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话说太子引领败军，逃至复盎城门。此时天色已晚，望见城门有兵把守，后面追兵又将赶到，心中十分惶急。暗想不知何人在此守门，只得上前与之好说，他若肯放我逃出，自不消说；否则惟有用强拼命夺门而出。太子想罢策马近前，定睛一看，为头一个官吏，原来不是别人，正待开言，其人早传令部下大开城门。太子会意，连忙加上一鞭，出得城门，如飞驰去。
其人见太子已去，仍命将门闭上。诸位欲知此人是谁？原来乃是田仁。田仁亦系卫青门客，现官丞相司直，奉刘屈牦之命把守此门，恰好太子兵败逃到此处。田仁遥望知是太子，心想太子与主上，终是父子之亲，我又何苦做此恶人，不如趁着昏黑之中，假作不知，放他出去。田仁既放走太子，不久刘屈牦领兵从后追至，查问守城军士。据说适才有人到此，司直命即开城，让他出去。屈耗料是太子，因见田仁违令，私自卖放，心中大怒，喝令左右将田仁拿下斩首。左右正待动手，旁有御史大夫暴胜之上前说道：“司直乃二千石官吏，自应先行奏请主上批准，然后行刑，如何擅行处斩？”屈牦听了无语，遂命将田仁释放；一面遣人出城追赶太子，自来奏闻武帝。武帝闻说太子脱逃，心中大怒。命将田仁、暴胜之收拿下狱，使人责问暴胜之道：“司直私纵叛人，丞相斩之，法所当然，大夫何故擅行阻止？”胜之被责惶恐，在狱自杀。武帝又遣宗正刘长乐、执金吾刘敢奉策收取皇后玺绶，卫后自缢而死。黄门苏文、姚定汉将卫后尸身抬放公车令空屋之中，用小棺殡殓，葬于长安城南桐柏亭，卫氏家属，悉数坐死。武帝赏平乱之功，封马通为重合侯，景建为德侯，商丘成为秺侯。下诏有司查明，凡系太子宾客，曾出入宫门者，一律捕拿斩首；其随太子起兵者，照谋反律族诛；官吏士民被太子胁迫从逆者，皆迁往敦煌郡。
武帝正在分别赏罚，忽有北军钱官小吏上书，告发护军使者任安曾受太子之节，太子并说道：“望将鲜明完好甲仗给我。”
原来任安因事怒此小吏，加以笞责，小吏怀恨，故来告发。武帝见书自言道：“任安既受太子之节，何以又不发兵？”忽又想道：“是了，此人本是老吏，今见兵起，意欲坐观成败，看是何人得胜，便与合从。此等怀有二心不忠之人，留他何用？”遂命将任安下狱究问，竟与田仁一同腰斩。
武帝因太子逃走未获，恐其重复起兵前来，乃于长安各城门，设兵把守。武帝自见变起家庭，闹出一场大祸，气愤交加，时发暴怒。群臣各自忧惧，不知所为。却有壶关三老名茂，闻知此事，心中不平，遂来长安，诣阙上书，为太子讼冤。其书道：臣闻父者犹天，母者犹地，子犹万物也。故天平地安，物乃茂成。父慈母爱，子乃孝顺。今皇太子为汉嫡嗣，承万世之业，体祖宗之重，亲则皇帝之宗子也。江充布衣之人，闾阎之隶臣耳。陛下显而用之，衔至尊之命，以迫蹙皇太子，造饰奸诈，群邪错谬，是以亲戚之路，隔塞而不通。太子进则不得见上，退则困于乱臣，独冤结而无告，不忍忿忿之心，起而杀充。
恐惧逋逃，子盗父兵，以救难自免耳，臣窃以为无邪心。诗曰：“营营青蝇，止于藩。恺悌君子，无信谗言。”谗言罔极，交乱四国。往者江充谗杀赵太子，天下莫不闻。陛下不省察，深过太子，发盛怒，举大兵而求之。三公自将，智者不敢言，辩士不敢说，臣窃痛之。唯陛下宽心慰意，少察所亲，毋患太子之非，亟罢甲兵，无令太子久亡。臣不胜拳拳，出一旦之命，待罪建章阙下。
武帝得书，颇为感动，将一腔怒气渐渐化去，心中也觉太子枉屈。但因事体尚未大明，不便宜诏赦免。谁知不久忽得官吏报告，寻见太子踪迹，太子却已自荆当日太子由长安逃出，从人四散，太子自与皇孙二人，行至湖县泉鸠里，因见诏书捕拿甚急，遂投到一个相识人家藏匿。
偏遇其家主人甚是贫穷，因见太子逃难到此，只得收留。太子与皇孙匆忙逃走，身边也未带有金钱，便靠着主人饮食。主人心想太子与皇孙平日锦衣玉食，何等快乐，如今到了我家，不但弄不出丰美饮食，连着一日三餐，都难供给，岂不将他饿坏？
于是想得一法，督同妻子，昼夜赶做鞋履，自己每日持向街中，卖得钱文，供给太子及二皇孙。太子见此情形，心中过意不去，因想起旧日结交许多宾客，中有一人住在湖县，闻说家甚富足，不如遣人通信，悄悄唤其到来，商量长久之策，免得主人因我费尽辛苦。太子想定，遂告知主人，遣人前往。谁知来人作事不密，走漏消息，竟被官吏得知，便派了吏役多名，往捕太子。
吏役奉命，到了其家，探知太子在内，呐喊一声，将前后门一齐围祝主人见了，知是事发，急将外门紧闭。吏役一齐动手将门打破，主人自知不免，挺身上前，意欲拦住众人，使太子乘间逃走。吏役见主人阻住路口，吆喝不动，便欲用强闯进，主人死命抵拒，彼此格斗起来，皇孙二人，也来帮助。太子坐在房中，闻得外面一片喧嚷之声，正在惊惶，早见一群人破门而入，知是官吏来拿，自料不能脱身，不如早寻一死，免得受辱。遂将房门闭上，解下腰间丝带，悬梁而死。
太子既死，主人也被吏役打倒，一命呜呼，连皇孙二人，一同遇害。众吏役一拥上前，望见房门紧闭。有山阳县卒张富昌上前，用力一足蹋倒户扇，入内看时，太子正高挂在梁上。
新安令史李寿，连忙赶上，抱住太子，解下带来，用手抚摩，早已身冷气绝，知是无救，回报官吏。官吏飞奏武帝，武帝也觉伤感，遂命将太子并皇孙二人，用棺盛殓，就葬其地。武帝此时已觉太子负屈，但因前曾悬赏捉拿太子，又未下诏明赦其罪，如今捕获太子之人不能不加赏赐，以昭信实，乃下诏封李寿为邗侯，张富昌为题候。
过了一时，刑官承审巫蛊案件，验问起来，多是不实。武帝愈觉太子实被江充胁迫，并无他意，心中异常悔恨。又有高寝郎田中秋上书，极言太子冤枉，书中说是子弄父兵，罪不过笞，天子之子过误杀人，更有何罪？臣曾梦见一白头翁，教臣言此。武帝见书，遂大感悟，立召千秋入见。千秋身长八尺余，容貌甚是俊伟。武帝望见，便觉中意，因对千秋道：“父子之间，人所难言，君独明其不然，此乃高庙神灵使君教我，公当遂为吾辅佐。”即拜田千秋为大鸿胪，下诏族灭江充之家，将苏文缚于横桥上，用火焚死，替太子报仇。武帝怜太子无辜枉死，思慕不已，乃筑思子宫及归来望思台于湖县，天下闻之，皆为悲叹。
先是太子纳史良娣，生三子一女，长子名进，人皆呼为史皇孙。史皇孙纳王夫人，生一子，名病己，是为皇曾孙。皇曾孙初生数月，适值乱时发生，臾皇孙与史良娣、王夫人皆死，只余皇曾孙系在狱中，后来长大，得嗣帝位，是为汉宣帝。宣帝时追谥太子为戾太子。清谢启昆有诗咏戾太子道：高谋立祀祝深宫，宾客谁教博望通。走犬台前鹦翮动，泉鸠里畔凤雏空。湖边不返筑思子，梦里无辜说老翁。良娣绵绵留一线，戾园寝荐泣秋风。
当日武帝诸子见武帝年纪已老，未立太子，各谋为嗣。此时齐王刘闳早死，算是燕王刘旦年纪最长，为人颇有才略，博学经书杂说。尤喜星历、算数、倡优、射猎之事，招致游士，在国日久。自闻太子据失败，心想依着次序，自己应得立为太子，但又不便启口，只得设法试探武帝之意。遂遣人上书，自请入京宿卫。武帝见书，知他欲谋太子之位，不觉大怒，将书掷在地上，叹口气道：“生子当置之齐鲁之乡，使习礼义。今乃置之燕赵，果然起了争心，不让之端，由此见矣。”遂喝令将来使推出斩首，从人大惊，逃回报知刘旦。刘旦大为扫兴，只得罢手。又有贰师将军李广利，本是李夫人之弟，意欲拥立昌邑王刘髆为太子，屡与丞相刘屈牦秘密商议。原来刘屈牦子娶李广利之女为妻，彼此儿女亲家，自然结为一气。此时又值匈奴来侵，武帝遂命李广利、商丘成、马通各领兵马，往伐匈奴，三路并进。李广利择定吉日，率众起身，心中记着昌邑王之事。恰值刘屈牦到来送行，未知李广利如何嘱咐，且听下回分解。
话说征和三年春三月，贰师将军李广利率兵出征匈奴，题相刘屈牦设宴饯行，亲自送至渭桥。李广利记起昌邑王之事，临行又向刘屈牦嘱咐道：“愿君侯早请主上立昌邑王为太子，将来昌邑王得嗣帝位，君侯长保富贵，更有何忧？”屈牦闻言许诺，二人珍重而别。屈牦回至相府，欲向武帝上请，心中却又迟疑，未敢造次。忽有内者令郭穰向武帝告发，说是丞相夫人因见丞相常遭主上谴责，心中不甘，使巫祭社，诅咒主上，口出恶言。又与贰师将军同谋，祈祷鬼神，欲使昌邑王为帝。
武帝命将刘屈牦并其妻子下狱，发交有司验问。有司回奏，刘屈牦罪至大逆不道。武帝大怒，下诏将刘屈牦载入厨车，巡行市中示众，遂腰斩刘屈牦于东市，妻子皆枭首华阳街。连贰师将军妻子亦被拿捕下狱，只因贰师未回，故未定罪。
当日李广利领众七万，道出五原，商丘成领众三万，出西河；马通领众四万，出酒泉，三路同时并进。单于闻知汉兵大出，尽将辎重移入赵信城，北至郅居水上。左贤王亦将人民驱过余吾水六七百里。单于自率精兵等候汉兵交战，商丘成兵一路长驱直入，并无所见，遂即班师回国。单于探得消息，却使大将与李陵领三万余骑追之，两军相遇，商丘成回兵交战，杀退胡兵，整队南行。胡兵不舍，仍旧追来，渐渐追近。汉兵又复转身厮杀，如此一连转战九日，到了蒲奴水边，商丘成传令部下奋勇迎敌，大战一阵。胡兵死伤无数，方始收兵，不来追赶，商丘成得胜而回。马通出兵道经车师之北。武帝恐车师帮助匈奴，阻止汉兵，不得前进，又命匈奴降王开陵候成娩，带领楼兰尉犁危须等六国兵队，围攻车师。车师王率众降汉。马通一路无阻，兵至天山。单于早遣大将偃渠等率二万骑到来邀击，偃渠望见汉军强盛，不敢交战，即行退去。马通全师回国，无所得失。独有贰师将军李广利一去数月，未见回兵。先是武帝出师之前，自用易经占得一卦，乃是大过九五爻，众人详那爻辞，皆言应主匈奴困败。武帝又使方士望气，太史占星，太卜卜筮，并以为吉，说是匈奴必破，时不再得，切勿错过。又道北伐之将，当于鬴山克敌。武帝心念苏武等奉使，被匈奴久留不返，今若示以兵威，或将畏惧送还，遂决计起兵。又卜诸将之中应遣何人，及得卦以李广利为最吉，武帝故多发人马命李广利兵到鬴山，并嘱其不可深入。谁知经过数月，诸将皆回，却不得李广利消息，武帝正在悬念，忽得边吏报告，说是贰师兵败，投降匈奴去了。
原来李广利兵到塞外，单于早使右大都尉偕同卫律带五千骑，就夫羊句山险要之处，准备遮击。李广利得报，遣部将带领属国骑兵二干前往迎敌，胡兵大败，死伤数百人，其余四散逃走。汉兵乘胜追赶，直至范夫人城。胡兵奔走逃匿，不敢拒敌。李广利正待回兵，忽报长安有人到来。李广利唤人看时，原来却是自己家中门客。只见他满身尘土，颜色张皇，双手呈上家信。李广利接过一阅，方知巫蛊事发，刘屈牦全家被戮，自己妻子株连下狱，不觉大惊失色。急向门客细问始末，门客便将详情述了一遍。李广利心中忧惧，沉思无法。旁有属吏胡亚夫也因避罪从军，见此情形，趁势上前密说道：“闻得夫人公子，皆因巫蛊连累，被困在狱，将军此行，除非立有大功回国，博得主上欢心，或可希望赦免。若回去不合上意，正遇此案发生，岂不一同受罪。到了其时，虽欲望见郅居以北，亦不可得矣。”李广利本意欲回军，今被胡亚夫用言打动，心中狐疑，遂欲深入匈奴，立功于国，事若不成，便向匈奴投降。主意既定，传令部下进兵，一路北上，直至郅居水上。匈奴人众闻风逃过水北，贰师遣护军带领二万人马渡过郅居水。行经一日，适遇左贤王、左大将也统二万胡兵前来，两军合战一日，胡骑死伤惨重，左大将被杀。李广利得胜兵，方拟再行前进。
军中长史见李广利举动，知其用意，便来与降胡将决眭都尉密议道：“将军怀有异心，意欲行险邀功，不顾他人性命，恐其必败。”遂谋共执李广利，班师回国。谁知机事不密，被李广利闻知，即将长史斩首。心中亦恐军心不服，再生变乱，想两次战胜，回去也可将功赎罪，于是传令班师。
李广利率众南行，到得燕然山，单于见部下兵队多被胡兵杀败，心中不甘，又料汉兵跋涉往来，人马定然疲倦，正好乘机复仇，遂自率精骑五万，抄出汉兵前面，阻住去路。李广利挥兵进战，混斗一阵，天色已晚，各自收兵，计点军队，各折了许多人马。汉兵远行辛苦，又兼交战一日，筋疲力尽，倒头便睡。谁知单于密遣士卒，乘夜偷往汉军营前，就地上挖掘陷坑一道，深至数尺，一面拔起大队人马，从汉营背后杀人。汉兵从睡梦中惊醒，手足无措。时军中大乱，四散逃生，众将保着李广利夺路走出营前，望见前面并无敌兵。正欲逃走，忽听得一声响亮，前行人马，早已跌入陷坑。后面胡兵大队追至，李广利进退无路，只得率众投降。单于大获全胜，又得李广利，心中甚喜，知他乃是汉朝大将、天子外戚，比起李陵、卫律，身分不同，于是也就十分礼待，以女嫁之。武帝闻知李广利降了匈奴，即命将其妻子处斩。
李广利在匈奴年余，甚得单于信任，言听计从，卫律见了顿生妒忌。心想向来单于遇事，必来与我商议，一国之中，除却单于，惟我一人权力最大。自从他到之后，单于改变心肠，尽将宠爱移到他身上，若不设法将他除去，何以保全我之地位？卫律因此存心谋害李广利。其时适值单于之母阏氏抱病，卫律心生一计，密嘱胡巫如此如此。胡巫依言，即向单于说道：“先单于阴灵发怒，道是从前祭兵之时，曾祝擒获贰师，将他祭社。今已得贰师，何故不用？阏氏之病，正为此事。”单于一向尊信神巫，只得遣人将李广利执缚。李广利何曾知是卫律陷害，因怒道：“我死之后，定作厉鬼，灭此匈奴。”于是匈奴竟杀贰师，将尸祭社，卫律见除了李广利，心中暗自称快。
他也全不记从前与李延年何等交好，赖其向武帝荐引，始得奉使匈奴。如今延年家败人亡，只余其弟广利一人，投降匈奴，不加照看，也就罢了；反要起意陷害，致之死地，可见小人万不可与之结交，到头身受其祸，尚不觉悟，真是可怕。闲言少叙，却说匈奴自从李广利死后，忽然天降大雪，一连数月，牲畜冻死不少，人民也遭疫病，所种之黍，皆不成熟。单于记起李广利之言，以为是冤鬼作祟，心中恐惧，便替李广利立起祠堂，岁时祭祀。读者试想李广利如果有灵，便当先杀卫律、胡巫报仇，如今却让他二人安然无恙，可见其鬼不能为厉。单于崇信神巫，为其所欺，又复误认冤鬼为祟。武帝轻听占卜之言，以致丧师失将，此皆迷信之过。欲知后事如何，且听下回分解。
话说武帝自巫蛊事起，太子败亡，李广利又投降匈奴，连遭拂意之事，长日忧郁烦闷，毫无乐趣，愈觉勘破世情，厌倦诸事。因想起求仙尚无效果，现在年纪已老，不趁此时专意从事，无常一到，悔之已晚。武帝想定，遂先召到公孙卿，问他候神多年，有何应验。公孙卿设词推托，仍抱定从前所见足迹，做他凭据。武帝见他不济，便想仍到海上一行。征和四年春正月，武帝命驾到了东莱，遂至海上，召集方士，逐一考问。人人皆言望见神山，但被逆风倒吹，不得前往。武帝亲临海畔，遥望天水相连，一碧无际，此时万念都绝，仿佛云水空明之中，别有一番世界。便命左右预备船只，择定吉日，沐浴斋戒，亲自浮海求仙。群臣闻知，都来谏阻，武帝执意不从。正欲登舟出发，忽然起了一阵大风，吹得海中波浪，汹涌如山，霎时间天昏地黑。但听海水冲激，如同千军万马之声。武帝也觉恐惧，遂绝浮海之想，在海上留连十余日，方始回銮。
武帝一路上观风采俗，访问人民疾苦，方想起连年东征西讨，南发北战，虽然开拓土地，降服蛮夷，却弄得人民室家离散，生计困穷。又念自己崇信神仙，也算十分恳挚。平日招致方士神巫，祈祷太乙神君，遍祭名山，广立台观，费尽心思财力。不但未得福报，反因此发生巫蛊之狱，竟至萧墙祸起，妻死子亡，算来都是我平日造作许多罪过，所以结局得此报应。
想到此处，不禁满身冷汗，深自追悔，遂立意痛改前非，专务安民息事。一日行至钜定，此时三月天气，正是耕田时候，武帝意欲人民务农，便就此处举行亲耕之礼。事毕起驾，顺路前往泰山。
武帝既到泰山，重修封禅，亲祀明堂，礼毕召见群臣，说道：“朕即位以来，所为狂悖，致使天下愁苦，悔已无及。自今以后，凡事有伤害百姓糜费天下者，一概罢去。”田千秋便趁势说道：“方士言神仙者甚多，并无明效，徒费官钱，请皆罢遣。”武帝点首道：“大鸿胪之言是也。”遂命将诸方士一律遣散。此后武帝每对群臣言及求仙之事，自叹往日愚惑，致为方士所欺，天下岂有神仙，尽是妖妄；惟有节食服药，或可少病而已。到了夏六月，武帝回至甘泉宫，下诏拜田千秋为丞相，封富民侯，以示休养人民之意。
此时却有搜粟都尉桑弘羊，不知武帝用意，约同丞相田千秋、御史大夫商丘成奏言，西域轮台东有水田五千顷以上，土地温和肥美，可遣卒屯田，置校尉分头看护，募民壮健敢往者到彼垦田，并筑亭障以威西域。武帝遂下诏深陈既往之悔。其诏书道：前有司奏，欲益民赋三十，助边用，是重困老弱孤独也。
今又请遣卒屯田轮台。轮台西于车师千余里，前开陵侯击车师，虽降其王，以辽远乏食，道死者尚数千人，况益西乎？乃者贰师败，军士死亡离散，悲痛常在朕心。今又请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以优民也，朕不忍闻。当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复，令以补缺，无乏武备而已。
武帝既下此诏，由此不再出兵，后人因称为《轮台之诏》。
读者须知武帝本是极聪明人，但因溺于嗜欲，沉迷不悟。如今屡遭变故，痛定思痛，一旦悔悟，便将从前所为全然改变。虽由天资不凡，究竟得力在于曾读儒书，明得道理，不比秦始皇一味自私自利，专任申韩之术，惨酷寡恩，所以汉家天下，竟得保全无事。闲言少叙。一日武帝驾坐未央宫，忽报匈奴遣使持书到来。武帝将书开看，其书道：南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦。今欲与汉开大关，娶汉女为妻，岁给遗我蘖酒万石，稷米五千斛，杂绘万匹，他如故约，则边不相盗矣。
武帝见书中来意，是求和亲，便交群臣会议。群臣因其言辞傲慢，要求过奢，决议不许其请，遣使报答。大鸿胪田广明献计，请募囚徒送匈奴使者，乘便刺杀单于报怨。武帝心想匈奴得汉降人，搜索甚严，岂易行刺？若被发觉，徒贻笑柄，且此等举动，五霸尚不肯为，何况堂堂中国，遂不听田广明之言。
仍照群臣所议，遣使回报匈奴。使者到了匈奴，入见单于。单于问道：“闻汉新拜丞相田千秋，此人素无名望，天子何由进用？”使者答道：“乃因其上书言事之故。”单于听了笑道：“若果如此，是汉置丞相，并非任用贤人，只须一妄男子上书，便可取得。”使者无言对答，及至回国，将言告知武帝。武帝大怒，以为使者辱命，意欲将他下狱办罪，左右代为恳求，良久，武帝方始赦之。说起田千秋本齐国诸田之后，迁居长陵。
千秋为人，无甚才能学术，又无门第功劳，特因一言点醒武帝，不过一年，便取宰相封侯，真是世所罕见，无怪单于诧异，便连千秋自己也想不到。但他秉性厚重，颇有智略，居位能称其职，比起前后几个丞相，算是较胜。
千秋自为丞相，因见武帝连年惩办巫蛊，诛罚尤多，群臣恐惧，便想设法宽解帝意，安慰众心。乃与御史大夫九卿等同向武帝称颂功德，捧觞上寿。劝帝施恩惠，缓刑罚，玩听音乐，颐养精神，为天下自寻娱乐，武帝辞道：“朕实不德，致召殃咎，自左丞相与贰师阴谋逆乱，巫蛊之祸，流及士大夫。朕痛士大夫常在心，数月以来，日仅一食，更有何心听乐？至今余巫脱逃，祸犹未止，阴贼侵身，远近为蛊，联心甚愧，何寿之有。谨谢丞相二千石各归官舍，勿复有言。”田千秋闻命，只得率领群臣退出。
光阴迅速，过了一年，是为后元元年。时值六月，武帝避暑林光宫。一日清晨，武帝高卧未起，忽听得外面有人大呼道：“马何罗造反！”武帝惊醒，连忙起身，走出房门，却见侍中驸马都尉金日磾双手将马何罗紧紧抱祝马何罗极力撑拒，不得脱身。此时左右闻声各持兵器赶到，见此情形便一拥上前，欲将何罗杀死。武帝恐忙乱之际，伤了金日磾，急忙阻住众人，切勿动手。马何罗知事已败露，吓得手软，却被金日磾双手力扼其颈，掷下殿来。左右赶上将马何罗捆绑，搜出利刃，拥到武帝面前。武帝问他何故造反。马何罗料难抵赖，只得据实供出。
原来马何罗官为侍中仆射，素与江充异常亲密。及太子据起兵，何罗之弟马通与太子力战，得封重合侯。后武帝查知太子受冤，尽诛江充宗族党羽，马何罗兄弟心恐祸连自己，遂谋为逆。何罗日侍武帝，意欲行刺，自有机会可乘。但是事关重大，心中担着惊恐，神色不免张皇。偏遇金日磾诸事留心，觉得马何罗甚属可疑，又未曾得有谋逆凭据，不敢告发，惟有暗中察其动静，与之一同出入，寸步不离。马何罗见日磾紧紧相随，亦觉其意，因此过了许久，不得行刺。马何罗心想，须乘金日磾不在，方好下手。此时恰好金日磾先一日患了小病，卧在殿旁直庐。马何罗心中暗喜，遂使其弟马通并小弟马安成假传诏书，夜出宫门，发兵前来接应。到了是日早晨，何罗从外走入，料得武帝未起，日磾卧病，正好行事。于是取出一把利刃，藏在袖中，直由东厢上殿，便想闯进卧房，刺死武帝。谁知日磾自从昨日卧了一日，次日天明，觉得病势轻减，便起身前往厕上，方才走到厕所，忽然心动，立即回入殿中，到了武帝卧房门口坐下。及至马何罗走到殿上，一眼瞥见日磾坐在一旁，出于不意，因大惊变色。但是已发难收，事在必行，何罗便奔向卧房，意欲入内。谁知举步慌张，误触宝瑟，跌到地上。
日磾觉他谋反无疑，便趁势上前双手抱住，大叫起来，因此破获。武帝又命奉车都尉霍光、骑都尉上官桀往捕马通、马安成并其同谋之人，一并交与有司审究，遂皆伏诛。
金日磾字翁叔，本匈奴休屠王太子，休屠王与浑邪王约同降汉，后又反悔，遂为浑邪王所杀。日磾与母阏氏弟伦俱没入官，送黄门养马，时年才十四岁。过了数年，武帝一日正在宴乐，传令召取黄门所养之马到来阅看。日磾随同马夫数十人，牵马走过殿下，武帝逐一阅看。此时后宫妃嫔满前，一众马夫，无不偷眼观看，独有日磾低头走过，不敢侧视。武帝见日磾身体长大，容貌端严，所养之马又甚肥壮，心中觉他不同常人，问其姓名家世，日石磾一一对答，武帝方知乃是休屠王太子。
因他胡人，未有姓名，遂想到休屠王曾作金人祭天，于是赐姓为金，即日赐以汤沐衣冠，拜为马监，未几迁为侍中驸马都尉。
日磾既得武帝亲近，日常举动，不曾稍有过失，武帝甚加信爱，赏赐至千金，出则骖乘，入侍左右。一班贵戚见了，背地怨道：“主上得一胡儿，何故如此贵重？”武帝听说，愈加亲厚日磾。
日磾之母教导二子甚有法度，武帝闻而嘉欢。其母既死，武帝命画其像于甘泉宫，题其上曰“休屠王阏氏”。日磾出入，见画必拜，对之涕泣，良久始去。
日磾生有两子，皆为武帝弄儿，常在帝侧。弄儿年幼无知，又与武帝戏弄已惯，一日武帝会在殿上，弄儿从后越登御座，抱住武帝颈项。日磾在前望见，不敢开言，只将两目怒视弄儿，弄儿心畏其父，连忙退缩下来，且走且哭道：“翁怒。”武帝便对日磾道：“汝何故向吾儿发怒？”日磾见武帝纵容其子，心中甚是忧虑。后日磾长子年已长大，不知谨慎，竟在殿下与宫人调戏，适被日磾撞见，恶其淫乱，心想若不除之，将来必至连累全家，遂将长子杀死。武帝闻知大怒，召到日磾，大加诘责，日磾顿首谢罪，因备言所以当杀之故，武帝心中痛惜弄儿，为之泣下。后来转念日磾杜渐防微，甚有见识，反加敬重。
日磾在武帝左右数十年，未敢定睛视帝，赐出宫女，亦不敢近。
武帝欲纳其女于后宫，日磾辞谢不肯，其谨厚如此。此次擒捕马何罗，尤见忠节，遂与霍光同受托孤重任。未知武帝如何托孤，且听下回分解。
话说武帝素体本健，即位以后，虽然耽玩声色，却善行导养之术，所以体气常觉强壮。年至六十余，发尚不白，容颜转少。此时一意求仙，服药辟谷，少近妇女。及巫蛊祸起，武帝心中懊悔，从此闷闷不乐，身体渐瘦。此次又被马何罗谋刺，意外受惊，但觉长日惨惨不乐。自知不久人世，便想就诸子之中择立一人为太子。因想起燕王旦年纪虽长，但前次上书，求人宿卫，已怀争位之心，后又藏匿亡命，被有司发觉，削其三县，断不可立之为嗣。其次则广陵王胥，生得壮大多力，能空手与猛兽格斗，然性喜游乐，做事每多过失，亦非人君之度。
至昌邑王髆又不幸早死，惟有少子弗陵，可使承嗣帝位。
说起弗陵乃赵婕妤所生。赵捷妤本齐国人，家居河间，其父因事坐罪，身被宫刑为中黄门，早死。婕妤少好清净，忽得一病，卧床六年，两手十指弯曲成拳，擘之不开，饮食少进。
恰值武帝巡狩，行过河间，望气者进言，此间出有奇女，是个贵人，当在东北地方。武帝依言，即遣近侍向东北一带挨家推问，恰好问到赵捷妤家中，知有此女，便将她带来复命。武帝召入，见其容貌甚美，但是两手皆拳，武帝使数十人擘之不开。
遂命近前，亲自披之，两手随即伸开，忽于掌中得一玉钩。武帝心中甚觉奇异，由此进幸，号为拳夫人。后进位婕妤，所居之宫，名为钩弋，故又号为钩弋夫人。武帝甚加宠爱，太始三年，生下一子，取名弗陵，又号钩弋子。赵婕妤怀孕十四月始生此子。武帝道：“闻说古帝唐尧十四月始生，今钩弋子也是如此。”乃名其出生之宫门为尧母门。钩弋子年到五六岁，身体长大，天性多智，武帝以为肖己。又因其出生与众不同，加倍心爱，早欲立为太子，但因年纪太小，其母赵婕妤，又系青春年少，放心不下，以此迟疑未决。
到了后元元年秋七月，钩弋子年已七岁，武帝决计立之为嗣，但有两事须先办妥。第一须择大臣为之辅佐，就朝中大臣而论，丞相田千秋，为人虽然厚重，用事未久，难胜重托。此外御史大夫以及九卿，也无可以信任之人。再看近待之中，金日磾固然可托，但他又是胡人，难服众心。选来选去，惟有霍去病之弟奉车都尉霍光，随侍左右，出入宫禁二十余年，小心谨慎，未尝有过。可以肩此重任。此时且慢发表，免得群臣疑忌。先行授意霍光，使之知悉。武帝想定，遂命黄门画工画周公负成王朝诸侯之像，赐与霍光，武帝即择定霍光辅佐嗣子。
第二便想处置赵婕妤以绝后患。一日武帝在甘泉宫，借事责备赵婕妤。赵婕妤素得宠幸，此时见帝发怒，不知何故，心中惶恐，脱下簪珥，叩头谢罪。武帝见了，甚不过意，忽又想到将来之事，也顾不得平日恩爱，便喝令左右送往掖庭狱中。左右应声上前，将赵婕妤带了便走。赵婕妤自想并无大过，主上竟下此绝情，忍不住一阵心酸，待要开言问个明白，无奈喉中哽咽，连一句话都说不出，但频频回过头来望着武帝。武帝也觉凄楚，只得咬定牙根说道：“速行，汝再不想望活。”赵婕妤到了狱中，武帝遣使赐死，即葬云阳。是日大风扬尘，闻者皆为伤感。武帝心中暗自痛惜。过了数日，武帝闲居宫中，因问左右道：“赵婕妤死后，大众议论如何？”左右答道：“人言陛下将立其子，何故竟杀其母？”武帝道：“此非一班愚人所知，从古国家所以生乱，由于主少母壮。女主独居，骄恣淫乱，任意妄为，群臣莫能禁阻，汝不见吕后即是如此。”左右听了，方知武帝用意。读者试想武帝思患预防，固有深意，但不想另谋善法，竟忍割爱置之死地，此种举动，真是专制君主之雄，只苦了赵捷妤，死得不明不白。
过了一年，正值春日，武帝驾幸五柞宫。此宫有柞树五株，每株大至三人合抱，枝叶阴森，荫庇数十亩地。宫西有青梧观，观前有三株梧桐树，树下东西排列石麒麟二枚，胁上刻有文字，乃是秦始皇骊山墓中之物。石麒麟头高一丈三尺，在东者前脚左边折断，断处鲜红如血，时人因相传为神物。此处本是离宫，武帝不过偶然到来游玩，谁知忽得一病，渐渐沉重，不能回到长安。霍光随侍在旁，见武帝病势危险，遂乘间涕泣问道：“如有不讳，当立何人为嗣？”武帝听了说道：“君未知前次赐书之意乎？立少子，君行周公之事可也。”原来霍光自少未读儒书，不知周公辅佐成王是何故事，所以虽得武帝赐书，并未领会，至是闻言，方始明白，因顿首让道：“臣不如金日磾。”日磾闻言，也上前让道：“臣乃外国人，不如霍光。若使臣辅佐少主，早被匈奴看轻，以为中国无人。”武帝遂对霍光道：“汝二人不必互相推让，并当受我付托。”二人只得无言退下。
武帝即命霍光、金日磾辅佐幼主，又就朝臣中选出御史大夫桑弘羊、太仆上官桀，做他二人帮助。桑弘羊本是武帝旧人，不消细说；上官桀乃上郢人，少为羽林期门郎，数从武帝微行。
一日武帝车驾行上甘泉山，半途忽遇大风，车上之盖，被风力制住，以致车马难行，左右遂将车盖解下，交与上官桀执在手中。上官桀两手持盖，随车而行，并不稍离。少顷又值暴雨大至，上官桀奋力擎盖，遮住武帝，大风吹他不动。武帝见其膂力甚大，暗暗称奇，拜为未央厩令。武帝生性爱马，不时到厩阅看。偶因患病，多日未曾看马，及至病愈，见所养之马多瘦。
武帝向上官桀发怒道：“汝以为我不再见马，所以无心喂养。”便欲将上官桀下狱办罪。上官桀情急计生，连忙叩首说道：“臣闻圣体不安，日夜忧惧，意实不在于马。”语尚未毕，眼中早已流泪，在上官桀不过一时急智，希望借此免罪。武帝却信为忠实，由此亲近，得为太仆。
当日武帝自知不起，下诏立弗陵为皇太子，以霍光为大司马大将军，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军。又召到丞相田千秋御史大夫桑弘羊，五人皆拜于卧室床下，同受遗诏，辅佐少主。二月乙卯，武帝驾崩五柞宫中。先一日武帝白昼卧在床上，久之不醒，左右近前观看，见帝颜色不异平常，但是已无气息。到了次日，颜色渐变，双目紧闭，群臣方始发丧，移入未央前殿，举行殡殓。三月甲申，葬于茂陵。群臣议上庙号为孝武皇帝。
武帝自十六岁即位，在位五十四年，享年七十岁，中间计共改元十一次。综计生平，崇儒术，兴太学，改正朔，定历数，举贤良，成立汉家一代制度。其功业尤著者，北逐匈奴，南平两粤交址，东灭朝鲜，西通西域，开拓土地，宣扬国威，为西汉极盛时代。但是内多嗜欲，好女色，慕神仙，屡出巡游，大兴土木，天下因此多事。又信任计臣，搜括民财，委用酷吏，枉害人命，因之民穷财尽，盗贼纷起，卒至巫蛊祸发，妻子不保。幸晚年悔过，一改前非，得免亡国之祸。论起雄才大略，在专制君主中，也可算是第一了。武帝不但生前做事与人不同，便连死后也有许多灵异之处。据当日传说，武帝死后，停灵未央前殿，近臣早晚上祭，祭毕撤退祭品，见逐件翻动，似乎有人食过一般。及葬后，所有姬妾，皆移到茂陵园居住，常觉武帝前来亲幸，有如平日，旁人却并无所见。霍光闻知此事，遂多派宫人居住园中，一直添到五百人，方始绝迹。及昭帝始元二年，有官吏告发人民盗用御物。霍光将物调来验视，见其上题有文字，乃是茂陵中殉葬之物。因问其人，此物何从而来，据说是由某处买得。霍光心疑安葬之日官吏未曾谨慎，以致被人窃取，遂拿将作匠下狱究问。过了年余，邺县地方又有人手持玉杯，到市上求卖。官吏见了，疑是御物，意欲上前捕拿，忽然不见，只将玉杯收得送上霍光。霍光细看，又是茂陵中物，遂召官吏到来，亲自动问，其人相貌如何，身上穿何衣物。官吏逐一告知。霍光细想所说形状，甚似先帝，莫非是先帝显灵。
默然片刻，遂命赦出将作匠，不复追问其事。又过年余，茂陵令薛平忽见武帝白日现形，对他说道：“吾虽去世，仍是汝君，如何任听吏卒到我陵上磨洗刀剑？”说罢，忽然不见。薛平甚是骇异，急召所属吏卒，推问其事。却原来陵旁有块方石，吏卒常在此偷磨刀剑，薛平遂急晓谕禁止。一时众人闻知武帝种种灵迹，无不惊异，宣帝时加上武帝尊号称为世宗。清谢启昆有诗咏武帝道：学仙妄意鼎湖攀，雄略军容动八寰。玉检封中呼万岁，金童海上引三山。蚕丛远自牂牁辟，龙种新从渥水还。独幸直臣客汲黯，时闻谠论一开颜。
武帝既崩，霍光等遵奉遗诏，率领群臣，请皇太子弗陵即位，是为昭帝。未知以后如何，且听下回分解。
话说武帝驾崩之后，大将军霍光等受遗诏，奉太子弗陵即皇帝位，是为昭帝。昭帝时年八岁，未能亲理朝政，一切事务皆由顾命大臣主持。论起顾命大臣，本有五人。在武帝之意，却专注重霍光，故遗诏令霍光秉政，领尚书事，以金日磾、上官桀为之辅佐，至丞相田千秋、御史大夫桑弘羊不过守职奉行而已。霍光既受武帝重托，深恐自己作事或有过失，每当朝会之日，常对丞相田千秋道：“光与君侯同受遗诏，今光治内，君侯治外，尚望有以教之，使光得无负天下。”田千秋听说答道：“将军第留意，天下自蒙将军之赐。”霍光屡次请问，田千秋竟无一言。桑弘羊见丞相尚不干涉，自更不敢多口。至金日磾及上官桀又皆与霍光连姻，彼此又甚相得，且遗诏令其辅助霍光，是事不敢自出主见，所以用人行政之权，皆归霍光掌握。
当日霍光初次当国，一举一动，朝野之人无不十分注目。
霍光生得容貌洁白，眉目疏朗，须髯甚多，身材不过中人，并不高大，素性沉静细密。自从武帝崩后，日夜在宫办事，殿中郎仆射见光出入宫门，上下殿廷，所行之路，所立之处，似有一定地方，心中觉得奇异。于是就其行立之处，暗地做个记号，等候霍光到时，留心察看，居然不差一尺一寸。心想霍光为人如此端重，真是大臣气度，十分拜服。读者须知此时武帝新崩，昭帝年幼，又兼巫蛊。初息，人主未安。霍光身负重大责任，处此危疑地位，何等艰险，好在他谨厚镇定，所以得保无事。
虽然如此，尚不免小受虚惊。一夜霍光住宿宫中，已是解衣就寝，忽有数人踉跄走入，报说殿中出现怪异。霍光急起披衣，走到殿中，但见宿卫郎官，分头乱窜，人声喧嚷，闹成一片，也问不出是何原因。霍光见此情形，恐是发生变故，心中虽然吃惊，却也安详不乱，因想起玉玺关系重要，立即遣人召到管理符玺郎官，欲收取玉玺，以防不测。郎官闻召到来，霍光命其将玺交出。郎官闻言惊讶道：“符玺乃臣职掌之物，非奉诏命，何得私相授受？”霍光见郎官不肯交出，仓皇之际无暇与之细说，便欲上前夺取，郎官不知霍光用意，见他用强来夺，连忙退开数步，一手紧执玉玺，一手按住剑柄，厉声说道：“臣头可得，玉玺不可得也。”霍光见此郎官愿以性命守护玉玺，不惟不怒，心中反加敬重。遂告知己意，令其加意保管。此时众人闹了一回，也就渐渐安静。霍光细问情由，原来众人因武帝停灵未久，俱觉心虚，又兼夜间黑暗之中，疑神疑鬼，自相扰乱，其实并无甚事。霍光到了次日，遂下诏将管理符玺郎官增加俸禄二等。人民闻知此事，皆说霍光秉心公正，由此人心悦服。霍光自从此次吃惊之后，心想主上幼小，饮食起居需人照顾。如今赵捷好既死，所有先帝妃嫔，大抵出居茂陵园，宫中更无可靠之人。自己日理政务，又无余暇兼顾，万一变生意外，防范不及，主上偶有差池，我将何以对先帝。因想起武帝之女鄂邑公主，嫁与盖侯王受为妻，现在王受已死，其子王文信嗣爵，公主寡居无事，何不请她常住宫中，照料一切。霍光想定主意，遂加封鄂邑公主食邑，称为盖长公主，令其入宫供养昭帝。又追尊赵捷好为皇太后，就其葬地起陵，号曰“云陵”。
过了一年，改元为元始元年。霍光见昭帝亲兄为王者，惟有燕王刘旦、广陵王刘胥，又帝姊亦只盖长公主一人，因体贴昭帝之意，下诏加封燕王、广陵王、盖长公主各一万三千户，并加赐燕王钱三千万。广陵王及盖长公主受封，并无异说。独有燕王，因加封赐，转又生出事来。
先是燕王刘旦自以年长应嗣帝位，所谋不遂，心中郁郁不乐，便存篡夺之意。及武帝驾崩，昭帝即位，赐与诸侯王玺书告知丧事。望书到了燕国，燕王刘旦得知武帝凶信并不悲痛。
群臣劝令举哀，刘旦却不肯哭，一心谋夺帝位，故意借词说道：“玺书封函甚小，京师疑有变故。”遂遣心腹近臣寿西、长孙纵之、王孺等前往长安，借问丧礼为名，秘密探听消息。诸人奉命到了长安，王孺素识执金吾郭广意，因向之私问道：“帝因何病而崩？现在立者何人之子？年有几岁？”郭广意答道：“吾当时待诏于五柞宫，忽闻宫中喧言帝崩，诸将军共立太子为帝，年八九岁，先帝葬时，亦未出送，此外别无所知。”王孺见广意说得不明不白，遂与诸人商议，意欲寻见盖长公主问明详情。谁知盖长公主已奉召入宫，住在宫中，不得见面，此外无从探听，遂将郭广意言语归报刘旦。刘旦听说，正中其意，因说道：“主上临崩，未闻有何言语，盖长公主又不得见，此事甚属可怪。”乃又命中大夫至京上书，请于各郡国设立武帝宗庙，欲以试探朝廷之意。霍光见书，不允其请。刘旦愈加不悦。
此次朝廷赐钱三千万，加封万三千户，刘旦不但不喜，反发怒道：“我当为帝，更受何人之赐！”但他口中虽然如此言语，仍将封赐收受。暗地却与中山哀王之子刘长、齐孝王之孙刘泽等，密谋造反。先欲收揽国权，乃诈言曾受武帝之诏，许其亲理政事，修饬武备，以防变故。刘长又为刘旦拟一命令，晓谕群臣。群臣不知，信以为实，于是刘旦遂掌握一国之权。
时有郎中成轸知得刘旦意思，乘间进言道：“大王失职，但当起而索取，不可安坐而得。大王若肯起事，国中之人下至女子，皆攘臂愿为大王效力。”刘旦见说，决意举兵，因对众宣言道：“前此高后假立子弘为皇帝，诸侯拱手事之八年，及高后崩，大臣诛诸吕，迎立文帝，天下始知少帝非孝惠之子。今我乃武帝长子反不得立，上书请立庙又不见听，况我安得别有弟在。
今大臣所立者乃大将军之子，天下当共伐之。”一面使刘泽作成文书，遣人散布各郡国，欲以摇动人心。刘泽又欲自归临淄，招集党羽，约期与燕国一同起兵。商议既定，遂即起程回齐。
刘旦自刘泽去后，招集各地亡命，充当士卒。又收聚民间铜铁，制造兵器。不时亲自出外阅操，每出入僭用天子仪仗，左右近臣皆称侍中。时有郎中韩义等见刘旦反谋已露，屡行苦谏。刘旦大怒，遂将韩义杀死。一时因谏被杀者竟有十五人，此后也就无人敢谏。刘旦一心预备为帝，兴高采烈。一日召集大队兵马，带同官吏，前往文安县大猎。一则练习兵卒；二则待至预定期日到来，以便举事。岂料期尚未到，却被朝廷发觉。
原来刘泽回到临淄，谋杀青州刺史隽不疑，起兵与刘旦响应。事尚未行，却被刘成闻知，急告隽不疑。不疑乘其无备，分遣吏役将刘泽及其党羽捕拿下获，奏闻朝廷。朝廷遣人前往查办，究出同谋诸人，燕王刘旦自然在内，有司请捕刘旦治罪。
霍光心想刘旦乃先帝长子不得嗣位，不免心怀怨望，照理虽应办罪，但我辅政未久，便兴大狱，杀戮亲支，恐诸侯王及宗室心抱不安，反疑我有异志，不如遣使宣布受诏托孤始末，以释其疑；再责其无故起兵之罪，使之悔过自新，谅不敢复谋篡夺。
霍光想定，遂遣使责问刘旦。刘旦恐惧伏罪，对使者叩头谢过。
使者回报霍光。霍光乃下诏有司道：“燕王至亲，勿得究治。”但将刘泽等正法，擢隽不疑为京兆尹。未知以后如何，且听下回分解。
说话隽不疑字曼倩，乃渤海人，自少学习《春秋》，一举一动必合礼节，以此人皆敬重，名闻州郡。武帝天汉二年，山东盗贼大起，暴胜之奉命为直指使者，身服绣衣，手持斧钺，督察郡国，逐捕盗贼。官吏稍不如意，便遭诛戮。一路所过，被杀之人甚多，威振一时，官吏莫不恐惧。暴胜之用法虽甚严猛，却知敬重贤人，素闻隽不疑之名，及到渤海，即遣吏往请不疑，欲与相见。吏人奉命到了不疑家中，传达暴胜之之意。
不疑因见暴胜之杀戮太甚，也想趁此进言劝谏，于是慨然应诺，命吏人先行回报，自己人内换过衣服，头戴进贤冠，腰悬具櫑剑，身佩玉环，宽衣大带，装束异常齐整。行到胜之门口，递上名帖求见。门下吏人见不疑身旁带剑，以为此是凶器，欲使解下，方许入内。不疑说道：“剑乃君子武备卫身之器，不可解下，若不许入见，便请退去。”吏人无法，只得入内通报。
胜之命开阁门，延请入内。
隽不疑见请，昂然走进。暴胜之坐在堂上，远远望见不疑容貌尊严，衣冠高大，不觉肃然起敬。立即起身下堂，曳履迎接。彼此初见，各致谦让，于是登堂脱履，就席坐定。不疑以手据地说道：“伏居海滨，闻暴公子威名久矣，今始得望见颜色，亲奉话言，实为生平之幸。窃有一言奉告，大凡为官吏者太刚则折，太柔则废，威行加之以恩，始能立功扬名，永享禄位。”胜之闻言，心知不疑非同常人，敬纳其戒，优加礼待。
问以当时应行之事，不疑对答如流，深合胜之之意，畅谈至夜，方始辞去。
当日暴胜之门下从事，皆向各州郡选取能吏充当，今闻不疑来见，遂立在屏后，侧耳听其言语。谁知不疑一见胜之，便即用言规谏，闻者无不吐舌，只因暴胜之奉命出使，掌握生杀之权，何等威严！众人见了，先存恐惧之心，安敢直言触忤其意。独有不疑侃侃而谈，全无惧色，居然能得胜之听从，殊出众人意料之外，所以异常惊骇。胜之既赏识不疑，遂上表向武帝保荐。武帝召入京师，不久即拜不疑为青州刺史。至是因捕获刘泽有功，擢为京兆尹，赐钱百万。
隽不疑自为京兆尹，令行禁止，京师吏民服其威信，部下肃然，安静无事。不疑家有老母，迎到官署奉养。每遇不疑出巡属县，讯问囚徒，回至官署，其母便问不疑，此行审问人犯，从中必多冤屈，有无替他申理，救活几人。不疑若对说某案办得太重，现已从轻发落，某人身受枉屈，已为释放，其母闻言，心中甚喜，饮食笑语，比平日加倍高兴；若使不疑回来，问知所审之案，并未开脱一人，其母立即发怒，不肯进食。不疑素性孝顺，又不敢妄言欺骗，只得曲从母意，所办之案往往从宽。
读者须知国家设立刑法，原为除暴安良，固不可诬陷无辜，亦不宜纵容有罪，故刑官审案务以公平为要。今不疑之母，一意欲使其子宽赦罪犯，似乎太偏。其实不然，原来不疑为人嫉恶如仇，虽然不至如暴胜之之苛酷，仍难免失之过严，其母深知不疑素性，故用此种手段为之补救。所以不疑在官虽甚严厉，却不流于残刻，皆出贤母之力。
光阴迅速，不疑身为京兆尹已有五年。一日忽有一人乘坐牛车，上立黄旗，身穿黄衣，头戴黄帽，直到未央宫北阙之下，自称为卫太子。公车令见了，连忙报知霍光。霍光闻说，吃了一惊，入告昭帝，商议处置之法。先下诏使公卿将军中二千石官吏同来辨认真假。此消息哄动一时，长安城中吏民前来聚观者不下数万人。霍光恐有变故，命右将军王莽领兵守住阙下，以备非常。其时满朝文武，自丞相御史大夫以至中二千石官吏，奉诏陆续到了阙下，望见其人，不知是真是假，彼此相视，莫敢发言。但听得两旁观看之人交头接耳，纷纷议论。一众文武呆立观望，正想不出主意，忽见人民纷纷让路，众人定睛观看，却是京兆尹隽不疑到来。只因隽不疑闻诏稍迟，所以后到。当下不疑分开众人，行到近前，略略看了一眼，即喝令吏役将其拿下。大众闻言，尽觉错愕。中有一人上前阻道：“是非尚未可知，何妨稍缓。”不疑对众说道：“便是卫太子，诸君亦何用疑虑，昔日卫灵公太子蒯瞆，得罪出奔，后灵公既死，蒯瞆之子辄嗣位，蒯瞆欲入卫国，辄拒而不纳，《春秋》不以为非。
今卫太子得罪先帝，逃走在外，未就诛戮，忽自来归，此乃罪人，法应拿捕。”说罢便命将其人送往诏狱。大众闻言，皆服不疑甚有见识，于是一哄而散。
霍光与昭帝坐在宫中，等候群臣回报，心中也就十分忧虑，因想其人如系假冒，不妨捕拿治罪，此事尚属易办。万一卫太子未死，今果来归，将用何法处置？正在计议未决，近臣报说，京兆尹隽不疑命将其人擒拿下狱，并将不疑言语备述一遍。昭帝与霍光闻言，大加称赞，说道：“公卿大臣当用有经术明于大义之人，幸有不疑方免误事。”乃下诏将其人交与廷尉审办。
廷尉奉命提到其人，究问数次，果然审出奸诈。读者试想卫太子早在湖州泉鸠里自缢身死，何处更觅其人，不消说得。自是别人假冒，但何人竟敢大胆假称卫太子？说起也就可笑。原来此人本系夏阳人，姓成，名方遂，住居湖州，向以卖卜为业。
一日忽有人前来问卜，一见成方遂，不禁吃惊，频频注目。成方遂觉得可疑，便问其故。其人说道：“吾从前曾为卫太子舍人，日在太子左右，今观汝状貌俨是卫太子，天下竟有如此相似之人，若非卫太子已死，几乎误认。”成方遂听了心中暗喜，待得其人去后，因想到自己家贫，终日卖卜，尚难度活。既有人说我甚似卫太子，卫太子死得不明不白，也无人证实其事，我何不诈称卫太子，入京一行，事隔多年，料想无人识破，纵然不得封王，也可博取富贵。成方遂计算已定，瞒了众人，闭了卜肆，一径入京，诣阙自认。谁知偏遇隽不疑不问青红皂白，立即拿捕下狱，弄得成方遂无法可施，只得一口咬定是实。廷尉因卫太子葬在湖州，遂遣人前往查访来人。到了湖州，闻得道路传说，卜人成方遂忽然不见，于是留心访问成方遂为人始末，便猜到是他假冒太子，急行回报廷尉。廷尉又传集当地乡里张宗禄等素来认识成方遂之人，到案对质。成方遂无可抵赖，一一直供。廷尉判定，成方遂诬罔不道，腰斩东市。可笑成方遂未曾图得富贵，反白白送了性命，真可谓至愚之人；但他若不遇隽不疑，或竟得了好处亦未可知。隽不疑所引经义，虽未确当，然当机立断，也算是才识过人了。
自此案发生后，隽不疑名重朝廷，一班公卿皆自以为不及，霍光尤加欢赏，便欲以女嫁之。隽不疑心虑霍氏权势太重，将来难保无祸，于是极力固辞。霍光见其执定不肯，只得作罢。
过了一时，隽不疑因病免官归家，不久身死。京师人民怀其政绩，称为一代名宦。
当日霍光为政，务在安静，轻徭薄赋，与民休息，又令郡国各举贤良文学之士，问以民间疾苦。一班贤良文学，皆请罢盐铁榷酤均输官，勿与天下争利，御史大夫桑弘羊极力反对。
霍光遂召集贤良文学六十余人，与公卿等会议其事，彼此互相驳难。桑弘羊主张盐铁均输，乃是国家大事业，所以安边足用，万不可废。于是但罢榷酤官。后汝南人桓宽将当日盐铁之议编辑成书，名为《盐铁论》，计数万言，至今犹行于世。
霍光见国内安宁，便议与匈奴和亲，乃遣使前往匈奴，探其意思。先是始元二年匈奴狐鹿姑单于身死，当狐鹿姑将死之际，嘱诸贵人道：“我子年少，不能治国，当立弟右谷蠡王为单于。”及狐鹿姑死后，卫律却与阏氏颛渠密谋，秘不发丧，假传单于命令，召诸贵人宴饮结盟，共立狐鹿姑子左谷蠡王号为壶衍鞮单于。壶衍鞮单于既立，右谷蠡与单于子左贤王，皆以不得嗣立，心怀怨望。向例匈奴每岁五月，大会诸王于龙城，祭享天地鬼神，至是左贤王、右谷蠡王不肯来会，匈奴之势始衰。恰值汉使到来，单于使人示意，欲求和亲。使者道：“匈奴既有意和亲，须先放苏武等回国。”单于使人回答，说是苏武已死。未知苏武生死如何，且听下回分解。
话说苏武被匈奴移到北海牧羊，但以野鼠草根为粮，艰难度日，后来幸得单于弟于靬王周济，赐以牲畜器用。于棫王死后，其众移去，附近有丁灵人见苏武牲畜颇多，欺他孤弱无助，便将牲畜偷去，苏武又遭穷困，但他心中尚希望有日得回中国，所以不肯便死，只是终日手持汉节，带着一群羝羊，在那冰天雪窖之中居住，衣食不周，度日如年。又不时想起家中老母兄弟妻子，久断音信，生死未卜，纵使铁石心肠，也应落泪，此种苦趣，非笔墨所能形容。在单于不过爱其忠节，欲使之受苦不过，自然来降，如今为日已久，心想苏武或已回心转意。闻李陵素与苏武交好，便命其前往劝说。
原来苏武自入匈奴，不过一年，李陵便已降胡，二人平日至好，谁知同在匈奴十余年，却并未曾见面。只因李陵身作降人，自觉惭愧，不敢往访苏武。直到武帝末年，奉了单于之命，方始前往北海。此时李陵已受单于封为右校王，又娶单于之女为妻，便率领许多从人，携带无数食物，到了海上，来见苏武。
苏武久闻李陵降胡，也谅他一时失足，违反本心，且事过已久，遂亦不复提及，彼此相见但叙交情。李陵遂命置酒作乐，邀同苏武入席饮酒。二人久别重逢，说不尽别来景况。饮到酒酣，李陵便对苏武道：“单于闻陵与子卿素来相得，故遣陵来劝足下。单于一片虚心；仰慕足下，意欲同享富贵。足下终不得回国，居此无人之地，徒受困苦。虽有忠义，何从表见。且足下离国日久，未知故乡消息。前者长君为奉车都尉，从主上行至雍州棫阳宫，因扶御辇行下除道，偶一不慎，误触旁柱，折断辇辕，有司劾奏大不敬。长君惧罪，伏剑自刎，主上赐钱二百万以为葬费。孺卿为骑都尉，从主上祭河东后土，偏遇宦者与黄门驸马争船，竟将驸马推坠河中溺死，宦者见闹出祸来，自知不免，连忙逃走，主上命孺卿追捕。孺卿遍寻不获，无以复命，心中惶恐，服毒而死。陵初来时，太夫人已不幸弃世，陵曾送葬至阳陵。尊夫人年少，闻已改嫁。家中独有令妹二人，两女一男。今屈指又过十余年，存亡不可知。人生有如朝露，何徒自苦如此？陵当初降之际，终日忽忽，几如发狂，自痛有负国家，加以老母囚系保宫，忧心如焚。子卿家已无人，无所顾虑，不愿投降之心，更无以过陵，且主上春秋已高，法令无常，大臣无罪被诛灭者不下数十家，纵得归国，安尚不可知，子卿更为谁尽节？望听陵之计，勿再拘执。”
苏武听李陵说他母亲既已去世，兄弟又皆自杀，发妻亦已出嫁，弄得家败人亡，心中何等酸楚，但他立志不降，无论如何，始终不肯改变，因对李陵道：“武父子毫无功德，皆出主上成全，位为将军，爵列通侯，兄弟并蒙亲近，随侍左右，常愿肝脑涂地。今得杀身以报，虽斧钺汤镬亦所甘心，愿勿再言。”李陵见苏武不听其言，只得按下不谈，另说他事。当日酒散，李陵便在海上住宿。次日又与苏武饮酒，谈论中间，李陵屡次用言打动苏武，苏武只作不闻。一连饮了数日，李陵见苏武只是不动，忍不住直说道：“子卿何妨一听陵言。”苏武答道：“武自以为必死久矣，王如定欲武降，请尽今日之欢，效死于前。”李陵闻言，心知苏武语出至诚，不禁长叹道：“子卿真是义士，陵与卫律之罪上通于天矣！”说罢泪下沾襟，遂向苏武告辞而去。
李陵见苏武生计困难，待欲赠以财产，却嫌自己不忠，对之未免有愧，遂与其妻商议，用其妻名义，赐与苏武牛羊数十头。又想起苏武妻已改嫁，子女不知在否，况兼年纪将老，归国无期，不如劝他纳一胡女，免得孤身无伴，将来生下一男半女，也可接续血脉，因遣人将此意告知苏武。苏武也就应允。
李陵乃就自己部下选一女子嫁之，从此苏武有了家室，不至如前寂寞，又得许多牲畜，衣食不至缺乏。丁灵人知是李陵好友，也不敢前来侵盗。
及武帝驾崩，李陵闻知信息，又到北海来见苏武，说道：“近日边界守兵，捕得云中人口，据言自太守以至吏民，皆穿素服，说是主上已崩。”苏武闻言变色惊讶，急问道：“此事确否？”李陵答道：“甚确。”苏武听了便即向南号哭，哭到痛极，不觉呕血。李陵见了，心中自悔不应前来告知，遂极力劝慰一番，自行归去。苏武从此每日早晚哭泣两次，直到数月方罢。当日霍光遣使到了匈奴，问起苏武，匈奴诈言已死，使者不知真假，只得依言回报。过了年余又有汉使到来，以为苏武果死，不复再问。一夜忽有一人求见，使者问其姓名，说是常惠，乃系苏武属吏。使者闻信惊喜，即令入见。
说起常惠自被匈奴另行安置一处，遣人看守，不得自由行动，虽知苏武身在北海，但苦无从一见。心中日夜思归，却又并无办法，只得耐心等候。好在常惠所住之地，距离单于王庭不远，又兼居住已久，通其言语，渐与看守胡人彼此熟悉，交情也就亲密，每有汉使到来，常惠闻信，便留心探听消息，往往知得大概。及闻汉使求觅苏武，匈奴不肯实告。常惠暗想匈奴有意不将我辈放归，似此看来，不免老死胡中，如何是好，除非有人向汉使通一消息，说明所在地，使匈奴无从推托，此事方有希望。常惠想定主意，只放在心里，并不曾告知他人。
此次一闻汉使到了，便对看守胡人假说道：“新来汉使，乃我亲戚，我在此十余年，不得家中消息，意欲见他访问明白，免得心中悬念，汝若恐我逃走，不妨同往，但事须秘密，不可使人得知。我意欲趁今夜悄悄前往，谈论数语，便即回来，决不至连累于汝，望汝行此方便。”看守之人听了，慨然应允，因此常惠方得到来。
使者见了常惠，问起情形，常惠备细告知，使者方知苏武尚在。常惠又行近使者身边，附耳说了数语，使者点头应允。
常惠不敢久延，便同看守之人告辞回去。到了次日，使者入见单于，照着常惠嘱咐之语说道：“我此来特奉天子命令索回苏武，只因天子一日在上林中射猎，忽见天边一雁飞过，天子亲自拈弓搭箭，向他射去，那雁中箭坠地，左右上前拾取，忽见雁足上系有一物，解开一看，却是一块帛书。书中写道：‘臣苏武现在荒泽之中。’细看书词，确是苏武笔迹。前日汉使问起苏武，单于如何说他已死，欺骗邻国？如今天怜苏武孤忠，使他帛书得达，又是天子亲手射得，单于更有何说？”单于闻言，与左右面面相觑，心中大惊。本来胡人生性率直，加以迷信甚深，今闻使者之言，以为射雁得书，果有其事，又因自己说谎被人揭破，一时无从回护，便向使者谢过道：“苏武实是尚在。”使者暗想常惠之计果然不错，心中甚喜，即要求单于放之归国。单于与诸贵人商议，只得允从使者之请。
读者试想匈奴久留苏武，不肯放还，何以一旦慨然应允，只因此时单于年少，其母阏氏所行不正，国人离心，诸贵人常恐汉兵来攻。卫律曾为单于设策，意欲穿井筑城，建楼藏谷，以资防守。正在兴工之际，有人说道：“胡人不能守城，必被汉兵攻取，反使敌人得了利益。”因此遂命罢工。卫律又时劝单于与汉和亲，可得利益，诸贵人犹豫未决。今见汉使屡次求索苏武，苏武又在此日久，并无投降之意，留之无益于事。又想到马宏亦久留不降，不如一并放归。说起马宏，乃于武帝时与光禄大夫王忠同奉使命，前往西域，道经楼兰，楼兰王私告匈奴，发兵遮阻。王忠力战而死，马宏被擒入胡，匈奴迫其投降，马宏不从，亦被拘留。如今竟得与苏武一同返国，真是幸事。
李陵知得此信，便置酒来与苏武作贺，因说道：“今足下得归中国，名扬匈奴，功显汉室，虽古史所载，丹青所画，不能胜过足下，但恨陵不能追随左右。陵虽不才，假使朝廷稍宽其罪，保全老母，陵亦当效春秋时曹沫劫盟之事以洗大辱，此乃陵所念念不忘者。今家族被诛，为世人所耻笑，陵又何所希望。陵为此言，不过使子卿知得吾心而已。彼此异国，从此一别，更无相见之日了！”李陵说到此处，心中悲愤交集，遂起舞作歌道：经万里兮度沙漠，为君将兮夺匈奴。
路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已颓。
老母已死，虽欲报恩将安归？
李陵歌罢，不禁伤心，流下数行眼泪，遂与苏武珍重而别。
匈奴召集苏武从人，除已降及死亡外仅有九人，连马宏一同送归中国。未知苏武归后如何，且听下回分解。
话说苏武娶胡妇已有数年，此次匈奴放之归国，适值胡妇怀孕，苏武因其是异国人，不便携带，遂托李陵为之照顾，自己随带从人九人，与马宏一同起程，始元六年春到了长安。长安吏民闻知，争来观看。苏武当出使时，年方四十，留在匈奴一十九年，及归须发尽白，手中尚持汉节，见者无不感叹。昭帝以苏武奉使全节，命有司预备太牢，使苏武往祭武帝陵庙，即日下诏拜苏武为典属国，赐钱二百万，第宅一区。随来六人，内有常惠、徐圣、赵终根三人，年尚未老，皆拜为郎中，每人赐帛二百匹。其余六人，年老不能任职，每人赐钱十万，使之归家，免其终身力役。独有马宏尽忠守节，不减苏武，偏是归国之后，不闻朝廷有何封赏，又不为世人所称道，以致后世之人，但知苏武，不知马宏。可见人世功名，原也有幸有不幸，清人谢启昆有诗咏苏武道：辱命何甘引佩刀，廿年海上鬓萧骚。
咽旃不见羝生乳，卧雪惟闻节落旄。
南向心伤龙驭失，北风盼断雁行高。
人生奄忽如朝露，五字河梁惜别劳。
苏武回到家中，其子苏元尚在。同侄辈出来迎接，苏武见子侄等都已长成，回想当日临行之际，老母兄弟妻室团聚一堂，如今一个个死别生离，不能相见，独自一人归家，几如隔世，心中何等伤感。过了一时，匈奴使者到来，带有李陵寄来之书，苏武拆开一看，书中说是胡妇生下一男，母子均尚安好。苏武得书也觉稍慰，于是写成回书，先谢李陵照顾之情，并得其子取名通国。只因路途遥远，不便接回，仍托李陵代为保护。书尾劝说李陵回汉，丁宁再三，写毕封固，仍交匈奴使者带回。
读者试想李陵降胡已久，家族被诛，更有何面目复回中国，且此次与苏武诀别，曾将自己心事说出，观其语气，已是无意回来。苏武岂不知得，何以又作书相劝。只因霍光及上官桀素与李陵交好，今见苏武已回，便想再招李陵，知得李陵有书寄与苏武，特嘱苏武回书力劝李陵回国。苏武依言作书去后，霍光、上官桀尚恐不能得力，又选得李陵故友陇西任立政等三人，命其前往匈奴，借着奉使为名，暗地示意李陵，请其归来。
任立政等三人到了匈奴，照例入见单于。单于置酒宴请汉使，李陵、卫律皆侍坐两旁。立政等虽得与李陵相见，却因当着大庭广众，不便私语，只得频频以目注视李陵。又不时自以一手摩其刀环，一手暗握李陵之足，立政此种举动，以为环者还也，是说李陵可以还归中国之意。李陵此时已得苏武回书，也知立政意思，难以回答，只好故作不知，立政等也就无法。
过了数日，李陵与卫律自携牛酒来到汉使营中，邀请任立政等三人宴饮。任立政等见李陵亲来，心中甚喜，欲趁此时转达霍光、上官桀之言，清其归国。偏又遇着卫律同来，卫律本是胡种，久降匈奴，一意与汉为敌，若闻此事，必然极力破坏，所以任立政欲言又止，不敢轻于启口。当日李陵、卫律与任立政等一面饮酒，一面赌博，任立政留心观看，李陵、卫律皆身穿胡服，头上挽个椎髻，五人赌了一回，酒已半酣，任立政忍耐不住，便装着醉意，两眼注定李陵，高声说道：“汉廷现已大赦，国内安乐，主上年少，霍子孟、上官少叔用事。”立政说到此处，却又停祝李陵会意，默然不答，目视立政良久，举手自理其发，口中说道：“吾今已著胡服矣！”立政闻言，知其不愿归国，待欲直言进劝，又碍着卫律在座，心中正在着急，恰好卫律起身出外更衣。立政见是说话机会，急说道：“少卿，汝甚劳苦。霍子孟、上官少叔有言，命吾奉告。”李陵闻说问道：“霍与上官想都安好？”立政道：“二人嘱吾来请少卿即归故乡，勿忧不得富贵，强似在此称王。”李陵呼立政之字道：“少公，归国固是易事，但恐再受耻辱将如之何？”李陵话未说完，忽见卫律走进，立即住口。谁知末后数语，已被卫律听得，便对李陵道：“李少卿，古之贤人，不皆终身居住一国。
昔日范蠡遍游天下，由余弃戎投秦，并能扬名千古。今君等说话，何以如此亲切？”说罢遂催促李陵一同回去。原来卫律为人极其奸巧，先前见任立政言语神气，便猜到他专为李陵而来，因想得一计，假作更衣，让他说个畅快，却乘二人深谈之际，突然走进，使他无从隐瞒，便好将言拦阻，且使立政等自知事机漏泄，不敢再下说辞。立政与李陵说话正在入港，竟被卫律截断话头，心中甚觉不快。及至二人起身告别，立政心想此事既已说穿，索性向李陵问个定着，以便回去复命。于是立政随着李陵走出营外，低声问道：“适间所言之事，君亦有意否？”李陵心中何曾不思回国，但因家破人亡，身败名裂，归去亦复无聊，况朝廷执政，随时易人，现有霍光、上官桀当权，固可无虞，将来别易他人，难保不生变故，李陵想定，遂辞绝任立政道：“大丈夫不能再辱。”任立政知事不成，过了数日，遂辞别李陵归国。李陵袖出一书，托任立政带交苏武。立政回 到长安，入见霍光、上官桀，备述李陵言语，二人见李陵不肯归国，只得由他。立政又将李陵托带之书交与苏武。苏东坡说李陵此书，《汉书》上不曾载出，是齐梁人伪撰的，此言未免太偏，今且不论。当下苏武拆开一看，但见书上写道：子卿足下，勤宣令德，策名清时，荣问休畅，幸甚幸甚！
远托异国，昔人所悲，望风怀想，能不依依？昔者不遗，远辱还答，慰诲勤勤，有逾骨肉。陵虽不敏，能不慨然？自从初降，以至今日，身之穷困，独坐愁苦。终日无睹，但见异类。韦阮毳幙，以御风雨。膻肉酪浆，以充饥渴。举目言笑，谁与为欢。
胡地玄冰，边土惨裂，但闻悲风萧条之声。凉秋九月，塞外草衰，夜不能寐，侧耳远听，胡茄互动，牧马悲鸣，吟啸成群，边声四起。晨坐听之，不觉泪下，嗟乎子卿，陵独何心，能不悲哉？与子别后，益复无聊，上念老母，临年被戮。妻子无辜，并为鲸鲵。身负国恩，为世所悲。子归受荣，我留受辱，命也如何？身出礼义之乡，而入无知之俗；违弃君亲之恩，长为蛮夷之域，伤矣！令先君之嗣，更成戎狄之族，又自悲矣！功大罪小，不蒙明察，孤负陵心。区区之意，每一念至，忽然忘生。
陵不难刺心以自明，刎颈以见志，顾国家于我已矣！杀身无益，适足增羞，故每攘臂忍辱，辄复苟活。左右之人，见陵如此，以为不入耳之欢，来相劝勉。异方之乐，只令人悲，徒增忉怛耳。嗟乎子卿！人之相知，贵相知心，前书仓卒，未尽所怀，故复略而言之。昔先帝授陵步卒五千，出征绝域，五将失道，陵独遇战，而裹万里之粮，率徒步之师，出天汉之外，入强胡之域，以五千之众，对十万之军，策疲乏之兵，当新羁之马。
然犹斩将搴旗，追奔逐北，灭迹扫尘，斩其枭帅，使三军之士，视死如归。陵也不才，希当大任，意谓此时功难堪矣！匈奴既败，举国兴师，更练精兵，强逾十万。单于临阵，亲自合围，客主之形，既不相如，步马之势，又甚悬绝。疲兵再战，一以当千，然犹扶乘创痛，决命争首，死伤积野，余不满百，而皆扶病不任干戈。然陵振臂一呼，创病皆起，举刃指虏，胡马奔走，兵尽矢穷，人无尺铁，犹复徒首奋呼，争为先登。当此时也，天地为陵震怒，战士为陵饮血。单于谓陵不可复得，便欲引还，而贼臣教之，遂使复战，故陵不免耳！昔高皇帝以三十万众困于平城，当此之时，猛将如云，谋臣如雨，然犹七日不食，仅乃得免，况当陵者，岂易为力哉？而执事者云云，苟怨陵以不死，然陵不死罪也！子卿视陵，岂偷生之士，而惜死之人哉？宁有背君亲捐妻子而反为利者乎？然陵不死有所为也，故欲如前书之言，报恩于国主耳。诚以虚死不如立节，灭名不如报德也。昔范蠡不殉会稽之耻，曹沫不死三败之辱，卒复勾践之仇，报鲁国之羞，区区之心，窃慕此耳。何图志未立而怨已成，计未从而骨肉受刑，此陵所以仰天椎心而泣血也。足下又云：“汉与功臣不薄，子为汉臣，安得不云尔乎？”昔萧樊囚系，韩彭菹醢，晁错受戮，周、魏见辜。其余佐命立功之士，贾谊、亚夫之徒，皆信命世之才，抱将相之具，而受小人之谗，并受祸败之辱，卒使怀才受谤，能不得展，彼二子之遐举，谁不为之痛心哉？陵先将军，功略盖天地，义勇冠三军，徒失贵臣之意，到身绝域之表，此功臣义士所以负戟而长叹者也，何谓不薄哉？且足下昔以单车之使，适万乘之虏，遭时不通，至于伏剑不顾，流离辛苦，几死漠北之野，丁年奉使，皓首而归，老母终堂，生妻去帷，此天下所希闻，古今所未有也。蛮貊之人，尚犹嘉子之节，况为天下之主乎？陵谓足下当享茅土之荐，受千乘之赏，闻子之归，赐不过二百万，位不过典属国；无尺土之封，加子之勤，而妨功害能之臣，皆为万户侯；亲戚贪佞之类，悉为廊庙宰。子尚如此，陵复何望哉？且汉厚诛陵以不死，薄赏子以守节，欲使远听之臣，望风驰命，此实难矣，所以每顾而不悔者也。陵虽孤恩，汉亦负德。昔人有言：“虽忠不烈，视死如归。”陵诚能安，而主岂复能眷眷乎？男儿生以不成名，死则葬蛮夷中。谁复能屈身稽颡，还向北阙，使刀笔之吏，弄其文墨耶？愿足下勿复望陵。嗟乎子卿！夫复何言。
相去万里，人绝路殊，生为别世之人，死为异域之鬼。长与足下，生死辞矣，幸谢故人，勉事圣君。足下胤子无恙，勿以为念，努力自爱。时因北风，复惠德音，李陵顿首。
苏武阅书，为之叹息。后李陵在匈奴二十余年，竟死于胡中。李陵书中极言苏武回国，朝廷封赏过薄，此事本出霍光主意，霍光对于爵赏，甚为慎重，惟恐过滥，其意尚是敬重苏武，有此特别待遇。旁有上官桀素与苏武交好，又因种种事故，与霍光不睦，遂代苏武不平。却借燕王刘旦上书诉说，因此闹出一场大祸，几乎连累到苏武身上。未知上官桀何故与霍光不睦，且听下回分解。
话说武帝当日遗诏使霍光辅佐，以金日秺、上官桀为之帮助。又念他三人擒捕马河罗、马通有功，未行封赏，遂另作遗诏封金日磾为秺侯，霍光为博陆侯，上官桀为安阳侯。及武帝既崩，霍光与群臣开读遗诏，金日磾见了便对霍光说道：“现在主上年幼，我三人职掌大权，要若遽受封爵，不免惹人议论，且将此事搁起。”霍光听了点头称是，上官桀也就无言。到了昭帝始元元年九月，金日磾忽得一病，日见沉重。霍光恐其不起，因想到金日磾一生忠诚谨厚，当日马河罗蓄谋行刺，若非日磾留心保护，先帝几致不免。如今临死未受封赏，何以显朝廷崇德报功之意，遂入与昭帝言明，下诏封之。日磾病在床上，奄奄一息，不能起立，卧受印绶，一日便死，时始元元年秋九月也。昭帝甚加痛惜，赐以墓地，从葬茂陵，谥曰敬侯。日磾长子为武帝弄儿，因淫乱为日磾所杀。尚有次子金赏、三子金建皆为昭帝侍中，与昭帝年岁不相上下，每日一同卧起，甚是亲爱。金赏为奉车都尉，金建为驸马都尉。至是日磾身死，金赏嗣爵为侯，身佩两绶，金建仅佩一绶。昭帝时年九岁，见他二人所佩印绶，兄多弟少，心欲二人一律，便对霍光道：“金氏兄弟两人，何不使他同佩两绶？”霍光对道：“金赏乃因嗣父为侯，故得两绶。”昭帝笑道：“封侯岂不在我与将军乎？”霍光对道：“先帝有约在先，有功始得封侯。”昭帝听了也就无语。
先是武帝遗诏本系三人同封，如今既封金日磾，霍光与上官桀也就一同受封。时卫尉王莽之子王忽，身为侍中，在外扬言道：“先帝崩时，忽常在左右，岂有遗诏封三人之事，此乃群儿自相贵耳！”霍光闻言大怒，切责王莽。王莽遂将王忽毒死。旁有宾客见霍光权震一时，遂进言道：“将军不见昔日吕氏擅权，排斥宗室，不与共事，是以天下不信，卒至灭亡。今将军当国，帝又年幼，宜进用宗室，遇事多与大臣商议，方可免患。”霍光依言，乃选宗室中可用者，得刘辟疆、刘长乐二人，皆以为光禄大夫，又命辟疆兼守长乐卫尉。金日磾既死，只余上官桀一人帮助霍光。霍光每遇休沐出外，上官桀便代霍光入内判决政事。霍光因他是儿女亲家，素来交好，且又同受顾命，所以相信不疑。但重要事件，仍须由霍光定夺施行。其初二人相安无事，及至为时既久，彼此遇事各执意见，上官桀遂与霍光争权，究竟争他不过，因此积下许多嫌隙。先是霍光使盖长公主入宫供养昭帝，原为她年老寡居，家中无甚牵累，不妨长在宫中。偏遇盖长公主平日闺门不谨，竟与其子宾客河间人丁外人私通，如今被召入宫，宫禁森严，丁外人不得擅行出入。盖长公主心念丁外人，不免时常出外，便有人将此事报告霍光。霍光要想体贴盖长公主之意，遂转告昭帝，下诏令丁外人得侍盖长公主。读者试想盖长公主身为贵主，恣行淫乱，已是不顾廉耻。丁外人以一个平民，私通公主，论起当时法律，本应伏诛。霍光对于此事，不能按律惩办，只置之不闻不问可矣，岂料他不学无术，又见昔日武帝对于馆陶公主及董偃甚加优待，便以为此事无关紧要，不如下诏成全其事，使公主得以一心一意照顾主上。只因此举，遂惹起无数事来。
盖长公主当日见此诏书，心中自然欢喜。从此丁外人便得出入宫省，毫无顾忌。光阴荏苒，到了始元四年，昭帝年已十二岁，盖长公主在宫既久，后宫之事，归其掌管，因见昭帝年纪渐长，便欲纳周阳氏之女使之匹配昭帝。说起周阳氏，本系淮南厉王之舅赵兼，得封周阳侯，后因事失爵，遂改姓周阳氏。
长公主与之素识，以故欲纳其女。事尚未行，却被上官桀之子上官安得知。上官安即霍光女婿，生有一女，现年六岁，闻知此事，忽然生心，欲将己女配与昭帝。又想起自己女儿，即是霍光外孙女，此事霍光必然赞成。若得他允许，长公主也无如之何。事成之后，我身为国丈，稳取封候之贵，何等快意！上官安想得心花怒放，急来寻见霍光，告以己意。霍光因见外孙女尚幼，不肯听从。上官安一场扫兴，回到家中，埋怨丈人太觉拘执，心想失此机会，未免可惜，不肯就此罢手，沉思良久，忽得一计。遂又往见丁外人，他与外人素甚相得，因向之说道：“闻得长公主选择后宫，安有一女，容貌端正，若仰赖长公主之力，得入宫中，立为皇后，使安父子同在朝廷，又有椒房之戚，不胜荣幸，此事成否，全在足下。足下若肯向长公主前尽力成全，安自当感激图报。汉家故事，常以列侯匹配公主，足下奉有明诏，得侍公主，何愁不得封侯？”丁外人闻言，心中甚喜，立即应允。乃入见长公主，备述上官安之语。长公主许诺，于是告知昭帝，立召上官安之女入宫，封为婕妤，拜上官安为骑都尉。过了月余，长公主一心盼望丁外人早得封侯，于是力劝昭帝立上官氏为皇后，并擢上官安为车骑将军，时始元四年春三月也。
当日上官氏得立为皇后，霍光以为是昭帝及长公主之意，并不知上官安与丁外人通谋之事。且因是自己外孙女，不免有点私意，所以不加阻止。过了一年，长公主又使昭帝加封后父上官安为桑乐侯，食邑一千五百户。上官安便恃势骄淫，无恶不作。一日昭帝召入宫中赐宴，上官安宴罢回家，对宾客大言道：“今日与我婿饮酒大乐，见他服饰何等华丽，使人回到家中，几欲自将物件一火烧却。”众人闻言，无不暗笑。
上官安既已得志，心感长公主，便欲为丁外人营谋封侯，但是封拜之权，全在霍光，必须得他允许，于是不时守住霍光，要求封丁外人为侯。霍光任女婿纠缠多次，只是执意不肯。上官安无法，自料身为女婿，终难拗过丈人，不如请其父出面，遂告知上官桀。上官桀依言，又向霍光提及此事。霍光仍然不听。上官桀见封侯无望，便想拜丁外人为光禄大夫，并使得人见昭帝。霍光见丁外人并无材德，如何妄与官职，因此又不许诺。上官桀自觉没趣，归与上官安言之，父子二人见此事不成，自觉无颜以对丁外人。因又别思一法，知得燕王刘旦，乃是帝兄，不得嗣立，心中久怀怨望，遂遣人私与刘旦交结，令其上书请封丁外人为候。刘旦自从前次谋反不成，数年以来，正在郁郁不能得志，今见上官桀父子肯与交结，心中大喜，便想借此联络朝臣，为其党羽，乘机谋取帝位，于是依言遣人上书昭帝，书中说道：“臣与陛下独有长公主为姊，陛下幸使丁外人待之，外人宜受爵号。”昭帝见书，以问霍光，霍光力持不可，昭帝遂将书批驳不准。长公主得知此事始末，遂与霍光有隙。
上官桀父子费尽心力，为丁外人求封，均被霍光把持，不得如愿，心中异常惭愧，便归怨到霍光身上。上官桀自想我当先帝在日，位列九卿，本居霍光之上。如今父子并为将军，又是国戚，皇后系我孙女，霍光不过是外祖，反得专制政事，令人不平，由是遂起争权之心。正当此时，偏又发生一事。有太医监名充国者，乃是上官桀妻父所爱之人，倚借外戚之势，无故闯入殿中。左右报知霍光，霍光命拿捕下狱，交与刑官讯明复奏，应处死罪。上官桀又向霍光讨情，霍光不允。到了冬月将尽，行刑期近，眼看得充国一命不保，却被长公主闻知，便替充国献马二十匹，求赎其罪，方得减刑免死。上官桀因此深怨霍光，愈加感激长公主。
谁知一波未平，一波复起。丁外人虽不得官爵，却将长公主做他靠山，在长安中武断横行，众人侧目。又与前京兆尹樊福积有仇怨，今见樊福免官家居，因使刺客将樊福射死，事后遂将刺客藏匿长公主第宅。长公主第宅在渭城县，吏役探知踪迹，不敢往捕，便来报与渭城县令得知。渭城县令姓胡名建，字子孟，河东人，乃是一个有名干吏，在武帝时曾为北军军正丞。家中甚贫，出入并无车马，常与士卒一同卧起，待遇士卒，极其有恩，以此众心感激，愿为效力。时有监军御史违背军法，私将军中营垒凿为小室，陈列货物，贩卖求利。军正见了，并不举发。胡建心中大怒，便欲设计诛之，乃对土卒道：“我欲与汝等共诛一人，但看我喝拿便拿，喝斩便斩。”众人同声应诺。恰好一日大阅兵马，监军御史与护军诸校尉一排，坐在演武台上。胡建带同士卒走至台下拜谒，乘着众人不意，迈步走上台来，士卒随后一同上台。胡建指定监军御史，喝令士卒拿下，士卒应声一拥而前，立将监军御史推到台下。胡建又喝道斩首，士卒便将御史一刀两段。此时护军诸校尉，不知何故，大加惊骇。胡建一面将己意告知众人，一面向怀中取出一书，此书乃是胡建预先写就者，即时遣人持去奏闻武帝。书中备述监军御史罪状，又说是按照军法所定，军正不属于将军，将军有罪，军正得以奏闻，至军吏二千石以下如有犯罪，即时行法。
臣乃军正属官，能否行法，不无可疑，但见有犯罪，便当依法办理，不敢推委。臣今已将御史斩首，谨昧死奏闻。武帝见奏，深喜胡建执法不阿，立即批准。胡建由此名闻一时，后调为渭城县令。
胡建自为渭城令，声名甚好，人心悦服。今闻刺客逃入长公主第宅，遂率领游微徼带同兵役前往，将长公主第宅围住，入内搜索，竟将刺客捕获。长公主家人见了，连忙遣人报知长公主。长公主闻信，急与丁外人、上官安带了许多宾客奴仆，各执兵器，火速回到家中。见胡建已将刺客捕去，问知初行不远，命众往追，众人望见官吏在前，一齐放箭。胡建命吏卒四散而走，大众追赶不及，回报长公主。长公主自以为我是皇帝之姊，县令竟敢围住我家拿人，太觉藐视我了，若不将他惩办，如何甘心，但又想到自己窝藏犯人，也有不是，遂不敢直告胡建，只借游徼出气，乃使仆射捏辞告道：“渭城令游徼，砍伤公主家奴。”胡建闻知也上书辩白，说是游徼奉公拿捕罪犯，并未伤人。长公主听说大怒，又遣人上书诬告胡建侮辱公主，箭射宅门。又明知属吏砍伤家奴，替他回护，不肯认真究办。
霍光见书，知是长公主有意诬陷胡建，置之不理。长公主更加气愤。后来忽值霍光抱病在家，不能亲理政务，上官桀便代霍光办事，于是重翻旧案，检出长公主所上之书，发交有司讯办。
有司奉命捕拿胡建，胡建闻报自杀。及至霍光病愈，闻知此事，挽救无及。渭城吏民，皆为胡建称冤，立祠祀之。上官桀父子既因种种事故，与霍光争权，积下许多仇怨，便想设计将霍光除去，自己独揽政权，方得快意。于是内连盖长公主，外结燕王刘旦。又有御史大夫桑弘羊，自以为创设盐铁均输，为国兴利，立有大功，欲替子弟求官，霍光不许其请，因此怀恨，也与上官桀联为一气。上官桀遂密记霍光过失，寄与刘旦，使上书告发。刘旦许诺，尚未照办。适值霍光前往广明，校阅羽林郎官回京，上官桀遂与诸人密议，欲害霍光。未知上官桀如何设计，且听下回分解。
话说上官桀父子欲害霍光，密与桑弘羊商议，欲趁此时遣人通知刘旦，上书告发霍光过失。又恐往返需时，遂决议自替刘旦拟成一书，专待霍光出外休沐之日，遣人奏闻。料想昭帝年幼无知，见书不辨真假。上官桀既替霍光判决政务，便好将书发交有司查办。桑弘羊自任联络朝中公卿，共将霍光捕执。
众人议定之后，上官桀将书写好，等候机会。过了几日，恰值霍光归家休息，上官桀便遣亲信心腹之人，持书诣阙告发。书中说道：“臣闻大将军霍光校阅羽林郎官，沿途自称警跸，并令太官先往置备饮食。又说是中郎将苏武奉使匈奴，被留二十年，及归但为典属国；而大将军长史杨敞并无功劳，反得为搜粟都尉，又擅调幕府校尉。似此专权任意，疑有异心。臣旦愿归还符玺，入宫宿卫，密察奸臣举动，以防发生变故。”昭帝见书，反复看了数遍，觉得情节可疑，便搁置一旁。上官桀欲请将书发下，昭帝知是诬陷，愈加不肯。
到了次日早晨，霍光入宫，方知其事，心中恐惧，遂坐在殿前西阁画室，不敢入内。此室中画有古帝王像，故名画室。
昭帝坐在殿上，久候霍光不见到来，只有左将军上官桀在旁侍立。昭帝问上官桀道：“大将军现在何处？”上官桀对道：“大将军因燕王告发其罪，所以不敢擅入。”昭帝乃下诏召大将军霍光。霍光闻诏入内，对着昭帝免冠叩首谢罪。昭帝神色如常，便对霍光道：“将军可即戴冠，朕知此书是假，将军无罪。”霍光见说心中始安，因问道：“陛下何以知其假？”昭帝道：“将军自往广明校阅羽林郎官，并调校尉，至今未及十日，燕王何以得知？且将军即欲谋反，无须校尉。”霍光听了也就恍然大悟。左右近侍及尚书等见昭帝年虽幼小，辨事精明，俱觉惊异。左将军上官桀被昭帝说出破绽，吓得汗流浃背，只得强自支持。此时元始六年，昭帝年方十四岁也。
昭帝既料燕王所上之书是假，便命捕拿上书之人。上书人果然逃走。有司寻觅不得，回奏昭帝。昭帝愈觉其假，因此大怒，通饬各地官吏严密查缉，务获究办。上官桀见了十分忧虑，惟恐上书人一旦被获，究出是他主谋，其罪不校遂乘间向昭帝说道：“此等小事，不必穷究。”昭帝不听。上官桀只得将上书人藏匿一处，嘱其切勿出面，以此未被官吏破获。上官桀因此计害不倒霍光，便又想得一离间方法，使自己亲信之人，时在昭帝前诉说霍光之短。谁知昭帝闻言，便发怒道：“大将军乃是忠臣，先帝所托，使之辅佐朕躬，敢有妄加毁谤者，即行办罪。”由此上官桀等不敢再言。
原来昭帝自见假书之后，觉得上官桀不足倚任，遂亲信霍光，疏远上官桀。上官桀自思所谋屡次不成，反弄得霍光地位日固，自己恩宠日衰，心中愈觉不甘。遂与其子上官安密议，一不做，二不休，索性举行篡夺之事，先杀霍光，废昭帝，再诱燕王入京诛之，然后自立为帝。上官桀父子计议既定，又料盖长公主、桑弘羊未必许他篡位，于是瞒住二人，但说是废去昭帝，迎立燕王，盖长公主及桑弘羊不知上官桀心事，遂皆依允。旁有亲信之人，闻知此事，私对上官安说道：“似此举动，将置皇后于何地？”上官安答道：“古语有云‘逐鹿者不顾兔’，言不能因小失大也。况依赖皇后，始得尊贵。一旦主人改变心肠，虽欲求为平民，亦不可得。此乃百世一时之事，不可错过。”其人无言而退。上官桀乃与众人打算下手方法，末后议得一策，使长公主置酒邀请霍光，俟其到来，伏兵杀之。又遣人通知燕王刘旦，令其早作预备，等候此间起事，得有信息，速即起身来京。燕王刘旦一向欲谋为帝，自与上官桀私相交结，屡次派遣幸臣寿西、长孙纵之等十余人，赍持金银珍宝以及好马，分赠长公主、上官桀、桑弘羊等，原想买得诸人之心，作为内应，以便乘机篡夺帝位。如今接到上官桀来书，说是迎他为帝，不禁大喜，遂写成回书，许立上官桀为王。一面连结郡国豪杰千余人为其声援，又恐消息迟缓，乃命设置驿马，以便往来通信。
燕王刘旦一心安排为帝，遂将此事备细告知燕相平，问其意见。平对道：“大王前与刘泽结谋，事尚未成，便被发觉。
皆由刘泽素性自大，喜轻慢人，以致失败。平闻左将军为人轻佻，车骑将军年少骄傲，臣恐其复为刘泽，不能成事。更恐其事成之后，反叛大王，未可轻信。”刘旦听了大不谓然，且言我乃先帝长子，天下所信，何虑他人反叛，相平遂不敢再言。
过了一时，刘旦对群臣说道：“近得盖长公主来信，中言欲举大事，所虑者独有二人，即大将军霍光与右将军王莽。今右将军已死，丞相又病，看来此事必成，不久便有使者前来召我。”遂分付群臣各自收拾行装，准备起程。
刘旦正在高兴，谁知宫中一连发生许多灾异。一日天降大雨，众人皆见有一道长虹下垂宫中，吸饮井水，顷刻之间，井水都荆后宫永巷之中，群猪忽然发狂，闯出猪圈，突入厨房，直奔灶上，将灶破坏，灶上有锅六七个，都被群猪衔出，放在殿前。又见一群乌鹊在宫中池上争斗，群乌斗败，纷纷坠入池中而死。更有一鼠立在王宫端门之中，旋转跳舞。近侍报知刘旦。刘旦亲自来看，那鼠见了多人，并不惧怕，犹自跳舞不休。
刘旦心疑鬼神为祟，便命官吏排下酒肴祭奠，并无效验。那鼠一直跳舞至一日一夜，方始力尽倒地而死。又一日殿门忽自关闭，数人尽力推之不开。城上无故发火，众官闻信齐集，指挥兵役，奋勇扑灭，已将城门烧荆又有大风一阵，卷地而来，吹得天地昏暗，耳边但闻呼呼作响，势如千军万马，所过之处树木皆折，或竟连根拔出，宫城上城楼全座皆被吹倒。天上又坠下一颗流星，声震远近。种种怪异，层见叠出，宫中自后姬以下人人震恐。刘旦因此受惊得病，于是遣人四出祈祷鬼神。
时有宾客吕广等善观天文，入见刘旦说道：“本年九十月间，当有兵马围城，又汉廷当有大臣被戮而死。”刘旦听了，愈加忧惧，对吕广道：“谋事不成，妖异屡现。兵气将至，如何是好？”刘旦此时颇有悔心，但已势成骑虎，只得听之而已。
果然不久长安忽有急报到来，说是密谋败露，同谋诸人皆死。刘旦闻信大惊失色，急向来人查问详情，来人备细说知。
原来盖长公主谋请霍光饮酒，乘间杀之，事尚未行，却有前充稻田使者燕仓之子，现为公主舍人，闻知此事，私告其父燕仓。
燕仓见事关重大，不能隐瞒，因想起大司农杨敞，是霍光心腹之人，便来告知杨敞。说起杨敞，乃华阴人，本在大将军幕府当差，霍光爱其谨厚，用为军司马，渐升大将军长史，未几擢为搜粟都尉，至是官至大司农。杨敞为人无甚才能，又兼庸懦畏事，偏是霍光看得中意，将他提拔。上官桀旁观不服，所以前替燕王上书，曾将杨敞与苏武比较，说他无功取得高位。当日杨敞闻得燕仓之语，惊恐异常，自己不敢出头告发，托病告假回家，请到谏大夫杜延年告知此事。杜延年即杜周之子，闻言立即报与霍光。霍光密告昭帝，不动声色，遣人分头捕拿。
丞相征事任宫亲斩上官桀，丞相少史王寿引诱上官安入到府门杀之，桑弘羊亦被擒伏诛，盖长公主闻信自杀。刘旦所遣心腹使者孙纵之等，闻风逃走，朝廷伤下各地官吏严密拿捕。此事发觉，正在昭帝元凤元年秋九月，吕广之言居然应验。
刘旦见事已至此，急召相平说道：“吾谋已败，不如即行起兵。”相平答道：“左将军已死，百姓皆知此事，今若起兵，人心不服，反招祸乱。”刘旦闻说十分忧闷，遂命设宴万载宫，大会宾客群臣及后宫姬妾，列坐饮酒。刘旦饮到中间，自作一歌。其词道：归空城兮，狗不吠，鸡不呜。
横术何广兮，固知国中之无人。
刘旦歌罢。旁有华容夫人离席起舞，口中歌道：发纷纷兮填渠，骨籍籍兮亡居。母求死子兮，妻求死夫，徘徊两渠间兮，君子将安居！
华容夫人歌声凄侧，座中闻者，莫不泣下。忽报朝廷有赦令到来，刘旦心中稍慰，尚冀免死。及至左右将赦令传进，刘旦看了一过，顿然失望，叹息说道：“原来但赦吏民，并不赦我。”遂罢酒入内，会集后姬诸人于明光殿，分付数语，便欲拔剑自杀。左右连忙劝道：“朝廷素来宽大，或者但削土地，不至于死，何妨稍为忍耐。”一班后姬见刘旦寻死，大众啼啼哭哭，上前拦阻，刘旦方才止祝过了数日，昭帝遗使到燕，赐与燕王玺书。书中说道：昔高皇帝王天下，建立子弟，以藩屏社稷。先日诸吕阴谋大逆，刘氏不绝若发，赖绛侯等诛讨贼乱，尊立孝文，以安宗庙，非以中外有人，表里相应故耶？樊郦曹灌携剑推锋，从高皇帝垦灾除害，耘锄海内，当此之时，头如蓬葆，勤苦至矣，然其赏不过封侯。今宗室子孙，曾无暴衣露冠之劳，裂地而王之，分财而赐之。父死子继，兄终弟及。今王骨肉至亲，敌吾一体。乃与他姓异族，谋害社稷，亲其所疏，疏其所亲，有悖逆之心，无忠爱之义。如使古人有知，当何面目复奉斋酎见高祖之庙乎？
刘旦读罢玺书，自知不免，遂将符玺交付近待收管，用绶带自缢而死。后宫后姬随刘旦自杀者二十余人。昭帝赐刘旦谥为刺王，赦燕王太子建及盖长公主子文信并为庶人。上官皇后因年幼不曾预闻此事，且系霍光外孙女，故得不废。又下诏封杜延年、燕仓、任宫、王寿皆为列侯。杨敞身为九卿，闻知逆谋，不即告发，以此不得受封。当日苏武素与上官桀、桑弘羊交好，燕王曾上书争其封赏太保此次上官桀谋逆，苏武之子苏元也曾预谋。事发之后，有司穷究党与，苏元因此被诛。廷尉王平遂奏请逮捕苏武。霍光念苏武尽忠全节，且并未知其子同谋，乃置之不问，但将苏武免官。霍光见朝中并无旧人，遂告知昭帝，拜张安世为右将军兼光禄勋，帮同自己处理政事。
又以杜延年为太仆，王欣为御史大夫。未知以后如何，且听下回分解。