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话说两位局员听了兰月的话，很为悲痛，就叫船户并他母子四人，在局中暂时休息。佟佳氏见局员都是慈善的人，也不怀疑，就带着兰月、楼祥，容儿三人，走到局中，在局员室中坐下。那跟来的船户，忙预备茶水。佟佳氏母子四人，洗过脸，喝完茶，便向二位局员感谢一番。局员退出房外，佟佳氏一想身边藏得银子，不知尚有多少，就打开一瞧，幸而尚有二百多块，心中倒也安慰。母子们便在室中闲谈，无非是商量另行雇船的事，直谈到东方发白。天色已亮，风也息了。局员进来，又招呼一番。佟佳氏便拜托局员替他们雇船，局员说：“此地没有船雇，非到南京才有船可雇呢，太太们要动身，可用咱们局里的救生船，送到南京，再雇船吧。”
佟佳氏更是感激涕零地拜谢。局员就出去招呼船户备船。佟佳氏又托局中人到沙滩上将船的船主叫来，赏了他五十元，算是赔偿损失，船主也无话可说。不多一会，局员回来，说：“救生船已预备好，太太们可就动身吗？”
佟佳氏说：“好咱们就走吧。”
局员便吩咐船户同那破船上的船户，到沙滩上先将棺材抬上救生船，那里佟佳氏母子四人，趴在地下，对局员们磕了头道谢，局员们知她是道台太太，也不敢小看她连忙回礼，佟佳氏又取出三十元送给局员，两位局员，竟不肯收。兰月见他们情意可感，便问他二人的名姓，一个名叫吴道元，一个名叫张得义。兰月深深记下，他母子四人便上船去了。局员送他们上了船，直等到开了船才去，那救生船走得很快，不到三天，已到了南京。船户又替她雇了船，到清江浦，言明大洋五十六元，佟佳氏母子四人，看着棺材抬上船，他们才上船，赏了救生船户三十元，就开船而去。一路上并无耽搁。从镇江进了爪州口，直到清江而来。这一天到了淮城，船户将船靠在城门旁边，船停好了，船主上岸去喝酒游玩。佟佳氏母子四人，坐在舱里，兰月将船窗打开，看看风景，见岸上下来了一个人，直跑到船上，高声问道：“船上有人吗？”
一脚就踏进船舱。兰月心中吓了一跳，忙问他找谁，那人说：“我是提督衙门总文案吴大人差来的送来奠敬二百元，你们是梅道台的船吗？”
兰月说：“我们正是梅道台的船。”
原来淮城人说话，梅惠二字的声音，大致相同，那人大喜，说我找了四三个船上，竟找不着，原来却在此地，这里二百块钱，你们收下，给我一张回条吧。兰月心中，好不欢喜，便写了一张谢帖，交与那人去了。佟佳氏这时，正愁着没有钱，忽然又有人送了二百元，岂不快乐。她以为是绝路逢生，正合着古人的话，“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。”
兰月见母亲欢喜，也十分愉快。刚巧船主从岸上回来，买了些酒菜，送给太太们吃，佟佳氏不忍先用，就在惠徵灵前，先供祭一番。佟佳氏正在行礼，忽然船头上有人喊道：“提督衙门的吴大人驾到。”
佟佳氏吃了一惊，连忙爬起来，兰月抢出舱外，向船头上一瞧，见有两个跟随家人，同着一个年约五十上下的官儿，紫脸膛，方面大耳，虎背熊腰，颇有英雄气概。兰月便上前行礼，口呼：“大人到此何事？”
那官儿便说：“我叫吴棠，在提督衙门任总文案，刚才差人送了二百元的奠敬，是送给梅光旭梅大人的，不想家人送错了，送到你们船上，不知你们船上的主人是谁？特来一问。”
兰月一惊，更觉讶异，忙回答道：“刚才确是有人，送了二百元来，他说是送给惠道台的，那惠道台，便是先严，曾任芜湖海关道，讳叫惠徵，现在故去了，家母与我等盘柩，回北京去。竟想不到大人的钱，是送错了好在钱尚未动，不妨请大人收回。”
那官员见兰月口齿伶俐，很为欢喜，又听得是惠徵的女儿，他与惠徵原是朋友，也曾见过几面，自然不便说什么，就对兰月说，“既是惠大哥的灵柩在此，咱们原是熟人，不妨祭奠，不知你意如何。” 兰月就对佟佳氏说了，佟佳氏说不敢当，那官员硬要祭奠，兰月无法，只好请他进舱。那官员进舱之后，就对着灵前，躬身下拜。拜毕，又见了佟佳氏，佟佳氏就请他坐下谈起惠徵死得可惨的情形，那官员也欷虚不止。兰月拣出二百元，送到那官员面前，请他收回，那官员反涨红了脸，说：“哪有这样的道理，我是不知惠大哥的灵柩经过此地，所以不曾预备，现在既已知道，岂有不送尊敬之礼，惠大嫂子，请收下吧。”
佟佳氏再三不肯那官员反不高兴起来，说：“惠大哥与我也是至好，大嫂何必这般的固执。” 佟佳氏无可奈何，只得收下。兰月又站起，请问吴伯伯的台甫。那官员便开了“吴棠子荫卿”五个字，写在礼簿上，写完之后，另外又摸出一百元，交与兰月，对佟佳氏说：“大嫂遭了这样的变故沿途又受偌大的危险，说起来真可怜，现在兄弟另送大嫂一百元的路费，请不必客气，就收下吧。”
佟佳氏也不便推辞，只好千恩万谢的收下。那官员坐了一刻，就告辞上岸去了原来那吴棠是两榜出身，由翰林外放知府，由知府过了道班，现在江北提督衙门，充总文案，为人甚是慷慨好义。他与徵惠在安庆省城，原也见过一两次面，知道惠徵的历史如今家人把奠仪送错，他念起旧日的交情，又瞧着惠徵身后萧条的惨状，他不觉大动恻隐之心，就连二百元也不要了，并且，加送一百元的路费。这也是前清时代，尚有古道热肠的君子，如今这个年头，是四万万中，也寻不出一个的了。闲话少说，且说吴棠下船之后，佟佳氏心中更为快乐，一宿无话。第二天又由淮城开船，一路上顺风顺水，不到两天，已到了清江浦。换了骡车，起早动身，一路上孤孤清清昏昏沉沉，不觉已到了天津。从天津过紫竹林，到了北京，不过一天多的路程，转眼已到地安门家里。她家原是世袭承恩公，赐有一座房子，佟佳氏带着子女，到老宅子住下。这光景不比从前丈夫在日，门庭冷落，帘幕箫条，说不尽的凄凉苦味。那兰月原有旧日作伴的邻舍姊妹，多年不见，彼此都长成了，又见兰月出落得婀娜风流，大家都喜爱她。今天李家明天张家，终日姊姊妹妹，说说笑笑，倒也不觉得寂寞。她们见她光景为难，姊妹们有赠花粉的，有赠衣饰的，还有暗地里赠她母亲银钱的，佟佳氏靠着替邻舍帮忙，勉强度日。看看到了春天，正是桃红柳绿，美景良辰，北京的地方，终年寒冷，到了暮春三月，天气晴和，便有许多红男绿女，出来逛庙游春，十分热闹。便是女儿在家里，也常有女伴来约她去游玩，什么琉璃厂啦，花儿市啦，土地庙啦，隆福寺啦，她们都曾去过。后来那些女伴，忽然有许多日子，不到兰月的家中来了，兰月想念她们，格外的利害，便也忍不住亲自上门去看望，谁知一打听，吓得她急急跑回家中，躲在家里，再也不敢出门去了。佟佳氏见了诧异，忙问她时，才知道今年宫中挑选秀女，宫里出来的太监，同虎狼似的，满街的挨户搜查，见八旗人家，有年轻貌美的女子，便不问情由，硬拉进宫去。因此京城里的八旗人家，都把女孩子藏起来。不许她们出去游玩，已经有婆家的，便急急催着婆家快娶，便是没有婆家的，也赶快去说婆家。正是闹得满城风雨，暗暗惊慌，兰月认识的这几家姊妹，差不多都是八旗人家的女孩子，因此她们都深藏起来了，当下佟佳氏得了这个消息，心中却很乐意，她想着她丈夫惠徵死了之后，家中这般困苦，若将女儿选进宫去，当一名秀女，也免得她在家中挨冻受饿，说不定得了皇帝的宠幸，封贵人，封妃子，都在意中。当下就劝兰月去候选，兰月心中虽明白佟佳氏的用意，但是她想着一入深宫，便同石沉海底，将来的荣华富贵，未必可期。而目前的冷落凄清，已难忍受，便有些不甚愿意。佟佳氏见她不乐，也不说啦。谁知她母亲虽不曾送她进宫，她自己却好似把自己送进去了。前几天兰月倘不出门去，便也万事全休。只因她那天出门去探望同伴的姊妹，她那一副俊俏的脸子，苗条的身段，早已落在别人眼内。这时有一个太监，正从地安门经过，迎面瞧着兰月，不觉把他看怔啦，心想天下竟有这般的美人儿，正是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。再瞧她穿着旧蓝竹布长衫，垂着一根大辫子，额上鬓发齐眉，脚上光跌六寸这分明是八旗人家的女孩儿了。他看了忙回宫去，报与崔总管知道。那崔总管便是宫内最有权力的太监头儿，这几天正为着挑不出美貌女子，十分发急。听那太监一说，就急忙跑到地安门去调查，在兰月住宅左右人家，打听明白，知道是世袭恩公府中的女儿，又知道她父亲曾做过芜湖海关道，兰月很够得上选秀女的资格。原来清宫的规矩，点选秀女，有一定的品级，须得那女孩儿的父亲，官做到四品以上，方为合格，如今兰月的父亲，是从二品衔，恰恰可以当选。秀女的年纪，也有一定的限制，是要年在十四岁到二十岁的，如今兰月年正十九，恰正妙龄，更为合巧啦。那崔总管调查明白，便去报明内务府，内务府此番奉了孝贞皇后的密旨，务要挑选几个绝色的女儿，都十分起劲，和那班太监们，打成一气。在外面似虎如狼地搜寻着。如今听崔总管来报告，立刻派了干员，会同崔总管及一班太监们，跑到兰月家中，兰月正藏在家中，不敢出门，躲了几天，见没有什么动静，便也到庭心里来走走。他们不比从前了，一切洗衣煮饭的事，都得自己动手。这一天，兰月正在庭心里洗衣服，那太监们如虎狼似地闯进门来，瞧见兰月，便指着说：“得啦，找着啦，正是这一个美人儿，她不是一个极好的秀女吗？”
慌得兰月忙丢下衣服，逃到屋子里去，佟佳氏见了，忙出来招呼，问你们干什么来了，崔总管上前，笑嘻嘻地道：“太太，您还装糊涂吗？” 这些天不是宫里选秀女，咱们连日东跑西跑，也找不出一个好的，如今访出您府里藏着一个美貌的小妞儿，怎么不报名上去呢？您家姑娘，叫什么名儿，快报出来。咱们替你送进宫去，包你万岁爷见了，立刻就升做贵妃，那时多么荣耀，你老太太感谢我们也来不及呢！”
一派花言巧语，说得佟佳氏动了心，她想我家里如今苦到这般，这桂祥又是一个傻小子，将来决不会有出息的。只望着这两个女孩儿了，如今宫里挑选秀女，是极难遇着的好机会，决不可错过，兰月既不肯去，何不将蓉儿送进去呢。想罢，就进去把蓉儿拉出来，说道：“我把这孩子报进去吧。”
正是：若非群玉山头儿那得君皇月下逢欲知后事如何情形，且听下回分解。
话说那崔总管瞧了蓉儿，只是摇头，就不是这个，是那一个，这个不成。崔总管正说着话，那内务府人员，便劝着佟佳氏道：“你把女儿送进宫去，原图的是万岁爷宠幸，光耀门户的，非得那个女孩儿才成呢，那孩儿长得又俊俏，比这女孩儿出色得多，倘然把这女孩儿进去，莫说得不到万岁爷的宠幸，反白白把一个女孩儿断送在宫里。这又何苦来呢？我看非方才进去的那位大姑娘不成喽。”
佟佳氏听了他的话，不住地点头，便说：“你们既说我的大女儿好，且容我三天的限期，我那大女儿有些左性，须得我去慢慢地把她劝说下来你们三天以后，再来听信吧。”
那崔总管说可以可以，就带领一班太监和内务府的人走出去了。佟佳氏到她女儿房里，横说竖说，着实地劝了一回，总说：“我家衰败到这个样子，你想想，你父亲死的时候，是何等惨状，你弟弟又是一个傻子，不争气的，我也不指望他，如今净靠你一个人，好孩子，你瞧着娘的面子，去吧，仗着你的聪明美貌，得了万岁爷的欢心，还怕不得意吗？只求你得意之后，别忘了你孤苦的娘就得啦。”
佟佳氏说到这里，忍不住眼泪鼻涕洒落下来。兰月也哭，这一场哭，好比惠徵死去的时候一般，真把兰月的心肠也哭软了。便答应她母亲，拚着断送了终身，进宫去当秀女。佟佳氏见兰月答应了，乐得她捧着兰月的脸，只是喊心肝宝贝的。桂祥见了，一旁嘿嘿地发笑。光阴迅速，三天的限期已满。那崔总管清晨便来听信了，一班太监捧着一个包袱，一个盒子，走进兰月的家中来，佟佳氏见这个情形，知道不答应也不成啦。就出来招待他们，又将她大女儿答应进宫的话，对崔总管说了。崔总管请佟佳氏唤兰月出来，见过了礼，崔总管笑嘻嘻的说，“新贵人，恭喜您啦。”
兰月直羞得粉脸低垂，说不出话来。崔总管又叫太监，将包袱打开，里面尽是绸缎绣花的鲜艳衣服，替兰月换上，又梳洗一遍。太监打开盒子，取出许多的金珠首饰，替兰月戴上，兰月在镜中一瞧，自己的芳容，简直是杨贵妃再世，美丽无匹了。兰月打扮齐全，崔总管就催着她上车，佟佳氏和桂祥蓉儿，都送到门外，瞧着兰月上车去了，母女三人，掩面而哭。看车子去远，方才回去。这里兰月在车中，也说不尽万种凄凉，一路上嘤嘤涕泣，暂且不表。且说这一番宫里挑选秀女，本不是咸丰皇帝的意思，却是孝贞皇后的密旨，只因咸丰皇帝终日在圆明园中，选了一班汉人家的女子，整天的厮混，不但废了朝政，而且有伤龙体。孝贞皇后，是一个贤淑的人，她又是六宫之主。见皇帝这般的情形，不能轻易去管，况且皇帝登位以来，虽有三宫六院，也不曾生得一个皇子，将来大位无人继承，岂不是一件大事。后来想出一个计策，不如下道密旨，着内务府挑选秀女，也许选出几个貌美的女孩儿进来，得了皇帝的宠幸，生下一个皇子，也可延了国家的血脉。孝贞皇后主意打定，等候咸丰皇帝回宫的时候，便切实奏明，那咸丰皇帝，与孝贞皇后，感情本甚淡泊，但是他很敬重皇后的，皇后说的话，他表面上总不驳回。孝贞皇后，见皇帝准奏。就下一道密旨交内务府去办。居然挑了六十四个秀女送进宫来。咸丰皇帝，这时的心正在汉女的身上，这班旗下女孩儿，却不中意。只因皇后的好意不便拒绝。便马马虎虎地选了四个，这时兰月便选在第一，说也奇怪，咸丰皇帝选秀女的时候，见了别的秀女，都是皱着眉头，只见了兰月，却天颜有喜，笑了一笑，就选在第一这四个秀女选定，其余不中选的，都各送回家。崔总管便将中选的四人，都送到桐荫深处，咸丰帝选过了秀女，又依旧回到圆明园，找着那些汉女去作乐去了，暂且不提。且说兰月入宫之后，住在桐荫深处，这地方十分幽静，只住两个秀女，一个是兰月，一个名燕儿，她二人都是同时选来的，这燕儿原是好人家的女儿，在家里穿得好，吃得好，弟兄姊妹又多，十分热闹，如今送她到宫里来，冷冷清清地住着，心中想念父母，因此朝夕啼哭。倒是兰月进得园中，十分快活，可怜她在家内，苦的日子太久了。如今进了皇宫，好穿好吃，又有宫女侍奉，她又生成小孩子脾气，爱游玩的，偌大的一座园林，天天吃喝玩笑，嘻嘻哈哈，东走走，西逛逛，早乐得她把在家中的忧愁，消除净尽。连母亲弟妹，也渐渐忘记了。她是何等聪明的女子，她见这桐荫深处，十分幽雅，满院子的奇花异草，又罩着梧桐叶儿，照得屋子里四壁翠绿，同住在翡翠宫似的。她便拿了许多字画，没日没夜地学起画画来，本来她的画画，已由她父亲惠徵指教过一番，很有些根底，加之她天性聪明，不到几天，居然写得一手的好赵体草字，又画得一手的北宋派硬绿山水，与恽南田的花卉兰竹。她便在窗绢上题诗写画，上面题着兰月跪献的字样，把屋子里的窗绢，一齐换过，又在院子里种下四季兰花。凡是到她院子里去的，一踏进门，便就觉得清香扑鼻。兰月又指挥着宫女，天天打扫庭院廊房，她看待宫女，和自己姊妹一般，十分亲热。因此那些宫女，都听她差遣。便是燕儿见她如此高兴，也暂时把愁怀丢开，帮着她布置房间，打扫一切。看看这桐荫深处，收拾得同乡环仙境一样，真是红尘飞不到，天上小瑶台。你说兰月真是没有用意，只图玩耍的吗？其实不然，原来她如此辛苦，收拾房屋却有深意。她知道咸丰皇帝这时正在圆明园中，寻欢取乐，是不会到桐荫深处来的。但是桐荫深处这个地方，却是一个避暑的好所在。天气热了，咸丰皇帝一定要到这里来避暑。那时咸丰皇帝见了这地方清洁，与昔日大不相同，不由他不留连忘返，再瞧到窗绢上的字画，一定更要注意到自己身上来。她存了这番心意，就下苦功夫做。又怕太监们不随时照应她，她就将每月内务府发的月规银子，慢慢积蓄下来，赏给那些太监们。太监们得了赏银，都十发感谢，有什么事，就抢先到兰月这里来报告。兰月虽住在桐荫深处，对于宫内的事，无论大小，她满都知道。咸丰皇帝的情形，也全调查明白。她的权术，在这时已大有可观的了。且说那咸丰皇帝，真是个风流天子，他尤其欢喜汉人的女子，这时他正弄了四个美人这四个美人，咸丰皇帝，特赐她们四个名子，一个名叫杏花春，一个名叫陀罗春，一个名叫海棠春，一个名叫牡丹春。这四春都在圆明园中住着，却分为四处。杏花春住在杏花仙馆，陀罗春住在月罗阁，海棠春住在棠阴山房，牡丹春住在天香院。讲起这四春的历史，也各不相同，那杏花春最生得娇小玲珑，皮肤尤其洁白，原是好人家的女儿，只因幼时父母双亡，她叔父贪财好利，将她卖与石侍郎家中做侍婢。石侍郎的夫人，非常妒嫉，见杏花春长得异常美丽，怕她丈夫起了邪心，就防范得很严密。那石侍郎本是色中饿鬼，见杏花春生得雪白的皮肤，又是苹果似的两朵粉腮儿，一双水盈盈的眼珠，一张樱桃小口，嘴里两个酒涡儿，对人溜一溜眼，笑一笑，真把人的魂灵可以勾去。古人说一笑倾城再笑倾国杏花春这一笑，可真有倾城倾国的本领，石侍郎见了，如何不爱，就背地里动手动脚，调戏起来。那杏花春见石侍郎生得一副黑漆的面孔，同煤炭铺的掌柜一样，当然心中不愿，就暗中告诉石太太。石太太大发雌威，寻着石侍郎大闹了一天一夜，石侍郎做贼心虚，不敢辩白，只得磕头下跪。石太太心想这丫头放在家中，总有点鱼腥肉臭，难免不被猫儿老鼠偷上手，不如送到朋友家中，暂时安顿。再替她找个婆家，了此一重公案。就将杏花春送到贵公爵的府中，公爵福晋与石太太原是最要好的，就将杏花春接到他家中，贵公爵见了，也赞美杏花春的艳色。这时崔总管正奉了咸丰皇帝的密旨，在外面物色江南美人。那贵公爵与崔总管原是通声气的，见杏花春这般秀色可餐的尤物，就告诉了崔总管，崔总管便到公爵家中一看，果然不错，愿拿出一万两银子，将杏花春买进宫去。贵公爵的福晋与石太太商量，石太太满口答应，也不去问石侍郎，就将杏花春卖了。石侍郎得了消息，赶快办了一桌酒席，同石太太说明，将杏花春接回家中，请杏花春上坐，石侍郎衣冠齐整，行了三跪九叩首的大礼求她见了万岁爷，替他多说些好话，杏花春也答应了。次日崔总管亲身将杏花春接进宫去当天就被咸丰皇帝召幸，非常得宠，这是杏花春小小的一段历史。说书人交代明白。再说那海棠春，又山西大同府的人，自幼儿就学唱戏，在山西很出名的。后来又到天津唱过，由天津又到北京，在前门外一家小戏馆中演唱，她演的是花衫，面貌又标致，嗓子也清亮，那班王孙公子，被她都迷住了。天天替她捧场，在她身上，着实花了整千整万的银子，海棠春并不看在眼内。那时正在大考之年，有一个苏洲穷举人，名叫金宫蟾，也进京赶考，每天闲着无事，就去看戏，也被海棠春迷住了。天天到戏园子里去听戏，坐在台口，仰着脖子，高声叫好，同现在北京城中的捧角家一样，做得丑态百出，海棠春看见痴头痴脑的，傻得可怜，也不觉暗中好笑。又看他生得唇红齿白，眉秀目清，一副小白脸十分俊俏，未免一颗芳心，把持不住。两人便眉来目去，大吊其膀。那金宫蟾如入迷魂阵，风雨无阻，每日必来，海棠春更加感激。有一天，正是大雨倾盆，园子里听戏的客人，满池子也不到十几位。那金宫蟾却早早就来了，坐在台口，等海棠春出来，又大喊了一回好。海棠春更动了怜惜之意，唱完了戏，卸了装，就悄悄地走下池子来，在金宫蟾身边坐下，那金宫蟾一年以来，一片诚心，如今竟得美人移尊就教的好结果，真是梦想不到。但是他到底是一个书呆子，在大庭广众之中，见了这美人，反觉害羞起来，一时竟找不出话来，与海棠春谈话。海棠春也只对他含笑不言，坐了一会，便轻轻拍他一下，就着他耳里，告诉他家住在鲜鱼口内豆腐巷，约他今晚就来，金宫蟾点点头海棠春又嫣然一笑转身去了。正是：顾盼一笑深意在缘结三生泪眼枯欲知后事如何，且听下回分解。
话说金宫蟾不等散戏，就找到豆腐巷，海棠春家中去。海棠春家中的人，见来了一个穷书呆子，满身酸气逼人，真瞧不起他。海棠春反替他扯谎，说他是六王爷府中的师傅，很有势力的，你们倘然怠慢他，他能叫我家不能在京城里混。海棠春家中的人，听了这话，都害怕啦，海棠春便拉了金宫蟾，到她香闺中，密密切切地谈了一回心，又摆上酒菜，请金宫蟾喝酒，金宫蟾这时真同到了仙境似的，快活得了不得。酒饭用完，他二人便同入罗帏说不尽的恩爱。第二天清早，海棠春起床，反替金宫蟾拿了一千银子，赏与那班下人。那班下人，自然欢喜，也再没有话可说了。从此二人双宿双飞，俨同夫妇。海棠春却骗那些冤大头的钱，倒贴金宫蟾，后来海棠春因金宫蟾尚未娶妻，便立意要嫁他。金宫蟾大喜，海棠春又拿了二千银子，叫他去租房赁屋，置买木器。不到五六天，房子也租好了，木器也买全了，只等海棠春择吉成亲，便成白头夫妇。不料那一夜金宫蟾赶到豆腐巷海棠春家中来，只见门庭冷落，一个人也没有了。金宫蟾大惊，忙向邻舍探听，才知海棠春已被崔总管花了二万两银子，买进宫去了。宫蟾听了又急又气，顿时魂飞天外，以似油煎，想想生不如死，就吊死在前门外大栅栏门框胡同的口外。那海棠春进宫之后，极得皇帝的恩宠。但是也因想宫蟾想得利害，不多几时，一病不起，也就抑郁而死，这是后话。且说那牡丹春的面貌生得最是浓艳，她是苏州山塘上小户人家的女儿，她家门口，是来往虎邱山的大道，凡是富商贵客，每天马车，都由她门前经过。那牡丹春闲着无事，又爱站在门口，这时有一个姓郭的，原是扬州的富商，十分有钱，见了牡丹春，便十分思慕立刻派人到牡丹春家中。与牡丹春的母亲说了，愿出三千银子买回去，做第三房姨太太。牡丹春的母亲，贪这三千块钱，竟答应了。牡丹春却不愿意，说姓郭的要娶她，原不要紧，但是要照明媒正娶，定了吉日，拜了天地，方可成亲。姓郭的正想牡丹春，想得利害，自然无不依从，拣定了八月十五日，正是中秋佳节，他二人可以团圆。谁知道到了七月二十二日，洪秀全的人马，杀到苏州，那姓郭的就趁此把牡丹春母女二人，带着逃到北京去了。一路之上，牡丹春避着姓郭的，不肯和他同房，直到北京城里，崔总管正在那里打听江南来的人家，可有美貌妇女，后来听说姓郭的家里，有一个美人，崔总管和姓郭的去商量，愿意出六千两银子，把牡丹春买进宫去，又答应给姓郭的五品京堂功名。那牡丹春听说进宫去，她十分不愿意。无奈这姓郭的因图贪功名，把牡丹春哄进宫里去。只见里面池馆清幽，水木明瑟，曲曲折折，到了一座大院子里，有两个旗装妇女，出来搀扶她进去。见了皇帝，皇帝却十分宠爱她。牡丹春到了这时，也就无可奈何了。咸丰皇帝得了杏花春、海棠春、牡丹春三人之后，尚以为不足，立意想再找一个美人凑成四春。有一天，咸丰皇帝，乔扮作客商的模样，出了皇宫，直奔顺治门而来。走到城濠旁边见一个十七八岁的女子，在河沿上洗衣服。咸丰皇帝，见她穿了一身素服，非常洁净，再瞧她生得十分美貌，不觉龙心大动，走到她背后，咳嗽一声，那女子吓得倒退几步，就飞跑回去，走进一个黑漆小门，将门闭好。皇帝在门外立了一会，不见她出来，即无精打采地回皇宫去了。告诉崔总管，吩咐他明天多带几个侍卫，到那女子家中去打听消息。那崔总管领了圣旨，第二天果然出顺治门，到河沿下去探访，访得这家姓李，乃江苏扬州人，那女子的父亲，是已故的刑部主事，去世之后，只有她母女二人，相依为命。崔总管听说是女流之辈，总是容易到手的，就先到骡马市大街，恒利金店，取了四千两银票跑到李家，打门进去，那李寡妇开门，问他们是干什么来的，崔总管笑道：“太太，您大喜啦，万岁爷瞧见您家的闺女，打算选进宫去，做一名贵妃呢，您想您的闺女，做了贵妃之后，您岂不是富贵荣华，享不了的吗。”
那寡妇听了，勃然大怒，对崔总管说：“我的女儿，已说定婆家啦，不多日子，就要办喜事，你所说的话，干脆一句话，办不到。况且我们是诗书人家，不干这事，慢说我女儿已有婆家，就是没有，也不能送她葬在深宫里去，谁没见过银子，谁没享过富贵，你快些出去，别拿那些话来说，就是皇帝，也得讲理呢，怎么好逼人家女儿，去干那下贱的去，快出去吧，若是不然，我倒到提督衙门，去喊冤啦。”
崔总管听她这一番话，不觉怒气冲天大声喝道：“你一个妇女，也敢抗万岁爷的圣旨吗？我如今且去，在这十点钟以内，包管你家破人亡。” 李寡妇听了，正要说话，还是她女儿出来，把她拉进屋子。崔总管一赌气就走啦。李寡妇还大骂不息，她女儿对母亲说道：“孩儿听说当今皇上，乃是色中饿鬼，那班强盗虽然暂时去了，决不死心，一定还要再来麻烦的，孩儿若不避开，便要遭他们的毒手，不如暂时藏在姨母家中，以免祸患。”
李寡妇听女儿之言甚是有理，便赶紧将她送到姨母家里暂时躲闭起来。到了黄昏时候，那崔总管果然又来了，带着十几名校尉，汹汹涌涌闯进李家。李寡妇见他们同天上的煞神一般，异常凶恶，便大声喝道：“青天白日，朗朗乾坤，你们这般人，打入民家，要干什么事？”
崔总管说：“老太太，这件事你还不知道吗？只因万岁爷见你女儿，长得十分美貌，要选进去，做一名宫女，咱家先来与你商议，你却不允；咱家进宫回奏，万岁大怒，赐咱家十名校尉，前来索取，你若交出你的女儿，万事干休；若不交出，咱家可担不了这个处分。” 李寡妇冷笑道：“我那女儿，被你们一吓，早吓得跑了我现在正无处寻找，好，好，好，你既来了，快些还我女儿来。”
崔总管道：“咱家不信。”
李寡妇道：“你不信吗？” 崔总管道：“咱们要搜。” 李寡妇道：“要搜便搜。”
崔总管吆喝一声：“校尉们与我四下搜来。”
那十名校尉听了总管的号令，果然就在四面搜索一阵，连厕所都搜到了，搜不出她的女儿。李寡妇揪着崔总管不放，崔总管气得怒容满面，自言自语地说道：“这孩子上了天吗？” 李寡妇道：“天高无梯不能上得。”
崔总管说：“入了地吗？”
李寡妇说：“地下无门，怎能可入。” 崔总管说：“那么，这孩子上那里去喽？”
李寡妇说，都是被你们一班强盗抢了去啦崔总管听李寡妇骂他是强盗，不由大怒，大喝一声，叫校尉们将李寡妇捉着，拉着便走，顿时沸沸扬扬，闹得满京城的人，都说崔总管唱了一出特别改良的黄金台。这奇怪的消息，传到她女儿耳朵里，便要挺身出去，做一个缇索第二，救她的母亲。她姨母连忙拦住，说道“好孩子，你可千万去不得，你这一去，岂不是自投罗网吗？在我看他们将你母亲捉去，也不能杀她，也不能剐她。不过拿你母亲恐吓一番。将你交出就得啦，依我的计策，你还是趁此机会，快赶去找你的女婿，你们两口子一成了亲，拉着你女婿一块堆儿到统领衙门求提督作主，提督见你是有夫之妇，就不能强迫你，便是当今万岁爷，也没有主意啦。他虽是皇上，岂能强占你有夫之妇吗？” 这女孩儿到了此时，也顾不得羞耻，便去寻她的未婚夫。谁知她那未婚夫已在两年之前，被洪秀全的兵捉了去，生死还未卜呢。女孩儿听了这个消息，哭得死去活来。自己想想命苦，不如一死罢休，到了夜深，解下裤带，便向床上上吊，不料裤带不牢，才吊上去便将带子折断。轰咚一声，将女孩儿跌在地上，把她姨母惊醒，爬起来救她。她姨母怕闹出人命，将来宫里向她要人，又要担许多干系，便劝女孩儿自己投到尼庵里去，削发为尼李小姐也依从了她姨母的话，她姨母原有一个尼姑认识的，名叫月真，在西山白衣庵中主持。第二天她姨母雇了一辆骡车，便将李小姐带到西山白衣庵，投奔山真去了。那月真问起根由，她姨母便偷偷地告诉她，月真明白了，见李小姐十分可怜，就将她收下。照李小姐的意思，要立刻就剃头发，月真不肯。说：“你既到了庵里，那官家也决不能到这里来搜查，况且你那女婿，生死未卜，你若剃了头发，倘然你女婿回来啦，叫我如何对答。你既是借我们这里避难，尽可以带发修行，待你母亲放出来了，你女婿回来之后再和他们商量去。他们许你落发，老尼也不阻止你，你看好是不好？”
李小姐被她劝了一番便依从了她。每天跟着老尼清晨三叩首，早晚一炉香，度她们寂寞生活，那宫里却天天的搜查李小姐。把一个北京城都搜遍了。哪里搜出一点影子来。但是这一条心，他们总不肯死去，后来他们打听得李小姐在姨母家中，也曾去搜过几天，竟寻不出踪迹，便又将她姨母捉去，天天拷问。可怜那李寡妇年纪已老，竟死在监内。宫里明欺李家无人，便给李寡妇买了一口薄皮棺材，草草装殓。抬到南下洼子去埋了直待她姨母从监狱内放出，悄悄到庵里去告诉，李小姐听说她母亲被害身死，直哭得同泪人一般，哭得三天三夜。月真见她情形太惨，时时婉劝，到了第四日，李小姐一定要求月真，与她剃发。月真被她逼得无可奈何，只得将她头发剃去。从此李小姐就变成了一个小尼姑了。光阴迅速，不觉又是一个多月。这一天月真正在佛殿上念经，忽然来了一群侍尉和十个太监闯进白衣庵来，口中嚷道：“万岁爷的圣驾来了，快些都出来接驾。”
月真忙跑出山门，跪在地下，那些小尼姑们，也跟着月真，在门前跪倒。那万岁爷下了龙舆走到大殿坐下，便唤太监传月真上殿，太监领旨。将月真传到殿前，匍匐在地，皇帝问道：“你们寺里的姑子都到齐了没有，若有藏着，不出来接驾的，朕可不能依你。”
月真回奏道：“寺里的姑子，只有一个新来的，因为胆小，不敢出来接驾，其余的都到齐了。”
皇帝命月真起去，又叫太监跟着月真将那新来的姑子，快些唤出来。太监领旨，同月真去寻李小姐。可怜那李小姐，这时正藏在正殿后面，听皇帝要传她，吓得她魂飞天外，连忙三步两步，抢回自己房中，拿出一柄剪刀，正要向脖子上刺去。那月真和太监们赶到，将她手中剪刀夺下。三四个太监连拉带扯，左推右拽的，将李小姐推到大殿前，喝她跪下，李小姐身不由主，只得双膝跪倒。殿上的皇帝见李小姐寻着了，忙走下殿来，站在李小姐的跟前，对李小姐说道：“美人自从那日，朕在河沿上见了你之后，朕想天下的美人，要算你第一了。朕想将你接进宫，原无别意思，不过可以与你朝夕谈谈，你可不要误会，今天被朕寻着，你须与我回宫，我决不会待错了你。” 李小姐听皇帝之言，只有涕哭。皇帝又说：“你别哭啦，快与朕进宫，没有错的。” 李小姐见圣旨难违，只得答应，便同皇帝进宫去了。正是：御苑深藏三春色，宝刹难隐一枝花欲知后事如何，且听下回分解。
话说李小姐进了圆明园之后。皇帝吩咐将李小姐安顿在佛寺中，又挑选了八名年轻的宫女，去侍奉她，皇帝又亲自到佛殿里，瞧看李小姐，李小姐将皇帝迎进寺中，便跪在佛座前，念起经来不同皇帝说话，任那班宫女去伺候。等到皇帝唤她，她才走到跟前跪下，也不肯抬起头来，皇帝忍不住了，便伸手去搀她，她就放声大哭，哭得凄惨异常。口口声声说：“万岁爷许小尼进宫，念经拜佛，万岁爷的恩典，真是天高地厚的了。”
皇帝见她这样也不觉伤心，便把别的意思，都打消了。就赐她一个名字，叫做陀罗春。皇帝从此以后，时常到大佛寺来，与陀罗春研究经典。陀罗春见皇帝并无逼迫她的意思，便也不似从前的冷淡，又乘机向皇帝奏告崔总管逼迫的情形，和官府非刑拷打她母亲的惨状，说她母亲死得太苦，求皇帝替她伸冤。皇帝便依了她，罚了崔总管三个月的月钱，又把那官府革职，充军到宁古塔。陀罗春见报了仇，才把悲伤轻减了些。只是皇帝屡次要召幸她，她总是抵死不去，逼得她紧些，她便寻死觅活拿刀动剪，皇帝也没奈何她，只得将这条心收起。以上所说的便是四春历史。皇帝在园内，有杏花春、海棠春、牡丹春伴着，终日寻欢取乐，便不常进宫来。那些满洲女子，简直不常见着皇帝。兰月这时正在用心设计，盼到春去夏来。正是极热的天气咸丰皇帝因天热得利害，每天必到清凉的地方去避暑。午饭之后，便坐着八个太监抬的小椅轿，到水木清华阁去歇夏。这水木清华阁，有两条路，一条是穿过接秀山房去的，一条是从桐荫深处来的。比较起来，经过接秀山房的路，又平坦，又近便。太监们抬着皇帝，总走这一条道儿。兰月打听明白，便悄悄地赏了太监许多银子，叫他们以后抬皇帝别走那条路，要从桐荫深处而来。那太监得了钱，便依她的话。这一天午后，果然将皇帝抬上这一条路，由桐荫深处的外墙经过。皇帝在轿中，见墙内桐树正长得青枝绿叶，高出云霄，又一阵清风吹来，觉得奇香扑鼻。皇帝心中，心旷神怡，好比进了桃花源似的。接着又听得一阵歌声，禁不住要将魂魄勾去，早打动这风流天子的心。便用手向墙内一指，那太监们便抬着向桐荫深处走去。进了院内，只见浓荫夹道花气迎人，眼前顿觉清凉，皇帝连声赞道：“好一个幽雅的所在。”
那些宫女，见万岁驾到忙着赶出来跪接，皇帝这时，一心只想寻那唱歌的秀女，也不理她们。下了椅轿，便向花丛中走去，走到花前，那歌声越清楚了，皇帝摇手，叫宫女们退去，不许声张，慢慢的一个人又向前进。穿过一条石路，又进了一层院子，见院内房屋，都油漆一新，真是金碧辉煌，雕梁画栋，又见窗上都挂着绢帘，绢上尽是画画，皇帝看了一遍，赞不绝口。又见题着兰月敬献的字样，皇帝心中想道，这兰月是什么人，画得又好，写得更妙，倒要查问查问。皇帝正看得出神，忽然后院内歌声又起，清脆动人。便走到后院，见有一座假山，隐在绿竹之内，一个旗装的秀女，穿着一件粉红旗袍，手摇白鹅毛扇儿，背着脸，坐在石头上，唱着曲子。真是珠喉婉转，娇脆异常。再看她背后一弱柳腰，斜着香肩，两片乌黑的蝉发，垂在脑脖子后，衬着白玉似的颈子，显得格外美丽。横梳着一个旗头，髻子下压着一朵大红花儿一缕排须，挂在簪子上。她唱着曲子，把那粉脸儿侧来侧去，那排须也不住的摇动，她下身穿一条淡绿色的绸裤，散着裤脚，白蔑花鞋，窄窄的粉底，脚也不多大。皇帝不觉叹道，咱们满州，竟有这样的美人，真是难得，只可惜她侧着脸，看不见庐山真面目。皇帝原想咳嗽一声，将她惊动，怎奈她正唱得好听。便也不忍打断她的兴致，只是静悄悄地倚定了玉石栏杆，听她唱道：“秋月横空奏笛声，月横空奏笛声清。横空奏笛声清怨，空奏笛声清怨生。”
唱到结末一个字，真是千回百转，余音不绝，只听她唱了一回，停一停又唱道：“冬阁寒呼客赏梅，阁寒呼客赏梅开。寒呼客赏梅开雪，呼客赏梅开雪醅。”
唱到末一个字，咸丰皇帝忍不住，喝道：“好曲子。”
那秀女不妨背后有人说话，大吃一惊。急转过脸来，这一瞧可把她吓坏了，原来就是她每天盼望的万岁，她忙跪下，口称小婢叩见圣驾，愿老佛爷万岁，万万岁。”
咸丰皇帝微微一笑，叫她抬起头来，皇帝这才看见她长得芙蓉如面柳如眉，秋水为神玉为骨，真是嫦娥下界，玉女临凡，把皇帝都看呆了。不觉自言自语地说道：“我常说汉人的女子长得好，谁知咱们满洲也有这天生的丽质真是天地虽大，再没有这般美艳动人的女子了。”
说着就用手将她搀起，叫她领着进了屋子便在凉床上盘腿坐下，将她拉到面前，问她叫什么名字。那秀女轻启朱唇，羞答答的答道“小婢子名叫兰月。”
皇帝明白，便是那在窗绢上写画的女子，心中更为赞叹。又问她道“你刚才唱的是什么曲子？”
兰月奏道：“小婢子唱的是四景连环曲，乃明朝侯方域做的。”
皇帝说：“原来是四景，朕只听得二景，还有两景，你再唱给朕听。”
兰月遵旨，跪在床前唱道：“春雨晴来访友家，雨晴来访友家花。晴来访友家花径，来访友家花径斜。夏沼风荷翠叶长，沼风荷翠叶长香。风荷叶翠长香满，荷翠叶长香满塘。”
兰月唱完，皇帝喝一声好，叫她起来，兰月便倒了一杯薄荷甜香露，献在皇帝榻前。皇帝见她玉指玲珑，又白又润，那指甲上还染着红红的凤仙花汁，白中带红，更觉鲜艳。皇帝却伸手将兰月的玉腕捏住，忽然当的一声，将一只翡翠杯儿滚落在地。兰月心中，又惊又喜，只是低着头，羞得满面通红，皇帝也不顾杯子打碎，反将兰月一手拉住，趁势拉上凉床，把她拥在身旁，凑在她耳边，低低地说了几句话。兰月觉得十分不好意思，只得说一句：“小婢遵旨。”
就下了凉床。忙走到前院对宫女太监说，奉万岁爷圣旨，命传谕到水木清华阁，说万岁爷在桐荫深处息驾。所有宫女太监，都退出去。那宫女太监们听了圣旨都知道万岁爷的意思，便齐声奏道尊旨，退出，一齐跑了出去。将院门掩上，兰月进来，服侍皇帝。过了好半日，直到夕阳西下，皇帝才一手搭在兰月的香肩上，笑嘻嘻走出来。兰月却羞得满面粉腮，同桃花一般的颜色。停了一会，皇帝叫起驾回宫，上轿走了。兰月跪送到院外，皇帝心中十分快乐，对兰月笑了一笑，太监们抬着去了。兰月回到院中，就有许多宫女太监们，都向她道喜，便把兰月羞得什么似的。兰月心中，知道皇帝这一去，今夜一定舍她不下，必要再召幸的。忙回到房中，重新梳洗。在夏天的时候，每天午饭已毕，兰月必洗一回澡，只因伺候圣驾，又累得香汗淋淋，只得再用花露，沐浴一次。宫女们忙着服侍她，梳洗好了，打扮得遍体芬芳，专候皇上宠幸。到了夜膳后，果然那敬事房的总管太监，高高地拿着一方绿头牌子，口称兰贵人接旨，那兰月听太监称她为贵人，知道皇帝已加封她为贵人，心中好不快活。忙跪下说：“谢万岁爷恩典。”
领过旨意，宫女们就扶她进了房中，照例替她脱去衣服，又浑身洒上香水。一切弄妥当了宫女高叫一声领旨。敬事房的太监，便取出黄被，向兰月身上一裹，自己望地下一蹲，兰月便伏在他的肩上，太监抱着兰月的腿站起来，直送到皇帝的寝宫里去。约有两个时辰，仍由总管太监送她回桐荫深处休息。说也奇怪，这咸丰皇帝，临幸各院妃嫔，从不叫留龙种的，只有这一夜召幸了兰月，却吩咐太监将龙种留下。兰贵人回到院中，留下龙种，那些宫女太监，见皇帝对兰贵人异常宠幸，将来生下皇子，一定富贵荣华不知到什么地步，谁不竭力趋奉她？那咸丰皇帝自此以后，便时时舍不下兰贵人，每天必到桐荫深处寻乐，就想不着四春了。那兰贵人又能唱各种曲子，把一个风流天子的心锁住了。正是：花萼无情通御气桐荫有计解闲愁欲知后事如何，且听下回分解。
话说兰贵人自把咸丰帝迷在桐荫深处之后，又能深知大体，时时劝皇帝要留心朝政。皇帝也听她的话，传谕军机处把奏章送到桐荫深处来，与兰贵人同阅。这时洪秀全正在江南一带，闹得天翻地覆。曾国藩、左宗棠一班将帅，拚命地抵杀，总是不能得胜，皇帝看了奏摺非常忧虑。便同兰贵人商议，兰贵人是何等的聪明，她开口就说：“满洲的将帅，都是贪生怕死的人，万不可用，不如重用汉人，况且曾国藩等，自幼生在长江，人情地理，非常精熟，陛下要赏他们的爵位，笼络他们的心，他们都是书呆子，一朝得了富贵，自然要替皇帝出力，拚命杀洪秀全哪，咸丰皇帝听了兰贵人的话，很为佩服。就赏曾国藩黄马褂宝石顶。过了几天，又封他为子爵。果然那曾国藩在重赏之下，大卖气力，打了几回胜仗咸丰皇帝大喜，更把兰贵人看做一个谋士，言听计从。又因兰贵人写得一手好字，便叫她代批奏摺。从此兰贵人也渐渐地干预朝政，议论国家大事。咸丰皇帝见她多才多艺，又是国色天香的美女，越发宠爱她。这时兰贵人又得了一个好消息，原来她伺候皇帝，不上半年，已怀着龙胎，要生皇子咸丰皇帝心想朕玩了多年的女人，日夜盼望生一个龙种，也好接大清的后代，谁知自皇后以至妃嫔，竟没有一个能生育的。如今兰贵人有了喜信，岂不快乐？更把兰贵人宠上天去兰贵人身怀六甲，自然不能与皇帝同房。那兰贵人心想皇帝久旷下来，难保不再找杏花春牡丹春海棠春去厮混。不如劝皇帝离开圆明园，回到宫中，以免许多烦恼。她主意想定，便乘着咸丰皇帝与她同寝之时，在枕上奏道：“如今皇帝也有多时不回宫去了，也得回去看看以免正宫娘娘记念。再说皇帝久已不问国家大事，几个月未曾临朝，也得上殿去与群臣见面，问问国家大事啦，别让他们在背地里说皇上迷住了女色，忘记了国政。” 咸丰皇帝，本是风流天子，散漫极了的，如今听兰贵人劝他回宫临朝，心中虽然有些不愿意，无奈兰贵人今天也劝，明天又说后来更啼哭起来，说：“陛下若真疼婢子，也得为婢子留一个地步，不要被娘娘说都是婢子迷着了皇帝，叫婢子怎能担当得起。” 说罢又珠泪滚滚地痛哭。咸丰皇帝正在宠爱着，见兰贵人哭得可怜，便答应她三天之内回宫。这个消息，传了出去，满朝文武，都说兰贵人的好话。原来他们因为北京城离圆明园四十里路，他们每天五更三点，就要出城，到圆明园门口，恭请圣安，还要奉事，整天的城里城外跑着，遇到大冷天，风雨霜雪，受了千辛万苦，累得狼狈不堪。无人不在暗中抱怨，幸而兰贵人哭劝圣驾回宫，他们如何不感激呢。那咸丰皇帝听了兰贵人的话，回到宫中，将兰贵人安顿在熙春宫内，却吩咐宫女太监们，不许告诉皇后。俟贵人生下皇子，再报与娘娘知道，宫女们自然遵旨，谨守秘密。咸丰帝仍在熙春宫，陪伴着兰贵人，也不到皇后那里去。每天与兰贵人缠绵不休，和她说笑取乐，因此皇帝天天起身极晚，十天半月，总不上朝。这一天，也是合该有事，咸丰皇帝正在龙床高卧，尚未起来，忽然宫人们慌慌张张地跑进来说：“兰贵人，快些奏明皇上，皇后坐着小轿，抬到这里来啦。”
兰贵人听宫人们这样的说，也吓得面无人色，又不敢去惊醒皇帝，只得藏在屏后，看皇后有何动静。不多一会，皇后坐着小黄轿子，抬在熙春宫前，皇后下了轿，四个宫女，四个太监在前后跟着。那皇后走到宫中，就朝着皇帝寝宫前，双膝下跪，宫女太监，也跟着跪下。只见皇后手中捧着一个黄缎册子，打开来，双手举起，高高捧着，就叽叽咕咕地读起来，越念声音越大。兰贵人在屏后见了，不知为着何事，吓得她浑身发抖。咸丰皇帝正睡得高兴，忽听门外有人读书，将他惊醒，忙定神去听，才知是皇后在门外读祖训，就赶紧起来，急急地穿了衣帽，跪在门前，恭听诵读。皇后读完，太监将黄缎册子捧过去，皇帝皇后同时起来，皇后请过圣安，就对皇帝说：“请陛下以国家大事为重，早些上朝。”
皇帝答应一声：“知道了。” 皇后退下去。皇帝用了参汤，就到勤政殿上朝去了。上完了朝，又回到熙春宫，忽见那些宫女太监们，一个个都是惊慌万状。皇帝问他们为何事这般的害怕，那些宫女太监们奏道：“方才皇后传旨，将兰贵人宣到坤宁宫去了。”
皇帝一听，把脚一顿，连说：“糟了，糟了！” 原来这坤宁宫，是皇后的正殿，凡是审问妃嫔用刑等事，皆在此处。咸丰皇帝知道兰贵人此去，一定有些危险，连朝衣也来不及换，就跑到坤宁宫，大踏步走进去。皇后正在那里怒容满面左右的太监，手中拿着朱红木棍，兰贵人哭哭啼啼地跪在当中，外成的大衣服，已被剥去只穿一件粉红褛子。皇后刚喝一声“打！”皇帝已抢进来，大叫打不得，打不得。皇后见皇帝驾到，忙下位跪接，皇帝说：“你做皇后，怎么这样的糊涂，兰贵人现在身怀六甲，已有五个月，万一打下胎来，我的后代，岂不被你断送了吗？”
皇后听皇帝之言，吓得面上失色赶紧过去，将兰贵人扶起。那兰贵人也十分乖巧，又跪下来，先谢了皇帝的恩，又谢皇后的恩。皇后对皇帝说：“陛下怎么不早同妾身说明，兰贵人有了身孕呢，妾身若早知道，也不能打她了。” 说罢又掩面而泣，皇帝安慰了皇后几句，将兰贵人的手一拉，兰贵人就随着皇帝仍回熙春宫而去。这一场大祸，算是消灭下来。但是孝贞皇后为什么要责打兰贵人呢？这里面却有一个原因。因为这时朝中，有一个宗室，名叫肃顺。那肃顺现掌管宗人府，宫里的事，他都知道，而且权势亦极煊赫。他探明咸丰皇帝，新宠一个贵人，乃已故安徽芜湖道惠徵的女儿，他心中很不以为然。惠徵从前在北京的时候，与肃顺本是朋友，起初他二人的交情，倒很不错，后来因为惠徵有一个鼻烟壶，是汉玉雕成的，价值连城之贵，肃顺向他要买，惠徵不肯答应，背地里骂肃顺，被肃顺知道了，就怀恨在心，直到如今，不曾忘却。他探听出兰月，便是惠徵的女儿，又因兰月未得皇帝宠幸之前，不过是一名秀女，在桐荫深处当洒扫的，他更瞧她不起。现在见兰月，居然大得皇帝的欢心，他更加妒嫉，就悄悄地走入内线，把皇帝宠爱兰贵人的话，一五一十，告诉了皇后。另外又加上许多酱油酒醋，说得皇后心中难受，就惹出这一场祸事来。若非皇帝赶救得快，只怕兰贵人还有性命之忧呢，闲话少说。且说兰贵人被皇帝带回熙春宫中，与兰贵人仍在一处。那兰贵人格外运动手段，把皇帝的心，笼络得十分巩固，便是皇后，也无可如何。孝贞皇后，原是宽宏大量的人，起初虽怪皇帝不告诉她，就封了兰月为贵人，未免心中有气。后来见兰月已有五个月的身孕，将来生出皇子，也可接清朝的后代，况且皇帝的春秋，也不小了，尚不曾有皇子产生。兰贵人既有了孕，当然是一件幸事，就不可与她为难。因此皇后也事事让她几分。光阴迅速，日月如梭，已是冬去春来。兰贵人因为皇帝宠爱，又加封为贵妃了。兰贵妃因为住在宫中，有正宫娘娘管住，不能任性而为，又劝皇帝搬到圆明园去住。这时已是四月半，照例皇帝可以搬进园了，皇帝便依了兰贵妃的话，同他搬进园内，住在天地一家春里。咸丰皇帝，许久未曾进园，又在这春深的时候，园中百卉齐开，万紫千红，格外灿烂，把一个风流天子乐得喜笑颜开。将洪秀全的事，早已抛开九霄云外去了。咸丰帝每日带着兰贵妃，到外去游玩，兰贵妃更用出妩媚的手腕，巧妙的心思，把皇帝弄得乐不思蜀。忽然一天，大学士杜受田，在五更天明的时候，由城内赶到圆明园，求见圣驾，说有要紧的事面奏。咸丰帝虽然把国家大事，久已丢在脑后，但是杜受田此来，知必有重大事件，也不便推辞不理，只得宣他进来。杜受田见了皇帝，双膝跪下，捧上一本奏章，递呈皇帝御览。皇帝看了，原来是英国人大闹广东，广州城已被英兵占领，情形十分危急。阅毕，面上顿时变色，忙问杜受田有何办法，杜受田奏道：“现在广东的情形，既然这样危急皇帝不可不问，请皇帝以祖宗大业为重，早日起驾回宫，速开御前会议，共筹退敌之法。” 咸丰帝，原是敬重杜受田的，就答应他即日回宫，杜受田大喜，叩头退下。皇帝当即吩咐起驾回宫，因为事体紧要，不便带兰贵妃同回，只可与兰贵妃说明，交她暂住在园内，两天以后，仍须回园，兰贵妃因日子不久，也就不陪圣驾回宫去，正是：无端惊醒春闺梦有意来寻昔日仇欲知后事如何，且听下回分解。
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