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话说淮南王刘长，阴蓄反谋，于文帝六年冬十月，密遣大夫但等七十人，人到关中，与棘蒲侯柴武之子柴奇商议，约定期日。用大车四十辆，装载兵马在谷口地方起事。柴奇又遣士伍开章等，往见刘长，请其遣使分往闽越及匈奴，乞兵来助。
开章既见刘长，刘长时与秘密计议，赐以居屋，为之娶妻，并给以二千石俸禄。开章与刘长议定，遣人回报柴奇，却被官吏发觉，遂遣长安尉前往淮南捕拿开章。刘长见事机泄露，急与中尉简忌密谋杀死开章以绝口。开章既死，刘长命用衣衾棺椁，葬之于肥陵。却对长安尉说道：“开章不知去向。”又故意令人在别处筑土为坟，立碑其上，写道“开章死，埋此下。”有司查得情形，奏明文帝，遣使往召刘长，刘长无法，只得随同使者到京。
刘长既至长安，文帝命丞相张苍、御史大夫冯敬，与宗正廷尉等，会同审理此案。张苍等审得刘长谋反是实，又发觉其他种种不法之事，按律复奏，刘长罪应弃市。文帝见奏，心中不忍，下诏会同列侯及二千石官吏再议。群臣公议复奏，仍请按律办罪。文帝终觉不忍，下诏废去淮南王，赦其死罪。群臣请将刘长解往蜀郡邛邮地方安置，遣其姬妾有子者与之同居，由地方官为之起盖住屋，按月供给柴米、盐豉、菜蔬等。文帝批令每日加给刘长肉五斤，酒二斗，并选其得宠美人、才人等十人，相随同往。于是将刘长装入槛车，按县由驿递送赴蜀，所有共同谋反之人，尽皆诛死。
袁盎见文帝如此处置刘长，因上前谏道：“陛下平素容纵淮南王，不为设置方严傅相，故至于此。淮南王骄傲已惯，且其性质本来刚强，今骤然加以屈辱，臣恐路上若有不虞。万一身死，陛下反蒙杀弟之名，如何是好？”文帝答道：“我不过暂时使他受苦，冀他自知悔过，不久便令回国。”遂不听袁盎之言。谁知刘长一旦做了犯人，身坐槛车，心中何等愧恨。自从长安上路，便对侍者说道：“谁说我是勇者，我岂能勇？我因子日骄惯，不闻己过，至有今日。人生一世，安能如此郁郁？”于是发愤不食，一路侍者进上饮食，一毫不用，偏值所过州县，官吏但知按驿传送，因见槛车贴有封条，竟无人敢揭开一看，直至雍县地方，县令方始发封验视，却见刘长早已饿死。
县令大惊，飞报文帝。文帝正在用膳，闻报撇下饮食，放声大哭，自悔处置不善，致弟于死，因此哭得尤为伤心。恰好袁盎入宫，问知此事，上前叩首请罪，说道：“此皆臣当日不能强谏之罪。”文帝见了袁盎愧恨道：“吾因不用君言，以致如此，今已追悔无及，如何是好。”说罢又放声大哭。
袁盎见文帝十分悲哀，因劝慰道：“事已至此，哭亦无益，愿陛下善保玉体，勉自宽解。且陛下平日有三件事，高出众人，此种小过，不能损坏名誉。”文帝见说，停住哭问道：“我有何事，高出众人？”袁盎道：“陛下居代，侍奉太后，孝过曾参，一也；当日大臣诛灭诸吕，遣使奉迎，陛下慨然，乘驿而至，勇过贲育，二也；及群臣奉书劝进，陛下西向让三，南向让再，让又过于许由，三也。况陛下此次不过欲使淮南王受苦改过，皆由有司保护不谨，以致病死，陛下无意杀之，问心本自无愧，幸勿过于悲伤。”文帝被袁盎劝解一番，方始罢哭。
又问袁盎道：“如今计将安出？”袁盎道：“惟有将丞相御史斩首以谢天下，方可免人议论，且淮南王生有四子，惟陛下留意。”文帝心想此事原怪不得丞相御史，只是沿途地方官全不在意，实属可恨。遂下诏丞相御史，查明所过州县，官吏不肯发封验视，与同侍臣不进饮食者，一律弃市，因此牵连死者多人。列位试想专制君主往往卸过臣下，连文帝都不能免，真是可叹！文帝又命用列侯礼葬刘长于雍县，过了年余，乃封刘长四子安、勃、赐、良，皆为列侯。当日民间为准南王作歌，词道：一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂，兄弟二人不相容。
文帝闻歌叹道：“昔周公诛管蔡，称为圣人，因其不以私害公也。今人民为此歌词，岂非谓我贪得淮南土地？”此时刘良已死，文帝遂将淮南分为三国，尽立刘长三子为王。刘安为淮南王，刘勃为衡山王，刘赐为庐江王，追谥刘长为淮南厉王。
先是贾谊闻文帝封刘长四子为侯，上疏谏道：“淮南王悖逆无道，天下皆知，陛下赦其死罪，迁往蜀道，中途遇疾而死，天下皆以为死得其当。今尊崇罪人之子，转足起人讥议。将来其子年长，不忘父仇，陛下又封以地，岂非为虎添翼？”文帝不听，及至武帝时，刘安及刘赐，皆以谋反发觉，自杀国除，果如贾谊之言。
却说贾谊自从奉命出为长沙王太傅，心知为众所忌，郁郁不乐，一路南行，到了湘水。想起昔日楚国贤臣屈原，被谗见逐，曾作离骚以明己志，后竟自投汨罗而死。贾谊自念怀才不遇，却与屈原相同，因作赋一篇以吊屈原，借以发挥自己心中感慨不平之意。及至长沙，入见长沙王吴产，吴产乃是吴芮玄孙，年纪尚幼。贾谊身为太傅，一住三年。他本河南人，自到南方，见土地卑淫，大半是蛮夷居住，未经开化，自己伤悼，如何到了此种去处，常虑寿命不长。一日忽有鹏鸟，飞人贾谊屋中，集于坐旁，良久始去。原来楚人风俗，以此鸟为不祥之物，若飞入人家，主人将死。贾谊见此鹏鸟，来得古怪，心想莫非自己将死，于是又为鹏赋以自宽解。后年余文帝思念贾谊，遣使召之来京，贾谊到京，入宫求见。此时文帝身坐宣室，礼官致祭鬼神，奉上胙肉，适值贾谊到来，文帝因问以鬼神之事，贾谊具道所以然之故。文帝见贾谊讲说鬼神道理，甚是精微，听得津津忘倦，不觉将身移近席前，直到夜半方罢。文帝因叹道：“吾久不见贾生，自以为见解过之，今日方知不及。”因拜贾谊为梁王太傅。梁王刘揖，乃文帝少子，性好读书，甚得文帝宠爱，所以特命贾谊为傅。文帝又时时问以朝政得失，贾谊因上书痛言时事，洋洋万余言，后人因名为《治安策》。文帝得书深纳其言，到了十一年夏六月，梁王揖入京朝见，偶不谨慎，忽从马上坠下身死。贾谊自伤身为太傅辅导无状，以致王遭横死，常多悲泣，过了年余，亦遂身死，年仅三十三。后人因惜贾谊以王佐之才，遇着汉文有道之主，尚不能尽展所长，以致抑郁而死，唐刘长卿过长沙贾谊宅作诗吊之道：三年谪宦此栖迟，万古惟留楚客悲。
秋草独寻人去后，寒林空见日斜时。
汉文有道恩犹薄，湘水无情吊岂知。
寂寂江山摇落处，怜君何事到天涯。
先是贾谊为周勃等所忌，不得在朝。及周勃被告谋反，逮捕到京，验明无罪，复其爵邑。贾谊因上言大臣有罪，不宜加辱，文帝纳之。至十年冬，文帝出幸甘泉，尝遣使者回到长安，时车骑将军薄昭，自恃太后之弟，因与使者有怨，将其杀死。
文帝闻报，要想惩治薄昭，恐伤太后之心；欲待宽免，又于国法有损。于是忆及贾谊之言，使朝中公卿，同往薄昭家中饮酒，意欲令其自尽，薄昭不肯。文帝又命群臣各穿素服，前往哭之，薄昭不得已，遂服药自杀。
贾谊又劝文帝尚节俭，崇礼义，省刑罚，教太子等。文帝多见施行，惟有请将各国土地，分割为无数小国，尽封其王子弟，文帝未及办理。至景帝时，遂有七国之祸。贾谊又见当日匈奴强横，时犯边境，因上陈三表五饵之术，自请为属国之官，务使匈奴降服。文帝见是书生之谈，不听其言，一意要与匈奴和亲，谁知匈奴仍来犯来，频年不息。未知匈奴为患情形如何，且听下回分解。
话说匈奴自从文帝四年，西灭月氏，降定楼兰、乌孙诸国，兵威大振，国势愈强，文帝无法制服，只得与之重议和好，谁知不久匈奴又复背约。
先是文帝六年，匈奴冒顿单于身死，其子稽粥嗣立，号为老上单于。文帝因见匈奴易了新君，自应再修和亲，遂将宗室之女翁主，嫁于稽粥为阏氏。又遣宦官中行说，保护翁主，随同前往匈奴。文帝因中行说是燕地人，熟习边情，故特遣之。
中行说闻命，心想住在中国，岂不是好，平空要我奉此苦差，到那荒寒地方，好似犯罪充军一样，且又不知何年月日，方得回国，以此心中不愿，推辞数次。文帝不允其请，中行说无法，只得收拾起身，但他因此起了怨毒之心，临行对人说道：“我本不愿入胡，朝廷偏要强迫，我不到彼处便罢，若到彼处，定要设法报仇，从此中国不要想过太平日子。”中行说既去，有人将此语传说于外。当时都以为他不过是个宦官，能有多大本领，酿成边患，因亦不以为意。谁知中行说一到匈奴，便极力奉承老上单于，果然得他宠爱，言听计从，因此又弄得两国兵连祸结，不得平静。
原来匈奴自与中国和亲，每年得了中国供给绸帛、棉絮、酒米等物，比起他所食的乳酪，所衣的毡裘，自然精美得多，遂使匈奴嗜好，逐渐变换。又兼连娶宗室之女，作了阏氏，宫庭中习惯，更容易改同汉人一样。到了老上单于，自少便习用汉物。中行说心恐单于将与汉人同化，于匈奴大不利益，此时竟忘了自己本是汉人，反一心一意为着匈奴，惟恐匈奴将被汉廷制伏，因对老上单于说道：“匈奴全国人众，计算起来，不能抵得中国一郡，所以能称强一方者，皆因平日衣食，与汉人不同，不必仰给于汉。如今单于改变旧俗，嗜好汉物，汉廷只须将全国物件，划出十分之二，供给匈奴，匈奴便当举国归降于汉，此乃危亡之道，愿单于急宜变计。”老上单于闻言大悟，从此便也不重汉物。
此外匈奴中尚有许多侯王贵官，也与单于一样，喜用中国物品，中行说不能一个个去劝他，却想得一法，每当大众聚会之时，中行说便将绸帛所制衣裤，穿在身上，向着草莽荆棘之中，往来奔驰。读者试想绸帛那种轻软，如何禁得木皮棘刺。
不消片刻，中行说跑了回来，众人看他浑身衣服，东破西裂，一条条绸片，一丝丝棉絮，随风飞扬，却似花蝴蝶一般，大家都觉好笑。中行说也不言语，连忙将身上衣服脱下，穿起皮裘毡裳，仍前驰骤一番，回来并不损坏。中行说遂对众说道：“诸君知得此理否？君等日常生活，与汉人不同，汉物虽好，到了此地，并无用处，有何宝贵？”众人听了，一同称善。中行说又不用中国饮食，改从匈奴习惯，人问其故，中行说答道：“汉人食物，甚不便利，且亦不如兽肉乳酪风味之美。”于是匈奴大众，见中行说本是汉人，反从胡俗，便也将汉物看做平常，不见稀罕。
中行说又见匈奴生性愚蠢，不知书记计算，平日所有人口牲畜，不过约计大数，生死出入，漫无稽考。遂又教导单于左右之人，学习书写及计数方法，将人口牲畜，分别门类，设立簿籍，出入登记，详细计算，以备查考。匈奴得了此种学问，无形中竟增许多智识。中国既与匈奴和亲，约为兄弟，每年均遣使者赍持书信及照约应送各种物件，前往匈奴，匈奴亦常有回书并答赠之物。向例汉帝来书，皆用长一尺一寸之木简，上写皇帝敬问匈奴大单于无恙，中间叙述言语并所赠物品。中行说因教单于做成复书，用长一尺二寸之木简，所有印章及封套，皆较长大，书中措词，异常倨傲，开首写道：“天地所生日月所置匈奴大单于，敬问汉皇帝无恙。”以后也写所答言语及报赠之物。单于见中行说教他与中国争胜，心中甚喜，以为中行说尽忠于己，故皆依言办理。
从来中国所遣使者，到了匈奴地方，见其生活简陋，风俗野蛮，不免心生鄙薄，往往夸张中国文明，讥笑匈奴愚蠢，匈奴中也无人能与之辩论。自从有了中行说，便替匈奴与汉使争辩，汉使偶言匈奴风俗如何野蛮，中行说也说中国习惯种种不好，彼此舌战几交次，汉使竟不能将他难倒。后来中行说觉得厌烦，每遇汉使到来，要想与他辩论，中行说便用言阻住道：“汉使毋得多言，汝但照管自己送来物件，留心检点，品质是否精良，分量是否满足，倘若有粗恶短少等弊，我断不肯轻易放过，且待秋成时候，派遣铁骑践踏汝的田禾，届时勿怪我背约失信。”汉使将言回报文帝。文帝始悔当日不该遣派中行说前往，自贻后患。
中行说又教单于多派侦探，潜入边地，打听虚实，若有机会可乘，便即遣兵前来掳掠。自文帝十一年冬十一月，匈奴始背和约，来侵狄道。掳去人畜颇多，只因初次获了胜利，从此频年寇盗，边境不宁。文帝虽然屡次遣兵防剿，无奈沿边千余里，处处皆可入寇，实属防不胜防。匈奴但侦得某处边备稍疏，便来掳掠，及至汉兵到时，胡骑早已出塞。文帝因为此事，竟弄得无法可想。
此时贾谊已死，却有太子家令晁错，上书言及兵事，文帝甚是嘉纳，赐以玺书褒奖。晁错又上书请募民迁居塞下，并令民纳粟入边，许其拜爵免罪，以资塞下兵食，文帝皆依言施行。
说起晁错，乃颍川人，少时学习刑名，为人生性峭直深刻，由文学出身，官为太常掌故。适值文帝即位，搜求各种经书，只有《尚书》一经，自经秦始皇焚烧之后，灭亡不传，无人知晓。闻有济南人伏生，名胜，秦时官为博士，专习尚书，要想召他入京，无奈伏生已有九十余岁，不能出门。文帝因饬太常遣人前往受业，太常遂命晁错就伏生家中，请其传授。晁错奉命到了济南，往见伏生，偏是伏生老迈龙钟，不但行动需人，连说话都不清楚，似此情景，安能传经？却好伏生有一女，名义娥，少听其父讲学，明习经义，且能通晓其父言语，伏生命其女传言以教晁错。
原来伏生所传《尚书》，亦是不全，只因当日秦始皇禁人藏书，伏生遂将尚书藏入壁中，后来楚汉纷争，天下大乱，伏生避乱外出。及天下已定，书禁大开，伏生回到自己家中，开壁寻书，早已坏烂数十篇，仅余二十九篇，如今便将此二十九篇传与晁错。伏生口讲其义，由其女逐句转授与晁错，偏是济南人与颖川人，言语多有不同，晁错听受一遍，中间不能理会之处，却有十之二三，只得就着己意解说。晁错听伏生讲完，回京复命，便上书文帝，称引书说。文帝命为太子舍人，累迁至太子家令。晁错口才甚好，因此得宠于太子启，太子家中之人，将他起个绰号，号为智囊。此时因见匈奴时为边患，故特上书献计，文帝依言施行。一日，文帝坐在宫中，外间呈进一书。文帝接阅，原来是淳于意之女缇萦，为父上书。未知书中说何言语，且听下回分解。
话说当日齐国有一名医，复姓淳于，名意，家在临淄，自少好医，遍求方术。闻淄川人公孙光善医，多传古方，淳于意即往求见，拜之为师，久之尽得其传。淳于意又向其师请益，公孙光道：“吾方已尽，此皆吾少年所受妙方，今吾身已老，无所用之，故尽以授汝，并无秘惜，汝切勿轻传于外。”淳于意谢道：“意得事先生，尽传妙方，不胜万幸，立誓不敢妄传与人。”一日，公孙光与淳于意闲谈，淳于意因论古方，极赞其精，公孙光喜道：“汝将来必为国手，惜吾所学有限，不能使汝再有进步。吾有好友，住在临淄，善于处方，其方甚奇，并世罕见，非吾所及。吾中年时曾请其人传授，其人不肯，说吾不是应传之人。其人现亦年老，家中富足，待过一时，吾当与汝同往访之，彼若知汝精专医学，当肯传授。”淳于意闻言，心中甚喜，便欲立时往见其人，但碍着公孙光未曾说出姓名住址，又不便急于请问，只得暂时忍耐。
过了数日，忽有一人，姓阳名殷，来谒公孙光，说是前来献马，托公孙光引见齐王。淳于意因得与阳殷相见，二人甚是相得，结为朋友。公孙光因嘱阳殷道：“淳于意好方术，汝当善加待遇。”又对淳于意道：“此人即吾好友之子，其父名庆，汝今可同其往见吾友。”于是公孙光作书为淳于意介绍于阳庆，淳于意满心欢喜，拜别公孙光，偕同阳殷到了临淄，入见阳庆，呈上公孙光书信。阳庆将书阅毕，允将淳于意收留门下，从此淳于意一心一意，随着阳庆学习。其时正是吕后八年，阳庆年已七十余岁，家中富有财产，子孙众多，自己医术虽精，平日却不肯轻易为人治病，所以外间并无人知他是个名医，也无人前来受业。如今年纪已老，原想觅人传授学问，无奈未得恰当之人，连自己儿孙，都不是学医材料，所以也不传授。及至淳于意来到门下，阳庆留心察看，见他奉事先生，甚属尽职，而且专心求学，勤勤恳恳，知是可以付托。一日屏去从人，独唤淳于意到了面前，密说道：“汝平日所学方书，都不是道，汝可一概弃去，吾有古昔遗传黄帝扁鹊脉书，用五色诊病，能知人死生，并有论药之书，皆甚精微。我家颇足自给，别无所求，今因爱汝，故愿将我所藏禁方秘书，悉数教汝，汝当秘密学习，勿使我子孙得知。”淳于意闻说，喜出非常，急离席拜谢道：“先生幸肯赐教，诚非弟子始望所及，敢不奉命。”于是阳庆取出许多书籍，交与淳于意，令其熟读，不时替他讲解，淳于意昼夜研究，尽心领受。到了一年，已得大概，阳庆便令其试行治病，颇有效验。淳于意自以为学问未精，仍旧勤学，一直学了三年，医道精熟，此时年仅三十九岁。遂辞别阳庆，在外行道，为人治病，决其生死，每多神效。于是名闻一时，远近求医者接踵而至，淳于意便借着医术过活。
读者须知大凡具绝技之人，多不肯受人拘束。淳于意性本落拓不羁，懒事生产，不乐仕宦，也曾任过太仓长，不久便弃官而去。最喜云游四方，足迹所至，闻名求医之人，不计其数，弄得淳于意应接不暇，有时心中甚不耐烦，便不肯替人治病，任他千金之聘，只是辞绝不去。但是病家当病人征候危急之际，好容易寻得一位有名医生，盼他前来救治，如盼重生父母一般，谁知日复一日，望得眼穿，终是请他不到。也有病重的挨延不过，便自死了，其家属不免抱怨。都因淳于意名誉太盛，求者过多，不能悉应。所以平日得他治愈，感激之人固多，而因他辞绝不治，以致结恨之怨家，亦复不少。
到了文帝十二年，遂有怨家寻了淳于意罪过，出来告发。
淳于意被捕到官，讯明应受肉刑，遂由吏役押解前往长安。淳于意无子，仅有五女，此时闻得父亲押解起程，都来相送。一个个牵衣而泣，淳于意正在心烦意乱，见了女儿此种情形，不觉发怒，骂道：“生女不生男，急时无用处。”说罢遂随了吏役上路而去。诸女被骂，各自惭愧回家，独有少女名为缇萦，心想父亲之言，伤感不已。因念自己也是个人，虽然身为女子，岂遂无法救得父亲，于是想得一策，连忙收拾行装，于路赶上父亲，一同前进。到了长安，淳于意下入狱中，缇萦遂诣阙上书道：妾父为吏，齐中皆称其廉平。今坐法当刑，妾伤夫死者不可复生，刑者不可复属，虽后欲改过自新，其遭无由也。妾愿没入为官婢，以赎父刑罪，使得自新。
文帝览罢缇萦所上之书，意大感动，即命赦了淳于意，一面下诏除去肉刑。原来汉时肉刑，本有三种，一黥；二劓；三斩左右趾。今文帝因感缇萦之孝，一律废去，凡犯此罪者，另换别种刑罚。诸位试想缇萦一个小小女子，只因孝心纯笃，至诚感人，不特保全父亲，且能将自古相传残酷之刑，一旦除去，免得后来犯罪者亏损身体，真是无量功德。东汉班固作诗赞道：三王德弥薄，惟后用肉刑。太仓令有罪，就递长安城。自恨身无子，困急独茕茕。小女痛父言，死者不可生。上书诣阙下，思古歌鸡鸣。忧心摧折裂，晨风扬激声。圣汉孝文帝，恻然感至情。百男何愤愦，不如一缇萦。
淳于意既得免罪出狱，父女相见，悲喜交集，遂同缇萦回到临淄。此事喧传一时，世人皆称缇萦为孝女。淳于意既回临淄，年纪已老，也就家居不出。后来文帝知其善医，遣使召到长安，问其所学并历来治病效验情形，淳于意逐条具述。兹就其中尤为奇验者二事，摘列于下：济北王召淳于意遍诊后宫各侍女，有侍女名竖者，现状无病，淳于意诊其脉毕，因对旁人说道：“竖病伤脾，不可劳动，依法应于春日呕血而死。”济北王闻知，立召此女近前，见其举动如常，颜色不变，心中不信。至次年春，此女捧剑随王入厕，事毕，王由厕出，见此女未来，遣人唤之，已倒于厕上，呕血而死。
齐王黄姬之兄黄长卿，宴客于家，淳于意在座，诸客坐定，尚未上食。淳于意举目观看，见座中一人，姓宋名建，乃齐王后弟，淳于意注视良久，因对宋建道：“足下有病，四五日前曾患腰脊痛，不能俯仰，小便不通，若不急治，病将入肾，此名肾瘅，乃由执持重物而得。”宋建闻言，不觉惊异道：“君言良是，吾本有腰脊痛之病，前四五日，适值阴雨，黄氏诸婿，来到吾家坐谈，见吾家仓下有方石一块，众人争往搬弄，吾亦欲学其所为，无奈用尽力量，不能将他举起，只得罢手。谁知一到晚间，腰脊大痛，小便不通，至今未愈。”说罢因请淳于意诊治，淳于意为开一方，服药十余日而愈。
淳于意治病效验甚多，不能尽述，后人因其曾为太仓长，故称之为仓公。司马迁修史记，以扁鹊仓公同传，号为一代名医。闲言少叙，文帝既除肉刑，过了一年，又报匈奴大举入寇。
欲知情形如何，且听下回分解。
话说文帝十四年冬，匈奴老上单于，听信中行说之言，自率马兵十四万人，攻入朝那、萧关，杀死北地都尉，掳掠人民物畜甚多。一路长驱，进至彭阳，遣奇兵人回中宫，放火烧之，哨马直到雍县甘泉等处。边吏飞书告急，警报一日数十次。文帝闻报大惊，急命昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏速为北地将军，隆虑侯周宪为陇西将军，各率人马，前往该地防守。此三路兵，星夜出发。文帝又命中尉周舍为卫将军，郎中令张武为车骑将军，率领马步军队十万人，车千乘，驻扎渭北。文帝想起匈奴如此猖撅，心中愤怒，决计御驾亲征，自到校场校阅人马，申明军令，赏劳士卒，择日起行。群臣相率进谏，文帝一概不听。
事为薄太后所闻，深恐文帝临敌冒险，极力阻止。文帝无法，只得罢议，乃命东阳侯张相如为大将军，带同建在侯董赫、内史栾布等，领兵往击匈奴。匈奴盘踞边地，已有月余，及闻汉兵到来，方始徐徐退出塞外。张相如等将匈奴驱逐出塞，便即回兵，两下并未交战，也未曾追获匈奴一人一马，反被匈奴掳掠许多人畜，满载而去，因此匈奴愈加骄横，连年入边，劫杀甚众，文帝甚以为虑。
一日，文帝偶然乘辇行过郎署，有郎中署长姓冯名唐，出来迎接。文帝定睛一看，见是一个庞眉皓首的老人，因问道：“父老何仍为郎，家居何处？”冯唐对道：“臣祖本赵人，臣父移居代地。”文帝见说他是赵人，忽然忆起旧事，慨然道：“吾在代国时，有尚食监高祛，常为我言赵将李齐之贤，及其战于钜鹿之事，吾每饭未尝不念及其人，父老知之否？”冯唐对道：“李齐为将，尚不及廉颇、李牧。”文帝问道：“廉颇、李牧为将何如？”冯唐道：“臣祖父曾为赵将，与李牧结交最密，臣父旧为代相，又与李齐为友，故知其详。”遂将廉颇、李牧战功，具述一遍。文帝既闻廉颇、李牧善于为将，心中甚是仰慕。又想起匈奴久为边患，国家思用良将，正苦未得其人，不禁抚髀叹息道：“吾独不得廉颇、李牧为将，若得此人，岂忧匈奴？”冯唐闻言，忍不住说道：“陛下虽有廉颇、李牧，亦不能用。”文帝被冯唐直言顶撞，心中不悦，即命起驾回宫。
文帝回宫之后，忽想起冯唐说我不能用廉颇、李牧，必有原因，我当时未及问他，如今何不唤他到来，问个明白。于是遣人召到冯唐，先责备道：“君当着众人将我侮辱，竟不能等到无人时节，背地言之？”冯唐被责谢罪道：“臣实鄙人，不知忌讳。”文帝因接问道：“君何以言吾不能用廉颇、李牧？
试述其由。”冯唐道：“臣闻古之人君，命将出师，跪而推毂曰：‘阃以内寡人制之，阃以外将军制之’。此非虚语。臣祖父常言李牧为赵将，居边地，其市租皆听收用，赏罚由己，不待报闻。委任既专，故李牧得以成功。今臣窃闻魏尚为云中郡守，所收市租，尽给士卒，自出私钱，每五日杀牛一次，遍飨将校，以此匈奴闻风远避，不敢轻犯云中之地。日前匈奴初次来侵，魏尚率领将土击之，大获胜利，斩杀其多。后因报功，所斩敌首缺少六级，陛下将其下狱，削去官爵，罚使做工。由此言之，陛下用法过明，赏太轻，罚太重，故曰虽得廉颇、李牧亦不能用。”文帝见冯唐言语切直，心中感动，不觉大悦，即日令冯唐持节赦出魏尚，仍命为云中郡守。又拜冯唐为车骑都尉。果然魏尚到了云中，匈奴畏威，不敢来犯，郡中连年无事。冯唐后致仕归家。至武帝即位，被举贤良，时年已九十余，不能为官，武帝仍用其子冯遂为郎，此是后事。
文帝既感冯唐之言，复用魏尚，又慎选边郡守将，于是边患得以稍息。忽有鲁人公孙臣，上书言秦得水德，汉承其后，当为土德。土德之应，当有黄龙出现，请改正朔，易服色，色宜尚黄。文帝得书，以问丞相张苍，张苍本精律历，其意以为汉乃水德，故以十月为岁首，公孙臣所言不合。文帝见说，遂罢公孙臣不用。谁知到了文帝十五年，果有黄龙出现于成纪地方，文帝记起公孙臣之言，召为博土，命与诸生议改正朔易服色。又下诏礼官议郊祀，于是有司请文帝亲祀上帝于郊。夏四月，文帝驾到雍郊，亲祀五帝，只因文帝迷信鬼神，遂由此引出一人来。
此人复姓新垣名平，系赵国人，生性巧诈，学习方士之术，自言善于望气。今见文帝尊重祭祀，便想借此图得富贵，于是求见文帝面陈道：“臣望长安东北，近有神气，成为五彩，如人冠冕。臣曾闻人言，东北方乃是神明之舍，如今天降祥瑞，应就其地立庙奉祀上帝，以答瑞应。”文帝依言，即饬有司就渭阳建立五帝之庙。读者欲知五帝果是何神，说起来历，甚属可笑，都由人君自出己意造作而成。当日秦宜公始作密畤，祀青帝；灵公作上畤，祀黄帝；又作下峙，祀炎帝；献公作畦畤，祀白帝，此四畤在祭祀上最为尊贵。及至高祖还定三秦，问起秦时所祀上帝，究是何帝，有人对道：“秦祀上帝，有白帝、青帝、黄帝、赤帝四畤。”高祖觉得可疑，又问道：“吾闻天有五帝，如何秦时但祀四帝？”众人闻言，皆不能对。高祖自己想了良久，突然说道：“吾已知之，此乃待我一人方能具备。”遂命有司立黑帝词，命为北畤。但是高祖虽立五畤，岁时但命有司致祭，自己并不亲往。如今文帝要想郊祀上帝，也不查考明白，便把五畤当作郊坛，亲往致祭，所以新垣平趁此时节捏请文帝就渭阳别立五庙。此五庙同一屋宇，中分五殿，每帝一殿，前面殿门，各如其帝颜色。五庙既成，到了十六年夏四月，文帝亲往渭阳祭祀，依照秦归仪节，祭时举起爟火，火光烛天，照耀远近。文帝认是瑞应，心中甚悦，祭毕回宫，遂拜新垣平为上大夫，前后赏赐，不下千金。
文帝既宠信新垣平，以为祭祀可以求福，于是又命博士会议巡狩封禅等种种典礼，预备举行。一日文帝车驾出行，路过长门恍惚见有五人，立于道北。文帝心想自己出门，例须清道警跸，道旁安得尚有行人，定睛一看，忽又不见，以为定是神灵出现，但五人一起，衣服颜色，又不相同，莫非便是五帝？
于是命就所见之处，建五帝坛，用五副太牢祭之。新垣平见文帝迷信已深，知其容易受欺，于是愈加胆大，竟然买嘱一人，令其手持玉杯，到阙下上书献进。新垣平却先入宫来见文帝，约计其人将到，因对文帝道：“臣顷望见阙下，有宝玉气到来。”语声初歇，果见近侍捧着玉杯来奏文帝，文帝见玉杯上刻有四字道，‘人主延寿’，不觉大喜。见得新垣平望气奇验，此杯定是个宝物，遂命将杯受了，重赏来人及新垣平。新垣平受赏出宫，复向其人分得许多赐物。过了一时，新垣平又言：“臣测得某日日当再中。”到了其日，日果再中。日再中，原是七国时故事，燕太子为质于秦，秦王对之发誓道：“日若再中，方放汝归。”此乃妄诞之语，大约当日测量不准，故现为再中。
文帝偏深信其言，遂下诏将十七年改为元年，赐天下大酺数日。
当日新垣平宠冠朝臣，凡有所言，文帝无不依从，他偏不肯安静，又向文帝说道：“禹鼎坠人泗水，现在河堤已决。黄河与泅水相通，臣望东北汾阴地方，有金宝之气，想是陛下圣明，宝鼎又将出世，但其兆虽见，不迎不能自至。”文帝闻说，深信不疑，遂遣人立庙于汾阴，面临黄河，意欲祭祀河神，使人入水寻觅禹鼎。正在兴工建筑庙宇，尚未告竣，忽有人出来告发新垣平种种欺诈之事。未知所言如何，且听下回分解。
话说文帝后元年冬十月，有人上书告发新垣平种种行为，皆是欺诈，并无实事。文帝见书大怒，即将新垣平发交廷尉审讯。廷尉按着所告情节，逐项究出实情，罪应族诛，奏明文帝批准施行。文帝始知为新垣平所欺，不胜悔恨，由此扫兴，便将祭祀巡狩、改正朔、易服色等事，一律搁置。说起以上各事，前此贾谊也曾献策，文帝当时心存谦让未肯施行，到了此际，忽然高兴起来，无如贾谊已死，偏遇着一个新垣平，受他播弄。
总之文帝平日最信鬼神，前此身坐宣室，曾问贾谊以鬼神之事，但他信用贾谊却不及新垣平，以致弄出无数笑话。不但新垣平而已，更有一个庸劣无能之人，却得文帝始终宠遇，问其得宠原因，却也由迷信而来，说起更觉可笑。
原来文帝有一夜睡在宫中，忽做一个梦。梦见自己要想上天，极力挣扎，总不得上，正在为难之际，旁边来了一人，头戴黄帽，立在文帝后面，用力一推，竟将文帝推上了天。文帝满心欢喜，回头向下一看，要想看他是何等样人，却只看见其人背面，觉得他衣服上穿了一孔，正要开言动问，蓦然惊醒。
文帝定一定神，回思梦境，历历如在目前，心念此人助我上天，必定是个贤臣。昔日殷高宗梦见良相，画影图形，求得傅说，用以为相，果然得力，在历史上传为佳话。如今我所梦的，自然也是此等人物，万万不可错过。可惜梦中不曾看见其人面目，未免是个缺憾，幸喜就他衣帽上，得有二种凭据，尚可由此推寻。因又想起平日所坐御船，船中水手，皆戴黄帽，时人称为黄头郎，梦中之人，莫非就是御船水手？文帝想到此处，甚觉高兴，此时天色已明，文帝连忙由床上坐起，左右服侍，披上衣服，用了点心，立刻命驾前往渐台。
说起渐台，乃在未央宫西沧池之上，此池水皆苍色，故名沧池。池中置了许多御船，预备车驾不时游玩。文帝一早到了渐台坐定，吩咐将御船黄头郎，尽数唤来，听候点验。众人被召，不知文帝是何意思，都带三分畏惧，连忙整萧衣服，鱼贯而进。文帝命俱在一旁立定，然后遂人唤至面前验看。但是每验一人，文帝并不问他姓名，也不看他面目，只令其人背面立定，向他背后衣服上详细看了一过，便命退去。左右近侍见文帝如此举动，摸不着头脑，人人心中都觉诧异，也有一二人向前动问，文帝却不肯说破。一连验了多人，中间果有一人，背后衣服穿了一孔，文帝便命将其人留下。其人闻命，吃了一大惊，不知自己犯了何种大罪，背后印上何种证据，却被文帝查出，此去定要吃亏，还不知能否保得住性命，偏又无处逃走，只得立在一旁，呆如木鸡。待得各船黄头郎，一一验完，文帝见只有此人与梦中所见符合，心想定是不错。于是独唤其人近前，其人吓得战战兢兢，俯伏地上，不敢仰视。文帝便问其人姓名及籍贯出身，其人按定心神对道：“臣姓邓名通，乃蜀郡南安县人，以熟于行船，被选为黄头郎。”文帝见说姓邓，暗想邓与登音相近，梦中助我登天，必是此人，不觉大悦。因用好言抚慰，拔为近侍。邓通不料文帝平空赏识起他来，霎时变忧为喜，谢了恩便随车驾回宫，从此邓通遂常在文帝左右。
文帝初意邓通必是一个能臣，后来渐渐知他并无材干，但一心记着前梦，以为他既能助我登天，于我必然有益。又见邓通为人柔顺，虽然得宠，并不交结朝贵，干与政事，也不曾在文帝前保荐一人。每值假日，例许回家休息，邓通偏不愿出外，仍在宫中随侍左右，文帝以此日加宠爱，遇着闲暇，便带同邓通到其家中，游玩宴饮，前后赏赐，不下十余万。又屡次升其官职，不到几时，一个水手，居然做了太中大夫。
到了文帝后二年秋八月，丞相张苍，因老病免官，此时高祖旧臣，大都死亡，虽有一二人尚在，却非丞相之才。文帝满心要想择个贤相，看来看去，只有皇后之弟窦广国，素著贤名，最为中意，但碍着他是外戚，拜为丞相，又恐天下人说是出于私意，因此想了许久，决计不用。此外惟有关内侯申屠嘉，乃梁地人，曾随高祖征讨项籍、黥布，立有战功。其人虽是行伍出身，然秉性廉直，不受请托，是个公正之人，而且现为御史大夫，丞相缺出，正该推升，于是文帝遂命申屠嘉为丞相。
申屠嘉既为丞相，因见邓通并无功劳，坐享高官厚禄，心中已是不悦。一日入朝奏事，恰遇邓通侍立文帝身旁，斜着身子，形状甚是怠慢。申屠嘉看了不禁大怒，暂时忍气，将事奏完，方对文帝说道：“陛下宠爱群臣，尽可使之富贵，惟有朝廷之礼，不可不肃。”文帝见说，知是指着邓通，惟恐他说出名字，急将言阻住道：“君可勿言，吾已知得其人，自当私行教戒。”申屠嘉见文帝顾惜邓通，愈加愤懑。待到朝罢，申屠嘉回至相府，立即遣人持檄往召邓通，并传语道：“邓通如果不来，我要将他斩首。”邓通见召，心知不妙，又闻来人传说，不来要斩，更加恐惧，急忙入宫来见文帝，告知其事。文帝虽然心爱邓通，却因申屠嘉所言甚正，料想此次唤他前去，不过是责备一番，我若袒护，不令应召，未免失了丞相面子，因对邓通道：“汝尽管放心前往，我即刻使人召汝。”邓通本意欲求文帝替他辞绝来使，免此一行，今见文帝也命他去，只得硬着头皮，随同来人，前赴相府。
邓通到了相府，来人入内通报。申屠嘉即命人见。邓通捏着一把汗，一路走进，望见申屠嘉满面杀气，便如小鬼遇着阎王一般，连忙脱下冠帻，除去鞋袜，光着头，赤着两足，跪在地上，对着申屠嘉叩头谢罪。申屠嘉端坐不动，厉声责备道：“朝廷礼节，乃是高皇帝制定，汝一个小臣，胆敢在殿上戏弄，可晓得犯了大不敬之罪，应该处斩？”说罢对着旁边属官道：“可即将他缚出斩首。”邓通闻言，吓得浑身发抖，魂魄飞到九霄云外，俯伏地上，叩头如捣蒜，连声哀求饶耍申屠嘉置之不理，喝令左右动手，左右答应一声，有如雷鸣。邓通此时盼望文帝遣人前来解救，偏是久不到来，急得无法，只有拼命叩头，叩得地上作响，连头皮都破了，血流满地。左右之人，见他如此，都觉好笑，却又替他可怜，所以未曾动手。申屠嘉仍是愤怒不止，不肯饶放，正在危急，忽报文帝遣使持节到来。
申屠嘉闻报，撇下邓通，整了衣冠，出来接诏。
文帝自遣邓通去后，过了片刻，心想此时邓通当被申通嘉处治得痛快，遂唤近臣持节前往相府，召取邓通到来。使者到府，见了申屠嘉，传文帝命令对申屠嘉说道：“此人乃吾之弄臣，君可恕之。”申屠嘉奉诏，又将邓通严加戒饬一番，方始放他起去。邓通得了性命，如从鬼门关上还魂，抱着头窜出相府，随同使者入得宫中，一见文帝，俨同婴儿遇着慈母，忍不住两泪直流，觉得满怀委屈，一时却说不出来，口中但道：“丞相几乎杀臣。”文帝见邓通满面是血，额上突起无数垒块，面目都肿，骤看似乎不像个人，心中也觉怜惜，便用好言抚慰，又命太医用药调治。邓通感激文帝厚恩，心知此次是自己的不是，也不敢埋怨申屠嘉，以后愈加谨慎，不敢失礼，文帝仍前宠爱，又将他升为上大夫。
文帝既爱邓通，便想保全他终身富贵，但不知他生相如何，于是唤一著名善相之人，来与邓通看相。其人将邓通相貌详细看了一偏，回奏文帝道：“此人照着相法，将来应当贫饿而死。”文帝听了，怫然不悦道：“能使人富者，在我而已，邓通为我所爱，何至于贫？”于是命将蜀郡严道铜山，赐与邓通，许其自行铸钱。先是秦时通用之钱，每文皆重半两，高祖嫌其过重，另铸荚钱，每文仅重一铢半。钱既过轻，以致物价胜贵。
到得文帝五年，遂命更造四铢钱，除去盗铸法，许人民任意铸钱。贾谊、贾山皆曾上书谏阻，文帝不听。其时吴王刘濞，已就故章铜山，私自铸钱，富并天子。如今文帝又赐邓通铜山，邓通也就大开鼓铸，于是吴邓之钱，布满天下，其富可想。文帝以为邓通坐拥大财，一世吃着不尽，万不至于贫饿了。谁知邓通反因铜山为累，终至贫饿，竟出文帝意料之外。真如俗语所说，人算不如天算，也是邓通福气微薄，享受过分，以致如此。欲知邓通何以贫饿，且听下回分解。
话说文帝将蜀郡严道铜山，赐与邓通，以为他可免于贫饿。
邓通受了如此恩遇，异常感激，更一心一意，服侍文帝。一日文帝身上忽然生了一痈，掀热肿痛，坐卧不宁。邓通因文帝患病，格外殷勤，昼夜侍奉，顷刻不离。到得痈已成熟，破口流脓，文帝愈觉痈口热如火烧，疼痛难忍，辗转床褥，呻吟不绝。
邓通见文帝甚是苦楚，要想极力讨好，也顾不得脓血污秽，便用口对着痈口，缓缓吮吸。原来痈毒得人口吮，便能退热生凉，减去痛楚，而且吸出败脓，易于收口。文帝因痈痛正在苦恼，忽被邓通吮得爽快，便任令时常吮之。又见邓通做此污秽之事，心甘情愿，毫无厌恶，以为真是忠臣。却念起身为天子，觉得惟有邓通一人爱我，此外岂遂别无爱我之人？想到此处，不免闷闷不乐，因向邓通问道：“天下之人，谁最爱我？”邓通见问，不知文帝是何意思，因随口答道：“以臣愚见，爱陛下者，似无过于太子。”文帝闻言，点头无语。
一日，恰好太子入内问病，文帝忽记起邓通言语，因要试看太子到底如何，便命其近前吮痈。太子见那痈口脓血淋漓，甚是臭秽，面上现出难色，但因父命难违，不得已勉强吮了数口，便就罢了。文帝见此情形，也不言语，以为毕竟还是邓通爱我，从此更觉与他十分亲热。谁知太子退出宫来，闻得近侍传说，始知邓通常替文帝吮痈。暗想邓通是个小臣，尚然如此，我为人子，反不及他，相形见绌，未免心生惭愧，暗恨邓通设法献媚，离间他父子之亲。邓通何曾知得，后来文帝驾崩，太子即位，是为景帝。景帝记起旧怨，便将邓通免官。邓通彼时虽然失官，财产富足，尚可在家享福。偏是有人出来告发，说他私出边外铸钱。景帝发交官吏审问，无甚实据。官吏因他是富人，正可借此鱼肉。又知得景帝怨他，便迎合上意，吹毛求疵，做成罪名，将他所有家产，全数没收入官，尚不足意，更坐他负欠官款数万。邓通出得狱来，家破人散，衣食毫无。事为文帝女馆陶长公主所闻，因念邓通是文帝最爱之人，见其情景可怜，便时常赐以钱物。却被官吏闻知，遣人暗地侦伺，每遇邓通得了赏赐，便派吏役跟随其后，说他尚欠官款，不得私蓄钱物，尽数将其没收。邓通白白向他望了一眼，丝毫不得享受，连一条簪子都不能带在身上。馆陶长公主闻知，也就无法，只得私下给与衣食，却命他托词向人借得，以免官吏又来追龋当日邓通所铸之钱，到处皆是，岂料末路，竟无一文得归自己使用，长日向人寄食，有一餐，无一餐，饥寒交迫，不久便死于人家，居然应了相士之言。当日文帝幸臣除邓通外，尚有北宫伯子及赵谈二人，并是宦者，但其宠爱，皆不及邓通。北宫伯子是个老实人，到也罢了。赵谈乃由占星望气得幸，文帝常使之骖乘，其人虽不及新垣平那种奸巧，却喜在文帝前搬弄是非。因见中郎将袁盎直言敢谏，心中不喜其人，便时向文帝说他过失，却被袁盎闻知，恐遭陷害，甚是忧虑。袁盎兄子袁种，官为常侍骑，知得袁盎心事，因献计道：“君可当着大廷广众，将他耻辱，使主上知他与君有仇，纵有毁谤，定不见信。”袁盎依言，等候机会行事。
一日文帝将往长乐宫朝见太后，仍命赵谈骖乘。车驾出得宫门，袁盎走到车前，俯伏奏道：“臣闻天子所同车而坐之人，必是天下豪杰，如今汉廷虽然缺乏人材，陛下奈何独与刀锯之余一车共载。”文帝听了大笑，即命赵谈下车。当时众目都向赵谈注意，赵谈羞得无地容身，含着涕泣走下车来。以后赵谈每谮袁盎，文帝以为挟嫌，遂不肯相信。
但袁盎因为遇事直谏，致为文帝所畏忌，竟被调为陇西都尉，后又迁为吴王丞相。袁盎临行，到其兄子袁种家中辞别，袁种因对袁盎道：“君此行甚是危险，吴王享国日久，性益骄纵，多为不轨，君到官后，倘欲秉公纠治，必触吴王之怒。若不上书告君，亦必使人杀君。愚意此去一切置之不问。南方地势卑淫，君若能终日饮酒，不管诸事，但时劝吴王勿谋造反，如此或可侥幸免祸。”袁盎闻言称善，到了吴国，便依袁种之言而行，竟得吴王优待。过了一时，袁盎托故告归长安，吴王厚赠以财物。袁盎两依袁种之言，皆得免祸。
说起吴王刘濞，算是文帝堂兄。自从高祖十一年受封，据有四郡之地，到国未久，高祖驾崩。惠帝吕后时，因为天下新定，许诸侯王各治其国，刘濞查得本国鄣郡地方产铜，便招集各国亡命之人，开采铜山，私自铸钱，又煮海水为盐。此两项每年进款甚多，因之人民并不纳税，国用反觉充足。刘濞独据一方，坐享安乐，自然骄傲异常。
及至文帝即位之后，刘濞例应来朝，自以为是文帝之兄，犯不着自己亲来，便遣其太子刘贤入京朝见。文帝以礼看待，因是自己侄儿，便命皇太子陪他饮宴游玩。一日皇太子留吴太子在宫赌博，吴太子随来师傅，也在一旁陪伴，正在兴高采烈之际，忽然起了争论。吴太子平素在国骄养已惯，何曾知得朝廷礼数，到了此地，仍是一味任性，不知退让。更兼随来师傅，都是楚人，生性倔强，不识大体，便帮着吴太子与皇太子力争。
皇太子自也不肯相让，彼此争执良久，言语之间，不免侵犯，引得皇太子大怒，用手提起博局，向吴太子当面掷去。吴太子并未提防，一时走避不及，竟被博局打中要害，立时身死。事为文帝所闻，自然责备太子一番，饬人将吴太子依礼棺殓，送回吴国。刘濞闻信，又悲又恨，眼看其子死于非命，无从报仇，及见朝廷送丧到来，因含怒说道：“天下都是一家，死在长安，便葬在长安罢了，何必特地送来。”于是又赌气遣人将丧移回长安埋葬。从此刘濞怀恨，失了藩臣之礼，自己称病不朝，连儿子都不遣其来京。
文帝料到刘濞因为其子之故，假称有病，便遣人到吴验问。
来人回报，吴王并无病容，文帝听了也就动怒，每遇吴国使者到京，文帝便责问吴王何以不朝，将使者囚系狱中治罪。刘濞见使者连遭究治，心中恐惧，于是蓄意谋反，召聚豪杰，收买民心，欲乘机会起事。后来又有吴使到京，文帝仍前责问，吴使者对道：“吴王本来无病，其始诈称有病，原想瞒过朝廷，谁知却被发觉，使者数人，并遭囚系。吴王见朝廷责问愈急，愈加忧惧，惟恐陛下诛之，以此甚是无聊。臣闻古语有云：‘察见渊鱼者不祥。’伏愿陛下尽赦其罪，与之更始。吴王自当改过自新，克尽臣节。”文帝见使者所言有理，遂下诏将前所系使者，尽行释放。一面遣人赍了几杖，赐与吴王，说是王年已老，可免来朝。刘濞得文帝宽恕不究，心中始安，便将造反之心，逐渐冷淡。袁盎正当其时做了吴相，所以幸保无事。当日齐王刘襄早死，谥为哀王，其子刘则嗣立，十四年又死，谥为文王。刘则无子，照例其国应除，文帝因怜齐悼惠王绝了嫡嗣，又记起贾谊之言，遂将齐地分为六国，尽立悼惠王之子六人为王，即齐王将闾、济北王志、淄川王贤、胶东王雄渠、胶西王昂、济南王辟光是也。此时中国无事，百姓乐业，惟有匈奴为患，文帝不欲起兵征讨，只得遣使前往，与之重行议和。
未知匈奴能否允从，且听下回分解。
话说文帝因匈奴连年犯边，甚以为患，遂遣使者前往议和。
匈奴老上单于亦遣使来答谢。到了后二年，文帝又遣使持书，与之申明和约。其书写道：皇帝敬问匈奴大单于无恙，使当户且渠雕渠难、郎中韩辽，遗朕马二匹，已至敬受。先帝制长城以北，引弓之国，受令单于；长城以内，冠带之室，朕亦制之。使万民耕织射猎衣食，父子毋离，臣主相安，俱无暴虐。今闻渫恶民贪降其趋，背义绝约，忘万民之命，离两主之欢，然其事已在前矣。书云：二国已和亲，两主欢悦，寝兵休卒养马，世世昌乐，翕然更始。
朕甚嘉之，圣者日新，改作更始，使老者得息，幼者得长，各保其首领，而终其天年。朕与单于，俱由此道，顺天恤民，世世相传，施之无穷，天下莫不咸嘉。汉与匈奴邻敌之国，匈奴处北地寒，杀气早降，故诏吏遗单于秫蘖、金帛、绵絮之物，岁有数。今天下大安，万民熙熙，独朕与单于为之父母，朕追念前事，薄物细故，谋臣计失，皆不足以离昆弟之欢。朕闻天下不颇覆，地不偏裁。朕与单于，皆捐细故，俱蹈大道，坠坏前恶，以图长久，使两国之民，若一家子，元元万民，下及鱼鳖，上及飞鸟，跌行、喙息、蠕动之类，莫不就安利，避危殆。
故来者不止，天之道也。俱去前事，朕释逃虏民，单于毋言章尼等。朕闻古之帝王，约分明而不食言，单于留志，天下大安，和亲之后，汉过不先，单于其察之。
老上单于得书许诺，使者回报。文帝大喜，以为从此边境可以无事，遂将和亲之事，下诏布告天下。其诏书道：朕既不明，不能远德，使方外之国，或不宁息。夫四荒之外，不安其生，封圻之内，勤劳不处，二者之咎，皆自于朕之德薄而不能达远也。间者累年，匈奴并暴边境，多杀吏民，边臣兵吏，又不能谕其内志，以重吾不德。夫久结难连兵，中外之国，将何以自宁？今朕夙兴夜寐，勤劳天下，忧苦万民，为之恻怛不安，未尝一日忘于心。故遣使者冠盖相望，结辙于道，以谕朕志于单于。今单于反古之道，计社稷之安，便万民之利，新与朕俱弃细过，偕之大道，结兄弟之义，以全天下元元之民。
和亲以定，始于今年。
文帝后四年，匈奴老上单于身死，其子军臣单于嗣立。文帝闻信，又将宗室女翁主嫁之，与结和亲。军臣单于立了年余，中行说又教其背约，趁着中国无备，入塞掳掠，必获大利。单于依允。到了文帝后六年冬十月，匈奴发出马队六万人，以三万人入郡，三万人入云中，大肆杀掠，侵至代郡句注，边吏举起烽火告急，一路连绵不绝，火光直达甘泉宫。文帝闻报，又惊又怒，急聚群臣商议。以北地、飞狐、句注三处地方，最为紧要，因命中大夫令勉、前楚相苏意、将军张武三人，各率军队，驰往防守，并饬沿边官吏，一律戒严，防备匈奴来犯。文帝又恐匈奴乘虚来袭长安，复遣三将，分驻近处，保卫都城。
此三位将军，一为河内郡守周亚夫，领兵屯于细柳；一为宗正刘礼，领兵屯于灞上；一为松兹侯徐悼，领兵屯于棘门，三将奉命各率军队前去。
文帝念兵队防守，甚是劳苦。一日亲自命驾，前赴三路军营，慰劳将士，顺便察看军中情形。车驾由宫起行，将到灞上，早有前驱官吏，先往通报。及至营前，但见静悄悄的，仅有数个兵士守门。前驱官吏，仗着天子势头便驰车一直进营，兵士见了，也不上前拦阻任其入内。将军刘礼闻信，立即大开营门，率同诸将出营俯伏接驾。文帝传言免礼，御驾一直驰入营中，各将士随后跟入。文帝对各将士宣言慰劳一番，依次到棘门。
将军徐悼，也照着灞上一样接待，不消细说。
文帝慰劳灞上、棘门两处军队已毕，末后方赴细柳。前驱官吏，照例先往，将到军营，远远一望，却与起先两处情形，大不相同。但见旌旗齐整，队伍分明，将士一个个顶盔贯甲，各执兵器，张起弓弩，排列营前，如临大敌，气象真是严肃威武，不觉暗暗称奇。车到营门，要想照前驰入通报，却被军士拦阻，不得入内。前驱官吏方始说道：“天子车驾立刻将到，我是前驱，先来报信。”军中都尉见说答道：“将军有令，说是军中但遵将军之令，不遵天子之诏。”前驱官吏闻言，心想越发奇了，他连天子之诏，都不肯奉，我更有何法可想，只好待天子自己到来，看他如何举动。于是暂将车马勒住，等候文帝车驾到来。
文帝车驾将到营门，望见营前将土，有如云屯蚁聚，却不见一人出来迎接，已觉可疑，及至到了营前，前驱官吏迎前说明其故，文帝不信，仍命车驾前进，也被将士阻祝文帝无法，只得先遣使者持节，宣诏将军，说是吾欲入营劳军。军吏见说，方肯带同使者，入内通报。周亚夫闻诏，并不出迎，但传令开门请入，守门将士奉令，开了营门，又对御车之人嘱咐道：“将军有约，军中不得驰驱。”文帝见说，只得按辔徐行，进了营中。文帝入得营门，始见将军周亚夫，全身披挂，手持兵器，立在一旁，望着文帝但躬身作了一揖，口中说道：“甲胄在身，例不拜跪，请以军礼相见。”文帝闻言，不觉动容，俯身轼车，肃然致敬，使人传语称谢，并说道：“皇帝敬劳将军。”于是照例行了尉劳之礼，命驾出营，亚夫也不遣人相送。
文帝车驾出了营门，随来群臣，一晌看得呆了，到此心神方定，回想适才情形，尽皆惊异。文帝长叹一声，对着左右说道：“此方是真将军，若论先前灞上、棘门之兵，皆如儿戏，其主将不难乘虚擒来，至如亚夫，岂可侵犯？”说罢又复称善再三。至今陕西咸阳县西南，有细柳仓，相传即亚夫屯兵之处。
过了月余，匈奴已被汉兵驱逐出塞，边境无事。文帝遂将三路军队撤回，下诏拜周亚夫为中尉。原来周亚夫即绛侯周勃之子，周勃于文帝十一年身死，谥为武侯，长子周胜之承袭爵邑。周胜之本娶文帝之女，却与公主不能相得，又犯了杀人之罪，袭爵不久，便将国开除。文帝念起周勃功劳，不忍令其绝封，下诏群臣推举周勃诸子中最贤之人。其时周亚夫已为河内郡守，群臣皆推举亚夫，文帝因封之为条侯，以续周勃之后。此次领兵防胡，竟被文帝赏识，记在心中，念念不忘。可见文帝爱才心切，也是亚夫适遇其时，故得成就功业。未知以后如何，且听下回分解。
话说文帝到了后七年夏日，忽然抱病，渐渐沉重，医药无效，自知不起，唤太子启到得榻前，嘱咐后事已毕，又说道：“将来天下如有变故，周亚夫真是将才，可使掌兵。”太子启涕泣受命。六月己亥，文帝驾崩于未央宫，发下遗诏，颁布天下。其诏书道：朕闻盖天下万物之萌生，靡不有死。死者天地之理，物之自然者，奚可甚哀？当今之时，世咸嘉生而恶死，厚葬以破业，重服以伤生，吾甚不龋且朕既不德，无以佐百姓，今崩又使重服久临，以罹寒暑之数，哀人之父子，伤长幼之志，损其饮食，绝鬼神之祭祀，以重吾不德，谓天下何？朕获保宗庙，以眇眇之身，托于天下君王之上，二十有余年矣。赖天之灵，社稷之福，方内安宁，靡有兵革，朕既不敏，常畏过行，以羞先帝之道德。维年之久长，惧于不终，今乃幸以天年，得复供养于高庙，朕之不明与嘉之，其奚哀悲之有？其令天下吏民，令到出临三日，皆释服。毋禁娶妇、嫁女、祠祀、饮酒、食肉者，自当给丧事服临者，皆无践，绖带毋过三寸，毋布车及兵器，毋发民男女哭临宫殿。宫殿中当临者，皆以旦夕各十五举声，礼毕罢。非旦夕临时，禁毋得擅哭。以下，服大红十五日，小红十四日，纤七日，释服。他不在令中者，皆以此令比类从事，布告天下，使明知朕意。霸陵山川因其故，毋有所改，归夫人以下至少使。
文帝自八岁立为代王，二十五岁即皇帝位，在位二十三年，享年四十七岁。及崩，葬于霸陵，群臣上庙号为孝文皇帝。太子启嗣位，是为景帝。丞相申屠嘉等，议以为功莫大于高皇帝，德莫盛于孝文皇帝，请将高皇庙为太祖之庙，文帝庙为太宗之庙，令郡国诸侯皆立太宗之庙，世世享祭，景帝依议。
综计文帝一生，以恭俭为治。即位以来，所有宫室苑囿，车骑服御，并无增加，有不便于民者，即行革除。尝欲就骊山之上，筑一露台，唤到工匠，计算工料用费，约需百金。文帝叹道：“百金乃是中人十家之产，吾奉先帝宫室，常恐德薄，不堪享受，何必更筑此台。”遂命罢议。文帝自身常服弋绨，足履革舄，以韦带剑，莞蒲为席，集上书之囊以为殿幔所爱慎夫人衣不曳地，宫中帷帐，皆甚朴素，并无文绣之饰。每遇水旱，即减损服御之物，除山泽之禁，又命官吏发仓廪以济贫民。即位之初，首除收孥相坐之律，定赈穷养老之令，其后复除诽谤妖言法及肉刑以省刑罚；亲自耕桑，除去田租，置三老孝悌力田常员以劝农业。屡诏举贤良方正能直言极谏之人，亲自策之。贾谊、贾山、袁盎、冯唐等陈说切直，并加纳用。所以当日海内安宁，家给人足，每岁断狱，犯罪之人，不过数百，几致刑措不用，有成康之风，后世帝王少有及之者。
及文帝临崩，记起张释之言语，遗命殉葬皆用瓦器，不得以金银铜锡为饰。谁知景帝未遵守遗命，暗地仍将许多宝物殉葬，不过其事秘密，无人知得。到了西汉之末，赤眉为乱，西人长安。汉帝诸陵，皆被发掘，搜取金玉宝器，尸骸尽遭抛弃，独有霸陵与附近之宣帝杜陵，众贼以为其中毫无所有，不往发掘，竟得保全。直到晋愍帝时，霸、杜二陵，方被盗发，掘出金玉采帛甚多。愍帝闻知，下敕收取其余以归内府，因问索琳道：“汉陵中物，何以如此之多？”索琳对道：“汉天子即位一年，便治山陵，每年划取天下贡赋三分之一，以充其中。武帝享国日长，及崩茂陵不复容物，赤眉所取陵中之物，不能减半。霸、杜二陵，不过比较稍俭而已。”可见文帝并非真正薄葬，但因当时将文帝遗命传说于外，人民信以为真，故可免赤眉发掘耳。清谢启昆有诗咏文帝道：大横占得兆庚庚，三让风高尚朴诚。
产惜中人宫室俭，马无千里属车轻。
玉杯阙下奸难售，金鼎汾阴祀未成。
二十余年致刑措，休将孝景比升平。
后人因读文帝遗诏，所言服制，有大功十五日，小功十四日，纤七日释服之语，遂谓文帝始制短丧，仅有三十六日，期满即行除服，比起从前三年丧制算是以日易月。不知文帝遗诏，本系布告天下，盖因当日臣民对于天子，丧服颇重，文帝因恐重服伤生，特定此令。使天下吏民，三日释服，又使应在殿中哭临者，既葬之后，三十六日释服。是文帝所定服制，乃臣民对于君主之服制，非人子对于父母之服制，后世君主服其父母之丧，借口文帝遗制，以日易月，而对于臣民，反勒令持服多日，并禁止其嫁娶宴会，其意无非欲显君主德泽之深，人民哀慕之切。史臣书之《国史》，不曰如丧考妣，便曰遏密八音，累得人民婚嫁不能，宴会不可，真是可笑。文帝遗诏只定三日之服，一切不禁，可谓体贴民意，屏绝虚文，称为三代以后之贤君，诚无愧色。
当日景帝既嗣帝位，张释之仍为廷尉，记起从前景帝为太子乘车入司马门被其劾奏之事，心中大恐，欲待称病辞职，终虑景帝怀恨，寻事杀他；待要面见谢罪，又不知如何措辞，急得辗转无策，便往王生处求计。
王生乃是一个老处士，善为黄老之学，隐居不仕，名重一时，素与张释之交好。文帝闻其贤，尝召到朝廷，问以治道。
一日，正在朝会之际，三公九卿，盈廷序立，王生故意对着张释之说道：“吾袜带解散，烦张廷尉替我结袜。”百官闻言尽皆错愕，却见张释之恭恭敬敬，行至王生面前，跪在地上，替他结好，然后仍回原处，面不改色。众人愈觉诧异。及朝会散后，有人责备王生道：“君何为当着大庭广众，将张廷尉如此折辱？”王生见说答道：“吾自念年老贫贱，对于张廷尉毫无裨益，张廷尉为方今名臣，吾故聊使当廷结袜，正欲以表见其贤，并非将他折辱。”众人闻得此语，尽皆赞美王生，敬重释之。
如今释之遭此困难，故往王生处求计。王生想了片刻，便教释之面见景帝，直提前事，向之谢罪，可保无事。释之依言，入见景帝，照着王生所教之言，说了一遍。景帝见释之既已引过，也就不加罪责，但心中终觉不喜其人。过了年余，便将释之调为淮南相，别用所爱张欧为廷尉，又用晁错为左内史。从此晁错得宠用事，言听计从，建议削弱诸侯，以致演成七国之乱。欲知当日起乱情形，且听下回分解。
话说晁错在文帝时，久为太子家令，深得景帝信任。文帝曾亲策贤良，一时对策者百余人，惟晁错得取高等，文帝擢为中大夫。晁错又屡上书请削弱诸侯，更定法令，文帝虽奇其材，不尽听从，独景帝深以为然。及即位，用为左内史。晁错自知为景帝所信任，便欲趁此时实行其计划，每独自人见景帝，面陈时事，凡有所言，景帝无不听从，于是法令多所更定。丞相申屠嘉，见景帝偏信晁错，任意纷更，心中甚是反对，屡次力争，景帝不听。申屠嘉自念身为丞相，权力反不如一个内史，以此愈加愤懑。
此时袁盎已卸吴相之任，告病回到长安，原来袁盎素来不喜晁错，晁错所到之处，袁盎遇着，立即避去。袁盎若是先在，晁错闻知，亦便走开，二人也不知有何冤仇，彼此向未同堂共语。申屠嘉既不喜晁错，便将袁盎引为上客，一心寻觅晁错罪过，要想将他除去。恰好晁错所居内史之府，乃就太上皇庙余地起盖，庙外本有短垣环绕，向东开门，出入均须绕道而行，势甚不便。晁错恃着自己得宠天子，并不奏闻，竟将短垣凿成一门，向南出入。事为申屠嘉所闻，连忙修成表章，欲借此事奏请治罪。谁知机事不密，却被旁人得知，赶即报与晁错。晁错闻信大恐，乘夜入宫来见景帝，自将此事奏明。到了次日早朝，丞相申屠嘉出班秦称，内史晁错擅凿太上皇庙墙为门，应请发交廷尉讯明正法。景帝已得晁错奏闻，因说道：“晁错所穿，非真庙墙，乃是庙外短垣，且系我使为之，晁错无罪。”
申屠嘉见说，无言而退，回到相府，怒气勃勃，对着长史说道：“吾悔不先将员错斩首，然后奏闻，以致为儿辈所卖。”申屠嘉竟因此气愤成病，不久呕血数升而死。景帝遂以御史大夫陶青为丞相，内史晁错为御史大夫。
晁错一旦气死丞相，超升高位，愈觉意气扬扬，便日夜寻伺诸侯王过失，对于吴楚等国，尤加注意。一日晁错入见景帝说道：“昔日高帝初定天下，因兄弟甚少，诸子年幼，于是大封同姓，孽子悼惠王王齐七十二城，庶弟元王王楚四十城，兄子濞王吴五十余城，此三国已据天下之半。今吴王濞因挟前此太子之隙，诈病不朝，依法当诛。文帝不忍，赐以几杖，恩德甚厚。吴王理应改过自新，乃愈加骄恣，公然即山铸钱，煮海为盐，招诱天下亡命，阴谋作乱。今削其地必反，即不削其地亦必反，削之则反急而祸小，不削则反迟而祸大，望陛下察之。”景帝听了晁错之言，意中固甚赞成，但因事关重大，遂命公卿列侯宗室会议其事。群臣奉诏，知得此议实行，定起变故，又因晁错正在得宠，势倾朝廷，不敢出来反对，恐致得罪，以此皆默然无言，独有窦婴极力争辨以为不可。景帝因有人持了异议，便将此事暂行作罢。
窦婴字王孙，乃窦太后从兄之子，素喜结交宾客，文帝时曾为吴相，以病免官。景帝即位，用为詹事此次力持异议，遂与晁错有隙。到了景帝三年冬，梁王刘武来朝。刘武乃景帝母弟，窦太后少子，初封淮阳王，后移梁王，最得宠于太后。连年入朝，每次来时，太后必留住京师数月，方许回国。景帝体贴太后之意，对着幼弟，格外优待，比众不同。此次梁王来朝，随带太子刘买到京。刘买此时年纪尚小，未及成人，太后见了爱子，已是欢喜，又见孙儿同来，愈觉得意，便唤刘买近前，详细看他相貌，又用手抚弄一回，心中十分怜爱，巴不得他立即娶妻生子，自己得见重孙，何等快乐！因向景帝说知此意，景帝便对梁王道：“儿可举行冠礼。”梁王辞道：“礼年二十而冠，今儿年幼，未可举行。”景帝口中尚说儿可冠也，梁王不敢答应。过了数日，景帝又对梁王道：“儿可娶妇”。梁王辞道：“礼云：‘三十曰壮有室。’儿尚童蒙，未知为人父之道，不可强为娶妇。”又过数日，刘买随父入宫请安，行到宫门，却将足上所穿之履，不知遗落何处，景帝见了，方才说道：“儿真年幼。”乃回复太后，将冠婚之礼暂缓举行。景帝又问梁王共有几个王子，梁王答道：“现有五男。”景帝即下诏一概拜为列侯，各赐衣裳器服，梁王叩头谢恩。太后见景帝如此亲爱梁王，自然更加高兴。
一日，景帝与梁王同在宫，陪侍太后宴饮，酒到半酣，景帝此时未置太子，欲悦太后之意，乃从容对梁王道：“千秋万岁之后，愿将帝位传之于王。”梁王心知景帝此语，非出于真意，外面虽然谦言辞谢，内中亦自暗喜。太后听了景帝之言，正合本心，不觉大悦。不料窦婴在旁闻说，手持杯酒进上景帝道：“天下者，乃高帝之天下，汉朝之法，父子相传，陛下何得传位梁王？陛下失言，请饮此酒。”窦太后正在高兴，忽见其侄直言谏阻，大拂其意，由此憎恶窦婴。窦婴素性伉爽，也将自己官职看得微薄，遂告病回家，太后发怒，除去窦婴门籍，不准入宫朝见。
晁错见窦婴得罪太后免官，朝中更无他人敢与反抗，于是重提前议。先寻得赵王刘遂过失，奏闻景帝，削其常山郡。又发觉胶西王刘邛卖爵作弊，削其六县。恰好楚王刘戊来朝，晁错复查得楚王去年居薄太后之丧，私近妇女，奏请景帝诛之。
景帝诏赦其罪，削去东海一郡。晁错见连削数国之地，诸侯王并无动静，自以为办事顺手，遂与群臣定议，欲削吴地。
早有吴王刘濞所派在京坐探之人，闻此消息，飞报刘濞得知。刘濞前因文帝赐以几杖，不究前事，暂将反谋搁起。自见楚赵胶西，地皆被削，早料到吴国也将波及，如今得此报告，正在愤怒；又值楚王刘戊密遣使者到来，约同起兵，刘濞反谋遂决。意欲联合各国，同时举事，但由自己一人为首，尚恐不济。素闻胶西王刘邛，勇敢好兵，久为各国所畏，得他出来倡议，便易成事。刘濞乃暗遣中大夫应高，前往胶西，面见刘邛，说道：“近者主上任用邪臣，听信谗贼，变更津令，侵削诸侯，诛罚日重。古语有云：‘舐糠及米’，吴与胶西，皆知名之国，一旦被察，不得安枕。吴王身有疾病，不能朝请，二十余年，常恐见疑，无以自白。窃闻大王以卖爵小事，致被削地，论理罚不至此，今竟如此，恐尚不止削地而已。”刘邛道：“似此为之奈何？”应高道：“吴王自以与大王同此忧患，愿乘时顺理，拼弃微躯，以除天下之患，未知大王以为然否？”刘邛瞿然惊道：“寡人何敢如是？主上虽用法严急，为人臣者，惟有死耳，安敢背叛？”应高道：“御史大夫晁错荧惑天子，侵夺诸侯，蔽塞忠贤，朝廷疾怨，诸侯皆有背叛之意。事变已极，顷者彗星竟天，蝗虫满地，此乃万世一时之机会也。大王诚能许诺，吴王即率楚王，略定丞谷关，守荥阳敖仓之粟，扫治行宫以待大王。大王幸临，则大事可定，然后两主中分天下，岂不甚好？”刘邛听说称善，应高见刘邛已允，将言回报刘濞。
刘濞尚恐刘邛翻悔，于是自己又装作使者，亲往胶西，与刘邛面行定约。胶西群臣，闻知此事，进谏刘邛道：“诸侯之地，不能当汉十分之二。大王谋为叛逆，致遗太后之忧，甚属非计。
如今承事一帝，尚觉不易，假使事成，两主分争，为患益大。”刘邛不听，遂遣使往约齐、赵、淄川、胶东、济南、济北等国。当日各国多遭削罚，人人震恐，怨恨晁错，今得胶西来使约会，遂皆许诺。
吴王刘濞既得各国允从，日夜训练兵卒，部署将士，筹备器械粮饷，克期举事。此时朝廷已议定削夺吴国会稽、豫章二郡之地，迨至削书到时，刘濞已先起兵，尽杀朝廷所置官吏，下令国中道：“寡人年六十二岁，身自为将，少子年十四岁，亦为士卒之先。凡国中男子，年纪上同寡人，下同少子者，皆当从军征进。”于是调集全国士众，得兵二十余万。又遣使分往闽、东越乞兵。原约各国，闻得刘濞起兵消息，亦皆响应。
未知成败如何，且听下回分解。
话说景帝三年正月甲子，吴王刘濞称兵于广陵，原约各国，如胶西、胶东、淄川、济南、楚、赵闻信，亦同时起事。
说起楚王刘戊，乃元王刘交之孙，先是刘交少好读书，曾与鲁人穆生、白生、申公，一同学诗于荀卿门人浮丘伯。及秦始皇下令焚书，刘交与穆生等，拜别浮丘伯，各自归家。后来刘交立为楚王，遂用穆生、白生、申公为中大夫，优礼相待。
刘交因穆生等素不饮酒，每遇宴饮，必为穆生等特设醴酒。及刘交身死，传子夷王郢客、至孙刘戊嗣位，皆与从前无异。一日，刘戊置酒会客，忽然忘却设醴，到得罢酒，穆生退出说道：“吾今可以去矣，醴酒不设，王之意已怠，若不去，将为楚人所辱。”遂即称病，高卧不起。申公与白生闻说穆生卧病，特来看视，问知其故，因强劝道：“汝何不念先王之德，今王一旦小小失札，何足介意？”穆生道：“《易经》有言：‘君子见机而作，不俟终日。’先王优加礼貌于吾三人者，本因重道之故，今竟忽之，是忘道也。忘道之人，难与久居，吾岂但为区区之礼乎？”于是谢病而去。
申公、白生见挽留穆生不住，只得听之。二人心中，皆以为穆生太觉拘执，自己遂仍留事刘戊不去，谁知刘戊享国日久，渐肆淫暴，如今因罪被削东海一郡，暗自愤怒，因遣使到吴与之通同谋反。申公、白生闻信进谏，刘戊不但不听，反恶二人多言，处以胥靡之刑。其刑乃用锁链将二人连系一处，身服赭衣，罚使立在市上舂米，二人至是始服穆生之先见，自己追悔，却已迟了。
又有元王之子休侯刘富，乃刘戊叔父，闻知此事，亦使人来谏训刘戊，刘戊大怒说道：“叔父若不与吾同心，吾将来起兵，便当先取叔父。”来人回报刘富，刘富大惧，遂与其母，奔往长安逃避。
刘戊既闻吴王刘濞起事，便欲发兵。旁有丞相张尚，太傅赵夷吾，上前苦谏，刘戊不听，竟将二人杀害，克期出兵，与吴联合。此时赵王刘遂亦杀其丞相建德、内史王悍，领兵驻在赵国西界，欲待吴楚兵到，与之会同前进；一面遣使前往匈奴，请其派兵相助。余如胶西、胶东、淄川、济南等，亦一律响应，独有齐王刘将闾忽然翻悔，不肯与之联合。又济北王刘志，因城坏未修，却被其国郎中令将王劫住，发兵坚守，以此不得如愿。
当日天下诸侯王，共有二十二国，即吴、楚、燕、赵、齐、城阳、济北、淄川、济南、胶西、胶东、淮南、衡山、庐江、梁、代、河间、临江、淮阳、汝南、广川、长沙是也。此次起兵仅有吴、楚、赵、淄川、济南、胶西、胶东七国，齐与济北，背约中变，城阳国小，不与其谋，此外梁、代二王，皆文帝之子，河间、临江、淮阳、汝南、广川、长沙六王，皆景帝之子，当然不肯附和，尚有淮南、衡山、庐江三王，皆淮南厉王刘长之子。刘长前被文帝徙往蜀地，途中饿死，刘濞料其三子，定想报复父仇。又长沙王吴芮传至玄孙吴产身死，无子国除，景帝将长沙封其子刘发，吴芮有二庶子，皆为列侯，不得嗣立为王。刘濞亦欲诱之同反，于是发遣使者，分往各国致书。其书写道：吴王刘濞，敬问胶西王、胶东王、淄川王、济南王、赵王、楚王、淮南王、衡山王、故长沙王子幸教，以汉有贼臣错，无功天下，侵夺诸侯之地，使吏劾系讥治，以侵辱之为故，不以诸侯人君礼遇刘氏骨肉，绝先帝功臣，进任奸人，诳乱天下，欲危社稷。陛下多病志逸，不能省察。欲举兵诛之，谨闻教。
敝国虽狭，地方三千里，人民虽少，精兵可具五十万。寡人素事南越三十余年，其王诸君，皆不辞分其兵以随寡人，又可得三十万。寡人虽不肖，愿以身从诸王。南越直长沙者，因王子定。长沙以北，西走蜀汉中告越，楚王、淮南三王与寡人西面，齐诸王与赵王定河间、河内，或入临晋关，或与寡人会雒阳。
燕王、赵王故与胡王有约，燕王北定代、云中，转胡众入萧关，走长安，匡正天下，以安高庙，愿王勉之。楚元王子，淮南三王，或不沐洗十余年，怨入骨髓，欲壹有所出久矣。寡人未得诸王之意，未敢听。今诸王苟能存亡继绝，振弱伐暴，以安刘氏社稷，所愿也。吴国虽贫，寡人节衣食用，积金钱，修兵革，聚粮食，夜以继日，三十余年矣。凡皆为此，愿诸王勉之，能斩捕大将者，赐金五千斤，封万户；列将，三千斤，封五千户；裨将，二千斤，封二千户；二千石，千斤，封千户，皆为列侯。
其以军若城邑降者，卒万人，邑万户。如得大将，人户五千；如得列将，人户三千；如得裨将，人户千；如得二千石，其小吏皆以差次受爵金。他封赐皆倍常法，其有故爵邑者，更益勿因。愿诸王明以令士大夫，不敢欺也。寡人金钱在天下者，往往而有，非必取于吴，诸王日夜用之不能尽，有当赐者告寡人，寡人且往遗之，敬以闻。
吴使者奉书到了淮南，淮南王刘安将书阅过，念起父仇，便召其相商议，意欲发兵助吴。其相见刘安意决，自知力争无益，因想出一计，假意说道：“大王必欲与吴响应，臣愿为将。”刘安见说甚喜，遂将兵事交付其相。其相既掌兵权，反将淮南边境，派兵固守。刘安受欺，束手无策。吴使者又到衡山、庐江二处。衡山王刘勃，一心为汉，辞绝来使。庐江王刘赐，得书之后，虽不发兵，却常与南越通使，意在坐观成败。于是刘濞所致三国之书，皆无效力，吴芮庶子，更不待言。
刘濞遣使发书之后，自率大兵，西渡淮水。大将田禄伯献计道：“大兵屯聚西行，不出奇计，难以成功。臣愿得五万人，别沿江淮而上，收淮南长沙，西入武关与大王相会，此亦一奇也。”刘濞欲从其计，太子驹谏道：“王以反叛为名，兵权不可假手他人，恐他人得兵，亦将叛王，为之奈何？且分兵而去，前途利害，不可预测，徒自受损。”刘濞见说乃止。又有少将桓将军，对刘濞道：“吴多步兵，步兵利于险阻，汉多车骑，车骑利于平地。愿大王所过城邑，不必留攻，一直疾驱，西据雒阳武库，食敖仓之粟，据山河之险，以令诸侯，虽不入关，天下已定。今大王若一路徐行，略定城邑，待得汉军车骑，驰至梁楚之郊，大事去矣。”刘濞将言遍问诸老将，诸老将皆道：“此人年少，可使临阵破敌，安知大计？”刘濞遂又不用桓将军之言。引兵渡过淮水，恰遇楚王刘戊率众到来，两军会合一处，直向梁地而进。此时胶西、胶东、淄川、济南四国，因齐王背约，合兵围攻临淄齐王，刘将闾发兵坚守。早有人将七国反书，传到长安，景帝闻信大惊，急聚朝臣商议。未知景帝如何处置，且听下回分解。