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话说卫青被赵禹说他所选不当，已觉惭愧。后见赵禹单单选出田仁、任安二人，暗想许多有钱之人，他偏不要，却看中两个穷人，真不可解，因此意中甚是不平。待得赵禹去后，便想难他一难，遂向二人道：“汝可各自备办鞍马新衣。”二人见说，心想将军明知我家贫穷，有意将我奚落，于是也就负气答道：“家贫无力备办。”卫青闻言怒道：“汝二人既自知家贫，又何必出此言语，观汝颜色怏快，似乎此去乃我有求于汝，此是何故？”卫青说罢，含怒入内。待要仍用前次所选十余人，不举二人，又恐应了赵禹所言，不合武帝之意，自己有失光彩；要想另选，又不知何人合格，且恐辜负赵禹一番好意，不得已方将二人姓名开列上闻，一面给与二人衣装，预备召见。
武帝看了名单，立召二人入见，问道：“汝二人有何才干，可互相推举。”田仁对道：“提桴鼓，立军门，使三军之士乐于死战，仁不及任安。”任安亦对道：“决嫌疑，定是非，治理官事，使百姓无怨心，安不及田仁。”武帝听了，大笑称善，遂皆拜为郎中，使任安护北军，田仁监护沿边田谷于河上，二人遂由此显名。读者试想卫青一旦富贵，忘却自己本来面目，却嫌田仁、任安贫穷，真不可解。但他虽知人不明，尚肯听从赵禹之言，还算是好。
卫青本由平阳公主家奴出身，如今既为大将军，仍时到公主处问候。主家一班奴仆，见他仪从煊赫，心中十分羡慕。此时公主之夫曹寿，早已身死，其子曹襄，嗣爵为侯，平阳公主寡居数年，意欲择人再嫁。一日因问左右道：“列侯之中，何人最贤，可以嫁之？”左右皆言大将军卫青。公主笑道：“此人本在我家，常骑马从我出入，如何竟以为夫。”左右道：“方今大将军，姊为皇后，三子封候，举朝尊贵无比，公主若欲择夫，除却他更有何人？”公主闻言，意思遂决，于是告知卫后。卫后转告武帝，武帝即下诏使卫青尚平阳公主。卫青既娶平阳公主，与武帝互为郎舅，君臣之间，又添一重戚谊，愈觉亲热。当日朝中一班公卿列候，见了卫青，尽皆低头下拜，不敢与之抗礼，独有汲黯一人，长揖不拜。卫青性本谦退，又与汲黯素来相得，并不计较及此。却有旁人见了，私对汲黯说道：“主上意欲群臣尊敬大将军，大将军何等贵重！君此后与之相见，不可不拜。”汲黯答道：“不然，以大将军之贵，而能敬贤下士，使有揖客，岂不更见贵重？”后卫青闻得此言，愈觉汲黯之贤，每遇朝廷疑难之事，时向请问，敬重汲黯，过于往日。
武帝自见卫青屡伐匈奴，皆立大功，想起汲黯劝阻用兵，真是不达事体，以此愈不听汲黯之言。但汲黯言虽不用，却为武帝所最敬礼。只因汲黯平日立朝，严气正性，一举一动，毫不苟且，所以武帝望而生畏。至如卫青日侍武帝左右，为人一味和柔，武帝与之厮熟，也就脱略礼节，有时竟踞坐床侧，与之相对。即如丞相公孙弘，平日有事入见，武帝或不戴冠。惟有汲黯上朝，武帝若未戴冠，不敢与之相见。一日，武帝坐在武帐，恰值汲黯上前奏事，武帝未曾戴冠，望见汲黯到来，连忙避入帷中，使近侍传诏准其所奏，直待汲黯退去，方始出就原坐。武帝不但敬礼汲黯，且知其为人忠直，所以任他三番五次直言冲犯，皆能容忍。若在他人，不遭诛戮，也被贬斥。汲黯独能安稳无事，更有一层。汲黯素来体弱多病，屡次因病请假。
向例病满三月，尚未销假，便当免官。汲黯每次请假，往往逾期尚未愈，照例早应罢免，武帝闻知，却特别赐假，使之安心调理。汲黯感激武帝知遇，也就不想告退，待到病体稍愈，便勉强出来视事。一日，汲黯又病，托严助代为请假，严助入见武帝，奏闻其事。武帝准其告假，因问严助道：“君观汲黯为人如何？”严助对道：“使汲黯居官任职，未必胜过他人。然一旦托孤寄命，使之辅佐幼主，坚守孤城，招之不来，麾之不去，虽孟费、夏育亦不能夺之矣。”武帝闻言，点头道是。因叹道：“古人所称为社稷臣，如汲黯者，可谓近似之矣！”读者试想武帝既知汲黯是社稷臣，何以不肯大用？只因武帝素性多欲，好大喜功，却与汲黯意见相反。若用为相，必被谏阻，不得快意；倘仍前不听其言，汲黯亦必告退，反致君臣失感。
武帝不肯大用汲黯，也算是保全汲黯。汲黯虽然不得执政当权，无甚功业可见，但得他一日在朝，一班奸邪，有所忌惮，无形之中，便消却许多祸乱。但看当日淮南王刘安，蓄谋造反，对于汉朝诸臣，除武将卫青外，视如无物，只有汲黯一人，为所畏惧。可见武帝赞为社稷臣，真是不错。
说起淮南王刘安为人，性好读书鼓琴，不喜田猎游玩，自从身为国王，也想安抚百姓，博取名誉。又喜招致宾客方术之士，于是四方闻风来投门下者，不下数千人。中有苏飞、李尚、左吴、田由、雷被、伍被、毛被、晋昌八人最为出色，时人号为八公。刘安遂使诸人作为《内书》二十一篇，《外书》三十三篇，后人因称其书为《淮南子》。又有中篇八卷，名为《枕中鸿宝苑秘书》，皆言神仙黄白之术。建元二年，刘安来朝，入见武帝，献所作内篇。武帝读之，大加称赏，藏其书于宫中，甚是秘惜。又命刘安作《离骚赋》，刘安早晨受诏，日中便成，又献《颂德》及《长安都国颂》。刘安每人见武帝，武帝留与谈论，至夜方休。武帝因刘安在亲属中系是叔父，又兼博学能文，善于辩论，以此甚见尊重，每遇赐书及答书，有司拟上草稿，武帝必命司马相如复视改定，然后发出。
先是刘安初到长安，太尉田鼢迎于灞上，密对刘安说道：“现今主上未有太子，大王系高帝之孙，素行仁义，天下皆闻。
宫车一日晏驾，除大王外，更有何人当立？”刘安听了大喜，遂将许多宝物厚赠田鼢。其实田鼢不过用甜言奉承刘安，骗他财物，谁知刘安竟认作实事，由此生心欲谋帝位。回到本国，密召心腹诸人计议此事。偏是群臣宾客，多系江淮间人，知刘安谋嗣帝位，便想借此发迹。又料得武帝纵使无子，刘安系属疏房，帝位也轮不到他身上，不如劝他造反。遂群向刘安叙述其父厉王刘长被废情事，说他无罪迁蜀，半途饿死，何等枉屈凄凉，意欲借此激动刘安之怒。刘安久因其父废死，心存怨恨，前此吴楚七国反时，便欲发兵与之联合，因被其相骗得兵权，反将城池固守，抵抗吴楚以致不能如愿。及七国事败，淮南幸得保全，刘安也就灰心。今被田鼢用言挑拨，又有群臣宾客，众口一辞，提起旧恨，于是刘安为帝思想与报仇心事，同时发生。但因天下安静无事，所以犹豫末发。一日忽报彗星出现，刘安见了，不觉心动。未知刘安如何造反，且听下回分解。
话说武帝建元六年秋八月，彗星出现东方，其长竟天。说起彗星，种类颇多，亦有一定轨道，何时出现，可以预先推算，本无足异。但在当日学术尚未发达，人民迷信素深，遇有不常见之物，便指为妖怪。不但小民如此，连学士大夫，都说彗星乃是蚩尤之旗，若使出现，天下必有乱事发生。人人习闻此种学说，遂将它当作凶神恶煞。又见它拖着一条长尾，光气莲蓬勃勃，无不望而生畏。当日彗星正当淮南地方出现，所以看得更加清楚，刘安见了，心中诧异。旁有宾客便对刘安说道：“记得吴楚反时，彗星也曾出现，其长不过数尺，且致战争数月，流血千里；如今彗星长到竟天，天下必然大乱。”刘安闻言，心想主上尚无太子，一旦天下有变，各国诸侯王，定皆争谋帝位，惟有兵力强盛者方能获得，我当早为布置。于是暗地大制兵器，广积金钱，又遣人与各郡国联络。更有一班游士，造作许多妖言，奉承刘安。刘安甚喜，厚加赏赐，日夜等候机会，预备起兵。此时正值闽越王郢起兵攻击南越，南越遣人求救。
武帝使韩安国领兵讨之，刘安上书谏阻，武帝不听。及闽越人杀王郢来降，武帝使严助到淮南，告知平定闽越之事，刘安与严助深相结纳，厚加赂遗。严助贪得财物，竟受刘安笼络。
刘安又因己国距离长安甚远，消息不能灵通，欲派遣密使，交结朝臣，为作侦探，苦无可靠之人。一日想得一法，命召其女到来。原来刘安生有二子，长子名不害，乃是庶出；次子名迁，王后所生。王后姓蓼名荼，甚得宠幸，故立其子迁为太子。
又有一女名陵，生性聪明，口才甚好，素为刘安所钟爱。今欲谋反，乃召其女秘密告知己意，令其前往长安，探听朝廷动静，随时报闻，并使秘密交结武帝近臣，作为内应。因取出许多金钱，交付刘陵，任其使用。刘陵依言，到了长安。她算是武帝从堂姊妹，当时称为翁主，既系宗室，又是女流，可任意出入宫闱，探访消息。又借其身分势力才貌金钱，交结朝臣，遂有多人，被她耸动。刘陵恃着父命，干此大事，住在长安，无拘无束，由她肆意妄为。便与安平侯鄂千秋之孙鄂但私通，两情甚密，竟将心事告知鄂但。鄂但为色所迷，百般讨好私行上书刘安，自己称臣，并言愿尽死力。刘陵既得但，尚不足意，背地又结识岸头侯张次公，赠与许多财物。
刘安既遣刘陵人京，忽又想起其妇乃修成君之女，向为王太后所钟爱，我如今着手谋反，太子妃既系一家之人，断难将她隐瞒。但她是主上外家亲戚，若使得知此事，难保不背地走漏消息，此人留在家中，做事未免碍眼。于是唤到太子迁吩咐如此如此。太子迁听了，暗想父亲若得为帝，自己便是皇太子，何等快乐！遂也不顾平日夫妻情义，借着小事发怒，责备其妃，不与同寝。太子妃不知自己因何事故得罪太子，尚以为是一时气愤，不久便当回心转意。谁知太子迁自发怒之后，一连三月，足迹不入房门，太子妃独处空房，惟有暗中悲泣。左右近侍见此情形，报知刘安。刘安闻报故意发怒，召到太子迁，责他不该将妃冷落，立迫太子入内。太子迟迟不行，刘安喝令宦者，拖着太子，自己督同前往。到了内房，命将太子推入房内，立即闭上房门，外面加锁，严饬宫内人等，不准擅开。每日饮食，均由窗口传递。又训饬太子，命他夫妇仍旧和好，方才转身出外。太子妃见阿翁亲自送子到来，也算爱怜媳妇到了极点，心中十分感激。又见太子被锁房内，料他见面生情，不久仍得遂倡随之乐。谁知太子迁偷看其妻，情状也觉可怜，原想与之亲近，无如内中却有说不出之苦，只得硬着心肠，装作不理，整日呆坐一旁，入夜便和衣而睡。有时太子妃忍不住近前问讯，太子迁只是闭目不语，弄得太子妃心灰意冷，也就赌气不复相亲。此时夫妇二人，对面如隔千里，如此又过了三月。太子妃心想太子既将我十分厌弃，谅难挽回，自念住在此处，何等苦恼，不如回去母家，尚可清静过日，于是遣人告知刘安，自愿求去，刘安见她中计，心中暗喜。
原来刘安欲逐太子妃，又因她是王太后孙女，不敢得罪，因想得此计，密嘱太子，要他与妻决绝，果弄到太子妃无地安身，自请离异。刘安遂派人护送回到长安，一面上书武帝，陈明其事，此时恰值王太后驾崩，武帝见奏，以为是夫妇不和，遂准其自行离异。刘安设计逐了太子妃，心中无所顾虑，正在畅意，谁知意外却生一事。其时武帝征伐匈奴，下诏各郡国有愿从军者，即行送往长安。淮南有郎中雷被，因得罪太子迁欲借此脱身，求安准其前往。刘安不惟不许，且信太子之谮，免去雷被官职。雷被畏祸，遂于元朔五年，逃到长安，上书自明。
武帝发交廷尉，行文河南官吏究治其事。河南官吏奉诏行文寿春丞，传集淮南王太子迁到案讯问。刘安闻此消息，心中大惊，意欲不遣太子前往，一面立即发兵，但又恐仓卒起事，不能成功，反弄得不可收拾，以此迟疑未定。遂先使人嘱托寿春丞，将来文暂行压搁。寿春丞因见雷被所告无甚大事，于是顺从王意，未即照办。恰好武帝下诏，命就淮南讯问太子，不必传到河南。此诏未到之先，淮南相因寿春丞不照文书传讯太子，心中大怒，上书劾其不敬。刘安闻信，急替寿春丞说情，请淮南相勿行劾奏。淮南相执定不肯。刘安亦怒，遣人上书告淮南相种种不法。武帝发交廷尉审问，廷尉张汤讯明始末，复奏武帝。
武帝命公卿会议此事，公卿议请逮捕淮南王入京究治。武帝不听，即命中尉段宏前往淮南，问明其事。早有淮南在京探访之人，闻此消息，飞报刘安得知。
刘安接到退捕之报，不觉大恐，便欲起兵。旁有太子迁进前献计道：“且俟汉使来见之时，先令卫士执戟，立在王旁；若使汉使果来捕王，便喝令卫士将他刺死，臣亦遣人刺杀淮南中尉，然后举兵，尚未为晚。”刘安依言。及至中尉段宏到了淮南，入见刘安。刘安留心观看段宏，颜色甚是和平，不过问起斥免雷被之事，刘安便将此事述了一遍，段宏闻言，别无他语。刘安料得无甚大事，遂不发作。段宏回京复命，具述刘安言语。武帝以问公卿，公卿皆言淮南王刘安不许雷被等奋击匈奴，阻格明诏，罪当弃市，武帝不许。公卿复请废之，武帝又不肯听。于是请削其五县，武帝始准削其二县，仍遣中尉段宏宣诏赦免其罪。
刘安自段宏去后，又遣人入京探听，来人探得公卿奏请行诛消息，连忙回报刘安，刘安心慌。及闻段宏又到，未知仅削其地，以为是来捕拿，又与太子迁商议，仍如前次，召齐卫士，相机下手。谁知段宏一见刘安，便向之道贺，告知武帝赦免其罪，刘安闻说仅削二县，心中大安，所谋又复中止。到了段宏去后，风波已息，刘安追想前事，不觉自伤道：“吾素行仁义，反遭削地，真是可耻。”因此谋反愈急。正在着手准备，忽报朝廷来传其孙刘建到案讯问。未知刘建何故被传，且听下回分解。
话说刘建之父不害，乃刘安长子，平日失爱于父。王后蓼荼既不以为子，太子迁亦不以为兄。刘建颇有才能，负气好胜，因见太子不礼其父，心生怨恨。又兼当日武帝下诏许诸侯王分封子弟为侯，刘安仅有两子，竟不肯分地封与不害。以此刘建愈加愤怒，遂暗中交结宾客，意图杀害太子，以其父代之。不料事机不密，竟被太子迁得知，常将刘建捆缚责打。刘建便视太子迁如同仇人，欲图报复。知其两次谋杀汉中尉，因使心腹人严正入京上书，说是淮南王孙建，才能甚高，王后荼与太子迁常凌虐建。建父不害无罪，时被囚系，欲置之死地。今建现在，可召问备知淮南阴事。武帝见书遂发交廷尉，转行河南官吏审讯。
此事既已发生，却有前辟阳候审食其之孙审卿，素与丞相公孙弘交好，因念祖父为淮南厉王所杀，欲趁此时报仇，遂密查刘安行事，告知公孙弘。公孙弘因疑淮南王有心谋逆，严饬河南官吏彻究此案。河南官吏奉令，传提刘建，前往讯问。刘建被传到案，遂将太子迁如何两次谋杀段宏，详细说了一遍。
又供出在事诸人姓名，官吏录就供词，奏闻武帝。武帝立遣廷尉监前往淮南，会同淮南中尉逮捕太子迁到案质讯。
刘安自见其孙被传，心恐究出反谋，正在着急，今闻朝廷遣使来捕太子，惊恐异常，急召太子迁商议，意欲就此起事。
但因相与二千石，皆系汉廷设置，料其不肯赞成，必须设计先杀此辈，方可举兵。于是遣人分头往召相与内史中尉。谁知内史闻召，料得刘安不怀好意，托辞外出未归。中尉却对来人道：“臣奉有诏命，不得与王相见。”独相一人闻召到来。刘安心想内史中尉不来，独杀一相，无益于事，遂设辞遣相回家，复与太子迁别筹方法。太子迁心想种种计划，皆不如意，不如罢手。又想到自己被告不过是谋杀汉中尉，好在此事同谋之人，皆已死亡。我今到案，一口咬定不肯承认，无人出头作证，料不能将我定罪。遂对刘安道：“群臣可用者，前次都被囚系，如今无人可与共事。且不待机会，仓卒举发，恐难成功，不如权时忍耐。臣愿就逮前往，谅无大事。”刘安此时也就心灰意懒，只得依从太子迁之言。太子迁辞别刘安，回到自己宫中，忽又转念道：“我是一国太子，今往法庭听审，岂不玷辱身分，万一审出确据，坐罪被诛，迟早总是一死，不如寻个自尽，免得连累父王。”太子迁主意既定，拔出剑来，要想自刎，偏是胆怯无力，一剑挥去，咽喉未曾割断，倒地呻吟。众人闻声，飞奔前来，见此情形，各吃一惊，连忙将太子迁扶到床上，请医调治。刘安及后荼闻报，大惊失色，都来看视，此时宫中正在慌乱，忽报汉使领兵到来，将王宫团团围祝当日汉兵围了淮南王宫，一宫之人，吓得魂不附体，啼啼哭哭。刘安尚以为是来捕太子，假作镇定。谁知汉使入内，竟将王后荼与太子迁一同收捕，一面派遣多人，就宫中到处搜索。
但听得翻箱倒箧，一片声乱，末后果在后宫搜出私造玺印等谋反证据。刘安见了，吓得目瞪口呆，浑身发抖。汉使因他是一国之王，虽然反谋败露，但未奉诏书，不敢擅拿，只将王后太子并宫人及搜出证据带去。留下兵队，看守王宫，将刘安软禁在内。又遣人分头捕拿宾客群臣，尽数收禁狱中。
读者须知汉使此来本系奉诏逮捕太子迁，何以竟敢任意搜索王宫，捕拿多人？只因有人出首，告发反谋。此出首之人，即是名列八公之伍被。伍被乃楚地人，或言系伍子胥之后，现为淮南中郎，素以才能见称，为刘安所重。刘安曾与计议谋反之策。今值汉使到来，伍被见事势不佳，一旦反谋发觉，必连到自己身上。又见法令定有谋反自首者免除其罪之文，遂自向汉使出首。汉使知系实情，故特发兵搜捕，即日据情奏闻武帝。
武帝大怒，下诏将一干人犯押解到京，发交廷尉张汤严密审办。
张汤奉命先将出首之人伍被提到讯问，录取供词，又以次提问王后荼、太子迁及淮南群臣宾客等，众人无可抵赖，只得据实供招。张汤录了供词，奏闻武帝。武帝见刘安谋反是实，下诏诸侯王、列侯会议其罪。于是赵王刘彭祖，列侯曹襄等，奏请将刘安正法。武帝乃命宗正刘弃，持节往治刘安。刘弃未至淮南，刘安早已闻信自杀，王后荼、太子迁皆伏诛，国除为九江郡。后人因刘安素好神仙之术，遂言刘安得遇仙人八公，授以丹经，制成仙药未服。恰遇伍被告发，八公遂使刘安服药登山，白日升天。所余药器，置在中庭，鸡犬舐啄之，皆得升天，故有鸡鸣天上，犬吠云中之说。晋人葛洪因将刘安列入《神仙传》，遂成一种故事，其为虚妄，自不消说。
当日张汤既将淮南案情审讯明白，于是根究党羽通谋之人，一时株连坐罪者不计其数，严助、鄂但、张次公等皆被捕下狱。又向武帝奏称衡山王刘赐乃刘安之弟，应请逮捕。武帝道：“诸侯各以其国为本，不当连坐。”刘赐幸得免议。谁知一波未平，一波复起，忽有淮南案中人犯陈喜，逃匿衡山王子刘孝家中，竟被有司捕获，有司因劾奏刘孝藏匿罪人。刘孝欲图免罪，遂向有司将反谋自首。
说起衡山王刘赐，与刘安虽是兄弟，彼此却因事不睦。刘赐早知刘安暗蓄逆谋，心恐己国为其所并，因亦结交宾客与之相应。元光六年，刘赐入朝，从臣中有谒者卫庆，挟其方术，意欲上书入事天子。刘赐心怒卫庆不肯附己，回国之后，坐以死罪，严刑拷打，强使诬服。衡山内史知得卫庆冤枉，不肯将其办罪，刘赐迁怒内史，上书告其罪恶。有司传讯内史，内史备述原由，并言刘赐屡次侵夺民田，掘人坟墓。有司奏请捕治刘赐，武帝不许，但命将其国二百石以上官吏，改归朝廷委任。
照例王国官吏四百石以下，允许国王自由任用。今因刘赐做事不法，故夺其用人之权。刘赐因此羞忿，密与心腹近臣奚慈、张广昌等计议谋反。
刘赐原配王后乘舒，生有二男一女，长男爽为太子，次男孝，女名无采。又有爱姬二人，一为徐来，一为厥姬，亦各生有子女。乘舒早死，刘赐续立徐来为后。厥姬本与徐来争宠，素相嫉妒。今见徐来得为王后，心愈不甘，遂密对太子爽道：“徐来使婢毒杀汝母。”太子爽听说，心恨徐来，因其得宠于父，无法报仇，正在愤无可泄，忽值徐来之兄来到衡山。太子与之宴饮，乘间拔剑将其刺伤。徐来因太子欲杀其兄，心中大怒，遂设计谋害太子。太子母弟孝，自少失母，刘赐交与徐来抚养，徐来心本不爱，因欲得其助力，假作异常关切以买其心。
又太子同母之妹无采，出嫁未久，为夫所弃，仍归母家。偏又不守闺门，与奴私通，事为太子所闻，屡加责备，无采老羞成怒，不与太子相见。徐来闻知，加意善待无采，于是三人结为一气，同在刘赐前诬毁太子，刘赐由此心怒太子，不时将他系缚责打。
元朔四年，有人刺伤徐来假母。刘赐又疑是太子所为，复将太子责打。太子屡受冤屈，心生怨恨，后值刘赐抱病，太子也就称病，不来侍疾。无采与孝又进谗道：“太子实是无病，故意称病，且其面上反带喜色。”刘赐病卧床褥，正在烦燥，一闻此言，不暇问明真假，以为太子希望我死，自己得立为王，因此大怒，欲废太子爽，立其弟孝。徐来探知刘赐决废太子爽，心中尚不足意，欲趁此时一并废孝，而以自己亲生之子广代为太子。但是孝无过失，如何得废？徐来遂引诱孝与后宫淫乱，欲借此陷以罪名。谁知又为太子爽探知。太子爽心想父王常欲废我立孝，如今我得此把柄，可以要挟父王，父王不听，我便出头告发。于是进见刘赐说道：“孝与王御者奸，无采与奴奸，愿王努力加餐。臣请上书天子，陈明其事。”说罢回身便走，刘赐闻言大惊，急命近侍追阻，太子爽何曾肯听，近侍无法，回报刘赐。刘赐大怒，亲自往追太子，竟被追上，喝令左右捉拿回宫，太子爽此时浑如癫狂，口出恶言，刘赐防他逃走，上了刑具，囚在宫中。
太子爽既被囚系，孝日得亲幸。刘赐以为孝多才能，佩以王印，号为将军，使居外家，多给金钱招致宾客。宾客知其谋反，极力怂恿。于是刘赐乃使孝客江都人枚赫、陈喜，私造兵车弓箭，刻天子玺、将相、军吏印，日夜搜求壮士，等候机会。
元朔五年，刘赐照例应行入朝，直挨延至六年，方始起行，路过淮南。其时刘安正拟起事，欲刘赐为响应，于是叙起兄弟之情。二人重修和好，尽除前隙，约定合力造反。刘赐遂上书告病，武帝许其不朝。刘赐回国，遣人上书请废太子爽，立孝为太子。太子爽亦使心腹之人告发其父与弟孝谋反。刘赐闻之，又上书告太子不道。适值廷尉审问淮南之狱，访拿陈喜，却在孝家捕获。孝恐陈喜供出实情，于是自行出首。武帝又交张汤审办。刘赐闻信自杀。王后徐来坐毒死前后乘舒，太子爽坐告父王不孝，刘孝坐与王御婢奸，皆弃市，国除为衡山郡。当日张汤为廷尉，审办淮南、衡山二案，穷究根株，连引列侯二千石豪杰坐死者数万人。及至定案复奏，武帝素爱严助，又见伍被善于说辞，多言朝廷之美，欲释不诛。张汤争道：“伍被首为反谋，罪在不赦，严助禁闼近臣，乃与诸侯交结，今若不诛，后不可治。”二人遂皆伏诛。未知以后如何，且听下回分解。
话说武帝元狩元年，淮南、衡山两国谋反发觉，兴了大狱，死者数万人。武帝心想诸侯王见我未立皇太子，所以生心，不如早定储位以绝其念。又见卫后所生之子名据，已有七岁，武帝遂下诏立为皇太子。此时卫后姊子霍去病，亦以军功得侯。
说起霍去病，自为侍中数年，甚得武帝宠爱。武帝见其为人勇敢，精于骑射，欲使立功得受封爵。元朔六年春，武帝将伐匈奴，命合骑侯公孙敖为中将军，太仆公孙贺为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉平陵侯苏建为右将军，郎中令李广为后将军，左内史李阻为强弩将军。一共六将军，马兵十余万，皆归大将军卫青统率，克日出师。又拜霍去病为嫖姚校尉，使之独领一队，随从卫青征进。武帝因恐去病初次临阵，不习兵事，或有疏失，遂密嘱卫青，挑选精壮兵士为其部下。卫青奉命，率同诸将士由定襄出塞，遇见胡兵，大战一阵，捕斩胡骑数千，霍去病奋勇争先，立有大功。卫青既胜匈奴，遂回兵入到定襄，暂行歇马。
过了月余，卫青又遣诸将分道前进，深入敌境数百里，与匈奴连战数次，汉兵连获大胜。卫青会合诸将计点军队，无大损失，惟有前将军赵信、右将军苏建并其部下将士三千余人，至今尚未见到。更有嫖姚校尉霍去病带领八百人，不知去向。
卫青暗自吃惊，心想赵信、苏建二人，尚无关紧要，只有霍去病，甚得主上宠爱，又是自己外甥，临行之际，主上曾再三嘱咐，若有疏虞，将何面目回见主上？遂急派兵队分路寻觅。卫青正在忧虑，忽报右将军苏建单骑回营。卫青唤入，只见苏建血满战袍，垂头丧气，将交战失败情形述了一遍。
原来苏建与前将军赵信，合兵同行，忽与单于大兵相遇，两下大战一日余。苏建与赵信仅有马队三千人，匈奴骑兵数万，众寡不敌，汉兵死亡略荆赵信本是匈奴小王，前此来降，受封翕侯，今被匈奴围急，自知无路脱逃，又见单于遣人招降，赵信遂率领余骑八百人投降单于。苏建死战得脱，部下全数覆没，独身逃归，自向卫青请罪。卫青召集军正阂、长史安、议郎周霸等问道：“苏建失军，应如何处置？”周霸答道：“大将军自出兵以来，未曾斩将。今苏建弃军，可斩之以立威。”
闳、安二人同声道：“此说不然。苏建以数千人当胡兵数万，力战日余，士卒不敢二心。今自归而斩之，是使后人战败皆不敢回也。苏建不应斩首。”卫青听罢，方始说道：“吾幸得待罪行间，不患无威，周霸说我立威，殊失吾意。且吾职权虽可斩将，不如归奏天子，由天子自行裁夺，借以表明人臣不敢专权，不亦可乎？”军吏同声称善，卫青遂命将苏建装入囚车，押送回京。
卫青正在处置苏建，恰好霍去病亦已得胜回营。先是去病率同八百骑，离了大军，长驱直进，行经数日，已离大军数百里。去病先遣人侦得匈奴住处，乘其不备，挥兵掩杀，斩首二千余级，只因路远，所以回来较迟。卫青见霍去病无恙回来，又获大胜，不觉转忧为喜，遂传令班师回京。有司计算两次所斩敌首不下万余级，诸将皆有斩获，霍去病战功尤多，武帝封为冠军侯，其余将士，亦得升赏，惟李广一人无功。苏建失军，罪当暂首，赎为庶人。此次出征，虽然获胜，但因两将失军，一将降胡，所以卫青不加封赏，但赐千金。
当日汉兵深入敌境，幸得校尉张骞为向导，知有水草之处，以此军士不至困乏，得以成功，武帝遂封张骞为博望侯。张骞乃汉中人，初事武帝为郎，建元间武帝得匈奴降人，言匈奴老上单于，杀月氏王，以其头为饮器，月氏人民败逃，心怨匈奴，意在复仇，但恨无人援助。武帝正想灭平匈奴，闻言便欲遣人通使月氏，与之结约，同伐匈奴。但由中国前往月氏，须从匈奴中经过，武帝乃下诏募人前往。张赛自愿应募，武帝大喜，遂命持节出使月氏。
月氏在匈奴之西，为西域诸国之一，风俗与匈奴相同，以游牧为生。本居敦煌、祁连之间，有兵十余万，素称强大，轻视匈奴。后被匈奴冒顿、老上两单于，两次遣兵击破。其民众逃过大宛以西，征服大夏之人，占领其沩水以北之地，复立大月氏国。大夏本系土著，今为月氏所侵，仍在沩水之南立国。
其国无大君长，惟城邑各置酋长，人民约百余万，性弱畏战，故服属于月氏。月氏距离长安，约有万余里。当日张赛奉使带同投降胡人堂邑父起程，一行约有百余人，由陇西出塞，意欲偷过匈奴。谁知却被匈奴发觉，即将张骞及从人一概扣留，送与单于发落。单于竟留张骞不遣，并以胡女嫁之，生有子女。
张骞在匈奴一直住了十余年，保持汉节，不使遗失，日夜希望脱身。好在为日既久，渐与胡人熟悉，胡人不甚防备，听其随意往来居祝张骞遂移居匈奴西境，寻得机会，便率同从人逃出匈奴，行经数十日，始至大宛，。大宛在月氏之北，建都贵山城，地气暑湿，人民以耕田为生。亦有城郭宫室如中国，土产葡萄、苜蓿，又多好马，葡萄用以酿酒，苜蓿用以饲马，故其俗嗜酒，马嗜营蓿。大宛王素闻中国广大富足，只因路远不能通使。今见张骞到来，心中甚喜，问其此行何往。张赛备述为汉秦使月氏，被匈奴阻留，今得逃出，请其派人引导前往月氏；若得到月氏，将来回汉，汉当多以财物奉酬。大宛王依言，遣人引导，并为通译，送张骞至康居。康居又转送张赛至大月氏。大月氏风俗与大宛相同，其王即前王太子。前王被杀，人民立之为王。既征服大夏，据有其地，土地肥饶，人民安乐，并无报仇之心。又见中国离彼甚远，往来不便，无意结交。张赛与月氏王谈论多次，毫无头绪，遂到大夏游历一回，住了年余。张骞见结约不成，只得辞归。张赛心想此行若仍从旧路回去，必须经过匈奴，不但复被留住，且恐追究前次逃走之事，性命不保，此路万不可行。于是留心探访，果知有一条路径，傍着南山行走，可以回国。张骞大喜，于是带领众人起行。谁知此路异常艰险，所过之处，多是沙漠，往往千里并无人烟，连水草都不易得。张赛到了此时，只好拼命前进，行经多日，随带粮食已荆幸有堂邑父善射，到了穷急无食之处，便射取鸟兽以供一饱，甚至终日不能得食。似此旅行，也算苦到极处，好容易行近中国，却又遇着羌人。原来南山一带，本为诸羌所居，最恶异种之人，往往滥行杀害。张骞不敢由羌中经过，只得转向北行，不觉走入匈奴界内，又被匈奴获得。却幸张骞生性坚忍，待人宽大，为蛮夷所爱重，故匈奴亦不加害，惟仍被其留住，不许归国。
张骞在匈奴又住年余，恰值军臣单于身死，其弟左谷蠡王伊稚斜，攻败太子于单，自立为单于。于单降汉，封为陟安侯。
骞趁着匈奴乱事，带领胡妇逃归长安。入见武帝复命，具述一切，时元朔三年也。张赛自奉使以至归国，共历时十三年，往返数万里，去时共有百余人，及归惟余二人。武帝拜张骞为太中大夫，号堂邑父为奉使君。
至元朔六年，武帝命卫青伐胡，因张骞久在胡中，熟悉地势，使以校尉从军为向导，汉兵战胜回国，张骞因得封侯。一日，张骞入朝，又向武帝献策。未知张赛所言何事，且听下回分解。
话说张赛对武帝道：“臣前在大夏时，见有邛竹杖、蜀布。
臣问此物何从而来，大夏国人道，此乃吾国商人，至身毒国买得。身毒国在大夏东南，约数千里，风俗与大夏相同，惟气候尤为暑湿，人民乘象而战，国临大水。以臣愚见，大夏在中国南万余里，身毒又在大夏东南数千里，且有蜀物，必然离蜀不远。今欲通使大夏，若循南山前往，须经羌中，甚是危险；若稍北行则为匈奴所得，惟有从蜀起程，道路应较直捷，又无寇盗，不妨遣人试往。”武帝既闻张赛前言大宛、大夏、安息等皆系大国，多出奇物，其北则有月氏、康居之类，皆可以财物招徕。果能设法使其归附，便可广地万里，重译来朝，威德遍于四海，因此心动，异常高兴。今得张骞献策，遂锐意欲通大夏。
先是武帝使唐蒙、司马相如通道西南夷，劳费甚多，乃听公孙弘之言，下令罢止。今因张骞进说，遂于元狩元年，复通西南夷。下诏蜀、犍为二郡，分遣使者王然于、柏始昌、吕越人等十余人，四道并出，皆各行一二千里。其北为氐、莋阻，南为巂、昆明所阻。昆明无君长，俗喜劫盗，汉使到者，辄被杀伤，夺取财物。武帝得报大怒。因闻其国有池，名为洱海。
方三百里，遂就上林中凿一池，名为昆明池，使士卒在此练习水战，预备出兵讨之。
当日武帝所遣通道使者，既为昆明所阻，不得前进，却到一国，名为滇越。其国亦有一池，名滇池，方三百里。先是战国时代，楚顷襄王命将军庄跷，由巴郡黔中西行略地，直至滇池。见池旁土地肥饶，方广数千里，皆为蛮夷所居，因以兵威平定其地，使之属楚。正待回报楚王，谁知秦兵伐楚，尽取巴郡、黔中一带之地。庄跷归路已绝，只得率领部下，占据滇地称王，变易服色，从其土俗，传位数世，遂与中国隔绝不通。
如今汉使初至滇越，滇王当羌，问知欲往身毒，因留使者暂住，代为觅道。滇王不知中国情形，自以为己国广大无比，遂问使者道：“汉与我国，何者为大？”使者告以实情，滇王方始省悟。使者在滇年余，所遣觅道之人，皆为昆明所阻，不能西进，只得回报武帝，并言滇系大国，可招抚之使为属国。武帝闻言，也甚注意，但因其时专事伐胡，未暇及此。
到了元狩二年春，武帝拜霍去病为骠骑将军，率领马队万人，往伐匈奴。却病兵出陇西，长驱直入，过焉耆山千余里，捕斩敌人八千余，获休屠王子，收取休屠王祭天金人，奏凯回京。武帝益封去病二千户。是年夏日，去病复与合骑侯公孙敖各率数万人，由北地分路进兵，约期会合。去病渡过居延泽，，攻入祁连山，斩首三万余级，生降二千五百余人，全师而还。
匈奴连遭汉兵剿杀，欲图报复，遂亦遣兵侵犯代郡、雁门。
武帝闻报，又使李广、张赛率兵出右北平，往攻匈奴左贤王。
李广领兵四千，张赛领兵一万，分两道前进。左贤王闻知汉兵将到，亲率四万骑来迎，适与李广相遇。左贤王望见汉兵甚少，挥骑围之，李广部下将士，人人恐惧。李广欲安众心，乃命其少子李敢先行夺围杀敌。李敢奉了父命，领兵数十人，突出围外，左右绕杀一遍，回报李广道：“胡虏不难抵敌。”众人闻说，心中始安。李广指挥兵士，布成圆阵，面皆外向。左贤王催兵急攻，汉兵并力死拒，两下苦战竟日。终因众寡不敌，胡兵虽被杀三千余，李广部下已死亡过半。胡兵趁势猛进，箭如雨下，李广见己箭将尽，乃命军士张满弓弦，勿得轻发。自用大黄弩箭，觑定胡将射去，一连射死数人。胡兵久畏李广善射，不敢迫近。时天色渐晚，各自罢兵歇息。汉兵自料难敌胡人，又盼张骞兵队尚未到来，吓得面无人色。李广神气扬扬如常，仍自巡行队伍，部众皆服其勇，一宵无事。次日日出，两军重行交战。李广部下死亡渐尽，势在危急，却值张骞大队前来接应。左贤王见敌军来了救兵，遂即收军退去。张赛因士卒远来疲倦，不敢往追，只将李广及败残兵士救出，引兵回国。有司评定诸将功罪，奏明武帝，分别赏罚。霍去病益封五千四百户，部将赵破奴等皆得封侯。李广杀死匈奴三千余，所部将士死亡将尽，功罪相抵，不得受赏。公孙敖与张赛迟误军期，罪当斩首，皆赎为庶人。
此次四将出师，又独霍去病一人立功。原来霍去病所部将士，皆系经过选取的精锐者，所以每战必胜。但去病亦比他人胆大，敢于深入，每次赴敌，常领精兵先行，大队随后继进，所向无敌。惟是去病自少便为侍中，生性骄贵，不知艰苦，当出军之际，武帝常命太官为之备办食物，装载大车数十辆。及至回兵，所余尚多，往往弃却，而士卒不免饥饿。其在塞外，或遇军中乏粮，部众疲敝，去病不加抚恤，自己尚在营内打球。
卫青行军，必俟大众皆得饮食，自己方敢进食；大众皆得安居，自己方敢休息。临阵身在士卒之先，班师身居士卒之后，所得赏赐，常以分给部下。故就将略而论，去病远逊卫青，不过得有天幸，未尝失败而已。武帝尝欲令去病学习孙吴兵法，去病答道：“为将但看方略何如，不必学古兵法。”武帝又为去病修建第宅完工，命其自往观看，去病道：“匈奴未灭，无以家为。”武帝由此益加爱重，比于卫青。
霍去病本霍仲孺之子，仲孺乃平阳人，少为县吏，在乎阳侯曹寿家中供差，因与卫后之姊少儿私通，遂生去玻及仲孺差满自回平阳，别行娶妇，生有一子，名为霍光。少儿亦另嫁陈掌为妻，彼此音信断绝，不相闻问。去病自少依母生长，不知父是何人，及年已壮，乃向其母追问，方识其父名字、住址，又未知生死存亡。其时去病正为侍中，未及寻访，直至此次得拜骠骑将军，领兵往击匈奴，路过河东。河东太守闻信，远出迎接，身负弩矢，在前引导。去病到了平阳馆舍，查知其父尚在，立即遣吏驾车往迎。仲孺年老家居，闻信惊喜异常，即同吏人乘车到了馆舍门前。仲孺下车入内，早有人报知去病，却病正待出迎，谁知仲孺早已行近，不待去病行礼，先自倒身下拜。
读者必疑仲孺是父，去病是子，以父拜子，真是古今罕见，不知昔日礼节，与现在不同。今人以下拜为大礼，古人席地而坐，所谓拜者，不过以手据地，略表敬意而已。但此种礼节，父施诸子，究属过谦。去病见了，未免难为情，未知去病如何对答，且听下回分解。
话说霍仲孺入见霍去病，向之下拜，去病慌忙迎前答拜，因跪在地上说道：“去病早不自知为大人遗体，以致有失奉养。”仲孺闻言，匍匐即头道：“老臣得托命于将军，乃天之力也。”此一番父子二人初次相见，各致殷勤。去病因军行有期，不得久留，小住数日，取出私财，为其父大买田宅奴婢，然后辞别而去。及战胜匈奴，班师回到平阳，又与仲孺相见，临行携带其弟霍光同往长安。霍光此时年已十余岁，以去病之力，得为郎官。当日卫氏极盛，一门五候，富贵震动天下。时人为之歌道：生男无喜，生女无怒，独不见卫子夫霸天下。
大凡盛极而衰，物之常理。此时卫后已到中年，颜色渐衰，武帝别得王夫人，生子名闳，渐将卫后宠爱移到王夫人身上。
王夫人家居赵地，出身微贱，上有老母，并无兄弟，家中甚贫，武帝因想使其外家享富贵之福。读者须知专制君主，喜怒无常，一人得宠，九族沾恩；一人失意，九族遭戮。武帝昔日亲幸卫后，故卫氏得势；如今亲幸王夫人，王氏又将夺卫氏之宠。幸而卫青、霍去病皆立有战功，王夫人又无兄弟，所以卫氏尚得保全。卫青处此时代，正当持盈戒满。谁知他生性朴实，不曾料到此事，仍自洋洋如常，毫无打算，却被旁观之人，替他担忧，忍不住上前献计。
此人姓宁名乘，乃齐地人，以方士待诏公车门，日久费用不给，贫困饥寒。时当冬月，宁乘衣履不全，常在雪中来往，路上行人见了，各皆失笑。原来宁乘所穿之鞋，全然脱底，自上面看时，还像鞋样，其实底下乃是双足着地而走。宁乘一日立在公车门，恰值卫青伐胡回京，入宫见帝，武帝赐金千斤。
卫青谢赏，出得宫门上车，从人扛着金在后相随。宁乘初见卫青入宫，便想到卫后，又由卫后想到王夫人，正在想得出神，瞥见赐金，心中陡生一计，便欲借此显他谋略。于是赶到卫青车前，拦路拜谒，口中说道：“有事奉陈。”卫青急命停车。
宁乘行近车旁，对着卫青说道：“将军功未甚多，竟能身食万户，三子封侯，皆因皇后之故。今王夫人得幸主上，其外家并未富贵，愿将军以所得赐金，分半赠与王夫人之母，主上闻之，必然心喜。”卫青听了谢道：“幸蒙先生赐教，谨当遵命。”
卫青回到家中，即依宁乘之言，遣人持五百金送与王夫人之母。
王夫人之母既得卫青赠金，自然告知王夫人，王夫人转告武帝。武帝道：“大将军是老实人，不知为此，此必有人教之。”遂召到卫青，问是何人计策，卫青只得据实说是宁乘。武帝立拜宁乘为东海都尉。宁乘拜官出宫，身佩二千石印绶，乘坐高车驷马，辞别众人，出了都门。一班同官待诏之人，皆来饯行，此一段风光，比起从前冷落情形，大不相同。只因一言合了武帝之意，骤擢高位，卫氏也得保全恩宠。
当日匈奴被卫青、霍去病连年攻击，死伤甚多。内中尤以浑邪王与休屠王部众，居在西方，连战连败，死者数万人。匈奴伊稚斜单于，因此发怒，遣使往召浑邪王、休屠王，将行诛戮。浑邪王与休屠王闻信大恐，相聚密谋，意欲率众降汉，先遣人入边，与汉将结约。适值元朔二年秋，武帝使大行李息，领兵在河上筑城。浑邪王使者来见李息，具言投降之事，李息即遣人驰驿飞报武帝。武帝见奏，疑是诈降，乃命霍去病领兵往迎，嘱其相机行事。
去病奉命，领兵渡过黄河，札下营寨，与浑邪王人众距离数里，遥遥相望。先是休屠王已与浑邪王定约降汉，后又翻悔，浑邪王虑其为变，遂杀休屠王，系其妻子，尽领其众。及霍去病领兵到时，浑邪王属下小王及其部将，望见汉军甚多，恐遭掩杀，多不欲降，亦有私自逃走者。去病探知浑邪王来降是实，遂率领数百骑，驰入浑邪王军中，与浑邪王相见。问知部众不愿投降者约有八千人，去病遂与定计，尽行杀死。先遣浑邪王乘驿赴京，去病率领降众四万余人，渡过黄河，直向长安而去；一面使人驰报武帝。武帝大喜，下诏发车二万辆，前往迎接。
长安县令奉到诏书，赶紧遵办。车辆尚易凑集，但是所需马匹甚多，官马不敷，便向民间赊龋民间所养之马固多，但因官中要来白赊，不肯给钱，遂多将马藏匿，以此马匹不能足额。
有司奏闻武帝，武帝大怒，召到长安令，责骂一番，喝令推出斩首。忽见班中闪出一人，大呼不可。武帝举目观看，原来却是汲黯。汲黯对武帝侃侃说道：“长安令无罪，独斩臣黯，民乃肯出马。”武帝听了愕然。汲黯又续说道：“匈奴背主来降，可令诸县沿途传送，徐徐来京。何至使天下骚动，疲敝中国，以事夷狄之人？”武帝闻言，默默不语，长安令遂得免死。
浑邪王既至长安，入见武帝，武帝封为漯阴侯，食邑万户。
又封其裨王部将数人皆为列侯，赏赐数十百万。匈奴降人既多，到了长安，不免向商人购买物件，商人也有将铁器卖与降胡者，有司便指为犯罪，收捕下狱。原来当日法律凡吏民以兵器铁器出关售与胡人者，其罪当死，有司即据此律办理，因此坐罪当死者竟有五百余人。汲黯闻知其事，入宫求见。武帝正坐高门殿，汲黯上前说道：“匈奴自绝和亲，屡攻边塞，朝廷兴兵讨之，人民死伤，不可胜数，费至数百万。臣愚以为陛下捕得胡人，皆以为奴婢，赐与从军死事之家，获取财物，即以与之，以此谢天下之劳苦，平百姓之怨气。谁知浑邪王率数万人来降，陛下厚加赏赐，府库为空。又发良民侍养，如奉骄子。愚民无知，在长安中与之交易，而法吏乃依照边关之律，加以罪名。
今陛下纵不能取得匈奴之财以慰民心，又用酷法杀无知者五百余人，此所谓庇其叶而伤其枝者，臣窃为陛下不取。”武帝见说，默然不答。汲黯见武帝不听，愤然辞出。武帝对左右道：“吾久不闻汲黯之言，今又复妄发矣。”
武帝见匈奴降众，与中国习惯各异，言语不通，住居长安，恐其生事，遂命分居陇西、北地、上郡、朔方、云中五郡之地，因其故俗，服属于汉，号之为五属国。又将浑邪王旧地，设置武威、酒泉二郡，于是自金城以西，傍南山直至盐泽，并无匈奴踪迹，而陇西北地上郡一带，边患渐少。乃下诏减去其地戊卒一半，以省徭役。武帝嘉美霍去病之功，加封食邑一千七百户。
浑邪王与休屠王本属匈奴右贤王部下，如今率众降汉，右贤王几于不能成军。伊稚斜单于深为愤怒，力谋复仇。过了一年，遂分兵两路，大举入寇。未知匈奴此来胜负如何，且听下回分解。
话说武帝元狩三年秋，匈奴伊稚斜单于起兵复仇，分为两路，每路各有胡骑数万，攻入右北平、定襄两处，杀略人民千余人而去。单于得胜回国，料想汉兵必复来攻，遂与赵信计议。
赵信自兵败降胡，单于因其在汉年久，熟知中国情形，甚加宠任，封之为自次王，以其姊嫁之，又为筑城使之居祝赵信因教单于度过沙漠，迁居北方，勿近边塞，引诱汉兵深入，乘其疲困击之，必能取胜。单于信从其计，遂将人畜悉数移至漠北居祝武帝闻报匈奴来侵，正拟发兵征讨，又闻单于移居之计，遂召卫青、霍去病等议道：“赵信为单于设计北迁，其意以为我兵不能远度沙漠，久留其地。我今大发士卒，多备粮食，剿灭匈奴，在此一举。”元狩四年春，武帝乃命大将军卫青、骠骑将军霍去病，各率马兵五万、步兵数十万、公私之马十四万匹，分道前进。武帝因见霍去病胆略过于卫青，欲令往当单于，遂命选取敢战深入之兵皆属去病，使去病由定襄出发。后捕得胡人，据说单于现在东方，武帝信以为实，乃复命去病兵出代郡，卫青兵出定襄，约期度过沙漠，共击匈奴。二将所领人马，数目相同，惟霍去病部下却无裨将，遂用李广之子校尉李敢等为大校，以当裨将。李广见武帝大举伐胡，却不命其为将，心中不悦，遂自向武帝请行。武帝道：“将军年纪已老，不可再临战阵。”李广一再固请，武帝沉吟良久，方始应允，遂拜李广为前将军，与左将军公孙贺、右将军赵食其、后将军曹襄俱属于大将军卫青。卫青与霍去病领命，带同将士，择定吉期出发。
卫青兵由定襄出塞，于路捕获胡人，问知单于所在，自率大军兼程前进。却命李广与赵食其合兵取道东行，约期会合。
李广心想，东行路势弯曲，多需时日，且沿途水草甚少，不能供给大队人马，尚须分作数队，缓缓而行，此明是大将军不欲我立大功，所以使我行此远路，遂对卫青道：“臣所部系属前将军，当为先锋击敌。今大将军乃调臣使出东路，不知何意？
且臣束发从戎，即与匈奴交战，直至今日，始得一当单于，臣愿率领所部，效死前敌。”卫青闻言，不允其请。李广遂固辞不愿东行，卫青见李广违令，乃用强制手段，饬长史作成檄书，行下李广幕府；一面对李广道：“将军速回所部，遵照檄书行事。”李广见卫青强其遵令，心中愤怒，现于颜色，遂也不向卫青告辞，奋然走出，回到自己军营，会合赵食其领兵就道。
说起卫青与李广，平日并无仇怨，此次何以不令其为前部？只因卫青临行之际，武帝曾密嘱道：“李广年老数奇，勿使往当单于，恐被单于逃走，不得成擒。”卫青既受武帝密嘱，自己又与公孙敖至好，公孙敖因前次出师，误了军期，失去侯爵，现在军中为校尉，卫青意欲提拔他立功复爵，故调开李广，而以公孙敖代为前部。李广虽不知武帝有此言语，却知卫青欲将公孙敖代己立功，因此愤愤不平。卫青既打发李广去了，自己催兵北进，行千余里，度过沙漠，正与单于大队相遇。
单于探得汉兵来攻，预备迎敌。赵信献计道：“汉兵度漠远来，人马疲乏，我可坐待其至，信手擒来。”于是单于遂将辎重送往北方，自率精兵，驻札漠北，远见汉兵到来，列阵以待。卫青防备胡骑驰突，下令用武刚车环绕为营。武刚车乃是一种兵车，车箱四围皆有板壁，上安小窗以备瞭望，旁开箭眼，四围环列刀枪，使敌骑不得冲突，弩箭不能贯穿，算是当日行军利器。卫青立定营盘，先遣马队五千，前往挑战，匈奴亦遣万骑迎敌。两阵对圆，正待交战，此时日已将没，大风忽起，吹得尘沙滚滚，扑人面目，两军对面不能相见。卫青复遣骑兵数万，分为左右翼前进，包围匈奴。两下交战良久，天色已晚，单于见汉兵甚多，士马精强，知难取胜，恐为所擒，趁着薄暮，乘坐六骡，率领劲骑数百，尽力冲出围外，直向西北而去。汉兵不知，仍与胡兵力战至夜，彼此暗中相持，杀伤大略相等。
后汉军左校捕得胡人，据言单于未昏之时，早已逃去。卫青闻信，急发轻骑乘夜往追，自率大军继进。此时胡兵亦已战得筋疲力尽，各自散去。卫青意欲追捉单于，率领将士疾驰一夜，马不停蹄，直到天明，行有二百余里，竟不见单于踪迹。又前行至寘颜山赵信城，得匈奴积谷。卫青入城驻军一日，因其粮食、人马皆得饱餐。到得次日，卫青见匈奴并无动静，不敢再行深入，遂传令班师。所余积谷尚多，不能搬运，于是放起一把火来，将一座赵信城烧个罄尽，然后起行。
卫青行至沙漠之南，方与李广、赵食其军队相遇。原来李广、赵食其，由东路进兵，路径不熟，半途迷惑失道，以致迟误期日，此时方到。李广见过卫青，回到自己军中。卫青遣长史持了酒醪干饭，赠与李广。因传卫青言语，问二将失道原因，并道青欲上书天子，具报此种情形。李广明知卫青有意与己为难，未即对答。长史见李广不答，便到李广幕府内，责备军吏，催其即作报告。李广闻知愈怒，便对长史道：“诸校尉无罪，是我自行失道，如今吾自报告，不必累及他人。”长史既去，李广气愤已极，自己行至幕府，对着麾下诸将士说道：“广自束发与匈奴交战，大小七十余次。今从大将军出师，幸得与单于对敌，而大将军竟使广由别路进兵，路途既远，又迷失道，岂非天意？广现年已六十余，安能复对刀笔之吏，任其舞弄文墨，诬加罪名。事已如此，惟有一死。”说罢，拔出佩刀，自刎而死。一班将士出其不意，急待救时，已是无及。
先是李广与从弟李蔡，俱事文帝为郎，景帝时二人皆官二千石。武帝元朔五年，李蔡为轻车将军，从大将军卫青击右贤王有功，封乐安侯。及元狩二年，丞相公孙弘病死，武帝遂用李蔡为丞相，李蔡为人平庸，无甚才略，名誉远在李广之下，竟得拜相；李广累著战绩，威名远播，部下将校或取封侯，而自己历官不过九卿，不得爵邑，以此居常快快不乐。一日与望气王朔相语，因向之问道：“自汉击匈奴，广未尝不从军征进，历数诸将之中，才能不及中人，以军功得侯者数十人。广自问不在人后，然而竟无尺寸之功，取得封邑，岂吾相不当封侯乎？”王朔见说答道：“将军自思平日所作之事，至今有所悔恨否？”李广道：“吾记为陇西太守时，羌人谋反，吾诱降八百余人，恐其为变，同日杀之，至今独有此事，心中悔恨。”王朔道：“祸莫大于杀已降，将军所以不得封侯，正为此事。”
后人因武帝数奇一言，遂谓李广命运不好。但论起李广将才，也算难得，前后领兵四十余年，待遇兵士宽缓不苛，每得赏赐，即分与部下；行军遇有困乏之处，大众饥渴，必俟士卒尽饮，方肯自饮；士卒尽餐，方肯进食。其射法尤为有名，遇见敌人，非在数十步之内，自料不中，不肯妄发，发即应弦而倒，因此不免为敌所困，即射猛兽亦常被伤。至是自杀，远近之人闻之，无论知与不知，皆为流涕。清人谢启昆有诗咏李广道：猿臂无双意气超，白檀弥节慑天骄。
草中没石惊飞虎，塞上持鞍看射雕。
秦陇杀羌降鬼怨，灞陵诛尉醉魂销。
数奇恨少封侯相，绝幕风凄泣故僚。
李广有子三人，长名当户，次名椒，皆为郎官，事武帝，当户早死，武帝乃拜其弟椒为代郡太守。二人皆先李广而死，独少子李敢，此次以校尉从骠骑将军霍去病出塞，立有战功。
未知去病如何战胜匈奴，且听下回分解。
话说骠骑将军霍去病，率领大军，由代郡出塞，行二千余里，却遇匈奴左贤王率众三十余万，前来迎敌。去病挥兵进击，连战数次，汉兵大胜，擒获匈奴属王三人，官吏八十三人，捕斩敌首七万余级，左贤王率领败残兵士逃去。去病遂封狼居胥山，禅于姑衍，登临瀚海，奏凯而回。武帝大喜，下诏褒扬去病战功，益封五千八百户，部下诸将皆得封赏。李敢受封关内侯，食邑二百户。此时卫青亦率诸将回京，武帝因其不能追获单于，且所斩敌首不过万余级，比较霍去病相去甚远，故卫青不得加封，连部下将士亦无封赏。赵食其失道当死，赎为庶人。
是役两军共杀匈奴八九万人，而将士死者亦有数万人，公私战马十四万匹，及入塞不满三万匹，虽然胜得匈奴，所受损失，亦自不校武帝见去病战功高于卫青，而官位尚在其下，未免有屈，于是始设置大司马一职，下诏命大将军卫青、骠骑将军霍去病，皆为大司马。又改定骠骑将军品秩俸禄，使与大将军同等。自此之后，卫青宠幸日衰，去病日益贵盛。卫青故人及门下宾客，见此情形，多撇却卫青，来投去病，往往得有官爵。独有任安一人，不肯变节，卫青始知其贤。
武帝又怜李广死得无辜，遂以其子李敢，承袭父职，为郎中令。李敢心怨卫青强夺其父前部之职，迫使东行，以致冤愤自杀，便欲为父报复此仇。一日，李敢来与卫青相见，责问其父致死之由。卫青方欲伸辩，李敢突然奋拳击来。卫青不及提防，身上早被击伤，连忙走避得脱。论起卫青素有膂力，若与李敢交手，未必斗他不过，何以竟肯退让，此中却有两种原因。
一则李广官居前部，本应使为先锋，却因私受武帝之命，无故将他调开，依理而言，自己究有不是；况李广竟因此丧命，无怪其子怀恨，不如暂时忍受，亦足以平其气；二则卫青素日待人一主宽让，又兼位为大将军，若与部将之子争斗，未免失了体统。有此二因，所以卫青不但不与李敢计较，反当作并无此事，禁止家人传说，自在家中将伤养好。李敢见卫青受伤不敢出声，也就罢了。
谁知此事却被霍去病得知，去病本卫青之甥，闻信大怒。
心想李敢甚是可恨，竟敢击伤吾舅，吾舅度量宽洪，偏能忍受，我须设法替他出气。去病想定主意，外面却照常不露声色，元狩五年，去病与李敢随从武帝前往雍县，复至甘泉宫射猎，一班将士，正在纵放鹰犬，驰逐鸟兽，兴高采烈。去病向人丛中觑定李敢，放了一箭。李敢不知去病恨他，未曾防备，真是明枪易躲，暗箭难防，竟被射中要害，立时身死。左右见了大惊，急来报知武帝。武帝明知是去病射死，无奈心爱去病，不欲使之坐罪，遂命左右拔出箭镞，将李敢尸首交其家族收葬，只说是在场射猎，被鹿触死，去病竟得脱然无事。
过了年余，去病也就病死，武帝十分痛惜，谥为景桓侯，赐葬于茂陵之旁。为起高冢以像祈连山，命其子霍嬗嗣袭父爵。
霍嬗字子侯，年纪尚幼，亦得武帝宠爱，拜为奉车都尉。综计去病一生，凡六次出师，杀敌十一万余人，又降浑邪王之众四万余人。卫青凡七次出师，杀敌五万余人。去病既死，卫青亦不复再击匈奴。
当日匈奴伊稚斜单于，因被卫青围攻，率领数百骑向西北逃走，及汉兵既去，匈奴大众寻觅单于十余日，竟不知其踪迹所在。于是右谷蠡王乃自立为单于，代领其众。过了一时，伊稚斜单于始回故处，右谷蠡王乃除去单于之号，仍就故职。统计匈奴兵马不过数十万，自经卫青、霍去病二人累次征讨，死亡过半，其势大衰。加以人民一闻汉兵到来，仓皇奔走，怀孕妇女，往往堕胎损命，大众甚以为苦，只得住居漠北以避兵锋，从此沙漠以南，遂无王庭。单于又用赵信之计，欲与汉廷和亲，不来犯边。汉廷亦因马少，不再大举北伐。惟将近边一带之地，逐渐占领，又西逐渚羌，渡河湟，筑令居塞，自朔方以西至令居，往往通沟渠，置田官，移民耕种。又分置吏卒以守之，边境稍得无事。
武帝见匈奴败逃漠北，一时未易剿灭。好在胡人受此大创，暂时不敢来犯，亦姑置之。一日，武帝忽想起西域各国尚未交通，前次欲通大夏，遣派多人由巴蜀寻路前往，皆为蛮夷所阻，如今须别设法，遂召张骞问之。此时张骞失去候爵，正想立功恢复，因对武帝道：“臣昔在匈奴时，闻有乌孙国，其王号昆莫。昆莫之父名难兜靡，本与大月氏同在敦煌祁连之间，从事游牧，皆系小国。及月氏强盛，攻破乌孙，杀难兜靡，占领其地。乌孙遗民逃往匈奴。此时昆莫新生，其臣布就翎侯抱之逃走，行至半路，无所得食，布就欲为觅食，乃将昆莫藏在草中，自己径去。及寻得食物回时，远远望见昆莫所藏之处，立了一狼。布就不觉大惊，心想昆莫性命休矣。急行近前，却见那狼仍立住不动，仔细一看，昆莫正在卧饮狼乳，安然无恙。又有鸟口中衔肉，飞翔其上。布就心中暗想，此子将来必定非凡，遂抱了昆莫，投奔匈奴。单于甚加爱养。及昆莫年壮，单于以其父遗民与之，又使领兵，数立战功。此时匈奴已破月氏，月氏人众西走，击破塞王，因居其地。昆莫既著战功，乃向单于请复父仇，单于许之。昆莫于是领兵来攻月氏。月氏不敌，更西行移居大夏之地，昆莫遂据有塞地，尽降其众，仍立国号为乌孙。后单于死，乌孙稍强，不肯复事匈奴。匈奴遣兵击之，反为所败。匈奴畏以为神，与之远离。今匈奴新为汉所困，而乌孙旧地本浑邪王所居，自浑邪王率众来降，其地空虚。大凡蛮夷性恋故土，又贪汉物。若趁此时遣人前往乌孙，厚加赂遗，招其东归，仍居故地。再遣公主为其王夫人，与之结为兄弟，料其必能听从。如此便断却匈奴右臂，且乌孙既与我联和，而其西大夏等国，皆可招抚，令为外臣。”武帝闻言称善，乃拜张赛为中郎将，随带三百人，每人给马二匹，赍持金帛值数千万，牛羊万头，又多遣副使持节同行，以便顺路分赴各国。
张骞受命率领众人起程，到了乌孙，乌孙王昆莫出见张骞。
张骞传达武帝之命，赐与各物。昆莫坐受不拜，礼如单于。张骞见其如此傲慢，心中大惭，乃对昆莫道：“天子远遣使者赐王多物，王若不肯拜受，则请将各物带还。”昆莫贪得汉物，方才起坐拜受，但其他礼节，仍同敌国。张骞因进说道：“乌孙若能东归旧国，汉当以公主嫁为夫人，结兄弟之好，同拒匈奴，破之甚易。”昆莫听了沉吟不答，遂与其国大臣商议。大臣等皆不欲移居，又因己国地近匈奴，服属日久，且与中国远隔，究不知中国大小如何。昆莫年纪已老，国中又分为三。原来昆莫有子十余，其中子官为大禄，为人强干，善于用兵。昆莫使领万余骑别居一地。大禄之兄为太子，太子有子名岑陬，太子早死，临终对昆莫道：“必以岑陬为太子。”昆莫怜爱太子，允从其请。大禄大怒，收合士众，谋攻岑陬。昆莫闻知，亦以万余骑与岑陬，使之别居。昆莫自己部下，亦有万余骑，于是一国分裂，惟表面上尚统属于昆莫。昆莫徒有虚名，不能专制，以致所议不成。张骞见乌孙未能得手，乃命副使分往大宛、康居、月氏、大夏等国。住了一时，昆莫遣使护送张骞回国，以马数十匹为报答。张骞回报武帝。武帝见了乌孙所献之马，甚是雄壮，心中大喜。张赛又带有西域出产各物，如葡萄、苜蓿等，武帝命栽于离宫别馆，拜张赛为大行，时元鼎二年也。
过了一年，张骞身死，而前所遣副使前往大夏等国者，皆与其人同来。于是西域诸国，始知中国之广大富庶，急欲与汉交通，实由张赛发起，以后汉使往者，皆称博望候所使，以其为外人所信也。张骞又曾探得河源，后人因相传张赛乘槎至天河，其说荒诞可笑。清人谢启昆有诗咏张骞道：博望初乘贯月搓，龙庭万里欲为家。
玉门以外安亭障，金马从西致渥洼。
凿空安能得要领，开边不异控褒斜。
轮台诏下陈哀痛，上苑犹裁苜蓿花。
欲知以后如何，且听下回分解。
话说武帝当即位之初，承文景之恭俭，国家安宁，百姓富足。府库钱财，久存不用，至于钱串烂断；积谷过多，仓不能容，往往露积腐败，至不可食。民间平常不遭水旱，家家丰衣足食，为官吏者，若无他故，终身不更，至将官名为其姓号。
人人皆知自重，不肯轻易犯法，真是清平世界。及至武帝即位，招抚东瓯，征讨闽越，江淮一带人民，不免劳费。唐蒙、司马相如奉使通道西南夷，置犍为郡，驱遣巴蜀人民数万人，凿山开路，死亡无数，巴蜀为之疲敝。彭吴受命安抚濊貊，设沧海郡，所用人夫同于西南夷，燕齐之间，皆受其扰。及王恢设谋，诱单于入马邑，于是匈奴遂绝和亲，侵扰边地，兵连不解。武帝大发士卒，遣将出师，征讨频年，中外骚动。后卫青取河南地，设置朔方，兴工十余万人，前往修筑城堡，使各地转运粮饷以供其食，费至数十万万，府库为之一空。武帝乃募人民能献奴婢入官者，免其终身力役。元光六年，卫青等四将军，率兵十余万攻胡，战胜而归，士卒应受赏赐，共费黄金二十余万斤，人马死者十余万，辎重粮食之费尚不在内。大司农奏称宫中藏钱及所入赋税，不足以供军费。武帝命有司会议，有司请令民得买爵及赎罪。于是设置赏官名曰武功爵，分为多级，每级值钱十七万，共值三十余万金。民买武功爵至第五级者，名为官首，得试补吏，尽先任用；其有罪者，得计所买之爵减二等，由此仕途混杂。至元狩二年，霍去病两出击胡大捷，其秋匈奴浑邪王率众来降，是年所费赏赐及其他用度凡百余万万。
武帝为伐匈奴多养马，马之在长安者数万匹，而降胡数万，皆仰食于官。宫中不足以供给，武帝乃减损御膳，出内府私藏，以为弥补。元狩三年秋，山东大水，人民被灾乏食。武帝命郡国尽发仓谷以为赈济，又募富民出资借贷。无如灾区过广，尚难遍及，遂下诏移贫民于关以西及朔方、新秦中，共计七十余万口。官给衣食数年，借与产业，使之谋生，派遣使者分路监护，费以亿计，国用由此大竭。
当日朝廷费用既乏，小民又复穷困，惟有一种富商大贾，居积财物，乘时射利，贵卖贱买，以此致富。更有以铸铁、煮盐为业者，获利愈厚，家产动至数万金，却并不肯稍破悭囊，以济公家之急。此时独有一人，行事却与众人大异。此人姓卜名式，乃河南人。自少以耕田牧畜为业，与其幼弟同居。及弟年已壮，卜式尽将田宅财物让与其弟，自己单取羊百余头，入山牧养。过了十余年，所养之羊，多至千余头，于是自己置买田宅，成为富人。谁知其弟竟将所有田宅，花费一空。卜式又将自己产业分与其弟，如此者已有数次。元光五年，公孙弘既为丞相，卜式见武帝一意伐胡，便想趁此出头，乃诣阙上书，自愿捐出家财一半以助边用。武帝见书，遂遣使问卜式道：“汝意欲为官乎？”卜式答道：“臣自少牧羊，不习仕宦，不愿为官。”使者又问道：“汝家岂有冤枉之事，欲来剖白乎？”
卜式答道：“臣一生与人无争，邑人贫者以钱借之，不善者教之，所居之处，人皆从式，式何故被冤。”使者道：“既然如此，汝捐钱助边，意中何欲？”卜式道：“天子方诛匈奴，愚以为贤者宜死节，有财者宜捐助，如此则匈奴可灭，此外并无他意。”
使者回报武帝，武帝闻言，心中甚奇其人，因将此事告知丞相公孙弘，公孙弘对道：“此非人情，不轨之臣，不可信以为实。恐致乱法，愿陛下勿许。”武帝闻言，遂置卜式不理。
卜式在阙下等候许久，见武帝并不批答，仍自归家耕田牧畜。
到了元光三年，山东贫民被水移徙，宫中不能尽给，此时公孙弘已死，卜式乃捐钱二十万，交与河南太守，以助移民之费。
河南太守奏上富人捐助贫民名簿，中有卜式姓名，武帝见了，记起前事，因说道：“此人即是前次欲捐家财一半助边者。”
遂命赐卜式外徭四百人。卜式又尽数纳还于官。于是武帝以为卜式终是忠厚长者，乃召拜为中郎，赐爵左庶长，赏田十顷，布告天下。意欲借此耸动富民，使之闻风报效。谁知一班富豪，爱财如命，更无一人肯学卜式。武帝因此怀怒。张汤遂趁此时想尽种种办法，来向武帝进说。
原来张汤自从办理淮南衡山之狱，穷究根本，株连多人，武帝甚以为能，愈加宠任。及公孙弘病死，武帝以御史大夫李蔡代为丞相，擢张汤为御史大夫，张汤既贵为三公，更欲显己才干。因见武帝方虑国用不足，偏是许多富商大贾，一毛不拔，真属可恨，惟有令出重税以困之。遂会合公卿上奏请算缗钱，凡商人从事借贷买卖贮积以取利者，虽无市籍，亦须各就自己资本，估计价值报官，每缗钱二千，应出一算。其以手工制造贩卖者，每缗钱四千，应出一算，人民非为官吏及三老北边骑士而蓄有轺车者，出钱一算，商贾人轺车二算，船只五丈以上一算，若有隐匿不报，或报告不实不尽者，发觉之后，罚令本人戍边一年，没收其货物。有能出头告发者，以其半赏给之。
凡商人有市籍者，不得置买田产，犯者没收田货入官。武帝见奏，立即依议施行，因命杨可主管告发缗钱之事，号为告缗。
张汤又想起冶铁煮盐，其利最厚，人民多由此致富，因献议请将天下盐铁尽数收归官中专卖，可得大宗收入。武帝依言办理。但是盐铁专卖，其事繁琐，非得熟悉情形之人不能胜任。
武帝正在为难，旁有大农令郑当时，举荐二人：一人复姓东郭名咸阳，乃齐国之大盐商；一人姓孔名仅，乃南阳之大铁商，皆以所业致富。武帝遂拜二人为大农丞，分掌盐铁之事。二人既得拜官，遂奏请于各郡分置铁官，铸造铁器；又募人给以费用，官置器具，使之煮盐，定价发售。人民有敢私铸铁器及煮盐者拿捕办罪，没收其物。武帝准奏，因命东郭咸阳、孔仅乘坐驿车，巡视各地盐铁情形，分置属官。于是从前以盐铁起家之人皆得补授为吏，官吏之中，商人遂占多数。
先是文帝始用半两钱，又许人民铸钱，于是官私所铸之钱不可胜数。行用至四十余年，钱多而轻，物少而贵。张汤又想设法更定币制，使公家可获利益。因查得禁苑之中，畜养白鹿无数，而少府多藏银锡，遂入对武帝说道：“古者诸侯朝聘，皆有皮币，又所用之钱，约分三等：黄金为上，白金为中，赤金为下。今通行半两之钱，实重四铢，而好人往往偷磨钱背，窃取铜屑，以致钱轻物贵。且远地用钱，未免烦费，请制皮币、铸白金以便用。”武帝许之，乃议定用白鹿皮方一尺，上绘五彩花纹，作为皮币，价值四十万钱，凡王侯宗室朝会，必用皮币荐璧，然后得行。又杂和银锡，铸成白金三种：第一种重八两，其式圆，上铸龙形，价值三千；第二种重六两，其式方，上铸马形，价值五百；第三种重四两，其式椭圆，上铸龟形，价值三百。又令将从前半两钱，一律收回销毁，另铸三铢钱，禁止人民私铸各种金钱，犯者处以死刑。此令既行，不过一年，人民犯法私铸者不计其数。有司上言三铢钱过轻，容易假造，于是更铸五铢钱，钱之周围，皆有轮廓，使人民不得偷磨取屑。
谁知私铸并不减少，尤以楚地一带为多。武帝忽然想起一人，便欲召拜为淮阳太守。未知武帝欲用何人，且听下回分解。
话说武帝因楚地私铸尤多，淮阳乃楚地要冲，须得贤能太守以治之，忽然想起一人。其人为谁？即汲黯是也。先是汲黯本为右内史，元朔四年，因事免官，隐居田园一年。如今武帝正在择人，因忆汲黯前治东海，官声甚著，故召拜为淮阳太守。
使者奉诏，到了汲黯家中，汲黯俯伏辞谢，不肯接受印绶。使者回报武帝，武帝又下诏敦迫，如此数次，汲黯不得已，方始受命。入见武帝，武帝召之上殿，汲黯对武帝泣道：“臣自以为身填沟壑，不再得见陛下，不意陛下复肯收用。臣常有犬马之病，力不能任一郡之事，乞为中郎。出入禁闼，补过拾遗，臣之愿也。”武帝道：“君莫非看轻淮阳？吾不久即将召君。
现因淮阳地方，吏民不相安，吾但借君平日威望，卧而治之可也。”汲黯闻言，只得辞别武帝出宫，心中甚是郁郁不乐。原来汲黯自从罢职家居，此一年中，虽然身在田野，却念念不忘国事。每闻张汤得志，朝政日非，不胜忧愤。今蒙武帝召用，希望自己得在朝廷，遇事从中补救，谁知武帝强使前往淮阳，不得如愿。当日退出宫门，坐在车中，心想张汤如此奸诈，终有一日发觉。惟是待到发觉之日，国事已多败坏，何如将他罪状及早揭出，尚可挽回。但是我已外任，不得进言，环顾朝中许多公卿，又无一正直敢言之辈，惟有大行李息，与我尚属交好，不如前往劝之，于是汲黯命车往访李息。
李息乃郁郅人，初事景帝，在朝日久，屡为将军。曾从卫青取得朔方，以功封关内侯，现为大行。闻报汲黯来访，延入相见，汲黯说道：“黯被逐居郡，不得复预朝廷之议。方今御史大夫张汤，智足以拒谏，辩足以饰非，专务顺从主上之意；又喜舞文弄法，内怀奸诈以欺主上，外倚贼吏以为党羽。君位列九卿，何不早言？若容忍不发，将来君当与之同受其罪。”
汲黯说罢，遂即辞别赴任。李息听了汲黯之语，明知所言甚是，无奈心畏张汤，自料与他作对，必遭陷害，以此不敢出口。
当日，张汤每遇入朝奏事，语及国家用度，直至日已西斜。
武帝听得高兴，忘了饮食。丞相李蔡不过拥个虚名，轮不到他说话，所有天下政事，皆由张汤裁决。张汤撺掇武帝兴了许多事业，国家未得其利，人民先受其害，只落得一班不肖官吏，从中舞弊侵吞。到了赃私败露，便用严刑酷法，痛治其罪。因此举朝公卿，下至庶人，皆注目于张汤一人之举动。张汤尝患病请假，武帝车驾亲临其家看视，众人见他如此得宠，俱各诧异。
一日，匈奴遣人来求和亲，武帝召集群臣会议。旁有博士狄山上前说道：“和亲最便。”武帝问道：“何以见得？”狄山对道：“兵乃凶器，不可屡动。昔高帝受困平城，始议和亲，所以孝惠高后之时，天下安乐。及文帝欲伐匈奴，北方又苦兵事。景帝自七国乱平，口不言兵，人民富实。今陛下兴兵击胡，中国因之空虚，边人多致贫困，由此观之，不如和亲。”武帝见说便问张汤道：“此言何如？”张汤心知武帝不欲议和，遂对道：“此乃愚儒无知妄说。”狄山被张汤当着武帝及众人之前，面加指斥，心中愤怒，也不顾得势力不敌，应声说道：“臣固是愚忠，若御史大夫张汤乃是诈忠。张汤前治淮南衡山之狱，用苛刻之法，痛诋诸侯，离间骨肉，使藩臣不能自安，臣所以说张汤乃是诈忠。”武帝见狄山指斥张汤，心中大怒，也不与辩论是非，便向狄山作色道：“吾使生居一郡，能禁止胡虏入境侵盗否？”狄山对道：“不能。”武帝复问道：“居一县如何？”狄山又答：“不能。”武帝又问：“居一障间如何？”狄山自想主上袒护张汤，不辨曲直，却设此难题问我。我若再答不能，便说我是理穷辞屈，拿交法官办罪，不如权且答应，看是如何。狄山想定主意，遂答道：“能。”武帝即命狄山前往乘障。狄山到边，不过月余，便被匈奴斩其头而去。朝中群臣见狄山触忤张汤，竟枉送了一命，由此各怀畏惧，不敢多言。
武帝既依张汤之言，造成白鹿皮币，因召到大农令颜异，问：“以此币可否行用？”颜异对道：“向例王侯朝贺，皆用苍璧，价值不过数千。今皮币为荐璧之用，其价反值四十万，未免本末不能相称。”武帝闻言，心中不悦，尚未发作。谁知却有人闻得此事，便欲借此迎合帝意，上书告说颜异持有他议。
武帝得书，发交张汤查办。说起颜异乃济南人，初为济南亭长，渐升至九卿。居官廉直，平日见张汤做事奸许，自然气味不相投合。此次张汤建议制造皮币，颜异又不肯赞成，张汤愈加怀恨。恰好奉旨查办，便欲搜寻颜异过失，砌成罪名，致之死地。
但是颜异素来做事公正，却寻不到他短处，若单说他主持异议，也不算是大罪，安能杀他？张汤一面算计，一面遣派心腹之人，暗中打听颜异动静，不久却被他探出一件事来。若论此事，真是毫无影响。只因颜异一日偶与座客闲谈，座客中有言及朝廷新下诏令，中有不便于人民之处，颜异也算谨慎，听了此言，口中并未答话，不过将口唇微微掀动。有人见了，急将此事报知张汤。张汤闻言大喜，便将他作个把柄，架上大题目，复奏武帝。说是颜异身为九卿，见令有不便，不即入朝陈明，却在背后腹诽，罪应弃市。武帝准奏，竟将颜异论斩。读者须知古今刑法，无论如何严密，只能管束人之言动，不有管束人之意思，秦法虽极苛酷，也须有人出言诽谤，方治其罪。况文帝时早将诽滂律文除去，就是武帝使张汤重定法令，添加许多罪名，也不过将诽谤之罪，重行恢复，何曾定有腹诽之法？如今欲害颜异，全不管法律有无明文，自己竟创出此种新奇罪名，明是有意栽陷。偏遇武帝不悦颜异，所以堕其计中，毫不觉察。颜异死得不明不白，比起狄山尤为冤枉。自从此案发生，有司便编为一种则例，此后遂有腹诽之法，因此满朝公卿，皆以颜异为戒，一味顺从上意，求保无事而已。
张汤自恃武帝宠爱，言听计从，又见与己反对之人，任意诛灭，并不费力，正在得意扬扬之际，却被故交田甲，看不上眼。田甲虽为长安当商，竟是一位烈士，素有节操。自见张汤身为大臣，紊乱朝政，擅作威福，心甚不以为然，便时时劝戒责备张汤。张汤何曾肯听，仍然恃势横行，一意报复仇怨。先是张汤与河东人李文，素有嫌隙。李文现官御史中丞，常在殿中兰台，职掌文书，举劾不法。只因心怨张汤，遇有公事可以伤及张汤者，李文便极力挑剔，全不替张汤留些余地。张汤以此恨入骨髓，正想算计害他，忽奉武帝召见，发下一书，命其查办。张汤将书看毕，乐得心花怒开。未知张汤何事喜乐，且听下回分解。