂上马，引众将往南门急走。高户领军赶袭。光武正至门下，高户叫城上放下砍戕。姚期闻说，纵马飞至门下，奋手一托，光武遂免其害，有诗为证：略举擎国手，支持汉乾坤。
若此英雄汉，谁堪与比论。
光武等走出其城，邓禹曰：“为此一餐小食，险失国家大事！”正欲前行，忽听王郎军至，勒马复奔南走。晨餐宿夜，不敢入城。或食于道旁，或安于空舍。奔至芜蒌亭时，天寒日冻，光武甚有饥色。冯异径往民家求得豆粥一碗，进与光武，略充腹馁。 再至曲阳传径过，闻王郎子领兵后赶，从者皆有恐惧之心。
行至滹沱将近，小军报曰：“前有大河阻隔，上无桥梁，下无船渡。又听王军后赶，如之奈何？”光武闻报，乃长声叹曰：“前阻后逼，天亡我也！”王霸进言解曰：“臣乞往视，看可渡否？”光武令其急往。王霸飞至河边，见江水泛涨，浪滚滔天，安能得渡？乃仰天祝曰：“吾主刘秀，仁德塞乎四海，与民除灭妖奸。奈贼兵势大，力寡难敌，战败逃此经过，又逢大江阻隔，不能得渡。愿天怜佑，护过此河，免亡贼兵之手！”
祝罢，回报。光武忙相谓曰：“河可渡否？”王霸恐惊众将，乃徐言跪而进曰：“冰坚可渡。”跟护官属听知皆喜。光武笑曰：“侯吏莫妄说也。”遂促兵前往。果见河水冻合。光武大喜，即跃马纵辔而过。王郎催兵赶至河畔，见光武渡水而走，众将一齐争功，竞奔跃过。未及至中，忽一阵风过，冻水粉碎，王郎十万军兵共溺河死。有胡曾诗曰：光武经营业未兴，王郎兵急势相凌。 须知后汉功臣立，不及滹沱一片冰。