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话说陈平奉诏往斩樊哙，于路寻思，左右为难，忽然想得一计，便要与周勃商议。但他心中所想为难情形，又不便对周勃说出，于是故意托词说道：“樊哙乃主上故人，平日所立战功甚多，又是吕后胞妹吕媭之夫，甚得亲幸。今主上因一时忿怒，故欲斩之，难保将来不生后悔，转归咎我二人身上，说是当时明知樊哙无罪，不肯出头保奏，反又赞成算计杀他，我二人如何担得起此种干系。据愚见且慢将他斩首，只须活活拘送回京，任凭主上自己发落，不知君意以为如何？”周勃见说，心想主上只命我往代樊哙领兵，不曾命我斩杀樊哙，此事本是他一人责成，与我无干，我落得不管，遂答道：“一凭君意办理。”陈平听了，心知周勃不肯参与此事，只要他不来反对，我便可照此办去。但是还有一层，设使樊哙有心谋反，不肯束手受缚，如何是好。陈平却又想得一法，也不与周勃说明，只待临机行事。
此时樊哙统领大兵，已定了燕地十八县，驻扎蓟南。陈平与周勃行到蓟南，离军十里，陈平便停住不进，下令随从人等，就地筑成一坛，却遣人持节前往军中，命樊哙到来受诏。樊哙全不觉得，只道是高祖遣使前来慰劳，也不识使者自己不到军中，却在远地筑坛，召他受诏，是何意思，只得随带数骑，同着来人到来接诏。陈平预先嘱咐从人，备下绳索等候，一见樊哙到了，自己登坛宣读诏书已毕，两旁人一拥而上，便将樊哙双手背绑起来。樊哙听了诏书，说是即就军中斩他，只道如今绑了就杀，自然又惊又怒，口中乱嚷起来。陈平急下坛对他说明自己意思，樊哙方始无言，左右早将槛车推上，陈平命将樊哙装入槛车，遣人押送，即日解往长安。
樊哙随来兵士，见主将被擒，尽皆吃惊，欲待上前救护，无奈自己人数无多，况碍着诏书，不敢胡乱动手。陈平便同周勃驰至军中，将诏书晓谕诸将士，令周勃接管兵事，自己仍乘坐驿车，回京复命。
行不到数日，早听路人传说，高祖驾崩。陈平吓了一跳，心想幸喜我早定主意，预料及此，若使我依着诏书，即将樊哙斩首，如今回去，也一定被吕后杀了。但是樊哙得保性命，虽然不至见怪，独有吕媭见她丈夫被辱，心中仍是恨我，必向吕后面前，说我坏话，我须赶到长安，设法防她，于是一路趱程前进。又行数日，却遇使者持诏到来，见了陈平，宣读高祖诏书，命他前往荥阳，会同灌婴防守。陈平受诏，自思高祖已崩，荥阳现有灌婴在彼，无甚要事，如今我还是赶到长安要紧，借着奔丧为名，不往荥阳，一径回京。
到了长安，陈平直入宫中，向高祖灵前放声大哭，泪如雨下。哭毕，遂向吕后、太子奏道：“臣此次奉诏往斩樊哙，自己不敢擅杀，已将樊哙拿解来京，不日可到。”吕后闻说陈平未照诏书将樊哙杀死，心中甚悦。又见陈平远路赶回，满面风尘，更兼哭得伤心，觉其情状可怜，便安慰道：“君可出外暂行歇息。”陈平暗想，我若出外，不能常与吕后见面，吕媭便得乘机进谗，激动吕后之怒，我必遭其陷害。于是想得一计，便向吕后请道：“现值大丧，臣愿留宫以备宿卫。”吕后道：“宫中宿卫已有多人，君远道初回，不宜过于劳苦。”陈平再三固请，吕后却他不过，便命为郎中令，日在宫中，傅相惠帝。
果然吕媭闻得陈平奉诏往斩樊哙，一面忧惧非常，一面痛恨陈平，以为都是他献此毒计。如今闻得樊哙未死，心中虽然稍慰，却并不感激他，只因见樊哙被囚，到底不免受辱，立意欲图报复，便向吕后哭诉，要他惩办陈平以出此气。吕后已听了陈平先入之言，又兼日与陈平见面，觉他并无不是之处，反劝其妹不要错怪好人。吕要无法，只得忍祝不过几日，樊哙解到。吕后下诏赦之，复其爵邑，又命樊哙向陈平道谢，陈平因此竟得免祸。
却说惠帝自从五岁时，高祖为汉王，立之为太子，到了九岁，高祖即皇帝位，立为皇太子，如今高祖驾崩，嗣立为帝，年已一十七岁。天性宽仁谨慎，但未免过于柔弱，国事多由吕后专断。吕后为人，性本妒忌，心又狠毒，自从被困楚军三年，幸因两下议和，始得放回，夫妻久别重聚。又见高祖后宫广纳妃嫔，得宠之人甚多，自己年长色衰，不得时常亲近，心中暗骂高祖薄情，全不念及糟糠之义。由是看着一般得宠妃嫔，有如眼中之钉，十分痛恨。偏又遇着戚夫人恃宠谋易太子，事虽不成，害得她日夕提心吊胆，忧愁惶急，以此最为切齿，如今得志，便欲将一肚皮怨愤，尽数发泄。待到高祖丧葬事毕，吕后遂下令将高祖宠幸妃嫔，按名囚入永巷。诸妃嫔中有已生皇子，封为国王者，也不得随子赴国，只有薄姬，平日无宠，少得进见，其子恒现为代王，吕后独许其赴代。薄姬竟得为了代王太后，只可怜诸妃嫔被囚永巷，作了罪人，衣食粗恶，不免饥寒，回想平日享惯珍馐美味，身上穿戴都是珠玉锦绣，如今时移势易，繁华过眼，毕竟成空，一个个瘦尽花容，蹙残眉黛，不免长吁短叹，此等愁苦情形，无庸细述。
就中戚夫人本是吕后第一冤对，此时岂肯轻轻放过，自是比起别人更加受苦。吕后下令将她髡钳起来，身穿赭衣，勒令长日舂米，并派人在旁监督，若有怠懈，便即加以鞭打。戚夫人自少娇养已惯，只知吹弹歌舞，如今要她做此苦工，如何禁得劳苦，心中自然怨恨。又想起自己儿子，现在赵地为王，尚是安乐，谁知她母亲在此受苦，母子相隔既远，自己又无心腹之人，传递消息，真是愁怀万种，度日如年。戚夫人遂编成一歌，一面舂米，一面唱歌道：子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍。相离三千里，当谁使告汝？
吕后所派监舂之人，听得戚夫人歌词中含怨恨，不敢隐瞒，便来告知吕后。吕后闻信大怒道：“贱人尚欲倚靠着她的儿子，我如今先把她儿子杀了，再来慢慢处治她。”于是遂遣使前往赵国，召赵王如意来京。及至使者回来，说是赵王有病，不能来京。吕后大怒，又遣使者往召，一连三次，均不见赵王到来，吕后愈怒。未知吕后能否害得赵王，且听下回分解。
话说赵王如意，自从到了赵国，不过几月，高祖驾崩。此时如意年仅一十二岁，国中政事，皆归赵相周昌办理。周昌因见赵王是高祖少子，平日最加宠爱，特行托他保护，所以一心一意，保护赵王。偏值吕后遣人来召。周昌心想吕后因为废立之事，与戚夫人母子成了冤对，如今戚夫人已被囚于永巷，吕后意犹未足，更想谋害赵王。我若坐视不救，岂非有负高祖委托，遂假说赵王有病，不能入京。后来使者三番两次，络绎来催，又见赵王并无甚病，周昌情知瞒他不过，欲待听王赴京，又实不能放心，遂对使者直说道：“当初高皇帝在日，曾将赵王嘱咐与臣，命臣尽心保护。今赵王年纪尚少，臣窃闻太后怨恨戚夫人，欲召赵王来京，将其母子并行杀害，臣实不敢听王应召。且赵王亦有疾病，不能奉诏。”使者只得依言回报。吕后见三次召他不来，又闻周昌许多言语，愈加愤怒。心想都是周昌从中作梗，我今先将周昌调开，看他更借何人作为护符。
于是吕后却遣使者往召周昌，周昌闻命，只得随同使者赴京。
原来周昌也知自己离了赵国，赵王一定不能保全，无奈身为人臣，不能拒绝朝命，不比前次吕后来召赵王，可将高祖遗命与之抵抗。如今来召自己，却当依诏而行，虽明知此是吕后调虎离山之计，但自己本分理应如此，以后赵王能否保全，非自己力量所能及，只得听之而已。周昌既到长安，入见吕后，此时吕后正在得势，竟忘却从前跪谢周昌情事，反怨他太觉多事，一见周昌便骂道：“汝岂不知我怨戚氏，如何不放赵王前来？”周昌气得说道：“臣但知尽臣之职，前此高皇帝欲易太子，臣曾守职力争，今高皇帝以赵王托臣，臣自应尽心保护，太后与戚氏是否有怨，臣实不敢妄行干预。”吕后听了，无言可答，遂留周昌在朝，不令归赵，另遣使者往召赵王。此时赵王身边，更无人敢替他作主，辞绝来使，如意自己年幼，惧怕吕后，不敢不来，使者遂奉了赵王，一同起程。
事为惠帝所闻，惠帝生性慈仁，从前虽被戚夫人阴谋夺嫡，几乎不保太子之位，到得事已过去，也就不再计较。自即位后，见吕后将高祖得宠妃嫔，幽囚永巷，复迫令戚夫人舂米，心中已是不悦，几次进谏吕后，吕后不听。及闻吕后往召赵王如意，更替赵王担忧。后来听说周昌不放赵王前来，心中为之一慰，今见周昌召到，又召赵王，料定赵王必来，来必遭害。因念起同父手足之情，岂可坐视不救？又想赵王平日无甚过恶，吕后不能明行杀他，惟有暗地用计谋害，眼见除却自己，更无别人可作赵王保护，事在危急，必须预先打算才好。
惠帝想定方法，急遣近侍打听赵王消息，何日可到灞上，即来报知。近侍奉命去了，不过数日，赵王如意到了灞上，近侍报知惠帝。惠帝即命排齐銮驾，自己亲到灞上，迎接赵王。
兄弟相见，俱各悲喜，惠帝遂与赵王同车入宫，来见吕后。吕后见了赵王，怒从心起，却碍着惠帝，当面不便发作，暗想他既到来，如同俎上之肉，何妨慢慢想法害他。赵王如意闻知其母被囚永巷，心中虽然悲伤，却不敢求与相见，从此惠帝便与赵王同床卧起，同席饮食，吕后密遣多人侦探消息，欲乘惠帝不在，杀死赵王。惠帝因此时时刻刻，加意防护赵王，母子二人彼此各知心事，当面并不明言，只在暗中算计。如此一连数月，惠帝与赵王顷刻不离，吕后竟无法下手。
到了惠帝元年冬十二月，一日惠帝早起，须出外射猎，本拟带同赵王前往，无奈赵王年幼，不能起早，又兼隆冬严寒天气，恋着重衾，正是好睡。惠帝因见赵王来了许久，安然无事，未免防备稍懈，此时又唤他不醒，心想我出去不久便回，不如由他熟睡，稍离片刻，谅无妨碍。谁知惠帝一去，即有侦探之人，飞报吕后得知。吕后大喜，急传诏命力士往害赵王。力士奉命入得惠帝宫中，见赵王尚未睡醒，遂就被裹用绳套在赵王如意项上，紧紧勒住，不消一刻，赵王一命呜呼。力士见赵王已死，连忙回报吕后。吕后心中尚未肯信，疑是力士骗她，便命近侍将赵王尸身取来验明，近侍奉命，到了惠帝宫中，却喜惠帝尚未回来，便将赵王尸身，用绿色长囊装贮，放在一个小衣车内，送到吕后宫中。吕后命人打开绿囊，亲自看明相貌，果是赵王如意，方才大喜，吩咐重赏力士。
及至惠帝猎罢回宫，不见赵王，已吃一惊，问起左右皆说是被吕后遣人谥死。惠帝大惊，但事已至此，无可奈何，只得痛哭一常命将赵王尸身，照着王礼埋葬，溢为赵隐王。如意既死，又无后代，吕后遂将淮阳王友移为赵王。周昌闻赵王如意被害，心中异常愤懑，因思高祖托以赵王，自己不能保全，更有何面目立在朝廷，遂托病不肯朝见，终日住在家中，郁郁不乐，竟因此气闷而死，惠帝因赵王由自己保护不周，以致横死，尤加痛惜，想起数月之久，同眠共食，枉费许多精神，究竟不能保全。又怜赵王死得无辜，虽起意由于吕后，但动手谋害之人，必须惩治，也算是替赵王如意报仇，于是留心访查，后来果然查得缢死赵王之力士，乃是东郭门外一个官奴，惠帝便命官吏捕获，立时将他腰斩，吕后处在深宫，并不知得此事。
吕后既杀赵王如意，便命人将戚夫人两手、两足，尽数截断，一双眼睛，并行剜去，又用药将她两耳熏聋，并以哑药与服，安置在土窟之中，起一名字，号为“人彘”。戚夫人此时，目不能视，耳不能听，口不能言，又无手足，不能行走运动，竟似一个混沌，偏是她禁得此种奇酷刑法，仍然不死。吕后要她受着活罪，每日仍令人给她饮食，一连数月，戚夫人尚能生活。
一日吕后召到惠帝，令其往观一种奇异之物，名为“人彘”。惠帝一向亲理政务，何曾知得此事。况兼赵王如意已死，心想吕后怒气可平，更不料戚夫人遭此奇祸。当日奉命前往土窟观看，见了此种形状，心中甚是诧异，便向左右查问，方知乃是戚夫人。惠帝吃惊非常，不觉大哭回宫，从此得玻未知惠帝病状如何，且听下回分解。
话说惠帝见了人彘，问知乃是戚夫人，一时出其不意，又惊又气，又是悲痛，不禁大哭回宫。心想天下竟有如此之事，戚夫人也是先帝妃嫔，如今竟遭此奇刑，弄得求生不能，求死不得。不料母亲如此忍心，瞒着我用出惨酷手段，偏又命我亲自往看，事已如此，我也无法补救，但是叫我心上如何过得去。
而且外人不知，只道是我意图报复，帮同母亲出此主意，再不然，也说我不能谏阻母亲，任她一味胡为，坐视不理，以致如此。我身为天子，竟使家庭之中，发生奇变，不能设法消弭，又何能临御天下，管理万民？史笔流传，后世说我是个何等君主，真是母亲害我，使我何颜更对臣民。惠帝越思越恼，终日如醉如痴，忘餐废寝，因此得了大病，卧床不起，连皇帝也不想做，因遣人对吕后道：“此事非是人类所为，太后为此举动，竟不先使吾知。从今以后，便请太后亲理万机，吾愿仍如昔日身为太子，不能再治天下。”吕后听了，不免怀惭。又悔不该令惠帝往看，以致惊得生玻但是有一件事正中其意，因为惠帝病了，请她亲政，她便独揽大权，从此任意妄为，竟将辟阳侯审食其留在宫中，一同饮食起居，坦然无忌。
过了一时，戚夫人也就死了。说起戚夫人一生为人，极欢乐极苦痛之事，皆曾受过。自从囚入永巷，旧日随身侍儿，吕后尽皆遣散出宫。内中有一侍儿姓贾名佩兰，出宫之后，嫁与扶风人段儒为妻。常对人言，在宫时侍奉戚夫人，戚夫人为高祖所最宠爱，每有奇珍异宝，皆赐与之，以此服用之物，备极华侈。戚夫人曾用百炼之金制为指环，此金经过百炼，光彩焕发，戴在指上，竟能照见指骨，却被高祖看见，嫌其光彩太露，以为不祥，遂将指环分赐与侍儿鸣玉、耀光等人，每人四枚。
戚夫人只有一子赵王如意，倍加爱惜，令保母多人抚养，所居之室，名为养德宫，后又改名鱼藻宫。如意长到八九岁，戚夫人不放心他在外读书，便选择一个女师，名为赵媪，使教他识字。戚夫人每至高祖面前提起如意，要他代为设法，保得长命富贵，高祖想到无法，心中烦闷，便命戚夫人击筑，自己唱起大风之诗，如此情形，不止一次。
贾佩兰又说起在宫时，日常无事，聚集同伴，惟以管弦歌舞，互相娱乐，一遇良辰佳节，各人预先置备新奇服饰，临时穿着，随从戚夫人到处行乐。宫中四时乐事甚多，不能尽述，一年之中，皆有例行乐事。大概每值十月十五日，结伴同入灵女庙中，用牲醴祀神，大家吹笛击筑，唱上灵之曲，祭毕各人列队排立，彼此两手交挽，两臂相连，以足踏地，口中齐歌《赤凤凰来》之曲。至七月七日，同临百子池上，奏于阗之乐，待乐奏毕，各以五色线缕，彼此连系，名为相连爱。八月四日，出到雕房之外，北户竹下，各下围棋以卜时运，得胜者算是终年有福，若是棋输，定主终年疾病，须取丝线，朝着北辰星，祈求长命，方可免患。九月九日，各人身佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，说是可以令人长寿。此酒乃当菊花放时，连茎叶采下，和黍米酿之，到得来年九月九日始熟，然后饮之，故名为菊花酒。又逢正月上辰日，出到池边，盥漱洗濯，食蓬饵，以辟妖邪。三月上巳，就流水张乐。以上各种乐事，每年皆是如此。
如今戚夫人既死，一班同伴，都已出宫，各散一方，大抵嫁作民妻。佩兰言时，不胜感叹。清人谢启昆有诗咏戚夫人道：鱼藻深宫保护难，上灵曲和大风寒。
金环照骨分鸣玉，翠袖招腰拥佩兰。
太子已随黄绮远，宫奴旋捧绿囊看。
安刘无计安椒闼，连爱空教彩缕团。
惠帝自见“人彘”之后，一病经年，方能起床。到了二年冬十月，齐王刘肥入朝觐见。却说刘肥乃高祖少年私通曹氏所生，算是庶出长子。高祖因他是长子，立为齐王，欲使多得土地，下令凡附近齐国地方，其人民能为齐国言语者，尽皆封与齐国，所以齐国甚大，共有七十三县。又命曹参为齐相，佐王治国。如今高祖既崩，惠帝新立，齐王遂与曹参议定，来京朝见。惠帝因他是大哥，十分优礼看待，便邀同入宫，谒见吕后。
惠帝下令排起筵宴，请吕后坐了上座，自己要想尊敬大哥，尽些兄弟情分，因说道：“宫内当行家人之礼。”照着兄弟叙齿，便推齐王坐在自己之上，齐王也不推辞，一径坐下。吕后见了，心中大怒，却又不便发作，暗骂齐王，汝乃庶出，兼是人臣，我子已为皇帝，竟敢自恃年长，目无礼法，如此放肆，于是想得一计。待齐王饮得正酣，乘其不备，暗对左右低说数句，左右奉命，立时斟了两杯酒来，放在齐王面前，请他向吕后敬酒。
说起古人敬酒，乃是卑幼对于尊长，常行礼节，照例应持起酒杯，说出许多吉利之语，无非祝他福寿，祝毕便在尊长面前，将酒自行饮尽，此礼古人谓之上寿。当日吕后心中含怒，齐王全不觉得，忽见左右斟酒到来，要他敬酒。自想此是自己应尽之礼，更无可疑，遂立起身来，取了一杯酒在手。恰好惠帝无意中因见左右斟了两杯，便欲与齐王一同敬酒，等得齐王起身，自己也就离座方欲伸手取杯，吕后一见大惊，连忙立起，将酒夺去，倾翻地上。惠帝初时，未免错愕，仔细一想，心中明白。齐王见此情形，大有可疑，因此祝寿已毕，不敢饮酒，假称大醉，谢了筵宴，即时归郏回思席间形状，终不放心，便欲问个明白，乃密遣近侍持了金钱，贿赂吕后左右，探问其故。左右得了金钱，料想此事纵使齐王知得，他亦不敢在外张扬，便将实情说出。来人如言回报，齐王闻说，吓得目瞪口呆，浑身冷汗如雨。原来吕后命左右所斟之酒，乃是鸩酒。鸩本鸟名，此鸟一名运日鸟，又名同力鸟，产于岭南，形状似鴞，浑身紫黑，红嘴黑目，颈长七八寸，鸣声如击腰鼓，性好食蝮蛇及野葛，所巢之处，其下数十步，草木不生。人用其羽画酒，便成鸩酒，饮之立时身死。当日吕后特命左右预备此酒，意欲毒死齐王，谁知事不凑巧，却被惠帝横来干预，弄得吕后发急，露出马脚，齐王因得幸免，直到事后方才闻知，安得不惊。
齐王惊定，心想吕后既已动怒，存心害他，早晚终遭毒手，惠帝虽然友爱兄弟，亦恐无力保全，但看赵王如意便是一个榜样。赵王乃是惠帝幼弟，惠帝因知吕后有意加害，起居饮食，顷刻不离，守到数月，究竟尚不能免祸，况他年长居外，惠帝如何照顾得到？即使吕后饶他一死，也定然不肯放他回到齐国，自悔此次不该来朝，眼看不久死在长安，更不得南面称王，如何是好！齐王辗转寻思，心中忧虑，乃与近臣数人密议脱身之策，旁有内史进计道：“太后独有子女二人，一为今皇帝，一为鲁元公主。鲁元公主食邑仅有鲁地数城，而大王据有齐国七十余城，今大王若肯以一郡之地，献上太后，为鲁元公主食邑，太后必然大喜，大王可保无患。”齐王闻言，连连点头称善，即便依计而行。未知吕后能否息怒，且听下回分解。
话说齐王刘肥听从内史之言，依计行事，便将城阳一郡之地奉献与鲁元公主为食邑，尚恐不能博得吕后欢心，又请尊鲁元公主为王太后。吕后见齐王十分讨好，果然回嗔作喜，立即允准，自己亲带惠帝及鲁元公主，来到齐王邸中，张乐宴饮。
惠帝因吕后欲毒齐王，心想我欲尊敬大哥，反致害他，此数日正在愁苦，要想设法保护，今见彼此和好，心中始安。是日母子兄弟痛饮极欢而散，齐王因此遂得安然回国。齐王回国数月，适值汉相国萧何身死，齐相曹参遂被召为相国。
是年秋七月，相国萧何病重，惠帝闻知，车驾亲临视疾，因见萧何病已不治，便问道：“君百岁之后，何人可以代君之位？”萧何答道：“古语有云：‘知臣莫若主’，惟陛下自行选择。”惠帝因记起高祖临终之言，又问道：“曹参何如？”
萧何闻言，正合本意，遂顿首道：“陛下已得其人，臣死可以不恨。”惠帝又安慰一番，然后回宫。不过数日，萧何身死。
萧何身为汉相十余年，所买田宅，必择穷僻之处，居家不肯修治墙屋，人问其故，萧何道：“后世子孙若贤，当学吾之俭，不贤亦不至为势家所夺。”吕后、惠帝因念萧何是高祖第一功臣，命葬于长陵之东，赐谥为文终侯，使其子袭爵为酂侯，后来萧何子孙，每因绝嗣或犯罪，失去爵位，朝廷往往求得其后，续封酂侯，直至王莽败时始绝，当日功臣无与为比。清人谢启昆有诗咏萧何道：成阳图籍得周知，厄塞山河指掌窥。
转漕独肩关内任，买田能释汉王疑。
无双国士追亡者，第一功臣孰代之？
清净兴歌遵约束，治平允作后贤师。
萧何既死，惠帝即遣使往召曹参。却说曹参自从高祖六年到了齐相之任，此时天下初定，齐地广大，王又年少，曹参乃尽召长老诸儒，问以治国之道。儒生百余人，所言人人各异，曹参心中疑惑不决。闻胶西地方，有一位盖公，精于黄老之学，遂备下厚礼，遣人前往聘之。说起黄老之学，乃战国时人士所倡，托始于黄帝、老子，即后世道家所祖。盖公应聘到齐，曹参向之请问。盖公遂本他所学，说了一遍，大抵是言治道贵清静而民自定。曹参深服其言，遂自将正室让与盖公居住，待以师礼，一依其言，治理政务。曹参在齐九年，专务清静，使人民得以休养生息，于是一时翕然称为贤相。
此次闻得萧何死信，曹参立饬舍人赶紧收拾行装，说是我将入京代萧何为相国。舍人闻言，心中不信，只得遵命办理。
数日之后，果然使者到了，曹参奉命，便将经手事件，交代后任齐相接管，并嘱道：“今将齐国狱市两处，托付与君，慎勿轻扰。”后任听了，心中生疑，因问道：“治国之道岂无更大者？”曹参答道：“非也，只因监狱与街市两处地方，人类不齐，善恶杂处，若要遇事穷究，必致恶人无所容身，闹出事来，吾故以此为先务。”后任听了，方始无言。曹参拜别齐王，随同使者到京，入见吕后、惠帝，接了相国之印，到任视事。
曹参字敬伯，少时与萧何同为沛县吏，交情甚密，后二人皆从高祖，萧何为相，曹参为将，因事生有嫌隙，彼此不睦。
如今萧何临死，惠帝问及曹参，萧何却极力赞成，曹参既代萧何为相国，凡事一照旧章办理，毫无变更。又选择各地官吏口才钝拙素性忠厚者，用为相国属官，其有性情苛刻好名喜事之人，一律罢免。属吏偶犯小过，曹参必为遮掩，以此府中无事。
曹参长日清闲，便在相府痛饮醇酒。
当日满朝公卿以及属吏宾客人等，见曹参初履相任，料想定有一番新政，谁知除却更换几个官吏外，并无举动，只是终日沉醉，人人都觉诧异，遂有一班怀着意见、要想陈言献策之人，前往相府求见。曹参也不拒绝，每值客至，便命置酒共饮，席间所谈，却无一语涉及政治，及饮到半酣，来客正欲陈述意见，曹参早已觉得，便极力劝他饮酒，偶然说出一二句，曹参只当不闻，急用别话支开，但管相对痛饮，直至其人酒醉辞去，始终开口不得，无论官吏宾客到来，曹参都用此法看待。众人也不知他是何意思，但知道见他无益，以后也不再来，曹参反落得清静。
曹参既不理事，专好饮酒，于是府中属吏，也就偷闲学起样来。原来曹参所居相府，后面有一花园，园外便是属吏住屋，一班属吏三五成群，聚在屋内，开怀畅饮，酒醉之后，还要高呼唱曲，声达四邻，日日如此。曹参身边一个从吏，见此种举动，真是闹得不堪，自己无法阻止，又碍着彼此都是同事，不便出头告发。暗想如何能使相国亲自闻知，加以惩戒，方能敛迹，寻思良久，忽得一计。一日趁着曹参无事，请其往游后园，曹参欣然应允。到得园中，正待赏玩风景，忽然一阵风来，猛听得一片喧哗，曹参停了脚步，听得是饮酒欢呼之声，又知得园外周围尽是吏舍，仔细再听，连各属吏语音都辨得清楚。从吏见曹参亲自闻知，定然发怒。谁知曹参反听得高兴起来，吩咐左右安设坐席，取出酒肴，坐下痛饮。饮到酣醉，也就大声歌呼，与舍吏声音两相应和。当日园外一班属吏，闻得相国也在后园醉歌，知是与他凑趣，益加畅意。属吏见此情形出乎意料之外，不觉看得呆了，心想相国也与彼等一伙胡闹，真是无法可想，只好由他。
事为惠帝所闻。却说惠帝自病愈之后，心灰意懒，只因吕后任意妄为，自己无法匡救，便终日在宫，与妃嫔等饮酒作乐，算是有托而逃。但表面上虽然一切不管，暗地却也留心外事。
今见曹参一味饮酒，无所事事，心想他为相国，如何也学我样，莫非他心中看我不起，所以不肯尽心辅助，待要问个明白，但当面又不便说出。恰好曹参长子曹窋，现为中大夫，日在惠帝左右，惠帝便对曹窑道：“汝归家时，可从容向汝父如此如此探问，看他如何答话。汝便依言回报，但切莫说是我教汝。”
曹窋领命。
到得休沐之日，曹窋回家，见他父亲曹参，仍是饮酒，便在一旁侍立。等到无人之际，遂依着惠帝嘱咐言语，近前问道：“高皇帝驾崩未久，主上年纪尚少，大人身为相国，终日饮酒，无所建白，将何以治天下？”曹参听了大怒，不由分说，持起戒尺，将曹窋痛责二百下，责毕说道：“速即入宫侍奉主上，天下事非是汝所应言。”曹窋见父亲动怒，不敢明说是惠帝教他，只得入宫，来见惠帝。惠帝问起此事，曹窋就直说了。惠帝见曹窋因他受责，心中甚是不悦。
次日早朝，惠帝一见曹参，便责备道：“汝昨日何故责打曹窋？曹窋所言，乃是我教他说。”曹参听了，连忙免冠顿首谢罪，因说道：“陛下自量圣明英武，比高皇帝何如？”惠帝见问，惶恐道：“朕如何敢比先帝？”曹参又道：“陛下观臣才能，比起萧何，何人为胜？”惠帝道：“君似不及萧何。”
曹参道：“陛下之言是也。当日高皇帝与萧何，平定天下，法令明备，今陛下垂拱于上，臣等守职于下，遵而勿失，不亦可乎？”惠帝闻言，点头称善，从此便也由他酣醉。曹参为相，首尾三年，其时人民为之作歌道：萧何为法，觏若画一。曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一。
后人因此便将萧何、曹参并称为汉贤相。但论起古时宰相之职，总理庶政，进退百官，事务何等繁多，责任何等重大，纵使日夜勤慎办公，犹恐不免贻误。偏是曹参，竟似无事可做，盖由平日崇尚黄老之学，以为息事可以宁民。殊不知设官分职，原为教养万民，增进治理，若但求安静无事，已不能号为称职，况加以终日饮酒，沉湎无度，尤属非法。在当日人民知识浅薄，又兼大乱初平，各谋生计，但求官府不扰，便自歌功颂德，感戴不忘。故曹参为相，虽无政绩，亦可博得称誉。然而国事因此败坏于无形之中，致酿出后来祸患者，已属不免。即如其时，内有吕后，擅权专恣，肆为淫乱，曹参不能辅助惠帝，设法防止，遂致诸吕之变。外有匈奴，侵凌中国，曹参不能命将出师，威服强敌，使成永久之患，推原祸本，曹参实不能辞其咎，称为贤相，未免有愧。欲知当日内忧外患情形，且听下回分解。
说话吕后自从高祖驾崩，自己年已长大，却时常密召审食其入宫侍寝，但碍惠帝，恐其闻知，于是多遣近侍，作为耳目，每遇惠帝入见，近侍先期报信，急将审食其藏匿，以此惠帝都未撞着，也无人敢向惠帝说知此事。
后来惠帝因见人彘，气愤成病，吕后遂得畅意，竟命审食其常住宫中，一同饮食寝处，俨如夫妇。到得惠帝病愈，吕后与审食其同居已成习惯，便遇惠帝入见，也顾不得回避。又喜得惠帝无意国事，日与后宫淫乐，以此愈无忌惮。审食其更倚着得宠太后，结连诸吕，在外横肆，弄得朝野侧目，中外皆知。
但只瞒着惠帝一人。谁知月深日久，渐被惠帝窥破形迹，不免生疑，因留意查访其事，一班近侍，皆畏吕后威严，无人敢说，惠帝不得实据，未便发作。恰好有一近臣，与审食其有隙，便乘着无人之际，一五一十，告知惠帝。惠帝听了大怒，心想母亲作事不端，有玷先帝，最可恨是审食其，竟敢大胆妄为，目无法纪，若不将他正法，何以整肃宫闱？于是便借着审食其别项劣迹，下诏锁拿下狱，示意廷尉，定要将他办成死罪。
吕后闻得审食其被捕，心中实在不舍，欲待自向惠帝说情，赦他出狱，又明知惠帝专为此事发怒，自己作了亏心之事，对着惠帝，已觉满面惭愧，此言更难出口，惟有希望朝中大臣出头保救。无如曹参、周勃等，平日见审食其得幸吕后，品行不端，大都憎恶其人，此时闻他罪状发觉，将要斩首，各个心中暗喜。以为早日明正典刑，朝中去了一个幸臣，大家都觉快意，岂肯反去救他？惠帝又催促廷尉，早日定罪，眼见得审食其死在临头，谁知他命该未绝，竟有一人出来救他。
此人姓朱名建，系楚地人，前为淮南王英布丞相，因事罢免。后又为英布近臣，当日英布心想造反，曾向朱建问其意见，朱建劝其勿反，英布不听，遂起兵叛汉。高祖既诛英布，闻知朱建谏阻英布，因赐朱建号为平原君，将其家属迁居长安。朱建为人甚有口才，秉性廉直，不肯苟合，虽然居住京师，却从不与公卿贵人往来，独有陆贾与之亲密。偏是审食其闻得朱建之名，十分仰慕，知是陆贾好友，因托陆贾介绍，欲与结交，陆贾便向朱建陈述审食其之意。朱建久知审食其是个小人，乃托陆贾婉言拒绝，不肯与之相见，审食其只得罢了。
过了一时，却值朱建母死，家中甚贫，只得向亲友告帮，以为殡殓。陆贾闻信，赶到朱建家中吊唁。见他门庭冷落，丧事毫未备办，心想好友遭此大故，义应出力相助，但是自己一人力量不及，须向各处张罗。忽然想起审食其前曾托他介绍，由是心生一计，急忙往访审食其。相见之下，突然向他贺喜。
审食其不觉错愕，因问道：“我有何喜可贺？”陆贾从容说道：“平原君母死。”审食其听了，更是莫名其妙，便道：“平原君母死，与我无干，何为贺我？”陆贾道：“前日君欲结交平原君，平原君因有老母在堂，须留此身侍奉，不敢受君之惠，恐将来遇有缓急，不能报答。如今其母新死，君若能备厚礼送之，平原君自然感激，定思力图报效。”审食其闻说，方才明白，便依陆贾之言，遣人持了百金，送与朱建，说是作为送丧衣被之费。此时朱建因母亲新死，无从备办丧事，正在又悲又急，忽见审食其送来百金，实是得力，虽然平日心中鄙薄其人，但他此来馈送，名义甚正，不便推却，只得收受。果然有钱事便易办，不消片刻，便将后事一切具备。更有一班朝臣，附势趋炎，知得审食其是太后得宠之人，竟向平原君送上厚礼，要想借此讨好，便各备礼物前来赙赠。朱建竟收得许多礼物，一共估起价来，可值五百金，于是丧事办得甚是热闹。朱建因此感审食其厚意，方始与之结识。
此次审食其囚在狱中，自知事势危急，心中愁苦，欲向他人求救，想起满朝公卿，竟无一人与他关切，只有朱建曾受恩惠，闻我下狱，亦未一来看视，不知何故，遂密令人通知朱建，请其到狱一见。朱建对来人说道：“此案办得严急，我实不敢见君。”来人回报审食其，具述朱建言语。审食其闻朱建不肯来见，以为有心背己，不觉怒气填胸，大骂朱建妄恩负义，见我有难，坐视不救，连面也不肯一见，似此全无心肝之人，我枉费心神财力，与他交结，真是不值。审食其越思越气，眼见吕后既不能为力，朱建又复如此，自知希望已绝，只好坐待死期。
当日朱建闻得审食其下狱，心中感其旧恩，正在沉思搭救方法，适值审食其遣人请往狱中相见。朱建心想欲待救他，须在外面秘密行事，我今到狱与他相见，并无益处，且恐漏泄风声，被人知得，说我与他同党，反弄得不好设法，遂辞了使者，不肯往见，也不与他说出原由，独自一人寻思竟日，忽被他想得一个妙策。
在朱建意思，以为此案惟有寻个得力之人，前向主上说通，此外更无别法，惟是主上正在盛怒之下，吕后是他母亲，因与此案有关，尚不敢替他说情，至于朝中大臣，无论说是不肯保救，即使出来保救，主上不听，也是枉然。要想说得主上回心转意之人，却从何处寻觅？但有一层，审食其得罪，原为私通吕后而起，主上对于吕后，无可奈何，便归罪于审食其一人。
论起吕后生性强悍，权力又比主上更大，岂不能庇一审食其，只因自己颜面有关，赧于启齿，事过之后，心中自然怀恨，定要寻究告发此事之人，借事惩办，替审食其报仇。纵使何人告发，不能查出，亦必拿着主上短处，将他宠幸之人，杀死一二，以泄此愤。到得其时，主上也就无力保救，由此看来，欲救审食其，只在主上近臣中最为宠幸之人，得他一言，此狱立解。
但他如何肯替审食其进言，说不得惟有用着利害劝他，自然马到功成。朱建打定主意，自去行事。
原来惠帝有一幸臣，名为闳孺，朱建平日原不与他相识，今因一心要救审食其也顾不得许多，便访得他住处，前往求见。
闳孺久仰朱建大名，竟想不到他肯来拜访，连忙迎入相见，寒喧已毕，朱建请他屏退从人，行近前来，附耳低说数句。闳孺听了，不觉大惊。欲知朱建所言何事，且听下回分解。
话说朱建屏人对闳孺道：“吾此来特有要事奉告，足下所以能得主上宠幸之故，天下莫不闻知。今辟阳侯因得幸太后，下狱治罪，据道路传说，皆云系足下进谗，欲使主上杀之。无论有无此事，但人言籍籍，甚是可畏。若使辟阳侯今日伏诛，太后含怒，明日亦必诛及足下。足下处此地位，何等危险！为今之计，足下何不哀求主上，主上必然听从足下之言，赦出辟阳侯。太后知辟阳侯系由足下保救，定当感激足下，足下得两宫宠爱，不但可保无事，而且愈加富贵矣。转祸为福，在此一举。”闳孺本是个无用之人，被朱建一吓，心中大恐，忙对朱建道谢。说是有劳指教，遂即依计而行，入宫见了惠帝，替审食其苦苦哀求，惠帝素为闳孺所惑，不忍过拂其意，竟下诏将审食其特赦出狱。
审食其忽然奉到赦诏，喜出意外，以为定是吕后之力，及回到家中，暗地查访，谁知竟是闳孺救他，心想闳孺与我无甚交情，如何肯出死力，甚是不解，但既蒙他保救，理应前往道谢，遂到闳孺家中，见过闳孺，问起原由，方知是朱建之计。
审食其不觉大惊，暗道我几乎错怪好人，于是立即往谢朱建。
朱建密嘱审食其切勿漏言于外，审食其领诺，由此愈加敬重朱建，待以上宾之礼。一时满朝公卿，闻得审食其平空遇赦，都觉诧异。偏是曹参仍然日饮醇酒，对于此事，一由惠帝主意，全不过问。
谁知惠帝自兴此狱，竟把宫闱秘事，传扬于外，弄得天下皆知，连匈奴冒顿单于，都有所闻。冒顿自从高祖，遣娄敬与结和亲，约为兄弟，以宗室女为单于阏氏，并许逐年送以絮、缯、酒米、食物等，各有一定数目，冒顿得了许多受用，数年来虽未遣兵犯塞，中国边境，稍得安静，但冒顿因此便骄傲起来。及闻高祖已死，吕后、惠帝临朝，量着孤儿寡妇，无甚本领，愈加看轻中国，正拟寻隙生事，偏又闻得吕后淫乱，更觉有了把柄，遂作成一书，遣使赍至长安，呈上吕后。吕后得书，拆开一阅，书中写道：孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居，两主不乐，无以自娱，愿以所有，易其所无。
吕后见书中语意，句句是戏弄她，不觉大怒，立召大臣诸将到来会议。吕后将匈奴来书，遍给群臣看毕，因说道：“匈奴如此无礼，我欲斩其来使，发兵击之，不知诸君以为如何？”群臣未及开言，旁有舞阳侯樊哙，挺身奏道：“臣愿得十万众，横行匈奴中。”群臣因吕后十分气恼，又见樊哙兴致勃勃，不便阻他，于是顺着吕后意思，一齐道是。
独有季布，此时官为中郎将，见樊哙但知口头说得爽快，全不思征伐匈奴，岂是易事？又遇着一班群臣，不顾利害，一味顺从，忍不住愤然出班，大声说道：“哙可斩也。”吕后及群臣，出其不意，听了此语，均觉愕然。吕后见是季布，便问其故。季布答道：“昔日高帝统领四十万众，北伐匈奴，樊哙身为上将，随从出征，竟被匈奴围困平城七日，樊哙无力解围。
当时天下为之作歌道：‘平城之下亦诚苦，七日不食，不能彀弩。’如今歌声未绝，兵士受伤始愈，樊哙又欲摇动天下，妄言用十万众可以横行，岂非面欺？据臣愚见，匈奴譬如禽兽，得他好言，不足为喜，恶言亦不足怒，未可轻议征伐。”季布立在殿廷，侃侃而谈，殿上侍臣，皆替季布危惧。吕后听季布说得有理，口中称善，遂将议击之事作罢，令大谒者张释，拟成回书，赠以车马。书中略道：单于不忘敝邑，赐之以书。敝邑恐惧，退日自图。年老气衰，发齿坠落，行步失度。单于过听，不足以自污。敝邑无罪，宜在见赦。窃有御车二乘、马二驷，以奉常驾。
此书作就，连同车马交与匈奴来使带回。冒顿见书中语气极其卑逊，甚是得意。因念受了吕后车马，不免用物报答。到了惠帝三年春，冒顿又遣使前来献马，此时吕后怒气已平，复以宗室之女为公主，出嫁冒顿，与之修好。当日办理此种交涉，惠帝皆不预闻，只因惠帝被吕后种种任意胡为，气得心中冰冷，索性一切不问。说起吕后，素性强梁，从不肯受些委曲。如今遭着冒顿如此侮嫚，竟能忍受过去，无非为自己有了不是，犯人批评，若与匈奴决裂，战端一开，胜负毫无把握，只得吞声忍气，但是当日中国国体，遭她玷辱，已是不少。
闲言少叙，却说吕后既将匈奴敷衍无事，又想将惠帝调开居住，以免妨她取乐。原来惠帝与吕后同住长乐宫，朝夕容易相见，自从赦了审食其，惠帝心中终放不下，遂日常留意防范吕后。吕后起初也尚敛迹，过了一时，实在忍耐不住，便又趁着惠帝不在，私召审食其入宫。审食其幸遇赦免，留得性命，自然闭门自守，不敢再蹈覆辙。无奈吕后偏要纠缠，不得不略与周旋，终是提心吊胆，惟恐遇见惠帝，难保首领，便连吕后也须刻刻提防，不似从前那种十分畅意。吕后却想得一法，到了四年冬十月，惠帝年已二十一岁，吕后下诏册立皇后张氏，趁此时将未央宫收拾一新，举行大婚典礼，便把惠帝移到未央宫居住，于是母子各居一宫。吕后料想惠帝不过三五日来朝一次，而且车驾到来，有人通报，可以预先防备，自己便又得与审食其常在一处。
至惠帝所立皇后张氏，却并不是他人，乃即鲁元公主嫁与张敖所生之女。说起鲁元公主，原是惠帝胞姊，其女即惠帝甥女。吕后自己淫乱，偏也要惠帝乱伦，只说是欲结重亲，并不管辈数相越，名分有乖，竟将她配了惠帝。甥舅为婚，此与齐王刘肥推尊鲁元公主为王太后，同一悖理之事。惠帝终是柔弱，迫于母命，不得不从，竟与张氏成婚。
惠帝既纳皇后，又接连举行冠礼，遂下诏大赦天下，并令郡国各举孝悌力田人民，终身免其租税力役。惠帝正乐新婚，不免中了吕后之计。过了一时，惠帝静坐宫中，忽又记起此事，心下顿然省悟。但是既已住在此处，不便重行迁回，似此相离既远，往来费事，无从防范，如何是好？惠帝思来想去，却又想得一法。未知惠帝所想方法如何，且听下回分解。
说话惠帝自移居未央宫，与吕后离隔，虽然不时可以往来，但终不如同在一宫之便。原来长乐、未央二宫，一在城东，一在城西，中间隔了数条市巷，不能打通一处，惟有建筑复道，跨空而过，将两宫联络一气，便可随时来往。惠帝想得此策，遂下诏有司，说是自己思慕太后，日日要往长乐宫朝见，但车驾在街道上往来，必须先行清道，禁止行人，于人民交通，甚属不便，可即建一复道，以省出入之烦。有司奉命，择定武库之南，正在兴工建筑。事为叔孙通所闻，因与他职掌有关，遂入见惠帝，来说此事。
叔孙通本为太子太傅，前曾力谏废立之事，甚为惠帝所敬重，及惠帝即位，因见园陵寝庙礼制，群臣中并无一人熟悉，因叔孙通迁为奉常，使定宗庙园陵各种制度礼节。此次叔孙通闻得建筑复道，便乘着奏事之际，请惠帝屏退左右，近前说道：“陛下何以自出主意，建此复道？高帝陵寝衣冠，每月出游高庙，皆由此道经过，如今复道横架其上，岂有子孙反在宗庙道路上面往来行走之理？”惠帝闻言，不觉大惧，原来汉制天子之墓曰“陵”，就陵上起屋曰“园”，园中建有正寝便殿等，以像生时所居宫殿，并将生平所服衣冠与御用器物，收藏其中。
如今高祖葬？长陵，陵在渭水之北，高庙却在长安城中，照例每月由高祖陵寝取出衣冠，备齐法驾，来游高庙一次，偏是惠帝所筑复道，正跨高祖衣冠出游道路之上，故叔孙通以为不可。
惠帝既被叔孙通提醒，心中悔惧，便欲立命有司罢工。叔孙通又说道：“人主行事，不可有过，致使人民看轻。如今既已兴工，百姓皆知，若便废止，明示举事之过，不如就渭北地方，再建高庙一所，名为原庙，使高帝衣冠，每月到彼游行，不由此处经过，便可免此过失，而且多立宗庙，亦是大孝之本。”惠帝依言。于是下诏有司，建立原庙，武库复道，仍旧建筑。
待得完工，惠帝便由复道直到长乐宫，往来甚便。吕后亦知惠帝用意，无法阻止，只得暗地留心防备，惠帝未曾遇见，也就罢了。光阴迅速，又过一年。此时已是惠帝五年秋九月，长安都城，方始建筑成功。先是高祖定都长安，本已筑有都城，但是形制甚属狭小，至惠帝元年春正月，始命兴工改作，遣犯罪徒隶二万人，建筑数年，中间又两次发遣长安六百里内居民男女十四万数千人，帮同作工数十日，至是告竣。吕后因人民帮同筑城有功，下诏每家赐爵一级。说起长安都城，甚是高壮广大，城墙高三丈五尺，下阔一丈五尺，上阔九尺，雉堞高三版。城之一面，各有三门，共计十二门。其南面为南斗形，北面为北斗形，时人因呼之为斗城。城下有池环绕，池广三丈，全城周围六十五里，每门皆大道三条，谓之三涂。横直相连，三三如九，故又谓之九逵，正与十二城门相对。道路平正通达，并用铁椎筑得坚实，左右栽种树木两行，中间并列车轨十二，两旁为行人往来之径。又有三宫、九府、八街、九陌、九市，每四里为一市，市皆有楼，此外王侯邸第百余处，民居闾里一百六十，并皆屋宇整齐，门巷平直，真是皇都之地，首善之区，说不尽繁华富丽。东汉班固有《西都赋》，叙述长安之盛。其略道：建金城之万雉，呀周池而成渊。披三条之广路，立十二之通门。内则街衢洞达，闾阎且千，九市开场，货别隧分。人不得顾，车不得旋。阗城溢郭，旁流百廛。红尘四合，烟云相连。
又张衡《西京赋》道：
徒观其城郭之制，则旁开三门。叁涂夷庭，方轨十二街衢相经。廛里端直，甍宇齐平。北阙甲第，当道直启。程巧致功，期不阤陊，木衣绨锦，土被朱紫。武库禁兵，设在兰锖。匪石匪董，畴能宅此。尔乃廓开九市，通阛带阓。旅亭五重，俯察百隧。周制大胥，今也惟尉。環货方至，鸟集鳞萃。鬻者兼赢，求者不匮。
是年八月相国曹参病死，吕后谥为懿侯，命其子曹窋袭爵平阳侯。吕后记起高祖之言，欲用王陵、陈平二人为相，遂命废去相国，设左右二丞相。惠帝六年冬十月以王陵为右丞相，陈平为左丞相。又命周勃为太尉。此时留侯张良，舞阳侯樊哙，亦相继病亡。张良素来多病，自佐高祖平定天下，受封留侯，因见高祖性多猜忌，便想韬晦自全，尝自述生平道：“吾家世为韩相，当韩国被灭，吾不爱万金家产，为韩报仇，击秦始皇于博浪沙，事虽不成，天下震动。今仗三寸之舌，为帝王师，受封万户，位列通侯，身本布衣，至此显荣已极，于愿足矣。
便当弃却世间之事，往从赤松子游耳。”于是张良学习导引，不食五谷。及高祖既崩，吕后心感张良献计保全惠帝，于是强劝张良复进饮食，因说道：“人生一世之间，譬如白驹过隙，何必自己刻苦如此。”张良被劝，不得已照旧进食，至是身死。
吕后甚是痛惜，溢为文成侯，使其长子张不疑袭爵留侯，次子张辟疆，年才十四岁，吕后用为侍中。又命谥樊哙为武侯，以其子樊伉袭爵。清人谢启昆有诗咏张良道：一椎博浪客东游，未遂归韩更相刘。结友商山能助汉，受书黄石但封留。三分诸葛殊成败，异代青田法运筹。为帝者师本忠孝，清风万古过去榖城幽。
当日天下无事，朝政清简，惠帝因为日事淫乐，身体斫丧，遂致患病，渐渐沉重。到了七年秋八月戊寅，驾崩于未央宫。
惠帝自从十七岁即位，在位七年，年仅二十四岁。综计惠帝一生，前半世失爱于高祖，一向临深履薄，过得是兢兢业业的日子；后半世受制于吕后，终日醇酒妇人，过得是昏昏沉沉的日子。虽然身为皇帝，并不得丝毫展布，只因受尽吕后气恼以致生了厌世思想，反借酒色自戕其身，也算是可怜的皇帝了。
吕后只有惠帝一子，如今短命死了，母子情关天性，纵使平日忤逆不孝，到了死后，也不能不落点眼泪，何况惠帝为人，又甚孝顺。虽然一力保护赵王如意及发怒囚系审食其，此两件事与吕后意思相反，但他所行，却合正理，吕后亦不能因此怪他。何况惠帝一命实被吕后气死，吕后想以此层，应比别人为母亲的更加哭得伤心。岂料惠帝气绝发丧，吕后随众举哀，偏只有声无泪，左右侍臣，见此情形，都觉诧异。要说吕后生性狠毒，连儿子死了都不伤心，又未免太过。但是吕后为何如此，不特读者诸君，猜不着她心事，连当日许多在旁亲见之人，都无理会，却单被一个十五岁童子，一眼窥破。欲知童子何人，且听下回分解。
话说当日惠帝驾崩，吕后每哭，有声无泪，众皆不解其故，独有张良之子张辟疆，现年十五，身为侍中，生性乖觉，猜破吕后意思，也不与别人说知，独自来见左丞相陈平说道：“太后独有主上一子，今主上驾崩，太后哭而不哀，君知其故否？”陈平听了，也觉诧异，一时揣测不来，因问道：“此是何故？”辟疆道：“主上未有长大之子，今幼君嗣位，太后惟恐君等为乱，所以无心哭泣。君等身居要地，无故见疑，势甚危险，何不速请太后用吕台、吕产为将军，统领南北军，并将诸吕授官，使之居中用事，如此则太后心安，君等可以免祸？”陈平见说，心想此言甚是不错。此时但顾保全自己，也不管将来如何，便依言奏闻吕后。吕后大喜，立即允准，嗣后吕后每哭惠帝，泪流满面，甚是伤心，左右但觉吕后前后情形有异，莫测其故。原来汉时兵制，分为南北二军，南军驻扎城内，保卫宫中，属宫卫尉主管，至京城之兵，则为北军，属京中尉主管，皆统于太尉。如今吕后命其兄吕泽之子吕台、吕产，分统南北军，于是兵权都归吕氏之手，太尉周勃徒拥虚名，并无实权，吕后愈得横行无忌。
惠帝既崩，到了九月，葬于安陵，群臣上庙号为孝惠皇帝，先是惠帝纳张敖之女为皇后，已有数年，并无所出。吕后心欲皇后生子，设尽种种方法，究竟不能得子。吕后又想出一计，密令张后假作怀孕，暗取惠帝后宫美人之子，当作张后自己亲生，立为太子。又恐其母现在，太子将来长大，必然认取所生之母，不认张后，先将其母杀死，以绝后患。待得惠帝丧葬完毕，吕后便命太子嗣位，是为少帝。此时少帝年仅数岁，不能亲理政务，吕后不过借他作个名目，自己便临朝称制，于是刘氏天下，几乎变成吕氏天下，所以史官竟将吕后纪年，不书少帝，也是此意。
吕后既已一人独揽大权，比起惠帝在日，更得自由，遂想将母家子侄提拔起来，同享富贵。一日吕后临朝，宣布己意，欲立诸吕为王，以探大臣之意，是否依从。先问右丞相王陵，王陵对道：“高皇帝曾杀白马，与众盟誓道：‘非刘氏而为王者，天下共击之。’今欲王吕氏，有背此约。”吕后听了心中不悦，又问左丞相陈平、太尉周勃，二人对道：“高帝定天下，封子弟为王，今太后称制，与高帝事同一律，欲王诸吕，无所不可。”吕后见说大喜。
此时王陵在旁，听得二人所言，心中大怒。及至罢朝，群臣一同退出，王陵遂责备陈平、周勃道：“当日群臣与高帝歃血为盟，君等岂不在内？如今高帝既崩，太后女主，欲王吕氏，君等便顺从其意，违背前约，将来有何面目见高帝于地下？”
陈平见王陵怒气勃勃，也不与他分辨，但说道：“面折廷争，吾不如君，全社稷，安刘氏，君亦不如吾。”王陵闻说，遂不复言，彼此各自散去。
吕后回到宫中，心想王陵不肯顺从。必须夺其相权。到了元年冬十一月，遂下诏迁王陵为帝太傅。王陵知吕后欲夺其权，故意尊为太傅，因此心中愤怒，谢病不朝。吕后遂命陈平为右丞相，审食其为左丞相。说起审食其，何曾知得政务，如今命为丞相，不过挂名，并不理事，终日坐监宫中，如同郎中令，不过公卿百官奏事，却都由他取决，也就权重一时。吕后又查得御史大夫赵尧，前曾献计高祖，荐周昌为赵相，使之保护赵王如意，因此心怨其人，便借事将赵尧办罪。忽又想起任敖，旧为狱吏，于己有恩，尚未报答，闻其现任上党郡守，于是下诏召为御史大夫。当日列侯群臣，顺从阿附吕氏者，皆得擢用，反对者悉行罢免。朝廷之上，大都吕后党羽布满，而在吕后左右尤为得势者，除审食其外，尚有二人。一为吕后胞妹吕樛，专权用事，吕后封之为临光侯；一为阉人张释，字卿，甚得宠爱，吕后命之为大谒者。朝中大臣，对此三人，莫不畏惧。吕后既将王陵罢相，料得欲封诸吕，廷臣中更无人敢出头反对，但须以渐而行，不宜太骤。到了夏四月，吕后先封高祖旧臣郎中令冯无择等数人为列侯。次封吕释之子吕种为沛侯，吕后姊长玡子吕平为扶柳侯。又立惠帝后宫诸子，强为淮阳王，不疑为恒山王，弘为襄城侯，朝为轵侯，武为壶关侯。于是下诏追尊其父吕公为宣王，兄吕泽为悼武王。此时鲁元公主已死，太后立其子张偃为鲁王，追谥公主为鲁元太后。朝中大臣见此举动，皆知吕后欲封诸吕为王，又有许多用事之人，前来示意，迫胁陈平等，要他上请，陈平不得已，乃请割齐国之济南郡为吕国，立郦侯吕台为吕王，吕后依言，立时下诏行封，于是吕台居然为了国王。
当日吕后本意，原不过要抬举自己母家子侄，享受荣华富贵，并不想夺取刘氏天下，但要享富贵，须使之据国封王，于愿方足。无奈高祖生前，偏与群臣立下盟誓，不许异姓为王，如今违背盟誓，硬立吕台为王，虽一时权力在手，刘氏宗室，在表面上无可奈何，其心必然不服，将来自己死后，吕氏必遭鱼肉，欲为长久之计，须使刘吕二氏，联络得情谊亲密，方保相安无事。又因吕台封王，系割取齐国土地，就是张偃得封鲁王，也是前日齐王刘肥所献一郡之地，吕后因此便想先与齐王联络。此时齐王刘肥已死，赐谥为悼惠王，使其长子刘襄嗣立为王。吕后二年五月，遂封刘肥次子刘章为朱虚侯，三子刘兴居为东牟侯，并命其入京宿卫，复将吕禄之女，嫁与刘章为妻。
又命赵王刘友、梁王刘恢，皆娶诸吕之女为王后。吕后意欲刘吕二姓，互为婚姻，借以消灭恶感，也算费尽苦心了。
时光迅速，吕后临朝称制，已有四年，少帝渐长到十余岁，方知自己不是张后所生。又闻生母已被吕后杀死，心中自然怨恨。到底小儿心性，不知忍耐，遂发怒说道：“太后何得杀死我母，强我作了他人之子，如今我年尚幼，只得由她，待我长大，便要替我母亲报仇。”左右闻言，急来报与吕后。吕后听了，暗自吃惊，心想少帝小小年纪，便存此心，据说要与其母报仇。其母是我杀死，他固无如我何，将来必然迁怒到我母家，吕氏一族，难保不送在他手里，不如趁其年幼，即行废去，别立一人，以免养虎贻患。吕后主意既定，密遣心腹之人，将少帝幽闭永巷之内，连左右近侍都不得与之相见，却令人在外扬言少帝得病甚重。其实少帝并无疾病，只因语言不慎，致遭幽闭，独居一室，更无一人前来看顾，吕后于是下诏实行废立。
欲知少帝将来如何，且听下回分解。
话说吕后四年夏五月，下诏废去少帝，命群臣会议应立之人。其诏书道：凡有天下治万民者，盖之如天，客之如地。上有欢心以使百姓，百姓欣然以事其上，欢欣交通而天下治。今皇帝疾久不已，乃失惑昏乱，不能继嗣，奉宗庙祭祀，不可属天下，其议代之。群臣得诏，大都不知宫中实在情形，纵使知得少帝无辜被废，谁敢代为鸣冤？只得一齐说道：“皇太后为天下计，废昏立明，所以安宗庙社稷，用意至为深远，臣等敢不奉诏。”吕后见群臣尽皆服从，遂命断绝少帝饮食，少帝不久遂死。一面示意群臣，立恒山王刘弘为帝。刘弘本封襄城侯；后因恒山王刘不疑身死，吕后移为恒山王，至是立为皇帝，亦称少帝，仍由吕后专政。
吕王吕台立了一年身死，吕后谥为肃王，使其子吕嘉嗣立为王。吕嘉本是纨绔子弟出身加以平日父母溺爱纵容，自然骄恣暴戾。及至为王，愈加傲慢，自以为尊贵非常，连家中尊长，都不放在眼里，一味横行，无恶不作。吕后实在看不过去，到了六年冬十月，遂下诏将吕嘉废为庶人，意欲别立诸吕中一人为王，又不欲自己出口，最好仍由群臣自来奏请，方显得不是一人私意。当日恰好有田生其人，出来成就此事。
田生本齐国人，家贫落魄，游到长安，旅居既久，资财用尽，不能回乡，因想得一法，要向富贵人家，打个抽丰。若论长安帝都地方，尽有许多王侯将相，贵族朱门，但苦无一人认得，便到处托人，替他引进。却好有一朋友，认得大将军营陵侯刘泽，允为介绍，前往相见。说起刘泽，乃是高祖从堂兄弟，前为郎中，因击陈豨有功，封营陵侯，官拜大将军，算是朝中一位皇族。刘泽既见田生，与之接谈。田生口才素好，议论风生，甚中刘泽之意。田生又因刘泽是高祖兄弟，可望封王，遂替他想出种种计策，图谋王位。刘泽不觉大悦，立时赠金二百斤。田生得金，便收拾行装，径回齐国。此时事隔二年，刘泽谋王，尚未得手，忽然想起田生，一去杳无信息，因遣人往齐国探问。来人奉命到齐，见了田生，传刘泽言语责备他：“足下回去许久，不曾一通音问，想是与我绝交；不记从前情谊了？”谁知田生自从得金回家，二年来经营产业，居然家道小康，正想报答刘泽恩惠，今闻使者之言，便托他回对刘泽谢罪，并说自己不久当来长安，力图报效。使者如言回报。田生便带同己子，起程来京。田生既到长安，自寻寓所住下，因要秘密营谋，恐被外间走漏风声，所以连刘泽都不与之相见。但是要想谋事，须与朝中亲贵交结，算起吕后左右用事之人，只有审食其、吕媭、张释，此三人中比较起来，惟有张释是个宦官，容易结识，遂托人将其子荐与张释为门客。张释果然收留，过了数月，忽闻吕后废去吕嘉，尚未择立何人为吕王。田生揣知吕后之意，便想见了张释作成其事，为刘泽封王作个引线。主意既定，便择定日子，先遣其子往约张释，届时到他家中饮酒。
原来田生此次到京，随带许多钱财，比起前次穷困情形，大不相同，只因要与权贵往来，便租得一所高大房屋，置备家伙，使用奴婢，日常饮食服用，甚是阔绰，旁人不知，都道他是世家巨族。当日田生之于，奉命往请张释，说他父亲极意倾仰，薄具酒肴，要请贵人驾临赏光，万勿见却。张释见其意甚诚，也就应允。到了是日，田生早预备丰盛酒筵，将家中收拾洁净，一切铺陈装饰，十分华美。待得张释到了，田生亲整衣冠，出门迎接，延人堂中，左右排下酒席，田生便请张释坐了上座，自己相陪宴饮。张释初意以为一个门客，家中能有几多设备，不过到来敷衍一番，算是领他的厚意。谁知一到田生家中，见他门庭高大，帷帐器具，并皆华丽，左右伺候之人甚多，席间肴馔，件件精美，看此门面，竟与列侯不相上下，心中暗自惊异，因此不敢轻视。又见田生言语投机，彼此遂甚浃洽。
酒到半酣，田生屏退左右，密对张释道：“今太后外家吕氏，其父子兄弟，曾助高帝，取得天下，功劳甚大，又是国戚，太后春秋已长，父兄皆死，欲多立于侄为王，因恐大臣不服，故仅立吕王一人。如今吕嘉又以罪废，太后之意，欲立吕产为吕王，自己不便出口。足下得宠太后，素为大臣所敬，何不示意大臣使之上请？太后必喜，足下亦可得封侯之赏。”张释听了大以为然，于是谢别田生，依计而行。一日吕后临朝，因问大臣道：“吕嘉已废，应立何人为吕王？”大臣等遂请立吕产，吕后甚悦，乃下诏立吕产为吕王，后来吕后查是张释替他出力，赐以千金。张释受赏，心想若非田生教我，安能得此赏赐？遂分五百金以赠田生，田生力辞不受，张释以为田生廉洁慷慨，因此愈加敬重。
一日张释又来田生家中，田生请人密室，畅谈良久，因向张释低说道：“近闻吕后封王，朝中大臣，颇多不服，鄙见须用调停手段。现有营陵侯刘泽，在诸刘中辈数最长，仅为大将军，心中未免失望，足下何不进言于太后，割十余县之地，立之为王。刘泽得王，自然感激太后，吕王地位，由此更加稳固。”张释闻言，立即依允，遂辞别田生，往见吕后。田生又查知刘泽之妻，乃是吕媭之女，因暗地使人密向刘泽告知此事，使他转托吕媭，帮同进言。吕后既听张释之言，又有吕媭在旁怂恿，心中也想借此安顿刘氏，遂于七年二月下诏，将琅玡一郡，封刘泽为琅玡王。
刘洋既已受封，自然大感田生，邀其一同到国，田生又劝其速行，不可挨延。刘泽依言，便与田生收拾行装，即行起程。
不过数日，吕后果然后悔，不欲遣刘泽就国，因他是诸刘之长，留在长安，可以挟制诸刘。又闻得刘泽已经动身，便命使者飞骑往追，并嘱其追至函谷关为止，如追不上，不必再追，免得动人观听。使者奉命至关，刘泽已于前一日出关，使者只得依言折回，刘泽竟与田生安然到国。
当日吕后将诸吕之女嫁与梁、赵诸王，原欲将婚姻调和彼此意见，谁知不是冤家不对头，因此反生出许多事故。说起赵王刘友，本是高祖庶子，高祖时立为淮阳王。及惠帝元年赵王如意被杀，吕后遂移刘友为赵王，迫令娶诸吕之女为王后。偏是二人性情不合，夫妻之间，并无恩爱。赵王本有爱姬数人，因此常在爱姬处作乐，少到吕氏宫中。吕氏心生妒忌，又倚着吕后之势，要想压制赵王，不使与诸姬亲近。赵王岂肯受她压制，便与吕氏反目。吕氏大怒，立即收拾行装，回到长安，来见吕后。
读者试想吕女到京，来见吕后，是何意思？若就常情而论，无非哭诉赵王宠妾欺妻，要求太后作主，勒令赵王向之服礼，以后不得如此，也就罢了。谁知吕女心肠狠毒，却与吕后相似，以为如此尚不足意，须得吕后将她丈夫治死，方可泄其怨恨，于是竟将实情隐瞒不说，却另编出一种话来，陷害赵王。欲知吕女如何措辞，且听下回分解。
话说赵王刘友之后吕氏，因赵王偏爱姬妾，夫妻反目，心中异常怨恨，一直回到长安，入见吕后，意欲将言激怒吕后，将赵王从重处治，以快其意，遂捏说道：“赵王最恶吕氏，因要是吕氏之女，加以虐待。并大言道：‘吕氏岂得为王，等到太后百岁之后，吾必照着先帝盟誓，发兵击之。’妾闻此言，知是赵王有心弃妾，住在赵国，更无希望，且恐将来吕氏必受赵王之害，所以特地逃回报告此事。”吕后听了，以为其言是实，不觉大怒，顿起杀心，即遣使者往召赵王。当日赵王闻说吕氏含怒回京，料想不过往见吕后，诉说她受了许多委曲。世间夫妻反目，为妇女者往往回到母家，哭诉一切，此是常有之事，只得任她去了。及至使者来召，赵王知得定为此事，心想吕后身为尊长，要想调和儿媳感情，命我来京，将她接回，或是听信她一面之词，将我责备，但我也可当面辩白，谅来此去无甚不了之事，便随使者起行。七年春正月，赵王到了长安，吕后闻说赵王到来，不与相见，闭在邸中，遣兵围守，不给饮食，也不许赵国随来从臣，与他同在一处。从臣看不过意，备了饮食，私自送进，却被守兵查出，立即拿捕治罪，因此更无别人，敢进饮食。可怜赵王刘友独自一人，幽囚邸中，活活受饿，至此方知身被吕氏诬陷，冤愤填胸，无处告诉，遂作歌道：诸吕用事兮刘氏微，迫胁王侯兮强授我妃。我妃既妒今诬我以恶，谗女乱国兮上曾不寤。我无忠臣兮何故弃国，自决中野兮苍天与直。吁嗟不可悔兮宁早自贼，为王饿死兮谁者怜之！
吕氏绝理今托天报仇。
赵王悲歌愤懑，饥火中烧，欲逃无路，不久竟然饿死。吕后命以民礼葬于长安，下诏移梁王刘恢为赵王，更将吕王吕产移为梁王，又立惠帝后宫之子刘太为济川王。
说起梁王刘恢，生性本来懦弱，所娶王后，偏又是吕产之女，性质刚强，以致太阿倒持，受制于内。王后既得专权，所有左右从官，皆用诸吕族人，作她耳目，梁王一举一动，不得自由，心中郁郁不乐。如今奉命移封赵国，闻得赵王刘友饿死，都由其妻吕氏进谗所致，因此对着王后，愈加畏惧。王后亦知此事，更觉扬扬得意。刘恢本有爱姬一人，王后便暗中用药将她毒死，刘恢闻信，甚是伤悼。又明知她死得冤枉，却看着赵王刘友是个榜样，一毫不敢出声，只是心中悲愤，无人可告。
于是作成歌诗四首，命乐工歌唱，不到几时，遂发愤自服毒药而死，时吕后七年夏六月也。吕后闻赵王自杀，问知原因，全不怜悯，反说是堂堂一国之王，只为了一个妇人，拼将身殉，并不想奉承宗庙，失了孝道，因此不立其嗣，遂遣使往告代王刘恒，意欲移之为赵王。代王对着使者辞谢，说是情愿仍守代郡边地，不敢移封大国，使者如言回报。于是太傅吕产、丞相陈平，知得吕后欲封吕禄，便请立吕禄为赵王，吕后自然允准，吕氏遂又添了一个国王。
到了是年九月，燕王刘建身死，王后虽未生子，其后宫美人，却有一子，照例应得嗣立为王。谁知吕后自因两个吕女断送了两位赵王性命，不说吕家女儿不好，反道是刘氏诸王，有意与吕氏作对。知得刘吕联姻，无益于事，又料到刘氏宗支，见她此种举动，愈加不平，心想一不做，二不休，索性趁着自己在时，多立吕氏几人为王，养成强大势力，也可与刘氏为敌。
遂暗遣刺客，前往燕国，将燕王之子杀死。此时吕后也不待群臣来请，即下诏立吕台之子吕通为燕王。又封吕胜为赘其侯，吕更始为滕侯，吕忿为吕城侯，吕莹为祝兹侯，于是吕氏共有三王六侯。连大谒者张释，亦得封为建陵侯，汉时阉人封侯，算他第一。都亏迎合吕后之力，得了此种好处。但难为刘氏诸王侯，人人心中恐惧，各图自保，惟恐稍触吕后之怒。内中独有朱虚侯刘章，年方二十岁生得性情活泼，气概勇敢，因见刘氏失势，诸吕擅权，心中实在气愤不过，欲待出来反抗，明知卵石不敌，只得装作懵懂样子，一味与众随和。他虽也娶吕禄之女为妻，却与两个赵王不同，用出手段，买得吕女欢心。吕后与诸吕，见刘章夫妻恩爱，也甚欢喜。刘章却暗地算计，要想示个利害，使知刘氏未尝无人，诸吕或不敢十分放肆。主意既定，专待见机行事。
一日吕后在宫中排起筵宴，大会亲戚，诸吕尽皆在座。刘章本是吕后之孙，又是诸吕女婿，也得预宴。吕后因他辈行最小，便命为酒吏监酒。刘章因此心生一计，上前请道：“臣本将门之子，出身将种，请得以军法行酒。”吕后平日将他当作小孩，又听其语意甚是浑沦，以为无非凑趣作乐，便即应允。
到得酒酣，刘章出席敬酒，又唱了一曲，舞了一回。大众看他，竟是个天真烂漫的孩子。刘章歌舞已毕，又向前说道：“请为太后唱一耕田之歌。”吕后听了笑道：“只有汝父知得耕田，汝一出世便为王子，岂知田事？”刘章答道：“臣能知之。”
吕后道：“当试说来，看是对与不对。”刘章应声唱一田歌道：深耕概种，立苗欲疏。非其种者，锄而去之。
吕后闻得歌词，知是刘章寓意，所谓非种，明明指着诸吕，暗想谁料一个小孩，竟有此种深心，因此也就默然无语。刘章却仍假作无心，只顾催着近侍巡环斟酒，不多几时，大家都已吃得半醉。诸吕中有一人，不胜酒力，恐怕醉后失仪，又见吕后等甚是高兴，不便当面告辞，打断众人兴头，于是趁着大众不觉，私自离席逃去，却被刘章一人看见。
原来刘章请以军法行酒，便已存下杀心，虽然唱歌起舞，弄出许多花头，两眼却望着席上各人，不住的轮转观看，要想寻他破绽，正如饿猫寻伺鼠子一般。如今看见有人逃席，又认明是诸吕中人，正是难得机会，立即离座向之追赶，其人见刘章从后赶来，何曾知得是要杀他，以为不过欲来挽留，不令逃去，正想对着刘章婉言辞却，谁知刘章赶到近前，不由分说，拔起剑来，立将其人杀死，割下首级，提到席前，向吕后说道：“有一人逃酒，臣谨依军法斩之。”吕后及席上众人，连同左右近待，见此情形，尽皆大惊失色。但因已许刘章行使军法，不能责他擅杀之罪。再看刘章，他却如行所无事，面不改容。
大众到此，兴致全无，吕后遂命罢酒，诸吕一个个垂头丧气，各自散归。
从此之后，诸吕见了刘章，各带三分畏惧，也有心中怀恨，要想设计害他，却因他言语行事，并无过失，也就元可奈何。
此事传到外间，一班刘氏宗支，暗自欢喜，都赞刘章年少胆大，敢作敢为，此举可为刘氏吐气。就是朝中大臣如陈平等，心中亦敬服刘章，都倚他作刘氏保障。却说陈平自从代王陵为右丞相，虽有左丞相审食其，与他同事，却是从不过问，所以一切政事，皆归陈平一人办理。但陈平事事皆须请示吕后而行，并无一毫权力，连种种违法举动，亦不能救正，凡事惟有顺从吕后意思，也算是善于保全禄位了，谁知尚有人向吕后面前，说他坏话。未知其人为谁，且听下回分解。