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话说张汤看毕武帝发交文书，正中其意，不觉大喜。原来书中乃是告发李文，说他种种舞弊作奸，至上书之人，却并不载姓名。武帝方信任张汤，何曾知他二人有隙，见了此书，又命张汤查办。张汤得书，如获至宝，心想我正苦未得方法害他，却不料有此机会，也是他命该丧在我手。但不知此匿名书，究是何人所上，竟能如此凑巧，必非无因。张汤将文书反复看了数遍，沉思半晌，忽然悟道：“不消说得，定是此人所为。除却他更无人能体贴我心事，出此妙计。”于是张汤便将李文提到审问，严刑逼供，李文受不起刑法，只得按款招认。张汤录了供词，复奏武帝，说是所告皆实，李文应处死刑。武帝批准。
不过几日，李文遂结果了性命。张汤正在十分快意，不料一日，武帝忽然记起此案，心想李文所犯罪状，既是确实，那告发之人，不妨自出姓名，又何必匿名上书？此中情节可疑。未据张汤声叙，因召张汤问道：“告发李文之人，曾否查明踪迹？究竟因何而起？”张汤被问，暗吃一惊。心想我虽明知其人，却不能对主上说出，一时心急计生，假作惊疑道：“此事大约是李文故人，与他有怨，所以出头告发。”武帝听了，默然不语。
读者欲知告发李文之人，到底是谁，其人又未向张汤言明，张汤如何知得？原来张汤平日选取许多苛刻狡猾之人，用为属吏，又以恩惠买结其心，使作自己爪牙。中有一人姓鲁名谒居，现为御史府吏，乃张汤最心爱之人。谒居知李文为张汤所痛恨，因想出此计，遣人上书诣阙告发。张汤却也料出此事是谒居替他出力，二人见面，并未明言，彼此两心相樱不料无意中忽被武帝问起，张汤若据实说出，无奈谒居是他属吏，武帝性本英明，必疑其中有弊，究问起来，如何是好。所以张汤便将轻轻一语，遮掩过去。如今李文既死，张汤心中感激谒居，正想提拔他官职。偏是谒居无福消受，忽得一病，卧床不起。他本异地之人，来到长安，寄居人家，只有一弟，并无眷属。张汤闻说谒居卧病，放心不下。一日，屏却从人，私自来到谒居家中视玻谒居病卧床上，两足酸痛，口中不住呻吟。张汤见他病势沉重，无人服事，甚不过意，便亲自动手，替他抚摩双足，谒居再三推辞，张汤执定不肯，谒居只得由他。读者试想张汤与鲁谒居并非亲戚故旧，一个三公，居然降尊服事小吏之病，真是奇谈。古语道：若要人不知，除非己莫为。张汤做此暖昧之事，自以为神不知，鬼不觉，谁知隔墙有耳，竟被一人探得。
也因张汤平日害人过多，如今恶贯满盈，遂由此引出许多冤对。
先是赵国人民，多以冶铸铁器为业，赵王刘彭祖，借此抽捐得了一笔大宗收入。自从张汤建议，将铁器归官专卖，各地设立铁官，禁止人民私铸。赵王失了此项利益，心中不甘，便借故与铁官争讼。事归张汤审办，张汤袒护铁官，判断赵王无理。赵王心中愤怒。张汤又使鲁谒居查办赵王，赵王因此也怨谒居，于是密遣心腹之人，暗查张汤过恶。来人奉命到了长安，终日侦察张汤举动，恰好张汤来看谒居之病，被他探得此事，连忙飞报赵王。赵王闻报大喜。
说起赵王刘彭祖，生性巧佞，对人卑谄，居心却甚深刻，喜言法律，常借口辩伤人。他本武帝之兄，自从景帝时受封，在国日久，所为每多不法。汉廷委来相与二千石，欲依法律究治，未免有碍彭祖。彭祖却想得一种抵制之法，每遇相与二千石初次到任，先用手段将他笼络。瞒着众人，身穿皂布单衣，假作隶役，前往迎接，并替他扫除馆舍。又恐此种手段，尚不见效，当相与二千石人见之时，必用诈术多设疑难之事问之。
相与二千石应对之间，若有失言，犯了忌讳，彭祖便将所言，逐一记下。待到相与二千石意欲究治他不法之事，便将所记言语，提出挟制。如挟制不遂，即行上书告发，并诬以营私纳贿。
当日赵相及二千石，坠在彭祖计中，在任不久，往往得罪去官，大者坐死，小者被刑。后来之人，知得彭祖利害，不敢究治，于是一国政权，皆归彭祖。彭祖又上书武帝，自请督捕国中盗贼，每乘夜带领兵卒，巡察邯郸城中，因此使者及过客往来赵国，知得赵王奸险，都不敢在邯郸住宿。前次生父偃伏诛，亦由彭祖首告。如今张汤与他作对，可谓遇见劲敌。
当日彭祖得了报告，立即上书武帝，告发此事。说是张汤身为大臣，史谒居有病，张汤竟至为之摩足。观其情形，大有可疑，必是二人平日，通同做下重大不法之事，所以如此，应请从严究治。武帝得书，发交廷尉查办。廷尉奉命往捕谒居。
谒居早已病死，却将其弟拿到。廷尉向之讯问。谒居之弟，自然不肯供招。廷尉见案情尚未明白，不能释放，便令暂行收系。
无奈当时罪人极多，犯人皆满，遂将谒居之弟拘禁导官。一日，张汤因办理别案人犯，到了导官，望见谒居之弟。张汤心生怜悯，原想替他设法出脱，但因自己现被赵王告发，犯了嫌疑，当着众人之前，未便露出形迹，于是假作不识，置之不理。谒居之弟因兄连累，无辜被系，正在冤愤填胸，满望张汤为之出力解免。如今见了张汤，方欲上前诉苦，张汤却望望而去，如同陌路一般。他是粗人，何曾理会张汤深意，便以为张汤果然绝情，心中怨恨，竟使人上书告说张汤与谒居同谋陷害李文。
武帝先因告发李文之书，不列姓名，已自生疑，今见此书，便有几分相信，遂又命御史中丞减宜查办。
说起减宣自被卫青举荐，得为厩丞，办事颇有成绩。武帝擢为御史中丞，命其帮同张汤讯办主父偃及淮南反案，被他诬陷致死者不计其数。当日一班酷吏，都称赞他敢决疑案。此次奉命查办张汤，减宣暗自欢喜。原来减宜也与张汤结下冤仇，如今落他手中，岂肯轻易放过？便将此事彻底查究明白，作成文书，尚未复奏。谁知一波未平，一波复起。此时丞相李蔡，早因犯罪下狱自杀，武帝拜庄青翟为丞相。一日，忽报有人偷掘孝文帝园中埋葬之钱，庄青翟便约张汤同向武帝谢罪，张汤许诺。及到武帝御前，张汤心想惟有丞相四时巡行园陵，如今被盗，是他失于觉察，应行谢罪，与我职守无关，我又何必替人分过，于是站立不动。庄青翟只得独自上前奏明此事，叩头谢罪。武帝见奏，即命御史查究此案。张汤便想趁此陷害庄青翟，夺他相位。读者试想张汤自己被人查办，正在危险之际，不知格外谨慎；反要设法害人，可谓胆大已极。未知张汤如何算计，且听下回分解。
话说张汤见武帝使御史查究偷掘葬钱之案，忽又起了害人心事。只因他身为御史大夫，诸御史皆归统属，对于此案，自然可出主意。遂欲设法加陷庄青翟，说是丞相明知偷盗之人，不行举发，应坐以见知故纵之罪。在张汤之意，以为庄青翟既已坐罪免相，自己当然得代其位。谁知张汤正在算计，却被旁人探得，急来报与庄青翟。庄青翟闻知，心中甚是忧惧，便密与长史商议。长史乃是丞相属官，额设两员，又有额外多人，名为守长史。当日庄青翟召集诸长史，告知此事，令其设法补救，中有长史朱买臣、守长史王朝、边通三人，闻言大怒，齐向庄青翟献计。
先是朱买臣与严助同为侍中，尊贵用事。其时张汤方为小吏，趋走买臣之前，听其使令。及买臣出为会稽太守，年余，武帝召拜主爵都尉，位列九卿。张汤亦为廷尉，审办淮南反狱，力陷严助于死，买臣由此心怨张汤。后买臣因事失官，复起为丞相长史。张汤已贵至御史大夫，武帝甚加宠幸，每遇丞相出缺或告假，常令张汤代行丞相之事。买臣不料张汤竟为自己长官，心中虽然不服，也只得低头忍气，守着自己职分。偏是张汤每见买臣到来，踞坐床上，不肯略加礼貌。买臣深恨张汤，常欲致之死地以泄其愤。王朝与边通二人，从前官位亦在张汤之上，王朝曾为右内史，边通曾为济南相，如今失职，来守丞相长史，不免意存怏怏。张汤对他二人，也与朱买臣一般看待。
原来张汤知此三长史，素来贵显，故意将他陵折。王朝、边通被辱，也就怀恨，遂与买臣结为一气，正在搜寻张汤罪状，等候机会举发。今见张汤欲害庄青翟，便想趁此公报私仇。于是三人相聚计议一番，便同对庄青翟说道：“张汤先已应允与君一同谢罪，后来竟敢背约，明是有意卖君。今又欲借陵寝之事，将君劾奏，其意乃欲代君之位。吾等久知张汤秘密过恶，事已至此，不如先发制人。”因行近青翟耳边，说了几句，青翟点首应允。
朱买臣等遂遣吏分头捕拿张汤素识商人田信等到案，逼令证明张汤罪状，录出供词。道是张汤将欲奏请举行一事，往往先使田信得知，因此居积货物，大获利益，与汤均分，此外尚有多款，无非说张汤营私舞弊，案关重大。遂有人传到武帝耳中，武帝愈觉可疑，因用言试探张汤道：“吾每有举动，商人早已知之，借此居积致富。由此观之，似乎有人将吾计谋背地告知，以致走漏消息。”张汤闻言，以为武帝不是疑他，不即向前谢过，面上装作诧异之色，随口应道：“此事似乎应有其人。”武帝听了，心中不悦。恰好邓时减宣将查办谒居之事，复奏上来，武帝方悟张汤怀诈面欺，不觉大怒，乃遣使者多人，逐件责问张汤。张汤对使者力辩并无其事，不肯服罪，使者回报武帝，武帝愈怒，又命赵禹前往。赵禹此时官为廷尉，奉命来见张汤，向他责备道：“君何不自知本分？君子日审办案件，杀死几多人命！如今人皆言君所犯有据，天子不忍将君下狱，其意欲君自行打算，何必多费言词对答？”张汤见说，自知不免，遂写成一书，辞谢武帝。书中说道：“汤无尺寸之功，起刀笔吏，幸蒙陛下，致位三公，无以塞责。然谋陷汤者，乃三 长史也。”写毕将书交与赵禹，伏剑自杀，时武帝元鼎二年冬十一月也。
张汤死后，其家尚有老母，家中财产，不过值五百金，皆系平日所得俸禄赏赐。家人议欲厚葬张汤，其母却有见识，说道：“汤为天子大臣，身被恶言而死，何用厚葬？”于是草草殡殓，载以牛车，有棺无椁。武帝既见张汤遗书，又闻其家无甚财产，暗想张汤若与商人通同谋利，何至如此贫穷，心中不免生悔。及闻汤母之言，因叹道：“非此母不能生此子。”遂命收捕三长史，穷究谋害张汤情形。于是朱买臣、王朝、边通皆因此事坐死，丞相庄青翟下狱自杀，田信等得释回家。武帝心惜张汤，复进用其子安世。读者试想张汤一生冤死多人，末路也被他人陷害。又他平日专用诈术得志，到头亦因诈术失败，可见天道好还，报应不爽。清谢启昆有诗咏张汤道：诸公造请誉殷勤，奏事君前日易曛。
磔鼠爰书惊老吏，侵渔律法用深文。
斩头博士忠谁辨，摩足中丞诈易分。
刀笔合谋三长史，子能干蛊尚怜君。
武帝虽然怜惜张汤，却也知他平日做事奸诈，但因遇事能顺帝意，所以记忆不忘。后闻汲黯曾劝大行李息劾奏张汤，李息不从。武帝心想李息位列九卿，知而不言，有负朝廷，遂将李息免官。此时汲黯尚在淮阳，武帝心知其忠，且闻其为政清平，遂下诏令汲黯食诸侯相秩。汲黯在淮阳数年，竟卒于任。
武帝思念汲黯，以其弟汲仁为九卿。汲黯之子汲偃，后官亦至诸侯相。
当日与张汤、赵禹同时酷吏尚有义纵、王温舒等。义纵河东人，本由盗贼出身，曾为定襄太守。到任之初，狱中系有二百余犯人，义纵不问轻重，一律坐以死罪。又出其不意，派遣吏役，围住监狱，将入狱看视之犯人亲友二百余人，全数捕拿拷问，诬以阴谋解脱死罪，奏闻武帝，武帝批准，于是一日之中，杀死四百余人，人民莫不战栗。武帝以为能，命为右内史。
又以王温舒为中尉。温舒阳陵人，少时以发掘坟墓为事，后为张汤属吏，督捕盗贼，杀害甚多，渐升为广平都尉。温舒到任，选择本地大奸巨猾十余人，用为属吏。先查得其平日所犯重罪未经发觉者，用以挟制，然后使之捕拿盗贼。其人办事若能合得温舒之意，无论如何犯法，并不究治；若使稍有顾避，不肯尽力，温舒便加重办，甚至灭族。因此盗贼不敢来犯广平，广平号称道不拾遗。武帝闻知，命为河内太守。温舒在广平时，久知河内土豪奸猾姓名，一到河内，也照从前办法，尽捕郡中豪猾，株连至千余家。大者族诛，小者死罪，录成案卷，奏闻武帝。此时正值冬末，温舒惟恐耽搁到春，不得行刑，特备驿马五十匹，飞奏武帝。不过二三日，得了回报，尽行押出处斩，流血十余里。当地人民，皆怪其奏报神速，从此郡中至夜不闻犬吠。温舒因案中尚有知风脱逃之人，被其漏网，意犹未足。
又遣吏役分往别郡追捕，及至捕获回来，已是春日。温舒见了，跌足叹息道：“若使冬令再加一月，便可完毕吾事。”其天性残忍好杀如此。偏是武帝甚加赏识，用为中尉。温舒既为中尉，掌巡察京师盗贼。适值义纵为右内史，掌治京师地方，二人同事，彼此负气，不肯相下，后皆以罪伏法。此外酷吏尚多，不能尽述，惟有赵禹晚年比较诸人尚算宽大，独得寿终于家。
当日丞相庄青翟、御史大夫张汤，既皆自杀，武帝乃拜太子太傅赵周为丞相，石庆为御史大夫，又召倪宽为左内史。倪宽为政，一心爱民，每遇征收租税，可缓者一概从缓，以舒民力，因此人民尤加爱戴。一日，忽报南粤造反，武帝发兵讨之。
军事既兴，费用甚大，有司遂向各地催收租税。倪宽却因欠租过多，例应免职，人民闻知此信，惟恐失了一位好官。于是家家户户，急照应纳税额，备齐钱米。或用担挑，或用车运，一路连续不绝，争来缴纳。不消数日工夫，倪宽竟将所欠租税，全数收齐报解。有司比较成绩，反在诸人之上。武帝因此愈奇倪宽，便想重用他。未知南粤何故造反，且听下回分解。
话说南粤前被东瓯来侵，武帝遣兵救之。事平之后，武帝命严助示意南粤王赵胡，令其入朝。南粤群臣谏阻赵胡，赵胡遂称病不肯来朝，遣其太子赵婴齐入京宿卫。婴齐在粤，久已娶妻生子，及到长安，又娶邯郸樛氏女为妻，生子名兴。后十余年，赵胡病重，婴齐请归侍疾。不久赵胡身死，婴齐嗣立为王，上书请立樛氏女为王后，兴为太子。武帝又时遣使者，谕以来京朝见。婴齐心想独据一方，生杀任意，何等快乐，若使入朝，天子强我服从汉法，比于内地诸侯，甚是不便。于是再三称病，但遣其子次公来京。及婴齐死，太子赵兴即位，尊其母樛氏为王太后。先是樛氏未嫁婴齐时，曾与灞陵人安国少季私通。事为武帝所闻，便想趁此收取南粤之地。元鼎四年，遂遣安国少季及谏大夫终军等为使，前往南粤，劝王及太后入朝。
又命卫尉路博德，领兵屯在桂阳，遥为声势。
安国少季等奉命到粤，入见王与太后，告以武帝之意。樛太后与少季久别，如今见面生情，复与私通。久之，国人颇有所知，皆说太后辱了国体，人心多不归附。太后见此情形，恐有乱事，便欲倚借汉廷威势，压制国人，于是决计力劝王兴及其近臣，请求内属。丞相吕嘉闻知此事，屡次上书谏止王兴。
王兴年少，受制于母，不听其言。遂托使者上书武帝，自愿比于内地诸侯，三年一朝，除去边关。武帝得书大悦，立允其请，并赐丞相吕嘉银印及内史中尉太傅等樱其余官吏，许其自置。
除去旧时黥劓之刑，一切遵用汉法，仍留使者镇抚其地。
南粤王赵兴与樛太后奉到武帝诏书，便命整束行装，满载许多财物，准备起程入京。谁知中间又生曲折。原来粤相吕嘉，历相三王，年纪已老，宗族七十余人，分布国中，并为大官。
所生之子，皆娶王女，女皆嫁王子弟宗室。又与苍梧王连姻，所以吕嘉在粤，位望甚重，国人信服，多愿为其耳目，其得众心远胜于王。吕嘉为人，却尽忠国事，因见王兴与樛太后如此举动，国家必难保全，曾经力谏数次，又不见听，因此郁郁不乐，时常称病，不肯与汉使相见。汉使见吕嘉极力反对，意欲除之。又因其势力颇大，未敢轻动。此时王兴及樛太后，心中亦恐吕嘉不待自己起程，先行发难，欲借汉使之力，将其诛戮，以免后患。于是议定一计，克日行事。
一日，王兴与樛太后在宫中置酒延请汉使，并召国中大臣皆来侍宴。吕嘉闻召，不知是计，勉强到来。此时吕嘉之弟，现为将军，领兵驻守宫外。及至酒酣，樛太后便对吕嘉道：“南粤内属，乃是国家之利，相君苦苦以为不便，此是何故？”
说罢目视汉使，意欲汉使借此发怒，就坐斩之。不料汉使心想吕嘉之弟，领兵现在宫外，若闻其兄被杀，必然率众复仇，我等如何抵敌，因此各自狐疑，互相观望，不敢发作。吕嘉见诸人神情有异，知是不怀好意，连忙离座，飞步出外。樛太后见所谋不成，心中大怒。又想事机败露，不可放他走脱，一时情急，也不及呼唤左右，自己离座，信手取了长矛一支，随后赶去，意欲刺死吕嘉。大众见了，大惊失色。王兴觉得不成事体，急即上前拦祝樛太后方才掷下长矛，气吁吁归到座上。吕嘉得出宫门，将上事告知其弟，遂向其弟分取一半军队，保护自己家族。吕嘉回到相府，忧愤交集，自念樛太后乃中国人，一心欲将南粤奉献汉廷，与我势不两立。我今何不举兵，将王及太后并汉使等一概剿除，另立一人为主，庶可保全赵氏社稷。
又转念道，此事皆由太后一人做主，王为太后所迫，其实并无杀我之意，我又何忍下此毒手？不如权且忍耐，看她如何举动，再作打算。吕嘉主意既定，遂多派心腹之人，暗地探听太后及汉使消息，随时报闻。从此吕嘉称病不出，不与众人相见。
当日席间出了此种变故，大众不欢而散。樛太后回到宫中，一心要想设法杀害吕嘉，无奈兵权在他掌握，不但自己无力杀他，反恐为他所害。樛太后想来想去，并无方法，只得密令汉使，将此情形飞报武帝。武帝闻报，大骂使者无能，临事毫无决断。又想南粤王与太后皆欲归附，只有吕嘉一人蓄意作乱，无须兴起大军，但得一个勇士，带领些须人马，前往镇压，当可无事。于是唤到一人姓庄名参，命其领兵二千，前往南粤。
庄参闻命，心想主上不知粤中内情，未免轻量吕嘉，以为不用费力。据我看来，此去必难成事，遂向武帝说道：“若是彼此和好，奉使前往，只须数人足矣；若要用武，二千人不能有为。”于是力辞不往。旁有郏人韩千秋，前为济北相，自命勇敢。因见庄参推辞，暗自笑他胆怯，便欲学毛遂自荐，奋然上前说道：“区区一个南粤，又有国王作为内应，只吕嘉一人，从中作梗，量此小事，有何难办。巨虽不才，自愿前往。但得勇士三百人，必斩吕嘉之首，回来复命。”武帝听说大喜道：“汝既愿往，我仍与汝二千人马，并命南粤王太后之弟樛乐助汝。汝此去须要相机行事，不可造次。”韩千秋连声应诺，遂欣然会同枵乐，率领军队起行，将人粤境。早有南粤边吏探悉，立即遣人报与吕赢得知。
吕嘉自从称病不出，一连数月，见外间并无动静，正自生疑，如今得了边吏报告，料得汉兵此来，必是与己作对，不如趁他未到，先发制人。遂与其弟率领士卒，攻入王宫，将樛太后及王兴杀害。又分兵围住使馆，汉使未曾防备，一时措手不及，尽被杀死。只可惜终军少年英俊，亦遭其祸。
终军字子云，乃济南人，自少好学能文，名闻郡中。年十八被选为博士弟子，入京受业，临行赴太守府中领凭前往。太守久闻终军才气不凡，因召入见，与之言语，甚奇其人，遂与结交。终军向太守长揖告别，步行上道。一日，行到函谷关。
此关乃是入京要道，武帝特设都尉管理，往来行人到此，皆须查验，方得出入。终军既至关口，关吏验明文书，随即取出一物，交与终军。终军接过一看，乃是一块帛边，上面写有文字，加盖印章。原来汉制关口检查极严，除官吏奉有公事，出入得以自由外，其余人等领有通过凭照，于过关口时，立即收回，故须另给一物，以备将来验放之用。终军不知此种缘故，持帛在手，看了半晌，茫然不解，因问关吏道：“此物有何用处？”关吏答道：“繻，将来汝要出关，须持此物验明，方得过去。”终军听了，方才明白，慨然说道：“大丈夫既已西溉何用持此为据，方得回家。”说罢弃绪而去。关吏见了，便将终军相了几下，都说此少年有些疯癫，看他将来如何出关，一众传说，无不嗤笑。
终军既到长安，便诣阙上书言事，武帝得书，见其文字甚佳，不觉叹赏，立即拜为谒者给事中。元狩元年冬十月，武帝驾至雍县，祭祀五峙，终军随驾前往。尚未行礼，左右忽获一种异兽，头上独有一角，每足皆生五蹄，有人说是白麟；又获得一株奇木，四旁生枝，却又合于本干。武帝将此二物，遍问群臣。终军奏对以为野兽并角，众枝内附，应在夷狄将来归化。
武帝甚异其言，因此改元为元狩。后年余果有南粤人及匈奴浑邪王率众来降，时人皆以为终军之言有验。一日，武帝遣终军巡行郡国，终军奉命，持了使节，乘坐高车驷马，东过函谷关。
回想当日入关之时，相隔不过数年，情形却大不同。关吏见了终军，认得相貌，便私对同辈说道：“此使者即前次弃繻少年也，不料有志竟成，果然应了他的言语。”于是众人方始叹服。
终军一路巡行，每到一处，见有应兴应革事宜，随时奏闻武帝，请旨办理。及至事毕回京复命，详细陈述各地所见情形，武帝甚喜。此时武帝正欲遣人出使匈奴，终军自请前往。武帝不允，擢为谏大夫。此次又值遣使南粤，终军向武帝说道：“臣请受长缨，必羁南粤王致之阙下。”武帝壮其言，命与安国少季同往，已说动南粤王自愿内属，武帝大悦。谁知变化仓卒，竟为吕嘉所害。终军死时，年仅二十余，世人因呼为终童。清谢启昆有诗咏终军道：旁枝奇木五蹄麟，奏对摛词艳子云。
复传西游终建节，请缨南粤愿从军。
名高弱冠未为福，数阨奇才焉用文。
徐乐严安同结队，终童后世尚流闻。
终军既死，未知南粤乱事如何，且听下回分解。
话说粤相吕嘉起兵攻杀王及太后并汉使等，一面下令国中道：“王年尚少，太后乃中国人，又与使者私通，一意内属，尽持先王宝器，入献天子以自媚。又欲多带从人至长安，卖为奴仆，取得财利，不顾赵氏社稷。为万世虑，吾受国厚恩，不忍坐视，今特起兵肃清官禁，别立嗣君，以安宗庙。”于是吕嘉迎立婴齐前妻之子术阳侯赵建德为王，遣人通告各郡县及苍梧王。一日忽得边吏急报，汉将韩千秋、樛乐领兵二千，攻破数小邑，请即派兵防御。吕嘉得报，见汉兵甚少，心生一计。
饬下沿途郡县，凡遇汉兵到来，不得拒敌，并须为之开道，供给饮食，却就番禺附近山谷之中，伏下精兵等候。
原来韩千秋与樛乐，领兵进入粤地，粤人见了，登城拒守。
韩千秋率众奋勇攻之，一连得了数处城池，催兵前进。此时粤中地方官已奉到吕嘉命令，一闻汉兵到了，便遣人殷勤接待，办理供应并派向导在前引路，所过之处无不如此。韩千秋与樛乐不知国中已出变故，见此情形，反以为粤人畏惧兵威，不敢抵抗。一路欢欢喜喜，径向番禺进发。看看行近番禺，相距仅有四十里路。其地山岭重叠，道路崎岖，一众行到深谷之中，引导之人忽然不见。正在惊疑之际，先行之人报说，前进并无道路，原来是个穷谷。韩千秋方知中计，急命退兵。谁知后路亦被木石塞断，汉兵困在穷谷之中，进退不得，人人心慌。仰面看时，但见四围山上，布满粤兵，一声梆响，矢石交下如雨。
汉军将士无处躲避，竟将韩千秋、樛乐及二千人马，全数坑死谷中。吕嘉既杀汉使，灭汉兵，心知汉廷必兴大兵来讨，于是命将汉使所持之节封好，遣人送到边上，设辞谢罪，希望借此了事，一面布置军队，分守要隘之处，谨防汉兵侵入，边吏得了使节，探知实情，具报武帝。武帝闻信大怒，下诏大赦天下，尽发罪人从军，并调集江淮水军十万，分为四路，进讨南粤。
第一路伏波将军路博德，出桂阳，下湟水；第二路楼船将军杨仆，出豫章，下浈水；第三路戈船将军严、第四路下濑将军甲，同出零陵。一下漓水，一下苍梧。又遣粤人驰义侯遗，率领巴蜀罪人，尽发夜郎兵队，下牂牁江。诸路军队，皆向番禺征进。
时元鼎五年秋七月也。
武帝正在分派诸将出师，齐相卜式又趁此时上书言事。先是卜式自蒙武帝拜为中郎，奉召入见，卜式固辞不愿为郎。武帝道：“汝既善于牧畜，吾有羊在上林，欲使汝为我牧养。”
卜式奉命，于是身服布衣，足穿草履，日在上林牧羊。过了年余，羊皆壮大。一日武帝行过其地，见了群羊，口中称善。卜式进言道：“臣之牧羊，并无他巧，以时起居，恶者除去，勿使害群。不独牧羊而已，治民之道，亦如是也。”武帝心奇其言，意欲试使治民，遂拜卜式为缑氏令。卜式在官，人民相安无事，武帝调为成皋令，又使管理漕运，成绩甚优。武帝以卜式为人朴忠，遂擢为齐王太傅，复转为齐相。至是卜式上书说道：“臣闻主愧臣死。今南粤反叛，群臣宜尽死节。其无能者，应出财助军。臣愿与儿子及临淄习射、博昌习船之人，前往死敌，以尽臣节。”武帝见书，大赞卜式是个好人，遂下诏赐卜式爵为关内侯，黄金四十斤，田十顷，布告天下。
读者须知卜式不过自请从军，尚未亲临战阵，立有功劳，武帝遽行爵赏，格外褒扬，原欲借此激励群臣，使之闻风兴起。
不料此诏既下，毫无效力。武帝因此愤怒，心想别人尚可饶恕，只有一班列侯，平日食租衣税，安富尊荣，如今国家有事，更无一人自请从军击敌，真属可恨，因欲借事发作以出此气。恰好时值八月，酎酒告成，致祭宗庙，照例诸侯王及列侯皆应贡金助祭。贡金多少，按照所食户口计算，立有定额。诸人按照数目，各向少府缴纳，所有分量成色，不免略有高低，一向也无人注意。此番武帝却令少府认真查验，就中分量不足，成色低下者，不计其数。武帝下诏一律剥夺官爵，统计列侯因酎金失侯者，共有一百零六人。武帝又怒丞相赵周，明知列侯所献酎金过轻，不行纠举，将其下狱。赵周在狱自杀，武帝遂拜石庆为丞相，卜式为御史大夫。事后人们方知此场风波，皆由卜式一人惹起。只因他自己要向武帝讨好，弄得列侯多数失爵，结果竟让他一人得了好处。
当日诸将奉命进兵，内中楼船将军杨仆率领水军，由豫章顺流而下，先入粤境。一日行至一处，江面甚窄，两岸皆是峻岭，壁立千仞；江中乱石高下排列，水流冲激，浪声如雷。杨仆唤到土人询问，据说此地前进，须过三峡。一名浈阳，一名寻峡，一名中宿，皆是险要去处。寻峡在二峡之间，尤为险阻。
赵佗曾在此筑城把守，名为万人城，如今吕嘉早巳遣兵据守。
杨仆听了，先将船只泊定，自率精兵，攀藤附葛，上得高岸，寻了僻径，直趋城下，将城围住，四面攻打。粤兵出其不意，无力抵敌，一半逃走，一半归降。杨仆破了寻峡，沿途无阻。
将近番禺，遥见两岸山势对峙如门，其地名为石门，上有粤兵屯札。杨仆激励士卒，奋勇杀败守兵，夺取粮舶无数，占了石门，暂行驻兵歇息，等候伏波将军到来，一同前进。谁知伏波将军路博德由桂阳进兵，只因路远，误了期限。又兼所部士卒，多是罪人，沿途逃走，及行至石门，部下仅有千余人。杨仆见路博德已到，传令进兵，自己率众前行，直抵番禺。赵建德、吕嘉闻报汉兵到来，闭城拒守。
杨仆既到番禺，遂与路博德议定，各率部下攻城，杨仆攻其东南，路博德攻其西北。杨仆兵到城下，粤人出城迎敌，交战一阵，粤兵大败，奔入城中，不敢再出。杨仆下令架起云梯，尽力攻打。又令军士多备引火之物，缚在箭头，射入城中，放火烧城。此时路博德驻在西北，却只按兵不动。原来杨仆初次领兵，部下有众数万，一路连获胜仗，兵势正锐，因见路博德仅有千余人，料其无济于事，便想独占首功，不肯与路博德合兵一处。又见番禹地势，东南一带，便于进兵，自己遂认定其地，率众猛攻。路博德是个宿将，也不与杨仆计较，自率所部，进至番禺西北离城数里之地，望见城上遍插旌旗，满布兵队。
路博德自思，番禺乃是南粤国都，城高濠深，守备完固，我今仅有千余人，要想攻城，无此力量。且恐被敌兵看破底里，出兵迎战，寡不敌众，徒取败亡，殊非善策。于是沉思，忽得一计，传令部下，就此安营，多筑壁垒，虚插旌旗，坚守不动；一面遣人晓谕城中军民速来归降。
番禺城中被杨仆兵队攻打甚急，火箭乱射入城，城中火起，延烧民居无数，烟焰冲天，又听得城外汉兵杀声震天，人心愈加慌乱。但见百姓扶老携幼，啼啼哭哭，东奔西窜，各想逃生，满城鼎沸。守城军士见此情形，亦各顾家室，无心拒敌。正欲开了西北门逃走，忽见路博德领兵到来，扎下营盘。粤人素闻路博德威名，又兼天色已暮，遥望也不知兵马多少，大众相顾失色，心想四面都是汉兵，无路脱逃，如何是好。正在惶急无计，恰好路博德遣使到了城下，传谕众人，令其投降。众人狐疑不决，内有一班胆大之人，冒险开了城门，随同使者来到汉军营前。使者先行入报，路博德唤令入见，用言抚慰，并取出印绶，分赐诸人，命其仍回城中，劝谕大众早降，免遭杀戮。
一班来降之人，初意但图保得性命，不料意外复获爵赏，欢喜领命，回到城下，对着大众备述一切。于是城中军民大开城门，成群结队，齐向路博德军营纳款，城中守将无力弹压。更有城东南一带被火居民，都向西北逃难，闻知此信，也就随众出城。
当晚西北两门，出城之人，一夜络绎不绝。杨仆何曾知得，仍自督同将士，彻夜围攻。赵建德及吕嘉见城中大乱，人心已去，自料不能抵拒，遂率心腹数百人，乘夜换了衣服，杂着一班逃难之人出城，意欲逃入海中。到得天明，全城之人，皆已投降路博德。杨仆攻破东南两门，入得城中，却是一座空城。
赵建德与吕嘉逃走未远，也被路博德询问降人知其去处，遣兵往追，竟将二人捕获斩首。杨仆满望功归独占，不想却被路博德坐享其成，也就服其智略。粤地各郡县闻说番禺已破，君相被擒。自然望风归附。苍梧王赵光本与南粤王同族，一见汉兵到来，即出迎降，戈船下濑将军及驰义侯所发夜郎之兵，未曾到来，南粤已经平定。二将遂即遣人飞报武帝。未知以后如何，且听下回分解。
话说元鼎六年冬十月，武帝车驾东巡，将往缑氏。行至左邑桐乡，接到边报，知南粤已破，心中大喜，遂命将桐乡改置闻喜县。复行至汲县新中乡，续得二将报告，斩获吕嘉首级。
武帝又就其地设置获嘉县。及武帝回京，路博德与杨仆亦已班师回国，有司议定战功，路博德前已封为符离侯，至是加封户口；杨仆力战有功，封为将梁侯；其余大小将士及来降之人，皆有爵赏。武帝命将南粤之地设置南海苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠奎、儋耳九郡。正在设宴庆功，忽报西南夷且兰君长，杀犍为太守，兴兵作乱。武帝想起前遣驰义侯率领罪人及夜郎兵队，会攻南粤，现在南粤已平，因下诏令其回军往讨且兰。驰义侯奉命，进兵攻破且兰及邛莋，杀其君长。
于是冉駹闻风恐惧，自请降附，遂平定西南夷。设置牂牁、粤巂、沈黎、文山、武都等郡。于是夜郎侯及滇王，先后纳土入朝，武帝赐以王印，使管领其民，又以滇地为益州郡。
是年秋日，又报东越王余善据地反叛。先是南粤反时，余善上书自请率兵八千，随从楼船将军征进，武帝许之，余善兵至揭阳，假称海中风浪甚大，不能前进，意存观望；暗地又遣使者，与赵建德、吕嘉往来通信。及汉兵既破番禺，杨仆查知余善反复无常，即上书武帝，自愿引兵往击东越。武帝因兵士劳苦，不许所请，但命部下校尉，率领兵队，留驻豫章、梅岭，听候命令。此事偏被余善探知，又见汉兵留驻边境，恐其来讨，遂急发兵把守要隘，拒绝汉兵来路。又号将军驺力为吞汉将军，领兵侵入白沙武林、梅岭，杀汉三校尉。武帝遣大农令张成、前山州侯刘齿，率众驻守边境。二将望见东粤兵至，不敢迎击，反引众退避。武帝怒其畏懦，召回斩之。聚集朝臣议定，大举征越。武帝欲复使杨仆为将，却因杨仆自夸前功，趾高气扬，恐其因骄致败，于是想得一策。先下诏书责数杨仆种种罪过，问其顾否出征东越，将功赎罪。杨仆被责，心中惶恐，叩头对道：“愿尽死力。”武帝遂命杨仆与横海将军韩说、中尉王温舒等，分路出师。此时余善已刻玺自立为帝，发兵守险。汉兵诸路并进，越人自料无力抗敌，遂杀余善来降。武帝见东越地势险阻，不时反叛，乃下诏尽移其民于江淮，东越之地遂虚。
此时南方一带虽已平定，西北诸羌又复蠢动。说起诸羌本是三苗之后，自被虞舜放逐于三危，遗族散居湟中一带，共有二十余种。其人野蛮凶悍，彼此争斗，不相统一。至是有先零种与封养牢姐种，因被汉兵迫逐，两下解仇讲和，勾结匈奴，合兵十余万，来攻令居、安故，围炮罕。武帝遣将军李息，郎中令徐自为，领兵十万讨平其地，始置护羌校尉以管辖之。武帝又遣公孙贺、赵破奴各率马兵万余，一出九原，一出令居，巡行边塞二千余里，皆不见匈奴一人，二将遂班师回京复命。
当日武帝见四方平定，天下无事，遂专意于神仙封禅二事。
原来武帝行事，与秦始皇大抵相同，所以秦皇汉武，后世并称。
但始皇因举行封禅，引起求仙；武帝却因有意求仙，始行封禅。
武帝好仙，本是天性。自从即位之初，闻说长陵有一神君，甚是灵异，立遣使者，具了厚礼往迎。那神君，本是长陵一个女子，嫁为人妻，生下一男，数岁而死。女子悲痛其子，不久亦死。死后见神于其妯娌宛若。宛若见其有灵，便就室中设位供奉。风声传到外间，好事之人，争来问讯。宛若为之传语，说人家小事，颇有应验。于是东家问病，西家许愿，各具祭品拜祷，香火日盛。武帝外祖平原君臧儿也曾往祭，后来子孙果然贵显。武帝因此相信，遣使将神君迎到上林，供在蹄氏观。相传神君却能对人言语，但是不见其形。此时有一方士李少君，闻武帝祟信鬼神，遂来长安，卖弄伎俩。说起李少君，曾为前深泽侯赵修舍人，常借方术遍游诸侯，孤身飘泊，并无妻室。
旁人问其年纪及生长地方，他却不肯明告，常自言七十岁，能役使鬼神，长生不死。所到之处，富家贵族闻其具有神术，往往赠以金钱财物。少君得人馈赠，平日衣食用度，常有赢余。
旁人见其不事生产，竟有金钱使用，又不知他系何处人，以此信从、祟奉者愈多。及少君游至长安，一班列侯将相闻其名者，争与交结。一日武安侯田鼢宴客，少君与座。座中有一老人，年九十余，少君与之谈论，问其姓名籍贯，老人一一告知。少君因言从前曾与其祖父常在某地游玩射猎，老人听说，记起自己幼年之时，果曾随从祖父前往其地，因自认实有其事。众人闻言，心想少君既与老人祖父交游，年纪至少也有百余岁。看他相貌，比起老人，反觉少年，究竟年纪若干，令人无从推测，莫非真有长生之术，因此一座尽皆惊异。
事为武帝所闻，立召少君入见，欲试其术，因命取一古铜器到来，问道：“汝识得此器，是何时代物？”少君一看，便答道：“此器齐桓公十年，陈于柏寝。”武帝细视其器，底面刻有文字，果是齐桓公之物，于是心中信服，甚加尊敬。左右将此事传入宫中，一宫之人，个个称奇道怪。都以为少君乃数百岁人，不啻一位神仙，意中无不仰慕。少君因向武帝进言道：“陛下若肯亲自祭灶，可致鬼物；鬼物至则丹砂可化为黄金；黄金成以为饮食器则益寿；益寿而海中蓬莱仙人乃可得见；然后举行封禅，便能不死，昔日黄帝即是如此。臣曾游海上，遇见安期生，安期生以枣与臣食之，其大如瓜。安期生乃仙人，往来蓬莱之中，合则见人，不合则隐。”武帝见说，遂亲自祭祀灶神，又遣方士人海求仙；一面命少君化合丹砂诸药，制炼黄金，使黄、腄史宽舒从少君学习其术。过了一时，少君病死，武帝以为少君仙人，何至于死，想是化去，却恨未及将他挽留，甚觉可惜。
李少君既死，又有燕齐一带方士，争来长安上书，陈述祀神求仙之事。就中齐人少翁，尤得武帝信任。先是武帝宠爱王夫人，生有一子名闳。王夫人病甚，武帝自来看视，因问道：“闳当为王，汝意欲置之何处？”王夫人道：“此事全凭陛下做主，妾有何言？”武帝道：“虽然如是，汝意中欲得何地？
不妨明言。”王夫人道：“妾愿置之雒阳。”武帝道：“雒阳有武库敖仓，地当冲要，乃全国之大都会，自先帝以来，并未封与子弟，除却此处，其余皆可。”王夫人见说，默然不答。
武帝又道：“关东之国，惟齐最大，临淄户口十万，为天下膏腴。我欲立之为齐王，汝意如何？”王夫人以手扣额，谢道：“幸甚。”不过数日，王夫人竟然身死。武帝闻报大哭，遣有司迫册为齐王太后。未几遂立其子闳为齐王。武帝日夜思念王夫人，十分伤感。少翁见此情形，便想显他本领，因向武帝自言有术能致王夫人之神，前来相见。武帝闻言大喜。未知少翁之术有无灵验，且听下回分解。
话说少翁向武帝自言有术能致王夫人之神，前来相见，武帝大喜。少翁使武帝先期斋戒，择定吉日就宫中扫除净室一间，中设帷帐几筵。又索取王夫人生前所服之衣，以为招魂之用。
到了是夜，少翁尽屏诸人，入室作法。武帝沐浴，换穿新衣，就室旁别设一帐，静坐其中，依着少翁言语，屏绝声息，凝神息虑，留心观看。少翁点起灯烛，陈列酒肴，口中念念有词。
此时已近三更，星河耿耿，万籁俱寂，少翁手持衣服，向着椎帐连招三次。忽闻帐中微微嗟叹之声。武帝定晴遥望，果见帐中端坐一个美女，俨然王夫人相貌，含颦凝睇，若不胜情。少顷，披帷而出，徐步室内，形状宛如生人。武帝惊起，正欲近前，少翁连忙止住，说道：“若太迫近，转使速回。”武帝只得忍耐，过了片刻，见其仍回帐中，蓦然不见。武帝愈觉悲感，因作一诗，使乐府谱入歌曲。其诗道：是耶非耶，立而望之，翩何姗姗其来迟。
武帝见少翁法术有验，遂拜为文成将军，赏赐甚多，每入见待以客礼。武帝以为少翁既能致鬼，必能请仙，因此十分尊敬，希望即日便将神仙请至。少翁被武帝催迫无法，只得设计挨延时日，因对武帝道：“陛下欲与神仙往来，所有宫室器具被服，无一与神相似，所以神物不至，必须另行创造。”于是教武帝制造五色之车各一，上书云气，按着五行相生相克之理，随时换坐一色之车。譬如遇着水事，则驾黄车，因是土能克水，如此轮流乘坐，可辟恶鬼。又就甘泉宫中，建筑台观，画天地泰一诸鬼神像，并置备一切祭具。少翁凡有所言，武帝无不照办，只忙得一班工匠，日夜赶工，不消数月，一切完备。少翁遂作起种种法术。过了年余，并不见神仙到来。武帝渐疑其假，少翁也觉武帝信任不及从前，心想若不弄些手段，显见得我术无灵，必然说是欺妄，将我治罪。少翁想得一计，暗中自去行事。
一日，武帝驾到甘泉，问起求仙之事，少翁答道：“不日便有效验。”武帝听了半信半疑，忽见道旁有人牵牛走过。少翁一见此牛，面上霹出惊异之色，即命其人牵到面前，详细看了一遍，遂对武帝道：“此牛腹中必有奇异。”武帝即命左右杀而验之。左右奉命，剖开牛腹，果然中间有物。取出一看，乃是一块绸帛，上有文字。左右呈上武帝。武帝反复看了数遍，心中若有所思，迟疑不语。少翁在旁，正想夸说此书如何灵异，必是神仙所使。谁知尚未开口，武帝忽地将面一沉，两眼直视少翁，厉声说道：“此书明是汝亲笔所写，如何当面将我戏弄？”原来少翁假作帛书，杂在草中，与此牛食之，意欲显他神道。
不料弄巧成拙，竟被武帝窥破，吓得目瞪口呆，一言不发。武帝愈觉他是情虚，心中大怒，即喝令左右将少翁推出斩首，时元狩四年也。
过了一年，武帝行至鼎湖宫，病甚，遍求天下巫医。有游水发根者，进言上郡有巫，先因抱病，神附其身，善能知人休咎。武帝遂命迎到甘泉供奉，亦号神君。因遣人向神君问病，神君答道：“天子不必忧病，病稍愈，可到甘泉，与我相会。”来人将言回报武帝。过了几日，武帝病体渐瘥，遂起驾前往甘泉，病果大愈。乃大赦天下，就北宫中，更置寿宫，以奉神君，张插旌旗羽葆，排列几筵帷帐，异常庄严。此神君不止一人，其中最贵者为太一，尚有太禁、司命等为其辅佐。神君时去时来，来时有风肃然，常居帷帐之中，人不得见，但闻其语，语音与人相似。神君饮食，皆由巫进奉，语言亦由巫转达。神君发言多在夜间，有时日中亦闻其言。武帝每到寿宫，必先洁除，然后入内，凡神君所言，武帝遣人记录成书，名曰画法。
其所言皆是世俗所知，并无特别奇异之处，但武帝心中独觉喜好，只因其事诡秘，究竟是真是假，外人也无从得知。
武帝既立寿宫神君，又想起长陵神君，现在上林，往来祈祷，未免不便。元鼎二年，下令就长安城北门内建筑一台，迎长陵神君入居其处。台用香柏为梁，因名为柏梁台，高至数十丈。武帝又听方士之盲，择地立一铜柱，高二十丈，大七围，上铸仙人，平舒双掌，高捧铜盘，盘中置玉杯以承露水。云取此露水，和玉屑服之，可以长生，时人因呼之为仙掌，又曰金茎。此物传至三国时代，魏明帝性好神仙，景初元年，遣人往长安折取铜人承露盘，意欲移之洛阳。当折取之时，声闻数十里。谁知铜人过重，不能移动，遂置于灞城，此是后事。
当日柏粱台既成，武帝大会群臣，下令有能为七言诗者，始得上台预宴。武帝先吟一句，群臣奉诏，以次接续成篇，后人因名为柏梁台体。其诗道：日月星辰和四时，骖驾驷马从梁来。郡国士马羽林材，总领天下诚难治。和抚四夷不易哉，刀笔之吏臣执之。撞钟伐鼓声中诗，宗室广大日益滋。周卫交戟禁不时，总领从宗柏梁台。
平理清谳决嫌疑，修饰舆马待驾来。郡国吏功差次之，乘舆御物主治之。陈粟万石扬以箕，徼道官下随讨治。三辅盗贼天下危，盗阻南山为民灾。外家公主不可治，椒房率更领其材。蛮夷朝贺常舍其，柱刊闤楂相枝持。枇杷橘栗桃李梅，走狗逐兔张罘騃。齿妃女唇甘如饴，迫窘诘屈几穷哉。
武帝自诛少翁之后，因见一班方士更无一人及得少翁，遂追悔自己性急，不该将他杀死，未曾尽用其术。又想天下之大，必有得道真人，或闻少翁被诛，便将他做个榜样，不肯与我亲近。遂吩咐左右勿言少翁被杀，只说是中毒而死。武帝正在思念少翁，不久又得一人，做了少翁替身。此人姓栾名大，乃胶东王舍人，事胶东康王刘寄，主管药方。康王娶乐成侯丁义姊为王后，无子。及刘寄身死，武帝立他姬之子刘贤为胶东王。
康王后做事不端，又与刘贤不睦，恐被他寻得短处，出来告发，欲买武帝欢心。因闻武帝悔诛少翁，遂想到栾大曾与少翁同师，学习法术，谅其本领与少翁不相上下，武帝必能中意。乃遣栾大入京，托其弟乐成侯丁义举荐。丁义言于武帝，武帝闻是少翁同学，心中大悦，命召入见。栾大为人身材长大，巧于言语，又多机变，敢为大言。当日入见武帝说道：“臣常往来海中，遇见安期羡门之屑，但以臣为贱不肯信臣，又以为康王不过一国诸侯，不足传授仙术。臣屡向康王言及，康王又不用臣，今见陛下，庶几得遂平生之愿。臣昔从师学术，臣师曾言黄金可成，河决可塞，不死之药可得，仙人可致。然臣所虑者，恐学文成将军，不得善终。如此则方士皆掩口而去，安敢再言法术？”武帝闻言急说道：“文成乃食马肝而死，汝若能修其苹，我更无所吝惜。”栾大道：“臣师仙者无求于人，陛下必欲其来，须先尊贵其使者，令为亲属，用客礼相待，佩以各种印信，方可使之通言于仙人。仙人若尚不允，再须加尊其使，然后可致。”武帝见说，沉吟半晌，只因一向被方士欺骗怕了，所以未敢相信，遂命栾大当面试验小术。栾大奉命，吩咐左右取小旗数百杆，插在殿前，栾大口中念念有词，不消片刻，数百杆之旗，一齐飞向空中，离地约有十余丈。但见满空旗影翩翩，回旋飞舞，自相触击，观者无不骇然。武帝遂下诏拜栾大为五利将军。
未知以后如何，且听下回分解。
话说武帝当日正忧河决未塞，又见方士化炼黄金不能成就，今闻栾大大言不惭，所验斗旗小术，也能动人，因此十分相信。心想他如果请到神仙，我自不吝爵赏，但据他口气，须要先行封授官爵，并一一依他要求，方能与神仙接洽。岂有神仙也存势利思想，分别贵贱待人？或者他恐我见得请仙太易，所以故作刁难，试我一试？好在富贵由我口出，并无难事，就是结为亲属，待以客礼，不过屈些尊贵，既想成仙得道，也顾不得许多，便一律依他，看是如何。武帝想罢，遂先封栾大为五利将军。过了数日，又下诏加封栾大，如此接连下了三道诏书，加封为天士将军、地士将军、大通将军，栾大自见武帝，仅有月余，居然佩了四个印绶。
武帝求仙情急，一心但望依了栾大要求，立刻将神仙请来相见，何等快活！于是便把朝廷官爵，当作求神礼物，随意送人，不管他有功无功，胡乱给了四个将樱又料到栾大尚未足意，索性早日满他心愿，免得耽误求仙之事。元鼎四年四月，武帝遂下诏封栾大为乐通侯，赐以列侯甲第，僮仆千人，并御用车马帷帐器物。又以卫皇后所生长女卫长公主嫁之，赠嫁黄金万斤，改公主所食汤沐邑名曰当利公主。武帝车驾亲临栾大之家，又不时派遣使者，存问赏赐。车马往来，不绝于道。朝中上下，见武帝如此宠任栾大，都想与他亲近。遂由窦太主起，以至列侯将相九卿二千石，争到其家，置酒宴请，并赠献许多珍物。武帝又刻玉印一方，文曰天道将军，遣使者身着羽衣，夜立白茅之上，授与栾大。栾大亦着羽衣，立白茅上，收受印绶。此种仪节，算是用客礼相待，印文上刻“天道”二字，是说为天子引导天神之意。可笑栾大一个微贱之人，一旦时运到来，得见天子，只费三言两语，数月之间，封侯尚主，身佩六印，富贵荣华，一时无比。在栾大原不料武帝竟肯件件依从，毫无吝惜，如今受此非常待遇，也觉无话可说。遂就家中铺设坛场，安立神座，夜夜祈祷，希望天神下降。谁知用尽法术，天神未曾下降，却召集许多鬼物。栾大便时时驱使众鬼，卖弄小术，借此敷衍武帝，消磨岁月。
栾大虽然十分快意，安乐过日，心中却也担忧，只因武帝是要他降神，不是要他使鬼，万不能将鬼代神。又知武帝为人，不易愚弄，现今一时懵懂，久后若被察出，反面无情，便如少翁枉遭毒手。因此栾大住了数月，不敢贪恋快乐，即命家人备办行装，辞别武帝，入海寻师。武帝满望他此去请得神仙到来，心中十分高兴，吩咐设宴饯行。又恐所言不实，被他欺骗，乃唤近侍密嘱道：“汝可假作平民，暗中跟随栾大，一路留心察其动静，却不可露出痕迹，被其窥破。”近侍奉命，遂秘密随同栾大起程。
当日燕齐一带方士，闻说栾大骤然富贵，人人心中艳羡，都想入见武帝，夸张自己有何秘方神术，借此骗取爵赏，但苦无由进身。中有齐人公孙卿，因闻武帝新得大鼎，便作成一书，名为鼎书，趁此机会，来到长安，托人引进。
先是元鼎四年冬十一月，武帝命立后土祠于汾阴。车驾亲往致祭。祭毕，武帝乘坐御船，渡过汾河。河行至中流，与群臣宴饮，顾视帝京，欣然有感，遂作一诗，名为《秋风词》。
其词道：
秋风起兮白云飞，木叶黄落兮雁南归。
兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。
泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。
萧鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮衷情多。
少壮几时兮奈老何。
是年六月，汾阴有巫名锦，为人祭祀后土祠旁，忽见地上有物，形状如钩，信手将士扒开一看，却是一个大鼎。此鼎形状与寻常不同，刻满花纹，并无款识。众人甚觉奇异，告知地方官。地方官奏闻武帝，武帝遣人查验，据回报说巫锦得鼎情形，并无虚伪，遂命使者往迎宝鼎。武帝亲自起驾，带同宝鼎，前赴甘泉，将献与天神。一路行至仲山，天色晴明，忽有黄云一片，亭亭如盖，正在鼎上。左右告知武帝。武帝心想此是祥瑞，暗自欢喜。适见一鹿从旁走过，武帝拈弓搭箭，亲自射之，应弦而倒。左右拖上死鹿，武帝即命将鹿祭鼎。到了甘泉，祭献事毕，武帝回至长安，命群臣会议尊祟宝鼎。群臣见此鼎并无款识，究不知出何时代，只得含含糊糊，说是周物，遂同向武帝贺得周鼎。独有吾丘寿王，在外扬言道：“并非周鼎。”
武帝闻知，心中不悦，命召吾丘寿王入内问道：“朕顷得周鼎，众议皆以为然；汝独以为非，此是何故？汝今有说便罢，无说当死。”吾丘寿王听了，并无惧色，从容答道：“臣安敢无说？
臣闻周德始于后稷，成于文武，显于周公，德泽上昭，上天报应，鼎为周出，故名周鼎。今汉自高祖布德施惠，六合和同，至于陛下，功德愈盛。天瑞并至，宝鼎自出，此天所以与汉，乃汉宝非周宝也。”武帝闻言，大悦称善，群臣皆呼万岁，遂赐寿王黄金十斤，又亲作《宝鼎之歌》以纪其瑞。
此时公孙卿恰好到了长安，便来访近侍所忠，袖出鼎书，托其代奏。所忠披阅其书，大抵无稽之言，料想必是妄语，不便替他转达，遂设辞推却道：“宝鼎之事，现已议决，说之何益？”公孙卿见所忠不肯转达，又别寻武帝近幸之人，将书奏上。武帝得书，读了一遍，甚是中意，即召公孙卿入见，问道：“此书何来？”公孙卿对道：“臣得此书于申公，申公已死。”武帝道：“申公何人？”公孙卿道：“乃齐国人，常与安期生往来，传授黄帝之言，平生并无他书，独有此鼎书。申公曾言黄帝曾得宝鼎，问于鬼臾区，后竟成仙。今汉兴复当黄帝之时，申公又言汉之圣人，当在高祖之孙或曾孙。其时宝鼎出现，便当举行封禅。自古封禅共有七十二君，惟黄帝得上泰山行封。
今汉帝亦得上封，上封便能成仙登天。昔日黄帝之时，诸侯万国，而山川之神受封者，居其七千。天下名山有八：三在蛮夷，五在中国。中国名山，乃是华山、首山、太室山、泰山、莱山，此五山皆黄帝所常游，与神仙相会之处。黄帝且战且学仙，虑百姓不知尊崇仙道，于是诛斩毁谤鬼神之人，历年百余岁，始得与神交通。黄帝曾祭上帝于雍郊，留宿三月，其臣鬼臾区，号大鸿，死葬雍地，今之鸿冢是也。其后黄帝接见诸神于明庭，明庭即今之甘泉。又当日所谓塞门，即今谷口也。黄帝末年，采首山之铜，铸鼎于荆山之下，鼎成之后，有龙垂胡髯，从天下降，来迎黄帝。黄帝骑上龙身，群臣及后宫随从而上者共有七十余人，龙乃腾空而去。尚有小臣多人不得上，一齐攀住龙髯，那龙渐渐飞升，诸人要想将他带上，不肯放手。谁知龙髯载不起人，竟被连根拔脱，但听得一片声响，诸人相继坠地。
黄帝身边之弓，被他震动，也就同时坠落。此时围观之人不计其数，冬人举头仰望，见黄帝乘龙上天去了。于是大众抱住黄帝之弓及龙髯，同声号哭，后世因名其地曰‘鼎湖’，又名弓曰‘乌号’，即此故事。”
武帝侧耳静听公孙卿说了一大篇言语，觉得津津有味。及说到黄帝乘龙上天，武帝听得入神，不禁长叹一声，口中说道：“使我得学黄帝，弃却妻子，直如脱屣耳。”遂拜公孙卿为郎，使之前往太室，访求神仙。武帝自栾大、公孙卿去后，正在盼望回信，一日忽报有人诣阙进献天马一匹，说是产在渥洼水中。
武帝听了，甚觉奇异。欲知此马是何来历，且听下回分解。
话说汉时西北一带边境，大抵高原荒野，宜于牧畜。从前本是西戎所居，未曾开化，及至武帝之时，方入中国版图，列为郡县，发遣罪人戍边，并募贫民移徙其地，渐渐从事开垦种植，讲求水利。但居民以牧畜为生者尚居多数，所养骡马牛羊，遍地皆是，即野生者亦自不少。当日有一人姓暴名利长，本新野人氏，只因犯罪遭刑，发往西北戍边，被派在敦煌界内屯田耕作。住过一时，与土人往来渐熟，听其谈论牧畜情形，也就能辨别马之良否。一日偶从渥洼水边经过，远远望见一群野马，来到河下饮水。暴利长注目观看，内中却有一马，生得雄姿逸态，矫健异常。暴利长暗想我自从到了此地，看过无数马匹，虽然良马所在皆有，却不曾见有此种。若将他献上天子，定蒙赏鉴，不止免罪，且可邀赏，但不知此马巢穴所在，安能想法捕获。暴利长正在沉思，早见此马饮毕，飞驰而去，其疾如风，众马都赶它不上，料难跟踪追捕，独自怅望良久，方始归去。
到了次日，暴利长照常在田中作工，回想昨日所见，心中不舍，于是偷闲复到河边等候，希望再与此马相遇。不消片刻，果又见此马随同群马到来，一连候了数日，都是如此。暴利长知它日日来此饮水，便想就此动手捕拿。又料此马野性未驯，见人便走，我若卤莽从事，将它惊走，以后不来此处饮水，反难寻觅。但是如何方能近得他身，真是个难题目。暴利长沉思累日，忽然悟到一法，也不知是否可用，便想试他一试。于是先向相识人家，借了一副络头及绊索，带回家中备用。
暴利长一心要擒此马，便乘耕作余暇，取黄黑二土，照着自己身材高下，塑起一个泥人。将黄土捏成头面手足，黑土做了身段衣服，远远看来，俨然是人，也辨不出真假。暴利长费了数日工夫，方才完竣。次日，暴利长起个绝早，抱了泥人，带了络头绊索，飞步直至河边。趁群马未来之先，认定他平日饮水所在，将泥人竖立地上，四围用泥土筑得坚实，免致倾倒。
然后取出络头绊索，放在泥人手中。安置已毕，自己走向远处隙望。少顷群马到来，初见泥人，也觉惊恐，不敢上前，便移向近处饮水而去。暴利长心想群马不被泥人惊走，便有几分希望，待到群马去后，收取络头绊索回家。从此暴利长日日携带二物，交与泥人执持，密窥群马行状。如此月余，群马见惯泥人，知他是个死物，不能言动，便又回到原处饮水，有时竞向泥人身边行过，略无疑忌。暴利长一一看在眼中，知是机会已到。
一日暴利长约了同伴数人，前来相助。到得其地，先将泥人移去，嘱咐诸人远立等候：自己却学着泥人，手持络头绊索，呆呆立定。及至群马到此饮水，以为他是泥人，置之不理。暴利长把定身心，不敢轻动，一眼专注那匹好马，待它行近身边，低头饮水之际，蓦然飞步上前，先将绊索绊住后脚，那马出其不意，吃了一惊，转过头来便走，此时群马亦皆惊散。暴利长死命执定绊索，任从那马拖在地上乱滚，只是不放。那马被绊索勒住后足，不能狂奔。诸人见暴利长得手，急忙赶到，七手八脚，好容易套上络头，方将此马制伏。于是欢欢喜喜，牵了回来，唤集多人观看，都道此种好马真是罕见。暴利长愈加高兴，决意将它报官，献与天子。又想道：“我若据实说出来由，不过是匹野马，有何奇特，须是张大其辞，方显得它乃神异之物。暴利长想定，遂向地方官报告，假说此马产在渥洼水中，不时上岸吃草，被他看见，设法捕获，特来奉献天子。地方官据情奏闻武帝，并派人送马来京。武帝性好良马，见此马果然神骏，信以为实，遂命收在御厩，好生喂养。暴利长擒马有功，自然也得好处。武帝遂作天马之歌，其词道：泰一况，天马下。沾赤汗，沫流赭。志俶傥，精权奇。蹑浮云，暗上驰，体容与，□万里。今安匹，龙为友。
武帝歌词之意，以为此马乃是泰一所赐。过了一年，是为元鼎五年冬十月，武帝命立泰一祠于甘泉。十一月朔旦冬至，武帝亲祭泰一，列火满坛。公卿奏言，其夜祠上现有美光，及昼有黄气上冲于天。于是太史令司马谈、祠官宽舒，请立泰畤坛以明瑞应。是年秋日，武帝为伐南粤祷告泰一，命有司制成旗幡。幡用牡荆为柄，上画日月北斗登龙之象，旗画天一三星，以为泰一前锋，名曰“灵旗”。凡遇兵事，则命太史奉旗以指所伐之国。此时恰值栾大回京复命，武帝问起求仙情形，栾大所说，都是模糊影响，毫无实际。武帝听了，也就疑惑不信。
那暗随栾大之近侍，亦已回宫，遂将栾大一路行为据实说出。
原来栾大此去，不敢入海，却走到泰山祭祷一番，近侍跟踪察看，并无所见。栾大不知有人相随，却向武帝妄言亲见其师，所有法术，又多无应验。武帝始知受欺，异常愤怒，即将栾大发交法司，坐以诬罔之罪，腰斩于市。乐成侯丁义，举荐匪人，所为不道，也被斩首。栾大伏诛之后，不久公孙卿也由河南候神回来，入见武帝。说是在缑氏城上，见有仙人足迹，又有物如雉，往来城上。武帝自被少翁、栾大两次欺骗后，对于方士之言不敢轻信。元鼎六年冬，遂亲到缑氏，观看仙迹。心中未免生疑，因问公孙卿道：“汝莫非又学文成、五利否？”公孙卿道：“人求神仙，神仙无求于人，若非宽以时日，神仙不肯便来。凡言神仙者，其事似乎迂诞，须是积久然后可致。”武帝听了，方始无语。读者须知公孙卿一口抱定黄帝做个榜样，说黄帝百余岁方得与神仙交通，便要武帝仿效黄帝，游幸名山，举行封禅，借此拖延时日，保全自己富贵。论起手段，比文成、五利尤为狡猾，所以武帝竟被他瞒过。
武帝自缑氏看了仙迹，起驾还京，意欲举行封禅。先是元狩元年，武帝获得白麟。其时济北王刘胡，早料武帝必将封禅，因见泰山在其国境，遂预先上书将泰山及其旁县献与武帝。武帝另以他县偿之。及元狩五年，司马相如病重，武帝闻知，唤到近侍所忠说道：“闻得司马相如病甚，汝可前往其家，尽取所著之书，不然恐到后来必致散失。”所忠奉命，到了茂陵相如家中，问知相如已死，因传武帝之诏，向其妻卓文君取书。
文君对道：“相如并未有书，平时所著之书，往往为人取去。
相如未死之时，曾写书一卷，嘱道：‘若有使者到来求书，可将此书付之。’”说毕将书取出，交与所忠。所忠回奏武帝。
武帝将书看了一遍，原来是说封禅之事，心中甚奇其言。后武帝既得宝鼎，并听公孙卿及方士之言，以为黄帝因行封禅，得遇神仙，所以一心欲学黄帝。又想采用儒术，装点门面，乃召集公卿儒生，会议封禅礼节。读者试想昔日秦始皇欲行封禅，齐鲁诸生尚不知其礼节，何况时代又历百年？加以焚书坑儒之后，此种典礼，自然更无人知得，武帝见众人不知，只得令博士徐偃、周霸等采取尚书周官王制文字草定礼节。谁知一班儒生，各逞意见，拘文牵义，彼此辩论不决，以致起草数年，尚未成就。至是武帝也等不得诸儒复奏，决意实行。未知封禅如何举行，且听下回分解。
话说元封元年冬十月，武帝将行封禅，因向群臣说道：“封禅大典，古人必先振兵、释旅，然后举行。现在南粤东瓯皆已伏罪，西蛮北狄尚未大定。朕将亲率军队，巡行边境。”于是下诏设置十二部将军，调集人马十八万，御驾亲自出巡。由云阳取道北行，经过上郡西河五原，出长城之北，登单于台直至朔方，北临漠河。一路旌旗蔽日，戈矛如云，首尾千余里，络绎不绝，威震远近。匈奴闻信，避匿不出。
武帝乃遣郭吉往见匈奴单于，传达言语。此时匈奴伊稚斜单于已死，其子乌维单于嗣位。郭吉既至匈奴，匈奴主客，见有汉使，出而接待，因向郭吉探问来意。郭吉暗想，我若据实告知，料想单于不肯相见，无由达此使命；不如卑词厚礼，诱其出见。于是假作十分恭敬，含胡说了几句好话，并云尚有紧要言语，须面见单于亲说。主客闻言，以为汉使此来，乃是重修和好，遂告知单于，许其入见。郭吉一见单于，忽然翻转面皮，大声说道：“吾奉汉帝之命，特来传语单于知悉，现在南粤王之头，已悬于汉北阙之下。单于如有本领，敢与汉兵交战，天子亲统大军，驻在边境等候，不妨一决雌雄；若畏服兵威，不敢拒敌，便当稽首称臣于汉，何必埋头漠北，在此寒苦无水草之地，偷活过日？”乌维单于听了郭吉一番言语，羞惭满面，一时无可发作，便迁怒到主客身上，喝令推出斩首。又将郭吉拘留，迁到北海地方，不放回国。
武帝自遣郭吉去后，等候一时，不见回报，料想匈奴不敢迎敌，遂传令班师，回到上郡阳周县桥山，见有黄帝之冢，因命有司备礼致祭。武帝想到黄帝，忽然生疑，因问群臣道：“吾闻黄帝不死，何以现有冢在？”群臣未及对答，公孙卿在旁闻言，急上前说道：“黄帝成仙上天，群臣葬其衣冠于此。”
武帝听了恍然，因叹道：“吾后若能升天，群臣亦当葬吾衣冠于东陵，效黄帝故事。”群臣皆称万岁，武帝大悦，遂命遣散军队，还至甘泉，命诸儒学习封禅礼节；一面自造祭器，遍示儒生，儒生或言不合古制。徐偃又言，太常诸生行礼，不如鲁国儒生之善，武帝疑惑未决。因想起内史倪宽精通经术，甚有见解，因召倪宽问以办法。倪宽劝武帝自定仪节行礼，武帝依言，乃尽罢诸儒，不从其议。及至仪节既成，武帝意欲重用倪宽。适值卜式为御史大夫，上言盐铁归官专卖，宫中所出货物，大抵恶劣，定价又昂，强制人民买之，人民甚以为苦。又舟车有算，以致商贩稀少，物价大贵，请皆罢之。武帝闻言，大为拂意，由此不喜卜式。至是将行封掸，卜式又不习文章，武帝遂贬卜式为太子太傅，以倪宽为御史大夫。
先是倪宽之师褚大，通习五经，曾为博士，倪宽从之受业。
此次卜式贬官，御史大夫缺出，褚大官为梁相，适奉武帝命召入京。褚大自以为当得御史大夫，欣然就道。及行至洛阳，闻说武帝拜倪宽为御史大夫，褚大心想倪宽乃我弟子，如今竟居重任，不觉大笑。未几到了长安，武帝召之入见，恰遇倪宽在旁。二人当武帝御前，议论封禅之事，褚大竟说倪宽不过，方始心服，退朝叹道：“主上实能知人。”此时正值春月，武帝带同倪宽等，东到缑氏，礼祭中岳太室。武帝车驾登山，随驾御史及在庙旁吏卒皆闻有大声呼万岁者，如此一连三次，遂向山上之人查问。山上人并云未言。又问山下人，山下人亦云不识。众人惊异，一齐告知武帝，说是山神也会说话，竟能三呼万岁。武帝见山神有灵，令祠官加增太室祭典，禁人民不得采伐山上草木，又以山下人户三百，为其奉邑，名曰“崇高”。
武帝由中岳起程，直至泰山。此时正在早春，山中草木尚未生叶。武帝遣人运石竖立山顶，与秦始皇所立之石，相去二十余步。石高二丈一尺，上刻四十五字，其文道：事天以礼，立身以义。事父以孝，成民以仁。四海之内，莫不为郡县。四夷八蛮，咸来贡职。与天无极，人民蕃息，天禄永得。
当日尚有大石一块，因过于笨重，共用五车运载不能上山，因置山下为屋，号五车石。武帝立石既毕，遂命驾东游海上，祭祀八神。一时齐地之人，闻知御驾亲临，争先上书言神怪奇方者，不下万余人。就中单言海上神山者亦有数千。武帝命有司多备船只，皆使入海访求蓬莱仙人，一面意欲遍游名山，遣公孙卿持节先行，守候神人。公孙卿行至东莱，自言夜见大人，身长数丈，及至行近，却无所见，但见其足迹甚大，有似禽兽。
武帝见说遂亲到东莱观看，群臣又言于路遇一老翁，手中牵狗，说道：“吾欲见钜公。”众人正欲动问，忽然不见。武帝初观足迹，心中未信，及闻群臣言遇老翁，于是十分相信，以为定是仙人，又分遣方士千余人，各乘驿车四出求仙。武帝驻跸海上，等候回信。
光阴迅速，已到了夏四月，武帝因封禅期近，起驾回至泰山，就泰山东面筑土为封，广一丈二尺，高九尺，埋玉牒书于其下。说起玉牒书，乃封禅中一种最秘密之事，其书以玉为之，故名玉牒。至书中所说何语，外间不得而知，盖此书乃帝王用以上达神明求遂所愿者。历代帝王，所求各异，或求年寿，或思神仙，所以务守秘密，不使人知。武帝既就山下封毕，又独与奉车都尉霍子侯登泰山顶，亦筑土为封，其事皆甚秘密。次日，武帝从北面下山，禅于肃然。封禅之夜，山中似有光辉照耀，次日有白云出自封中，群臣皆上寿颂功德。武帝乃下诏改今年为元封元年，大赦天下。又说道：“古者天子五载一巡狩，东至泰山以朝诸侯，诸侯须有朝宿之地。”遂命诸侯王各建邸第于泰山之下。武帝自见举行封禅，诸事顺遂，无风雨阻碍，又闻方士之言，似乎蓬莱诸仙，不难接见，因此满心高兴。复东到海上，翘望许久，不觉心醉，竟欲亲自乘船浮海，往访蓬莱。群臣同声谏阻，武帝不听。东方朔进前说道：“仙者得之自然，不可躁求。若其有道，不忧不得；若其无道，虽至蓬莱见仙，亦属无益。臣愿陛下且回宫静住以待之，仙人必将自至。”武帝闻言乃止。
此时霍子侯随驾驻在海上，忽然暴病，一日而死。武帝平日深爱子侯，今见其年少早死，十分悼惜，作诗哭之。诸方士见武帝悲伤，遂皆用言劝慰道：“子侯乃是仙去，不足哀痛。”武帝遂饬人送丧回京，并转述方士之语，慰其家人；一面起驾循海北行，到了碣石，又自达西沿边西巡，直至九原，五月还抵甘泉。是年秋日，望气王朔上言，某夜独见填星出现，其大如瓜，约一食顷方没。有司遂奏称陛下建汉家封禅，天故报以德星。武帝甚喜，因想起此次封禅得以举行，全赖一人之力，不可不加封赏。未知武帝欲封何人，且听下回分解。
话说元封元年，武帝东封泰山，北巡朔方，周行一万八千里。所过之处，颁给赏赐，用帛百余万匹，金钱不下万万，皆由大农令桑弘羊供给，并无缺乏。说起桑弘羊，乃洛阳贾人之子，年十三，入资为郎，得事武帝。弘羊自少善于计算，数向武帝言利，甚得信任，至是拜为搜粟都尉，代孔仅领大农令，管理天下盐铁。弘羊因见国家每年收入虽多，而出款亦复不少，出入相抵，并无赢余。若有意外费用，一时无从筹措，必须预为打算，增加收入，方可应急。但是筹款方法，无非取诸民间，如算舟车，告缗钱，专卖盐铁等，皆见施行。若再加税抽捐，不但小民罗掘已穷，国家所获无几，而且专靠搜刮，也不是理财手段。弘羊沉思数日，得了一法。他本生长商家，熟识贸易，便想替国家经营商业，借获厚利，却立一种美名，谓之均输平准。其法于各地设立均输官，令各州郡将所收租税并其运费，全数缴纳于均输官，均输官将款购买本地出产货物，按照平日商贾所贩运之种类运送入京，交与大农，是为均输。大农尽括天下货物，视其价之贵贱，贵时发卖，贱时收买，如此则富商大贾无从牟利，物价不至腾贵，故曰“平准”。桑弘羊既将此法奏准武帝施行，又请令人民得纳粟补官并赎罪，武帝亦即依从。果然行了一年，人民所纳之粟，不计其数，太仓及甘泉仓皆满，边塞亦有余谷。而均输所得之帛，不下五百万匹，人民并未加赋，国用却甚充足，武帝乃得任意挥霍。今因有司说是封禅之后，天报德星，遂想到桑弘羊理财之功，下诏赐爵左庶长，黄金二百斤。
武帝自行封禅之后，天久不雨，因命百官祈雨。此时卜式失宠，被贬为太子太傅，见桑弘羊专替武帝谋利，居然受赏，心中不悦。乃私向旁人说道：“县官但当食租衣税而已，今弘羊遣吏日坐市中，开列店肆，贩卖货物以求利，真属不成事体。
据吾之见，惟有将弘羊烹死，天方下雨。”读者须知国家经营产业所得收入，比起加捐抽税强取于民，尚算善策，不过在当日事属创举，故卜式见为奇异，而后世言利，必称桑弘。可见桑弘羊、孔仅，究是善于理财，卜式之言，实属过激。
是年各地不过小旱，收成尚无大害，到了次年春日，正值田家下种时候，雨水又复缺少。武帝颇以为虑。一日，忽报公孙卿候神回京，武帝召入问之。公孙卿说在东莱山上，亲见神人，神人似言欲见天子，故特赶回报信。武帝听了，不胜欢喜，立即命驾东游。行至缑氏县，拜公孙卿为中大夫，一路趱程到了东莱。武帝沐浴斋戒，住宿山下，分遣近侍，遍往山中寻觅，但有影响，立即报知。武帝住了数日，近侍陆续回报，据说高岩峻岭，深林穷谷，到处搜寻，毫无闻见，但见有大人足迹而已。武帝不信，亲自命驾入山巡行一周，神人究竟杳然，便向公孙卿详细诘问。公孙卿一口执定前语，说是千真万真，武帝被他迷惑，未肯罢休，复命方士千余人，分路前往寻仙采药。
武帝此次东游，一路上兴高采烈，以为公孙卿敢为此言，必有几分把握，不料仍是落空，意中大觉懊丧。此时方想到自己出行无名，若使人民知是求仙不遇，岂不传为笑柄？便欲借个题目，遮掩过去，恰好闻说东莱附近有万里沙神祠，甚是灵应，因记起人民正在苦旱，不如借祈雨为名，见得此行是为民事。遂遣从官前往祈雨，自己由东莱起程，顺路致祭泰山。祭事既毕，将回长安，武帝忽又念及黄河决口尚未塞好，本年雨量稀少，河水不致泛溢，曾令汲仁、郭昌带领人夫数万兴工堵塞，不知能否成功，且趁便亲往看视一番。武帝想定，即命起驾直往瓠子，亲临黄河决口。
说起黄河之患，历代史不绝书，其实并非不能防范之天灾。
特因后世治水之人，只知筑堤堵塞，不肯依照水性，为一劳永逸之计。甚乃壅遏水势，以邻为壑，致河患至今不息，真可慨叹。昔日大禹治水，将北渎疏为九河。借杀水势，深合治水原理。经历夏商周三代，为时一千余年，黄河并无水患。自春秋时代，齐桓称霸，侵占河道以广民居，九河遂并合为一，下流已受阻碍。又兼近河各国，但图己国利益，或掘鸿沟以开水利，或筑堤障以防水害，尽将河边空地占领，河流不得疏畅。到了周定王五年，河始由宿胥口泛决，东移漯川，复由长寿津别流至成平，复合于禹故道，是为黄河河道迁移之第一次。
及武帝元光三年，黄河又由顿丘西北移向东南，流入渤海。
是年夏日，河决濮阳瓠子口东南注于巨野，通入淮泗，被灾之地，共有十六郡。河决之际，但听得一声响亮，天崩地塌，附近居民皆见有一蛟龙，由决口中飞出，后随龙子九个，直入河中，沿海逆上，喷沫流波，直达数十里之远。武帝使汲黯、郑当时前往塞之，屡塞屡坏，只得罢手。自此之后，山东连年水患不息，梁楚之地被害尤甚，故武帝又命汲黯之弟汲仁同郭昌继续其事。武帝行至瓠子，汲仁、郭昌闻知车驾到来，连忙向前迎接。二人见了武帝，备言河工重大，材料缺乏，只因塞河须用薪柴，此时正值东郡烧草，薪柴甚少，不得已伐取淇园之竹，中填土石，以塞决口，名之为揵。武帝遣使沉白马玉璧于河以祭河神，又命群臣自将军以下，亲自负薪，置于岸旁。武帝心忧河工不成，乃作歌二章。其词道：瓠子决兮将奈何，浩浩洋洋兮虑殚为河。
殚为河兮地不得宁，功无巳时兮吾山平。
吾山平兮钜野溢，鱼弗郁兮柏冬日。
正道弛兮离常流，蛟龙骋兮放远游。
归旧川兮神哉沛，不封禅兮安知外？
为我谓河伯兮何不仁，泛滥不止令愁吾人。
啮桑浮兮淮泗满，久不返兮水维缓。
河汤汤兮激潺泼，北渡回兮迅流难。
搴长茭兮湛美玉，河伯许兮薪不属。
薪不属兮卫人罪，烧萧条兮噫乎何以御水。
颓林竹兮揵石苗，宣防塞兮万福来。
当日塞河一班人夫，见天子御驾亲临，官吏亦帮同作工，大众愈加努力。果然人多手众，不久便将决口堵塞，建筑一宫于其上，名曰“宣防”。于是引河北行，复禹故道，梁楚之地，遂无水灾。武帝回到长安，想起公孙卿连年候神，并无效验。
听其言语，不是某处降真，便是某山显圣，说得天花乱坠，反累我往来奔走，何曾有些影响，因此发怒，召到公孙卿，严加责备。公孙卿被责，心恐武帝诛之，乃又想得一策，托大将军卫青代向武帝说道：“仙人本来可见，无如陛下车驾往来匆促，所以不能相值。今陛下可建筑宫观如缑氏城，置脯枣等物于其上，仙人当可招致。且仙人性好楼居，非极高显，不肯下降。”武帝依言，遂命有司就上林建筑飞廉观，就甘泉建筑益延寿观，各高四十丈。飞廉乃神禽之名，能致风气，其状雀头鹿身蛇尾，头上有角，身有斑纹如豹。武帝命以铜铸其形，置之观上，因以为名。又于甘泉筑台，名为通天台，亦曰“望仙台”，台高三十丈，望见长安城。待到台观既成，武帝使公孙卿设置供具，望候神仙，公孙卿借此竟得免责。
是年夏日天下大旱，武帝甚是忧虑。公孙卿见了，又想设法逢迎，因进说道：“昔日黄帝封禅，天旱三年，因欲干燥所封之土，不足为忧。”武帝听说，便将愁怀放下，一意大兴土木，增广宫室，并遣人就泰山下建筑明堂，又更置甘泉宫前殿。
一日忽有人报说，甘泉宫斋房，生一奇异之物。武帝闻报，立即亲往观看。未知甘泉宫出生何物，且听下回分解。