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话说陈万年病中唤到其子陈咸，教戒一番，正讲得津津有味，猛听得屏风上响声甚大，万年惊疑，连忙起坐看时，原来床头排下一架屏风，原为遮风之用，陈咸睡熟，站立不住，便一头触在屏风上，连屏风都摇动起来。万年见了心中大怒，便令左右取出家法，喝令陈咸跪下，责问道：“为父好意教戒汝，汝反睡着，不听吾言，此是何故？”陈咸被责惊醒，只得叩头谢罪，口中说道：“大人所言，均已备知大旨，不过是教咸谄媚而已。”万年见说，知他心性不能改变，遂也不再与言。
陈咸既与其父意见不同，平日最恶权贵，所结交都是名人豪杰，如萧望之之子萧育及朱博、朱云等皆名闻一时。到了元帝初元五年，陈万年病死，元帝拜贡禹为御史大大。时有华阴县丞名嘉者，也是朱云朋友，因见贡禹交结石显，得为御史大夫；朱云学问精通，气节高尚，反不得一官。因此心中不服，遂上书保荐朱云。书中说道：“御史大夫乃为宰相之副，九卿之先，官高责重，必须慎选贤能，以充其职。今有平陵人朱云，才兼文武，为人忠正，甚有智略，可使食六百石俸，试署御史大夫。”此奏既上，元帝发交群臣会议。旁有太子太傅匡衡对道：“大臣乃国家之股肱，万姓所瞻仰，人君所当谨慎选择。
今嘉从守丞而谋及大位，欲以匹夫超居九卿之上，非足以重国家而尊社稷也。昔日尧之用舜，文王之用太公，犹必先试之，然后授以官爵，何况朱云？臣查朱云平素好勇，时常犯法亡命，虽曾读易经，颇有学术，但他行事，并无异人之处。今御史大夫贡禹，洁白廉正，经术通明，有伯夷、史鱼之风，海内皆知，而嘉竟欲使朱云夺其位，妄相称举，疑有阴谋。此风渐不可长，请交有司查办。”元帝依言，发交有司，竟将华阴县丞办罪。
说起匡衡字稚圭，东海承县人，家世皆为农夫。惟有匡衡自少好学，家中甚贫，匡衡日间作工，晚间读书，却苦并无灯烛，不能见字。匡衡因见邻家夜有烛光，但被土壁隔绝，不能照见。于是想得一法，就土壁上凿成一孔，透出烛光，每夜将书就壁孔上映光读之。后年已长成，又苦邻近书少，未得遍读，闻说邑中有个富家，姓文名不识，家中藏书极富。匡衡便托人介绍，到其家中作工，主人给与工钱，匡衡辞谢不受。主人觉得奇怪，便问其故。匡衡说是但愿遍读主人之书。主人感叹，遂将书借之。匡衡既多读书，竟成大儒，尤善说诗，一时儒生为之语道：无说诗，匡鼎来。匡说诗，解人颐。
匡衡学问既好，名誉日高，得补平原文学。一时儒生皆仰其名，多上书荐之。宣帝使萧望之、梁丘贺问以经义，二人回奏匡衡经学精通。宣帝不甚任用儒生，仍命匡衡归官。元帝时为太子，见匡衡所对甚喜。及元帝即位，史高与萧望之争权，彼此结怨。长安令杨兴因劝史高保荐匡衡，元帝用为博士给事中，擢太子少傅。匡衡既由史高引进，又畏石显之势，此次贡禹拜为御史大夫，本得力于石显，兼之朱云乃萧望之门生，素为石显等所畏恶，匡衡热心仕宦，便借此讨好石显，幸而朱云事前并未预闻此事，故得免祸。朱云因见朋友因他受罪，心中十分难过。又知自己为权贵所忌，无由进身，却也并不介意。
谁知复有人在元帝前保奏，元帝下诏召之，只因当日讲易经者本有数家，宣帝时梁丘贺讲易，盛行一时。五鹿充宗曾从梁丘贺学易，依附石显，遂得贵幸。元帝亦喜其说，因欲参考各家学说，分别其异同之处，乃命充宗与讲易诸家，各依师说彼此辩论，定其优劣。充宗奉命便告知诸儒生，约期会集一处。诸儒生闻知此事，心中暗想五鹿充宗平日倚着权势，目中无人，加以恃其口才，强词夺理。我今若与辩论，胜了他并无好处，反招其怨；若屈服于他，岂非辱没师说，不如谢绝不去。于是托言有病，纷纷辞谢不往。充宗只得据实奏闻。元帝闻言，不解其故，反以为诸儒学问不及充宗，所以不敢到会。适有一人知得诸儒生之意，心想惟有朱云博学敢言，定然胜得充宗，因此出头保奏。朱云闻召，问知详情，心中暗想五鹿充宗依附宦官，扬扬得意，我正深恶其人，如今借着讲经，将他挫折一番，替一班儒生出此恶气，也觉痛快。于是欣然奉命，整顿衣冠，随着使者，到了讲堂。朱云摄衣上堂，随后五鹿充宗也到，二人相见已毕，各就坐席。五鹿充宗素与朱云未曾相识，如今初次见面觉朱云体态轩昂，声音洪亮，虽然平日倚贵凌人，到此也觉有些惧色。到了开口辩论，朱云三番两次竟将充宗驳倒。
充宗无言可答，垂头丧气而去。一班儒生闻知此事，俱各称快，遂替他编成两句俗语道：五鹿岳岳，朱云折其角。
元帝见朱云驳倒五鹿充宗，遂拜为博士，未几调为杜陵县令。因故纵亡命被赦免官，后又被举方正为槐里县令。朱云与陈咸本来相得，此时陈咸已由左曹擢为御史中丞，年少气盛，不肯阿附石显，屡次指摘其短，因此二人更加亲密，联为一气。
朱云因见石显弄权，朝政日非，都由丞相韦玄成无用所致，因屡上疏劾奏玄成怯懦无能，容身保位。此奏皆为石显所见，置之不理。玄成闻知，由此深怨朱云，欲图报复。过了一时，恰值朱云在槐里县任，因事杀人，有司疑其枉杀，奏上朝廷。元帝因向丞相韦玄成问以朱云平日治行如何？玄成被问，便极言朱云为政暴虐，并无善状。却好陈咸在旁闻知，连忙写成一书报与朱云。朱云便托陈咸替他拟成奏稿，辩白自己冤枉，并请将此案发交御史中丞查办。此奏既上，五鹿充宗见了，心想御史中丞便是陈咸，陈咸素与朱云交好，若将此案交他查办，必替朱云洗刷，岂非坠他计中；我今须是发交丞相查办，丞相是他仇人，自然将他从重处治，也可雪我从前讲经被辱之耻。充宗想罢，遂告知石显，竟将此案批交丞相查办。韦玄成奉了批示，便遣属吏查办。不久回奏，遂坐实朱云无辜杀人之罪。朱云闻报，急逃入长安来与陈咸商议自救之策。却被韦玄成遣人秘密打听，备悉二人前后密谋，又知陈咸为石显所恨。遂上书劾奏：“御史中丞陈咸，乃宿卫执法之臣，幸得进见，竟敢漏泄禁中言语，私告朱云，并代拟奏稿，欲求发交自己查办。后又明知朱云本是亡命罪人，擅与交通，以致有司往捕朱云不得。”元帝见奏，遂命将陈咸、朱云发交廷尉，下狱办罪。廷尉奉命遣了吏役往拿二人，二人事前未曾得知，竟被捉获下狱。
陈咸、朱云入狱之后，屡经廷尉提讯，按照当日法律，朱云枉杀人民纵使是实，尚可不至死罪。惟有陈咸漏泄禁中言语，又兼交通亡命，论起罪名，应处死刑。陈咸自知所犯甚重，每当廷尉审问，不敢据实供出，廷尉见问不出口供，便命用刑责打。陈咸本是三公之子，自少娇养已惯，如何受得起刑罚，却亏他生性倔强，一连经了数次拷问，弄得死去活来，只是不肯承认。廷尉无法，只得将陈咸下在狱中。此时陈咸受伤已重，奄奄一息。家中妻子贿买狱卒入内看视，见此情形，自然痛哭，虽然罪名未定，眼看得不久便成为狱中之鬼。
陈咸在狱，杖疮发作，痛楚呻吟，坐卧不安，又无人前来慰问，静极生动，不觉心绪如潮，想起平日结交许多朋友，意气相投，何等关切，如今被囚狱中，竟无一人前来看视，想因见我所犯甚重，恐被株连，以此绝迹，可见患难之交，古今能有几人。陈咸想到此处，万念俱灰，一心唯有待死。一日正在昏晕之际，忽听狱卒报说，家中请有医生，前来诊视，陈咸便命唤入。少顷其人走进，陈咸举目一观，觉得面貌甚熟，等到其人行近，陈咸定睛细看，原来不是别人，正是平日好友朱博。
此时陈咸又惊又喜，正欲开言动问，朱博见狱卒在旁，连忙摇手示意，假作诊病情形，直待狱卒退去，朱博方始开言，备问犯罪始末，陈咸一一直告。又问朱博何来，朱博便也将自己情形，叙述一遍。
朱博字子元，杜陵人，家贫，少为亭长，志好结交少年，遇事敢为。及年稍长，又喜与一般名士儒生往来，入为京兆府督邮，办事称职。如今闻说陈咸下狱，不觉吃惊，立即辞去吏职，私入廷尉府中，探问消息。知得陈咸罪名重大，心中更为担忧，意欲设法营救。又苦案情不能明白，无从下手，必须问明陈咸，再作打算。但自己无故入狱，恐被他人察知，将来不便出头救助，于是假作医生入狱，既将案情问明。朱博遂想得一计，密告陈咸，陈咸点头依允。朱博又安慰陈咸数语，辞别出狱。陈咸见朱博因他辞职，十分出力，心中也觉感激。
过了数日，廷尉又调出陈咸审问。陈咸便依着朱博言语，备陈冤枉，并引一人为证。廷尉见说遂问明其人姓名住址，立遣吏役往传。吏役奉命到了朱博家中。朱博自从出狱，即行改变姓名，预备替陈咸作个证人。今闻传唤便随吏役到廷，廷尉问起情由，朱博力证陈咸并无其事。廷尉不信，又将朱博拷打，朱博忍痛，矢口不移。廷尉见陈咸犯罪有据，但不能取得口供，且又有人为他作证，不能按律办罪，只得从轻发落，减死一等，与朱云一同判决，处以城旦之刑。陈咸全亏朱博，得免死罪。
读者须知，陈咸热心为友，以致犯罪，其结果也得友人之力，可谓报应不爽。欲知以后如何，且听下回分解。
话说当日陈咸、朱云下狱被刑，髡为城旦，同时又有魏郡太守京房亦因反对石显、五鹿充宗被杀。京房字君明，顿丘人，少从梁人焦延寿学易。焦延寿字赣，家贫好学。梁王爱其勤读，供给学费，使之专心学间，后为郡吏，补小黄县令。延寿精于卜筮，能预知一切事，因此盗贼不敢发作，地方安静。有司考核成绩，应行升任，县中三老及属官向宣帝上书，请留延寿。
宣帝准奏，下诏加俸留任。后延寿竟终于任。京房得延寿传授，尤精于推测灾变。元帝初元四年，被举孝廉，入为郎官。及至永光建昭之间，连年日蚀，或色青无光，阴雾不明。京房屡次上书，预言其事，不到一年或数月，其言皆验，因此甚得元帝宠信，屡蒙召见问事。京房因见石显与五鹿充宗专权乱政，心中甚恶其人。五鹿充宗本与京房同乡，又同学《易经》。但五鹿充宗师事梁丘贺，京房师事焦延寿，彼此学说不同，每遇讲经之时，二人互相辩驳，因此结下仇隙。京房便欲寻个机会，进说元帝，使人驱逐石显诸人，但因未得其便，不敢开口。
一日元帝在宫无事，又召京房入见。京房与元帝谈论良久，因见左右无人，正好乘机进说，却又不敢直言道破，遂设词问道：“周代幽王、厉王身亡国危，不知所任用者，乃是何等之人？”元帝答道：“都由人君不明，故所用皆是巧佞之辈。”
京房道：“幽厉明知其为巧佞而复用之，到底以为贤人而后用之。”元帝道：“都缘看作贤人，所以用之。”京房道：“然则如今何以知其不贤？”元帝道：“因见其时国乱君危，是以知之。”京房道：“由此观之，任用贤人，天下必治；任用不肖，天下必乱，原属自然之道。幽厉何不觉悟，别求贤人，何故专任不肖，以致如此？”元帝道：“乱世之君，各以其臣为贤，使皆能觉悟，天下哪有危亡之君？”京房道：“齐桓与秦二世，也曾闻知幽厉之事，加以讥笑，然自己乃任用竖刁、赵高，天下大乱，何不以幽厉为戒，而自行觉悟乎？”元帝道：“惟有道之君，方能察往知来，此外何能见及。”
京房与元帝问答，一步紧过一步，渐渐引到本题，便如箭在弦上，不得不发。京房却不慌不忙，免冠叩首说道：“《春秋》一书，备记二百四十二年之间种种灾异，所以垂戒万世之人君。今陛下自即位以来，日月失明，星辰逆行，山崩泉涌，地震石坠；夏寒冬暖，春枯秋荣，水旱螟虫，瘟疫盗贼，饥民满路，罪囚塞狱，《春秋》所记灾异，无不具备。陛下试看今日天下是治是乱？”元帝道：“亦极乱耳，更有何言？”京房道：“现在所任用者，系何等人？”元帝沉吟道：“吾意现在当事之人，似较胜于前所言者，且种种灾异，原与此人无关。”京房道：“前世之君，其意亦皆以为如此；臣恐后人之视今日，亦如今日之视前世也。”元帝听说，默然良久，方始说道：“今日为乱之人，到底是谁？”京房见问遂答道：“陛下圣明，应自知得。”元帝道：“我实不知，如已知之，何为复用。”
京房本意是指石显，却又不敢明言，但说道：“陛下平日最所亲信，与之秘密计议者，即是其人。”元帝闻言，也知京房是说石显，便对京房道：“我已晓得。”京房只得退出。
读者试想，京房费尽口舌，反复譬喻，也可谓深切著明。
谁知元帝终觉得石显为人甚好，京房所言，未必可信，因此不即听从，其结果京房未能除得石显，反为石显所算。说起原因，虽是元帝不明，大半也由京房自龋先是淮阳王刘钦之舅张博，曾从京房学易，后遂将女嫁与京房。张博生性奢华，浪费无度。
虽时得刘钦赏赐，心中尚觉不足，便想设法骗取刘钦财物，供其挥霍。当日元帝多病，下诏令诸王不必来朝。张博因想得一法，寄书刘钦，说是方今朝无贤臣，灾变屡见，可为寒心。天下人民，皆仰望大王，大王奈何不求入朝，辅助主上。刘钦见书，不听其言。张博又使其弟张光屡劝刘钦。刘钦被劝多次，不免意动。张光遂遣人告知张博。张博因见女婿京房得宠元帝，时蒙召见。京房又常向张博备述召对言语，并言自己被石显、五鹿充宗离间，以致所言不用。张博听了，记在心中，如今便将京房所说灾异及与元帝密语，一一抄录，寄与刘钦，作为凭证。又假说已面见中书令石君，托其为王求朝，许送黄金五百斤。刘钦不知是假，竟将黄金五百斤给与张博。张博骗得金钱到手，十分快乐。谁知却被旁人探得此事，便来报知石显。石显与五鹿充宗，自见京房深得元帝宠幸，十分忌妒，正想设计害之。一时闻知此事，心中暗喜，但因京房常在元帝左右，不敢举发。因向元帝建议，请试用京房为郡守。建昭二年二月元帝乃拜京房为魏郡太守。京房自知平日在朝议论，多触大臣之忌，又与石显、五鹿充宗有隙，不欲远离左右。今被拜为太守，心中忧惧，于路连上二书，请求还朝。石显见京房已去，遂出头告发京房与张博通谋，诽谤政治，归恶天子，褒美诸侯，狡猾不道。元帝发交有司查办。京房去未月余，被召下狱，竟与张博兄弟三人同处死刑，刘钦幸得免议。尚有御史大夫郑弘，素与京房交好，京房前见元帝所言幽厉之事，出外便告郑弘。
郑弘与之私相议论，因此连坐免官。
京房本姓李氏，因其素精音律，推算音律，自定为京氏。
当京房从焦延寿学易时，延寿尝言：“得吾道以亡身者，必是京生。”至是其言果验。又京房临死时，对其弟子周敞道。“吾死后四十日，客星当入天市，此即吾枉死之证也。”后京房既死，其言亦验。
读者试思，京房、贾捐之等虽与石显结怨，然亦因自己作事不慎，致使石显趁势陷害，尚不足奇；更有建立大功如陈汤、甘延寿，才能显著如冯野王，皆因不附石显，竟不得高位。元帝虽明知陈汤、甘延寿之功而不能赏，深悉冯野王之贤而不能用，直如土人木偶，被石显玩弄于股掌之上；何况一班朝臣，自然愈加畏惧，眼见贾、京诸人是个榜样，谁敢更与反对。
却说建昭三年，元帝拜甘延寿为西域都护骑都尉，陈汤为副校尉。甘延寿字君况，北地郁郅人，少时善骑射，矫捷多力。
陈汤字子公，山阳瑕丘人，自幼喜读书，博学通达，善于作文。
为人沉勇多谋。家贫，被荐为郎官，郁郁不得志，屡求出使外国，冀立奇功。此次奉命与甘延寿同往西域，正遂其愿，十分高兴。于是辞别朝廷，偕同甘延寿束装就道，一路所过山川城邑，陈汤每登高远望，观察形势，十分留意。说起西域自从郑吉始为都护，驻扎乌垒城，镇抚诸国，一向相安。谁知到了此时，忽又发生事故。先是宣帝五凤时，匈奴大乱，五单于争立，呼韩邪单于为郅支单于所败，遣子入朝于汉。郅支单于闻知，亦遣其子入朝。宣帝一样接待。后呼韩邪亲身来朝，郅支单于闻知，以为呼韩邪单于势穷力竭，投降汉庭，必不能回到故处，便欲乘势占领其地，偏遇宣帝发兵护送呼韩邪单于回国，郅支自知兵力不能抵抗，不如迁往西边，与西域诸国联合，乃起兵西破呼偈、坚昆、丁零三国，建都其地，心怨中国但助呼韩邪，不肯助己。又倚着自己所住之地，与中国相隔甚远，料想汉兵无如之何，因此每遇汉使到来，故意虐待，以泄其愤。
及元帝初元四年，郅支单于遣使来献，请求送还其子。元帝遣卫司马谷吉送之。谷吉送其子到后，郅支不但不加礼待，反发怒将谷吉并随人一同杀死。汉廷见谷吉一去不回，疑是瓯脱所杀。每值呼韩邪使者到来，严加责问。后来始知其误，遣使送还呼韩邪侍子，并赦其罪。此时呼韩邪人众渐多，足以自卫。又见郅支西去，故地空虚，其大臣遂劝呼韩邪北归旧庭居祝匈奴人民闻知单于复回，多来归附，国中稍定。
郅支既杀谷吉，自知得罪于汉，且闻呼韩邪日渐强盛，心恐其联合汉兵，前来复仇，正想引众投奔他处。忽报康居国王遣使到来，郅支唤入，问其来意。原来康居国当日屡被乌孙侵辱，心中不甘，欲与郅支合兵，攻取乌孙，因立郅支为王，以报其仇。郅支闻言，正中其意，遂欣然率领部下，奔到康居国。
康居国王闻说郅支单于到了，不敢怠慢，连忙迎入国中居住，十分尊敬，并将己女嫁与郅支。郅支也将己女许配康居王。原来康居王欲借郅支威势，逼胁诸国。郅支也就利用康居兵力，屡次攻击乌孙，长驱直入，到了赤谷都城，杀掳人民，夺取牲畜而回。乌孙畏其势盛，不敢追击，反将人民移入内地，所有西边一带邻近康居之地，空无人居，几有千里之远。
郅支单于生性素来高傲，自以为身是匈奴大国之主，何等尊贵。自从投奔康居，已算十分委屈。如今屡胜乌孙，更觉骄纵，连康居王都不放在眼里，有时发怒，竟将康居王女并朝中贵人以及人民任意杀害，或斩其手足，投入都赖水中，总计前后被杀者不下数百人。康居王及国人敢怒而不敢言，只得听之而已。郅支又不欲与康居王同城居住，遂就都赖水边，筑城两重，内为土城，外为木城。发康居人民作工，每日五百人，直至二年，方始完工，郅支遂移入城中居祝又遣使分往大宛等国，责令按年进贡财物。大宛等畏其强暴，不敢不如言进奉。
此时谷吉已死多年，汉廷方知是被郅支杀死，因三次遣使来到康居，向郅支求索谷吉尸海郅支又连将汉使侮辱，却遣人对西域都护说是自己所住地方，困穷狭隘，情愿投奔大汉，遣子入侍。在郅支意中以为汉兵断难远来，故假作此言，以为戏弄。
当日陈汤既到乌垒城，接任视事，见此情形，便与甘延寿商议直：“夷狄畏服大种，乃其天性。西域诸国，一向服属匈奴。今郅支单于威名远布，常为康居设计，意欲灭取乌孙、大宛，若使得此二国之后，北攻伊列，西并安息，南吞月氏，不过数年，西域所有城郭诸国皆可危矣。且其人强悍善战，留之必为后患。现在郅支单于居处离此虽远，但他终是蛮夷，城郭不坚，弓驽不利。我今若尽起屯田兵卒，联合乌孙之众，直指其城，彼欲去无处，欲守不能，不过旬月，便可取得到支之首，此乃千载之功也！”甘延寿闻言，也以为然，便欲上奏朝廷，等侯命下进兵。陈汤连忙阻住道：“主上得奏，必交公卿会议，此等大事，非庸人所见得到，必然不肯听从，岂不可惜。”延寿见陈汤意欲不待奏请，先行起兵，觉得此举责任重大，因此心中迟疑不决。陈汤本决意欲行此策，无奈自己不过是副校尉，遇事须由都护做主。甘延寿既不肯听从，陈汤无法，只得暂时忍耐。也是天意欲使陈汤成此大功，自从二人商量议之后，不过数日甘延寿忽得一病，病势颇重，延医服药，一时不能痊愈，甘延寿只得请假调治，便将一切公务，交与陈汤代理。
陈汤见延寿抱病，大权在握，正好趁此时实行己意，遂矫称朝廷有诏，调发车师屯田士卒并西域诸国兵队，克期齐集乌垒城，听候调遣。及至各路兵马到齐，延寿病亦渐愈，方始闻知其事，不觉大惊，连忙从床上跳起，走出外边，意欲阻止众人。陈汤见事已行，又被延寿出头干涉，不觉大怒，急上前拦住延寿，右手按着佩剑，厉声喝延寿道：“大众都已聚集，竖子竟欲摇乱众心耶！”延寿被喝，暗想事已至此，一发不可复收，只得将错就错，依他行去，或可成功。于是依从陈汤之计，将召来军队分为六队。合计汉兵、胡兵共有四万余人，别命三队由南道进兵，越过葱岭，从大宛前往康居。甘延寿、陈汤自领三队人马，由北道入赤谷，过乌孙，经康居界，行至阗池西，正值康居副王抱阗率领马兵数千侵入乌孙，直至赤谷城东，掳杀大昆弥部下人民干余，掠取牲畜无数。此时汉兵已过乌孙，抱阗得胜领兵回国，赶及汉兵，望见汉兵后队运载许多粮食，抱阗贪心顿起，驱兵上前夺取，汉兵未及防备，被其抢去军粮颇多。早有人报知陈汤。陈汤闻信，急调胡兵回攻。两下交战一阵，康居兵败，阵亡四百余人。又被汉兵夺回所掳乌孙人民物畜。陈汤将人民交还大昆弥，所得牲畜留充军中食品。
陈汤既胜抱阗，引兵西行，入得康居界内，下令兵士不准掳掠，遣人密唤康居贵人屠墨到来，陈汤用好言抚慰，与之结盟而去。原来屠墨素怨郅支，故陈汤与之交结，以弱其势。陈汤于路又得康居贵人贝色于之子开牟以为乡导。开牟亦怨郅支，备将郅支情形告与陈汤，陈汤因此尽知单于虚实。当日大军一路长驱，将到郅支单于城相距三十里地方，将营扎祝郅支单于闻信，心中大惊，便想逃走。未知以后如何，且听下回分解。
话说郅支单于闻说汉兵到来，心中着实吃惊，暗想中国与我相隔万余里，路途遥远，大兵何从得到，而且来得如此迅速，沿途并无阻滞。由此看来，必是康居君臣心中恨我，特地勾引汉兵到此，自己作个内应，意欲将我驱除，似此为之奈何？郅支筹思半晌，觉得无法。自古道三十六计，走为上计，便想趁着汉兵未曾围城，先行逃走。于是收拾行装，随带心腹人等，直奔出城。于路又探得乌孙等国皆起兵助汉，郅支愈加惊恐，自料此去回到匈奴，一路须由乌孙等国经过，他既助汉攻我，我若前往，必然遭擒，岂非自投罗网？想来欲去无路，不如且回城中，再作打算。郅支遂即传令回兵入城，先遣使者前往汉营，诘问汉兵何故到此。过了半日，使者回报，说是汉将遣人答道：“单于前日上书，自言情愿归汉，亲身入朝。天子怜念单于弃去大国，屈在康居，特命都护领兵来迎单于妻子，同到中国，因恐惊动左右，所以不敢便至城下。”郅支闻言默然不语，心想汉兵明是来伐，却托词相迎，说得好听，但他既如此说话，一时自不便兴兵攻城，不如仍遣使者与他敷衍，看他举动如何，再谋应付之策。
郅支定了主意，便又遣使前往汉营，甘延寿、陈汤也遣使者前来报答，彼此使者往返数次。陈汤知得郅支势穷，借此为缓兵之计，因对来使发言道：“我等专为单于，远道跋涉，何等辛苦，谁知来了多日，并未见单于遣派名王贵人到来接洽，何以单于如此忽略，全无地主之礼？今我兵队一路到此，人畜疲极，粮食将尽，深恐将来不能回国，务望单于与大臣等代为筹划。”使者依言回报郅支，郅支听说以为是实，便想到汉兵远来，所带粮食自然有限，纵使前来攻城，也难持久。我今不如坚守此城，等候汉兵粮尽，必然退兵，然后出兵追击，可获全胜，遂传令兵士坚守外城，防备汉兵来攻。
陈汤既对单于使者责他筹备供应，料得使者回报郅支，郅支必信我兵食少，生了轻视之心，正好趁此进兵。到了次日，便下令拔寨前进，到了都赖水边，离城仅有三里之地，扎下营盘，望见单于城上五色旌旗，临风招展，兵士数百人一律顶盔贯甲，排列城头，再看城门下有步卒百余人夹着城门，排成阵势，又有马队百余人在城下往来驰走。当日城上胡兵，一见汉兵到了，一齐招手道：“快来厮杀！”城下百余胡骑，纵马奔赴汉营。汉兵早张起强驽，指着胡骑。胡骑不敢近前，渐渐退回。甘延寿、陈汤即派遣兵马，随后追射，一直追至城下，举眼看时，城下竟无一人。原来马兵及步兵畏惧汉兵势盛，纷纷退入城中，即将城门关闭。甘延寿、陈汤号令三军，一闻鼓声，直逼城下，诸将士得令，但听得中军鼓响，汉兵势如潮涌，发一声喊，将城围住四面攻打。
说起单于城有两重，外重是木城。甘延寿、陈汤预备围城之时，先将军队布置，刀牌队在前，弓箭手在后，望着城楼上射去，箭如飞蝗。郅支单于闻汉兵来攻，亲自披挂上城指挥。
一见汉兵行近，也命放箭，更有阏氏数十人，随同单于在侧，帮助兵士放箭。两下对射一时，郅支鼻上忽中一箭，左右阏氏也被汉兵射死数人，郅支受伤下城，骑着马回到宫中，传令宫人一概出外助战。此时城楼上胡兵被汉兵射死颇多，大众立脚不住，便都退下城来，却从木城缝中，张弓搭箭，往外射去。
汉兵未曾提防，也被射死多人。甘延寿、陈汤便命军士搬运柴草，架置城下，放火攻城。此时天色已晚，郅支见势危急，便想突围而走，趁着晚间，率领数百骑，悄悄开门走出。汉兵早已防他逃走，备齐强弓硬驽等候，一见城门开处，迎面万驽齐发，前行胡兵死了多人。郅支见势不妙，只得退回。
到了夜已过半，木城被火烧穿，汉兵一拥而入，胡兵全数退入土城，登城呼救。此时康居王闻郅支被围，遣人万余来救，分为十余处，环绕四面，闻得胡兵呼救，也就大呼，几次乘夜来冲汉营，都被汉兵击退。直至天明，瞥见四面火起，汉营中鼓声动地，喊杀连天，大队人马内外夹攻。康居将士抵敌不住，大败而退。原来陈汤暗派军队抄出敌兵背后，举火为号，以此获胜。甘延寿、陈汤见郅支已无外援，便激励将士，来攻内城。
汉军中人人眼见功在垂成，无不争先恐后，冒着矢石，架起云梯，奋勇登城，杀死守兵，大开城门，放进大军。郅支单于率同男女百余人逃入宫中，汉兵随后追进，郅支力战而死，被军候杜勋斩取首级。又在宫中搜得汉使节二柄，并谷吉所持诏书以及金银财帛等，分给将士。诸将士各将擒斩敌人数目前来报功，除斩取阏氏太子名王以下首级一千五百余外，生擒胡人百四十余人，投降者千余人，尽数分给随征十五国军队。于是甘延寿、陈汤上书报捷，请将郅支首级悬挂长安藁街，以示蛮夷。
元帝发交公卿会议，丞相匡衡、御史大夫繁延寿以为郅支被斩各国皆知，可勿悬挂；车骑将军许嘉、右将军王商以为当悬十日，然后埋之。元帝依从许嘉、王商之议。不久甘延寿、陈汤押解郅支首级来到长安，元帝便命群臣会议，加封二人官爵。
先是石显曾欲将其姊嫁与甘延寿，甘延寿辞绝不允，因此忤了石显之意。又有丞相匡衡、御史大夫繁延寿，因二人不先奏闻，甚加反对。于是石显、匡衡建议，甘延寿、陈汤擅行矫诏兴兵，朝廷不加诛戮，已属厚幸，若再封以爵邑，诚恐将来奉使之人，皆欲侥幸立功，生事蛮夷，此风不可长。元帝本意以为甘延寿、陈汤立此大功，必须加以封赏。今见石显、匡衡等不肯赞成，心中未免为难；欲待依议不封，终觉得埋没二人功绩；待要下诏加封，又不欲违背大臣之议，因此迟疑不决。
此时刘更生免官家居，闻知此事大为不平，遂上书元帝，极言甘延寿、陈汤之功。元帝见奏，乃下诏赦甘延寿、陈汤矫诏之罪，令公卿议封。议者皆以为应依照军法捕斩单于之例。匡衡、石显说道：“郅支已逃亡失国，窃号异域，不能算是真单于。”到得议定之后，奏闻元帝。元帝欲依安远侯郑吉故事，封以千户。匡衡、石显又复力争，元帝无法，只得下诏封甘延寿为义成侯，陈汤为关内侯，食邑各三百户，加赐黄金百斤，告祭上帝宗庙，大赦天下，拜延寿为长水校尉，陈汤为射声校尉。
读者试想，甘延寿、陈汤立此大功却被石显、匡衡等挟嫌阻止，若非刘更生上书力争，几乎不得封赏。后来虽得封赏，未免过薄，已足令人不平。谁知当日在甘延寿、陈汤之前，更有人所立之功，也与二人一样，事后竟未得分毫爵赏，到了此时，便也有杜钦出头替他申说。
此人是谁？乃上党潞县人，姓冯名奉世，字子明，宣帝时为郎官。元康元年，宣帝因见西域诸国新服于汉，宣帝欲遣使护送大宛诸国使者回国，下诏公卿选择可以出使之人。于是前将军韩增举荐冯奉世，宣帝拜为卫候，使之持节前往。奉世奉命行至伊循城，遇见都尉宋将告说莎车国人联合邻国，杀死中国所立莎车王万年及使者奚充。适值匈奴来攻车师，莎车人遣使扬言：“北道诸国，已属匈奴。”遂劫制南道诸国，与之结盟叛汉，因此鄯善以西道路，隔绝不通，都护郑吉与校尉司马意皆在北道诸国，彼此不能相通。奉世乃与副使严昌计议道：“今若不击莎车，将来日加强盛，其势难制，必致危及西域。”遂决计以节通告诸国发兵，共计一万五千人，进攻莎车破其城。莎车王自杀，传送其首至长安。西域各国，闻风归服。奉世奏闻宣帝，宣帝甚喜，召见韩增道：“贺将军所荐得人。”
奉世既平莎车，解散各国兵队，仍送使者到了大宛。大宛王倍加恭敬，并献出好马，名为象龙。奉世回朝复命，宣帝大悦，下诏群臣议封。丞相魏相、御史大夫丙吉皆议请封爵，独有少府萧望之说是奉世矫诏发兵，不宜加封。宣帝依从望之之议，但拜奉世为光禄大夫水衡都尉。
及元帝即位，奉世迁为光禄勋。永光二年陇西羌戎反叛，元帝遣奉世领兵讨平之，以功拜左将军，赐爵关内侯。过了年余，奉世病死。死后二年，甘延寿、陈汤因斩郅支单于皆得封赏。杜钦素仰慕奉世品行才能，因想起奉世前功未赏，殊难令人心服，因也向元帝上书，备述奉世之功高于延寿、陈汤，请求追加封赏。元帝心想此系先帝时事，如今相去久远，而且其人已死，不便重翻旧案，因此遂将杜钦所上之书搁起不理。
冯奉世生有九男四女。长男冯谭早卒。次男冯野王，字君卿，累官陇西太守，人为左冯翊。又奉世长女名嫒，被选入宫，得幸元帝，生一子拜为婕妤。此时奉世官拜左将军，野王为左冯翊，父子并在朝廷，一时议者都说他二人具有才干，应居此职，并非倚借外戚之力。后奉世既死，野王嗣爵为关内侯，擢大鸿胪，而冯婕妤亦升为昭仪。
先是建昭元年，元帝驾幸长杨宫，排列车马大猎。猎罢又到虎圈观看斗兽。元帝升殿，随带后宫宠幸之人，如傅昭仪、冯婕妤等，皆在左右，并坐观看。那虎圈中所养都是狮象虎豹熊罴等种种猛兽，各用铁槛关闭。如今将它们合在一处，那猛兽遇见异类或是势均力敌的，便彼此相视，不敢轻动；或是两不相下的，便张牙舞爪，斗在一处，也有斗胜的自鸣得意，也有斗败的垂尾逃走。但觉叫吼之声，跳踯之状，真是耳目应接不暇。一时殿上殿下之人，正在看得高兴。出其不意，忽有一头猛兽，从圈中跃出，奔向殿前，耸起上身，将前爪攀着殿边栏槛，意欲上殿。殿上人等定睛一看，原来是只野熊，于是后宫如傅婕妤等见了心惊胆战，此时但顾自己逃命，便一阵连扒带跌跑入后宫去了。只有冯婕妤一人，不慌不忙，却挺身上前，当着那熊立祝元帝在御座上也觉惊慌，瞥见冯婕妤如此情形，不禁诧异，心中十分替她担忧。却好殿下两旁武士赶上前来，各持武器，将熊打死，冯婕妤竟安然无恙。后宫人等闻说熊已打死，方才放心一齐出外。元帝便唤冯婕妤近前问道：“凡人见了猛兽，无不惊避，汝何故反走近前？”冯婕妤对道：“妾闻猛兽得人便止，妾恐熊犯御座，情愿以身当之。”元帝听了连声嗟叹，由此倍加敬重，升为昭仪。说起昭仪位号，乃是元帝新创，位视丞相，爵比诸侯王，在皇后之下。
当日石显见冯奉世父子皆为公卿，有名于时，冯昭仪又得元帝宠爱，便有心要与之交结，以固自己势力。一日石显遂在元帝前保荐昭仪之兄冯逡：“现为谒者，为人谨敕，宜侍帷幄。”元帝依言召见冯逡，意欲命为侍中。冯逡即野王之弟，生性正直，平日最恶石显，正想揭他罪恶，今蒙召见，便请元帝屏退左右，极言石显专权自恣。元帝闻言大怒，便将冯逡罢为郎官。事后石显闻知冯逡对帝言语，十分愤恨，由此遂与冯氏有隙。
到了竟宁元年三月，御史大夫繁延寿卒。元帝下诏群臣推举，群臣一律举荐大鸿胪冯野王，行能第一。元帝见奏，又召石显问之。石显便趁势奏道：“现在九卿之中，无有胜过野王者，但野王系属昭仪胞兄，臣恐后世必以为陛下偏宠后宫亲属，用为三公。”元帝见说，抚掌称善道：“我却见不及此。”于是遂拜太子少傅张谭为御史大夫，下诏褒美冯野王一番，置之不用。野王闻知叹道：“人皆因女得贵，我兄弟却因女得贱。”读者须知，小人设计害人，不但说他不好，便极口说好，而其人不知不觉，已受其害，真是可怕。欲知以后如何，且听下回分解。
话说当日甘延寿、陈汤既斩郅支单于，消息传到匈奴，呼韩邪单于闻知，且喜且惧。喜的是郅支既灭，无人与之作对，便可稳据匈奴之地；惧的是汉威远布，纵使强如郅支难免诛戮，何况自己本是弱国。遂遣使向元帝上书道：“臣常愿谒见天子，徒因郅支尚在西方，恐其联络康居来攻，所以未敢轻离本地。
如今郅支既已伏诛，臣请愿入朝谒见。”元帝见奏批准。到了竟宁元年，呼韩邪单于来朝。元帝如前款待，惟所赐物件比前一律加倍。呼韩邪又向元帝自请，愿为汉女之婿，元帝许之。
先是汉与匈奴和亲，皆以宗室之女号称公主嫁之。如今单于既已降汉，自不能比照往日成例。元帝遂想就后宫宫女择取未经御幸者，赐与单于，乃命左右将所画宫女图呈上。
原来元帝因后宫宫女过多，无暇自行选择美丑，便召到长安有名画工多人，令其将宫女容貌一一画出，以便按图选择。
当日长安画工有杜陵人毛延寿，最长于画人物，无论其人生得美丑老少，经他下笔，无不形容毕肖。又有安陵人陈敞、新丰人刘白、龚宽，善画牛马飞鸟，惟画人不及延寿。又有下杜人阳望、樊育皆长于设色。诸人奉命入宫，尽取宫人面目。便把它当作一桩好生意，要想借此发财，因都向所画之人索取贿赂。
一班宫女，何人不希望自己能被主上看中，蒙其宠幸。如今闻说画工来画容貌，也有自知生得丑陋，望画工替她遮掩。更有容貌虽美，尚恐不中主上之意，要求画工添上几笔，变成个倾国倾城的佳人。到了此时，画工一支笔便能夺造化之权，真是扬之可使升天，抑之可使入地，高下在心，美丑随意。可怜一班宫女，哪敢不十分奉承买他欢喜。有钱的便从重送了一笔厚札；无钱的也就卖钗钏典衣服，东挪西借，凑个成数，求他赏光。大约每人贿赂画工，多者十万，少者也有五万。毛延寿等见了钱财，落得收受。便各按她生成容貌，添上几分美色。但凡送有财物的宫人，画出容貌，只有比原来加好的，断无反丑的。毛延寿等只图得钱，也不顾平日的声名与那欺君的大罪了。
谁知一班宫女之中，却有一人姓王名嫱字昭君，乃南郡秭归人，王穰之女，生得兰心蕙质，玉貌花容。自从被选入宫，未得一见元帝。今闻画工来画容貌，又见许多宫女，纷纷用钱买嘱，心中觉得好笑，又是好气。她家中并非无钱，却不肯随同众人破钞。在昭君之意，一则觉得此种贿赂行为，实为可耻；二则但凭自己容貌，尽可取得主上宠爱，更无须画工替她妆点，所以并不曾破费一文。读者试想，昭君不肯贿赂画工，原是她人品高处，而且自己本有十分容貌。既无庸画工加工，自也不必报酬，但求毛延寿等照她本来面目画去，元帝见了，万无不召见之理。谁知一班画工被众宫女过于奉承，愈加骄傲，似乎此种贿赂，系属自己应得的。偏是众人皆有，昭君独无，更触其怒，以为昭君有意破坏他的规例。若使人人都学昭君，岂不白费辛苦？因此便将昭君容貌好处，一概湮没，虽然眉目位置不能变更，但是风神不露，神气毫无，把那活泼泼的王昭君画成如土塑木雕一般，所以元帝见了，毫不在意。此外尽有容貌不及昭君者，只因画工得了重贿，加意描写，竟得元帝召入宠幸。昭君冷落深宫，不承恩宠，只有自叹薄命而已。
此次元帝因呼韩邪单于欲娶汉女，便命将画图呈进，心中也想选一稍有颜色之人，配与单于。于是将图画翻来翻去，末后提起御笔点上昭君。只因画图上的昭君，虽然比真昭君相差甚远，但却比一般宫女尚觉稍胜，所以别人不选，单选到昭君身上。元帝何曾料到昭君是个绝色。当日选中之后，也不先召入宫一看，便命有司选成名册，备齐嫁妆，选择吉日，预备送与单于完婚。直到昭君临去之日，元帝方才召人。此时昭君靓妆丽服，更显得十分妩媚，容光动人。元帝举目一看，不觉暗自吃惊，心想我后宫昭仪、婕好等，虽然生得美丽，却都不及此人，而且语言伶俐，举动幽雅。如今送与匈奴，真是可惜。
意欲将昭君留住，另换一人，无奈名册都已造定，单于也早闻知；今若临时更换，臣民必道我贪图女色，失信外人，事已到此，只得由她去罢。元帝于是吩咐昭君数语，昭君谢恩起去。
元帝见昭君已去，独自寻思道：“我宫中有此美人，何以一向不曾知得，都因我无暇逐人召见，信任一般画工，未免失计，究竟绝代容华，终非画手所能描写。”想罢命左右再将画图呈进，元帝翻复看了数遍，又将图中平日曾经召幸之人，与昭君比较一番，忽然悟道，此必是画工从中作弊，不觉怒从心起，下诏有司将一班画工，尽行下狱，交与廷尉彻究治罪。廷尉奉命，即提到毛延寿等，严刑审问。诸人熬刑不起，只得据实招出。廷尉定了死罪，一律推出斩首，并将各人家财，抄没入官，大约每人积聚家私，都有十余万。只因此一场风波，长安有名画工，几乎死绝。呼韩邪单于得娶中国美人王昭君，心中自然欢喜，遂上书元帝，请将上谷以西至敦煌一带沿边戍卒一律罢去，由匈奴担任保守。元帝见奏，发交公卿会议。朝臣大都赞成，惟有郎中侯霸熟悉边事，力陈不可。元帝听从其言，乃命车骑将军许嘉面谕呼韩邪单于道：“中国四方皆有关塞，不独防备北方而已，且恐中国奸邪之人，私出塞外酿祸，故设塞以防之也。”呼韩邪闻言谢道：“臣愚不知大计，请将此议作罢。”
呼韩邪单于带了王昭君到了塞外，号为宁胡阏氏。年余王昭君生一男，名伊屠智牙斯，后为右日逐王。及呼韩邪单于死，长子雕陶莫皋嗣立，号复株累若鞮单于，仍以昭君为妻，生有二女。昭君竟老死匈奴中。说起边地寒冷，草色皆黄，惟有昭君墓上草色独青，时人因呼为青冢。唐杜甫有诗咏王昭君道：群山万壑赴荆门，生长明妃自有村。
一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。
画图省识春风面，环珮空归月夜魂。
千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。
昭君既嫁胡人，自然当从胡礼。原不得据中国礼制，责她失节。但后人怜她美貌，远嫁异域，因编成一曲谱入音乐，名《昭君怨》。好事者遂说昭君不从胡礼，服毒而死，真是可笑。
闲言少叙，却说石显自从得志专权，谗害忠良，援引奸党，种种罪恶书不胜书。当日也有京房、冯逡等向元帝前揭奏其奸，元帝不但毫无觉察，而且倚任日专。说起来虽由元帝生性暗弱，不知分别贤否，其实也因石显具有一种手段，买弄得元帝十分相信，所以一切忠言都不入耳，说起小人伎俩，也就可畏。
先是石显自见事权在他掌握，深恐元帝听信他人言语，起了疑心，索性卖个破绽，撩人出来告发；暗中却先向元帝说明，愈显得自己并无专擅，他人所告，都是不实，以后便可保无事。
石显定了主意，一日乘着无人之际，向元帝奏道：“宫中需用物品，多向各官署调龋遇有晚间取物，回时稍迟，宫门早闭，不得入内，嗣后请准传诏开门。”元帝见说，点头应允。过了数日，石显便借着调取物件出宫，故意迟至夜深，方始回宫。
望见宫门已闭，石显便传元帝诏命，开门入内。此事传到外间，有人素恨石显，如今得了把柄，便上书劾奏石显，擅行矫诏，夜开宫门。兀帝见奏，付之一笑，便将奏章交与石显阅看。石显看毕，正中其计，遂假作悲泣说道：“陛下误宠小臣，委托以事。群臣无不嫉妒争欲害臣，诸如此类，不一而足。独赖圣明洞鉴，幸免遭罪。臣实微贱，不能以一身使万众称快，愿归还枢机之职，得备后宫扫除之役，虽死亦无所恨。乞陛下哀怜微命，准臣所请，曲赐保全。”说罢连连叩首，泪流满面。元帝见了，以为所言是实，心中觉得不忍。于是从重安慰勉励一番，并厚加赏赐，总计石显所得赏赐并贿赂，不下一万万。
元帝既信石显，委以政事，终日在宫养病，无事时便以音乐消遣。元帝为人多才艺，善写隶书，能弹琴瑟，吹洞箫，自谱歌曲，作为新声。有时命左右取鼙鼓置殿下。元帝自临轩槛之上，两手亲取铜丸，接连掷向鼓上，每掷必中，嘭嘭有声，其音节俨如人击急鼓，丝毫不乱。后宫及左右近臣知音之人，皆不能学。惟有次子定陶王刘康，乃傅昭仪所生，自少便通音乐，也能学得元帝此种本事，因此元帝常称其才。时有史丹在旁，见元帝称赞定陶王，急进说道：“大凡所称为才能者，在于聪敏好学，如皇太子是也。若以吹弹歌唱为能，是陈惠、李微高过匡衡，可以拜为宰相。”元帝听了，也觉好笑。
读者须知，史丹此言，并非无因，乃出于防止废立之意。
说起皇太子骜，幼为宣帝所爱。及年长成，喜读经书，为人宽博谨慎。其始居住桂宫。一日元帝在未央宫，忽有要事命左右急召太子到来，太子闻命连忙坐车前来。谁知行出龙楼，却遇驰道，阻住面前，不敢横穿而过，于是绕道而行，至直城门，方得度过，由作室门入宫。元帝盼望太子，等候许久，方见到来，便问其何故迟延，太子只得将实情具奏。元帝听了大悦，遂下令以后许太子越过驰道，元帝当日心中也就甚爱太子。谁知后来太子贪酒好色，终日在宫作乐，渐渐失爱于帝。又值傅昭仪有宠，其子定陶王才干又像元帝，元帝因有意欲立定陶王为太子。史丹乃史高之子，奉命监护太子，知得元帝意思，因此乘机进谏。
到了建昭四年，中山哀王刘竟病死。刘竟乃元帝少弟，因年幼尚在长安，未及就国。太子闻信，前往作吊。元帝正在悲哭，望见太子到来，想起中山王一向与太子同居同学，愈加伤心。及太子行至近前，元帝留心看他，颜色不甚悲哀，不觉心中愤怒，却不言语。太子去后，元帝便召史丹到来，告诉太子适才情形。因说道：“似此为人心不慈仁，岂可使奉承宗庙，为民父母。”史丹听了暗吃一惊，心想我若不替太子弥缝，必有废立之事。一时心急智生，连忙免冠叩头道：“是臣见陛下悲痛中山王，恐伤圣体，预先嘱咐太子进见时勿得涕泣，触动陛下，罪实在臣，臣当万死。”元帝素信史丹之语，方始平了怒气。及竟宁元年，元帝病重，王皇后与太子骜少得进见，惟有傅昭仪定陶王常在左右。元帝病势日加，意中忽忽不平，时常召到尚书，问以景帝时立胶东王故事。皇后、太子与后兄王凤皆忧惧无以为计。史丹因系亲密之人，得在元帝左右侍疾，见元帝又有废立之意，心想此时我若不言，更无他人进谅。却又碍着傅昭仪与定陶王在旁，不便发言，留心等到元帝独卧之时，史丹一直走进卧房。当日皇帝卧房近床一带，用青色画在地上，因名为青蒲。惟有皇后方能走上青蒲，他人不得到此。史丹欲与元帝密语，此时也顾不得犯禁，便伏在青蒲之上，叩首涕泣说道：“皇太子位居嫡长，册立已十余年，天下莫不归心。今定陶王得宠，道路流言，太子有动摇之说。果有此事，公卿必然力争，臣请先行赐死。”元帝见史丹言语激切，大为感动，因叹道：“吾病日重，太子两王均尚幼小，意甚恋恋，并无此议，且皇后素来谨慎，先帝又爱太子，吾岂可违背，汝何从闻得此语？”史丹听说，连忙退下数步，叩首答道：“愚臣妄有所闻，该得死罪。”元帝遂对史丹道：“我恐将不起，汝可善辅导太子，勿违我意。”史丹欷欺，起立退出。只因史丹数言，太子竟得保全。未知以后如何，且听下回分解。
话说竟宁元年夏五月，元帝病重，驾崩于未央宫。帝年二十六即位，在位十六年，改元四次，寿四十二岁，葬于渭陵。
太子骜即位，是为成帝。尊王皇后为皇太后，以元舅王凤为大司马大将军，领尚书事。与后父大司马车骑将军许嘉一同辅政。
许嘉乃许广汉弟许延寿之子，广汉身死无子。元帝使许嘉为广汉后，嗣爵平恩侯。元帝追念其母许皇后，在位日浅，却遭霍氏毒死。故特选许嘉之女为太子妃，初入宫时，元帝使中常侍黄门送往太子处。及诸人回来复命，备言太子见了许妃欢悦情形，元帝大喜，对左右道：“汝可斟酒贺我，许妃生性聪慧，甚得太子宠爱，曾生一男不育，至是立为皇后。”成帝又感史丹拥护之力，拜为卫尉，擢右将军，赐爵关内侯。
古语道：“一朝天子一朝臣”。自从成帝即位，委任王凤。
王凤是个性喜揽权之人，不比史高等，但仰宦官鼻息。当日成帝正在居丧，一切政事皆由王凤主意。到了此时，石显也就一筹莫展。王凤久知石显之奸，遂奏请成帝罢去中书宦官，以石显为长信中太仆。石显既离中书，毫无权柄，比起昔日势焰，真是一落千丈了。
过了一年，成帝下诏改元为建始元年。先是丞相匡衡、御史大夫张谭，当元帝时，心畏石显，遇事不敢违忤。今见石显失势，二人遂联名上书，劾奏石显，追列种种罪恶，并其党与姓名。成帝下诏将石显免为庶人，与妻子等移归济南故里。其党牢梁、陈顺皆免官，少府五鹿充宗贬为玄菟太守，御史中丞伊嘉贬为雁门都尉。一时人心无不称快，长安为之谣道：伊徒雁，鹿徒菟，去牢与陈实无价。
读者试想，石显自少受了宫刑，如何却有妻子？原来古代宦官得势，往往逼取良家子女为他妻子；或有无耻之徒，自愿将子女献媚。此种恶习，在前汉时便已有之。论起石显平日罪恶，理应处以极刑。只因成帝前为太子，几乎被废，石显也曾出力保护，以此从宽发落。石显失了官职，带同妻子起程，心中忧闷，饮食不进，行到半路，得病而死，也算是便宜他了。
匡衡、张谭见石显被他劾奏免官，正在得意，谁知旁边恼了一位直臣，此人姓王名尊，现官司隶校尉。当日见此情形，即上书劾奏匡衡、张谭：“身为三公，明知石显专权乱政，擅作威福，何不即时劾奏，明正刑罚？乃反阿谀曲从，附下罔上，直到石显失势，匡衡、张谭方始举奏；不自陈述不忠之罪，反扬先帝用人之过，失大臣体，罪皆不道。”此书既上，成帝因初次即位，不欲伤大臣体面，下诏勿问。匡衡闻知，心中惭惧，乃上书谢罪，并称病乞骸骨，上还丞相乐安侯印绶。成帝温语慰留，赐以牛酒。明知王尊所奏甚是，但为优待大臣起见，遂命御史丞劾奏王尊，饰成小过，污辱宰相，贬为高陵令。匡衡方始照旧视事。
王尊字子赣，乃涿郡高阳人，幼时丧父，依伯叔养活，家中甚贫，伯叔使之牧羊。王尊偷闲读书，年十三得为郡中小吏。
后渐长成，给事太守府中，太守问以诏书所列应行之事，王尊一一详对，太守甚奇其才，补为书佐。后被举直言为虢县令，擢安定太守。王尊到官之后，查得属吏五官掾张辅贪赃不法，即命将张辅下狱究治。张辅遂死狱中，抄没赃物不下百万。此外郡中豪强之家，亦多坐罪。郡中小人，畏其严厉，上书告尊残贼。尊坐此免官，后复为益州刺史。一日出巡所属，到了邛蛛山。此山极其险峻，有九折阪，车马往来不易。王尊坐在车中，忽然记起一事，因问属吏道：“此即王阳所畏之地否？”
原来王阳曾为益州刺史，行过此处，见其危险，因叹道：“我承先人遗体，何苦屡过险地！”于是不久告病而去。王尊闻知此事，故向属吏动问。属吏便答道：“是！”王尊听了暗笑王阳畏怯，即喝令御者驱马速行而过。后人因称王阳为孝子，王尊为忠臣。
王尊在益州二年，蛮夷归附，升为东平相。说起东平王刘宇，乃宣帝之子，母为公孙婕妤。元帝即位，刘宇就国，奉公孙婕妤为东平太后。刘宇年少骄奢，屡次犯法。元帝因是至亲，不忍治罪，但将傅相免官。又见王尊办事强干，故拜为相。王尊到任，访知刘宇平日往往微行出入，与后姬家往来，王尊乃召到厩长嘱咐道：“大王出门，须要备齐车驾及随从官属，方合体制。自今以后，大王若但令汝驾着小车出外，汝可叩头谏阻，说是奉有相命，不得复如从前。”厩长依言退去。刘宇由此不得出外微行，心中甚觉不悦。
一日王尊复入见刘宇，刘宇请其登堂。王尊便对刘宇道：“尊此来人皆吊尊，因尊不容于朝廷，故见命为王之相。曾闻天下皆言王勇，由今观之，王特恃贵而已，安得称勇？惟如尊者乃为勇耳！”刘宇为人本来暴戾，今被王尊当面抢白，不觉无明火起，颜色大变，两眼狠狠地看着王尊，意欲将他打杀。
但是未有题目，不便发作。忽然想得一计，假作好言对王尊道：“请看相君佩刀。”王尊已觉刘宇之意不善，早有防备，不坠其计，但将手举起，露出腋下佩刀，对着旁边侍郎说道：“汝可走到近前，拔出佩刀，与王观看。”又直对刘宇说道：“王意欲诬相以拔刀向王之罪耶？”刘宇被王尊说破，自觉羞惭；又兼久闻王尊威名，不觉自然屈服。遂命左右排起筵席，自与王尊相对饮酒，极其欢乐。
王尊设法收服刘宇，使他不敢如前放肆，原是好事。谁知却被刘宇之母东平太后公孙氏闻知此事，反替其子抱屈，即上书元帝，说是王尊为人倨慢，不尽臣节。元帝依奏，便将王尊免官。至是大将军王凤素知其能，奏补军中司马，擢为司隶校尉。又因劾奏匡衡、张谭被贬为高陵县令，到官数月，因病辞职。
王尊辞职归里，不久又被任用。先是终南山有一贼首傰宗，聚众数百人，盘踞山林，四出打家劫舍，抢掠行人，为害地方。
成帝拜故弘农太守傅刚为校尉，带领兵队千人，前往剿捕，费年余之力，无法擒治，贼势愈横，甚至长安城门亦加戒严。京兆尹王昌、甄遵因此连被贬官。时郑宽中为关内侯，见此情形，便对王凤说道：“终南山近在辇毂之下，盗贼横行，发兵讨之，不能取胜，未免为四夷所笑。为今之计，惟有选择贤京兆尹，方可平定。”遂向王凤保荐王尊可以胜任。王凤依言，先召王尊到来，问以捕盗之策。王尊一一对答。王凤乃保荐王尊为谏大夫，署京兆都尉，行京兆尹事。王尊到任，不过月余，盗贼一概肃清。建始四年，成帝遂拜王尊为京兆尹。当日长安城中豪家大侠，不计其数，中有万章最为著名。万章字子夏，居长安城西柳市，时人因号称城西万子夏。万章曾为京兆尹门下督，与石显交好，因借石显权力，交游愈盛。一日偶随京兆尹到了殿中，一时列侯侍中等一见万章，皆近前与之为礼，却无人与京兆尹言语。万章心中恐惧，连忙退避一边。及石显免官回里，家财甚多，所有床席器具粗重之物，值钱数百万，因其不便携带，尽数赠与万章。万章不受，旁人请问其故，万章叹道：“吾以布衣见爱于石君，今石君家破，吾力不能救，岂可反贪其财物？”闻者尽皆叹服。此外又有东市贾万、卖箭张回、卖酒赵放及杜陵人杨章等，亦皆藏匿亡命，结客报仇，武断乡曲。
历任京兆尹虽闻其名，不敢究办。到了王尊任内，竟将诸人一律捕拿到官，审讯定罪，尽皆伏诛，由此地方安静，吏民悦服。
王尊在任三年，却被御史大夫张忠劾奏免官。人民闻信，无不称惜。湖县三老公乘兴上书，为王尊辩白。成帝见书，遂又拜王尊为徐州刺史。未几擢东郡太守，王尊在东郡数年，地方无事。一日忽报河水大涨，金堤甚危。王尊听了大惊，急往察看。原来东郡地近黄河，当武帝时河决瓠子，连年不塞，各地皆受水害。后武帝车驾亲临，始将决口填塞。其附近一带之堤，名为金堤，意取坚固如金。此堤关系甚大，若有毁坏，不但东郡一郡成为泽国，且连吴楚诸郡国都要遭灾。当日王尊闻信，赶往河上，远远已听得河流之声，如雷鸣鼓响，沸天震地，及至近旁一望，但见一片汪洋，水势迅急，波浪如山，向堤撼来。堤身为之动遥平时金堤高出水面数丈，如今不过七八尺。
那河流继长增高，约计不消一二日，便要漫过堤面，纵使水不加涨，而堤被水啮，其力甚猛，一旦崩坏，十余郡人民都将化为鱼鳖，真是危险异常。因此众人见了，无不心寒胆战。
王尊见势已危急，此时也无别法，便拼着一死，丝毫不惧。
吩咐属吏备了白马，抛入水中，致祭河伯。又命巫作成祝文，说是太守情愿以身填塞金堤，保全一方生命。王尊亲执圭壁，向河祷告一番，焚了祝文，便令左右就堤上搭起庐帐，自己在内住宿，不再回署。此时随来官吏并邻近居民围观者，不下数千人，见太守身当水冲，誓与堤共存亡，人人无不感动，一齐跪下叩头，请求王尊回去。王尊只是不肯，众人也就不忍走开，将他团团围住，看看水势愈涨愈高，离堤面不过三尺，沿堤土石被水冲击，渐渐剥落，眼见得堤身不保，众人也顾不得太守，各自奔走逃生，顷刻之间，一哄散荆惟有主簿一人，守住王尊啼泣。王尊一心待死，凝立不动。
正在死生顷刻之际，说也奇怪，那波浪到了堤边，似乎有物阻住，仍旧退回，水势亦不加涨。众人闻堤身未坏，也就陆续回来。王尊便命大众将堤身受损之处，加工抢护。过一二日，河水稍退，金堤竟得保全，于是吏民人等皆心服王尊之忠诚义烈。白马三老朱英等遂将此事奏闻成帝。成帝发下有司，查明确系实情，乃下诏褒美王尊，加秩中二千石，并赐黄金二十斤。
后王尊病终任所，吏民为之立祠祭祀。清谢启昆有诗咏王尊道：抑弱扶强令尉呵，引经造狱律无讹。
洪流万丈填堤立，峻坂千寻叱驭过。
大节不为临险动，当官大抵惜身多。
忠臣孝子原无二，未许雷门相鼠歌。
当日王尊劾奏匡衡，虽被贬官，一时舆论皆称其能尽职。
匡衡闻知暗自惭愧，每遇灾变，便上书告退。成帝屡加慰留。
匡衡也舍不得高官厚禄，照旧供职。到了建始三年，匡衡之子匡昌官为越骑校尉，忽因酒醉杀人，被拿下狱。其弟密与越骑属下吏卒谋，欲劫狱救出匡昌，事尚未行，却被有司发觉，奏闻成帝。匡衡得信大惊，连忙免冠跣足，入宫谢罪。成帝传谕着上冠履。匡衡方幸自己可保无事。谁知一波未平，一波复起，偏又被司隶校尉与廷尉劾奏匡衡食邑安乐乡，多占四百顷地，算是监守自盗，罪该不道。成帝下诏勿治，但收回丞相安乐侯印绶，免匡衡为庶人。汉时丞相免为庶人者，自匡衡一人为始。
匡衡既已免官，成帝遂拜王商为丞相。未知以后如何，且听下回分解。
话说王商字子威，乃宣帝母舅王武之子，少嗣父爵为乐昌侯。居丧尽礼，并将家中财物，尽数分与异母兄弟，由此名闻一时，大臣共相推荐，元帝时官至右将军光禄大夫。成帝为太子，几乎被废。王商出力保护，成帝甚加敬重。即位之后，移为左将军。王商为人质朴厚重，守正不阿。因见大将军王凤并无才能，自秉国政，但知揽权据势，做事骄僭，心中甚属不平，往往露于辞色。王凤也知王商之意，由此二人结下嫌隙。
成帝既拜王凤为大将军，又封太后同母弟王崇为安成侯，食邑万户。庶弟王谭、王商、王立、王根、王逢时皆赐爵关内侯。是时天上忽降黄雾，塞满四方，终日不散。成帝下诏遍问朝臣：“是何休咎？准其直言无讳。”于是谏大夫杨兴、博士驷胜等奏道：“此乃阴盛侵阳之象。昔日高祖有约，非有功不得封侯。今太后诸弟，皆系无功受封，为外戚所未有，故天降此变，以警陛下。”一班朝臣见了二人之奏，多以为然。王凤闻知心中忧惧，遂上书乞骸骨。成帝下诏慰留，王凤仍出视事。
王凤乃王禁长子，与弟王崇及太后三人皆系王禁嫡妻李氏所出。先是王凤生时，适值五月五日，王禁对家人道：“俗语五月五日所生之子，将来长大，身高及户，若不自害，必害父母。此子既犯俗忌，不如弃之。”其叔父在旁说道：“昔日田文即以此日出生，其父使弃之，其母私自留养。后为孟尝君，封于薛地，号其母为薛公大家。由此观之，并非不祥。”王禁听说，方始无言。其母李氏已生二子一女，后因妒忌被出，再嫁苟氏，生一子名苟参，太后既贵，遂命王禁迎回李氏。至是太后心怜苟参，又欲援田蚡之例，封之为侯。成帝道：“田蚡受封，并非正当。”乃拜苟参为侍中水衡都尉，王氏子弟皆为卿大夫侍中诸曹，分据要地，朝廷为满。其年六月，忽有青蝇，不计其数，一齐飞集未央宫殿中朝臣坐次。八月戊午日清晨，有两月现于东方。九月戊子夜有流星，其光照地长四五丈，屈曲如蛇形，直穿入紫官。十二月大风拔甘泉畸中大木十围以上。
各郡国多被水旱，秋收大减。综计成帝即位初年，灾变百出，说者皆谓为王氏专政之故。
谁知成帝自少亲倚王凤，不但不许他辞职，反欲将政权交付王凤一人专揽。建始三年，遂下诏安慰许嘉数语，免其大司马车骑将军之职，加赐黄金二百斤，以特进侯就第。许嘉在元帝时辅政已八九年，又是皇后之父，反不及王凤得成帝之信任。
许嘉既去，王凤遂独掌政权。是年秋日，关中地方一连大雨四十余日，北方素来少雨，人民罕见，不免都怀疑惧。一日忽哄传大水到了长安，居民闻信，大起惊慌，各自扶老携幼，东奔西窜，街巷皆满，拥挤不开，也有被践而死者，霎时间人声鼎沸，满城大乱。成帝闻知，急坐前殿，召到公卿大臣，商议防御之策。大将军王凤建议道：“如今事势危急，应请陛下及皇太后带同后宫人等乘坐船只，一面传谕人民，令其上城避水。”成帝闻言遍问群臣，大都赞成。独有左将军王商进前说道：“自古无道之国，水犹不冒城郭，今政治和平，世无兵革，何至有大水一日暴至？此必讹言，不宜令人民上城，致使愈加惊恐。”成帝听说称善，遂命内外百官，一律镇定，勿得张皇。
过了片刻，人民也稍平静。成帝遣人查问，回报果是谣言。成帝由此愈加敬重王商，常赞其议。王凤自悔失言，甚觉惭愧。
及匡衡免官，成帝遂拜王商为丞相。
王商虽为丞相，但其时用人行政之权，皆归大将军王凤主管，故丞相无甚权力。先是建始三年冬十二月一日日蚀，是夜未央宫中地震。成帝下沼公卿各举直言极谏之士，问以时政阙失。到了次年夏四月，天忽降雪。成帝复召直言极谏之士至白虎殿对策。当时灾变连年，朝野议论多归咎于王氏，但却无一人敢向成帝明言。即号为直言极谏之人，所对之策，也都含糊塞责，从中更有一二善于取巧，如杜钦、谷永等，便趁势移祸到许后身上。
杜钦宇子夏，乃杜延年之子，少喜读书，祖父皆为公卿，家中富足，但出世便盲了一目，未免五官不全，因此不喜出仕。
同时又有茂陵人杜邺，也字子夏。二人姓字相同，皆有才能，名闻当世。时人因恐无从分别，遂号杜钦为盲杜子夏。杜钦见世人将他身上毛病当作称号，心中甚不愿意，因想得一法，特别做成一种小帽，戴在头上，高阔仅有二寸，于是京师人改称杜钦为小冠杜子夏。杜邺为大冠杜子夏。
杜钦为人深心有谋，虽然家居无事，却喜替人划策。王凤素知其能，及为大将军，便奏补杜钦为大将军武库令。武库令职管兵器，清闲无事。杜钦既受王凤提拔，遂一心一意为着王氏。先是成帝即位，未立皇后，皇太后下诏采选良家子女入宫。
杜钦素知成帝为太子时便有好色之名，因劝王凤依照古代一娶九女之制，选取名门淑女，以充后宫，预防女色乱国之祸，王凤未能听从。后来许后既立，专宠后宫，一班妃嫔少得进见，许后复生一女不育，成帝即位数年，尚未有子，皇太后与王凤等颇以为忧。此次杜钦被举对策，明知王氏势位太盛，待要直言，未免得罪王凤。只得将种种灾异归咎后富。谷永对策，所言也与杜钦相同。成帝赐杜钦帛，拜谷永为光禄大夫。谷永字子云，长安人，乃谷吉之子。历官太常丞，为太常阳城侯刘庆忌所荐。谷永见王凤正在当权，意欲自为结托，遂借着对策，极力讨好王氏，攻击许氏，因此买取王凤欢喜，骤然取得高位。
王凤既得杜钦、谷永二人为其心腹，甚加厚待，遇事每与计议。二人遇事荐举人才，王凤依言任用，甚得其力。当日馆陶一带黄河决口，连及东郡金堤，被灾之地共有四郡三十二县，水深之处，约有三丈。杜钦举荐王延世为河堤使者。王延世督率人夫，并力堵筑，仅三十六日成功。成帝下诏将次年改元为河平元年，拜王延世为光禄大夫，赐爵关内侯。是时陈汤因事下狱，谷永又上书为之辩冤。成帝乃夺其爵，释放出狱。陈汤家居无事，一日忽奉成帝诏召，陈汤遂随同使者入见。
读者欲知成帝何故召见陈汤，先是乌孙小昆弥末振将遣人刺杀大昆弥雌栗靡，汉廷议欲起兵讨之，事尚未行。适大昆弥翎侯难栖使人杀死末振将，末振将兄子安犁靡代为小昆弥。成帝深恨未及诛杀末振将，乃命段会宗发戊己校尉及诸国兵，往诛末振将之太子番丘。段会宗字子松，上邽人，竟陵时曾为西域都护。诸国服其威信，至是拜为左曹中郎将，前往乌孙。会宗奉命领兵，行至半路，暗想道：“我若一直进兵乌孙，恐被番丘闻信，先行逃遁，不易捕获。”于是想得一计，将大兵离城远远屯扎，自带精兵三十人，各携弓弩兵器，直到小昆弥所在之地，遣人往召番丘。番丘不知消息，闻召到来。会宗便宣读诏书，说是末振将骨肉相杀，并害及汉公主子孙，未及伏诛，应将番丘抵罪。读罢，便拔剑将番丘斩首。番丘随来人等见其主被杀，出其不意，各自逃回，报与小昆弥乌犁靡知悉。
会宗率领部下回到营中，小昆弥乌犁靡闻说番丘被杀，急领数千骑来围会宗。会宗便对小昆弥宣布奉命来诛番丘之意，并说道：“汝今起兵围我，纵使将我杀死，譬如九牛拔去一毛，与汉无损。从前宛王与郅支头悬藁街，汝乌孙早已知之，休再蹈其复辙。”小昆弥闻言心中虽折服，但仍辩道：“末振将有负于汉，汉杀其子可也，何不先行告我，与以饮食。”会宗答道：“我若预告昆弥，万一昆弥使他逃匿，岂不犯了大罪？倘给以饮食，再行付我，又伤了骨肉之恩，是以不敢先告。”小昆弥见会宗说得有理，只得号泣领兵而回。当日会宗被围之际，也虑及两下动起干戈，或致自己失利，遂一面上书朝廷请发敦煌及各城郭兵来救。成帝得书召到大将军王凤丞相王商及百官会议，数日不决。王凤忽记起谷永前曾上书保救陈汤，因想到陈汤为人足智多谋，而且熟悉西域情形，遂奏请成帝，往召陈汤问其意见。成帝准奏命召陈汤入见。此时成帝驾坐未央宫前殿宣室，陈汤奉命到来，正待下拜。成帝传谕免礼。原来陈汤前征郅支之时，在军中感受寒湿，两臂麻木不能屈伸，故成帝令其勿拜，遂将会宗奏章交与陈汤阅看。
陈汤看罢奏章，辞谢道：“方今朝中将相九卿并皆贤才，小臣老病，不敢妄参末议。”成帝道：“现在国家有急，君可勿让。”陈汤方始说道：“以臣愚见，此事必可无忧。”成帝问道：“何以见得？”陈汤道：“胡人兵器不利，须三人方当汉兵一人。今围会宗之兵，其人数不足以胜会宗。且据会宗来书，欲发敦煌之兵，相去甚远，不能即至，是其意欲用以报仇，并非救急。陛下可以勿忧。”成帝道：“君能断其必解围否，约计何时可解？”陈汤心想乌孙瓦合之兵，不能久攻，照向例不过数日，遂答道：“已解矣！”又屈指计算道：“不出五日，当有吉报。”成帝与公卿等听了，半信半疑。因见陈汤所说，为日无多，便有分晓，乃暂将发兵之议搁起，等候消息。过了四日，果然军书到来，报说其围已解。段会宗既诛番丘，领兵回国，成帝封为关内侯，赐黄金百斤。后会宗复奉使西域，病死乌孙。西域诸国，皆为发丧立祠，其得人心如此。当日王凤见陈汤料敌如神，心中佩服，遂用为从事中郎。陈汤明习法令，遇事善能临机应变。王凤十分相信，遂将幕府之事，一概委任陈汤办理。
到了河平二年，成帝遂下诏尽封诸舅为列侯，王谭平阿侯，王商成都侯，王立红阳候，王根曲阳侯，王适时高平侯。五人同日受封，故时人称为五侯。成帝既委政王凤，遇事谦让，不自专决。一日左右保荐光禄大夫刘向少子刘歆学问通达。成帝召见，命诵诗赋，甚喜其人，欲拜为中常侍。左右皆道：“未曾告知大将军。”成帝道：“此小事何必告知。”左右叩头争之，成帝乃召王凤告以己意。王凤说是不可，成帝只得作罢。
当日朝臣畏惧王凤权势，不敢触忤；独有丞相王商不肯附和，因此王凤便欲设法除去王商。未知王凤如何设计，且听下回分解。
话说王商自为丞相，与大将军王凤一朝共事，二人意见不同，不免议论时有冲突。王凤虽然心恨王商，却因他也是外戚，又得成帝亲重，且平日无甚过失，未敢下手害他，所以王商为相经历四年之久，却也安然无事。
及河平四年春正月，匈奴复株絫若鞮单于来朝。成帝驾坐未央宫白虎殿，命召单于入见。单于行到未央宫廷中，望见丞相王商坐在廷中，遂即进前拜谒。王商由座上立起，与单于叙礼，谈了数句。单于偷眼观看王商，身长约有八尺余，体态魁梧，容貌严厉，觉得威风凛凛，甚是可畏，不禁倒退数步。后有人将此情形告知成帝，成帝叹道：“此人真汉相矣！”语为王凤所闻，惟恐王商得宠日深，势将夺己之权，因此心中愈加妒忌。当日王凤与琅琊太守杨肜结为亲家。适值琅琊郡中连出灾异十四种已上，王商属吏照例前往查办。王凤闻知其事，意欲保全杨肜官职，便对王商道：“灾异关系天事，并非人力所能为力。杨肜素来官声颇好，务望暂置勿问。”王商听说，心知王凤袒蔽亲家，不肯依从，遂奏请将杨肜免官。王凤见奏大怒，便将奏章搁起不问。一面设法欲害王商，使人搜寻王商过失。
无奈王商为人公正，无甚罪恶可作把柄。惟王商有一妹与人私通，后被家奴将其奸夫杀死。王凤便将此事强牵到王商身上，暗使心腹人耿定上书告说：“王商与其父宠婢及妹淫乱，如今家奴杀死其妹之奸夫，必是王商指使。”成帝见奏，心想此等关系闺门之事，暖昧不明，无从证实，意可置之不问。王凤便向成帝力争，成帝只得发下司隶校尉查办。
先是皇太后曾下诏选取王商之女，以备后宫。恰值其女抱病，未及入宫。此次王商被人诬告，心知必遭王凤陷害，不免忧惧，遂想将女纳入宫中以为援助，乃托新被宠幸之李婕妤家转达成帝愿献其女。谁知此种举动，传到外间，反致愈闹愈大。
当日朝中有一蜀郡人张匡，官为太中大夫，生性巧佞，作事阴险，一心但想交结权门取得富贵。素知王凤与王商不和，今闻王商被告，心想趁此时机，将王商弄倒，定可买得王凤欢心，升其官职。但因此案已交司隶校尉查办，尚未复奏，若接连上书劾奏，主上必疑有人指使，须是借个题目进言，方显得不是雷同附和。张匡沉思半晌，忽得一策，遂即依计行事。
原来当日正遇日蚀，张匡便趁此上书，请对近臣面陈时政。
成帝见奏，即命左将军史丹等问其意见。张匡遂言王商身被查办，私自怨恨。又托李婕妤家纳女入宫，恐有奸谋，所以日为之蚀，应请严加惩办。史丹等将张匡言语转奏成帝。成帝素信王商，心知张匡言多险刻，下诏勿治。王凤又再三力争，成帝无法，乃遣使收回丞相印绶。王商被诬免相归第，气愤成病，不过三日，吐血身死。
成帝既将王商免相，遂拜张禹为丞相。张禹字子文，河内轵县人，少学《易经》、《论语》。成帝为太子时，曾从张禹读《论语》。及即位赐爵关内侯，拜为诸吏光禄大夫给事中，领尚书事。张禹见王凤遇事专权，成帝犹不能自出主意，因此心不自安，屡次上书告退。成帝敬重师傅，加意慰留，赐黄金百斤。养牛上尊酒，命太官送膳，侍医视疾，使者问安。张禹见成帝如此优礼看待，甚是惶恐，只得复起视事，至是竟代王商为丞相，封安昌侯。
王商死后过了一年，改元阳朔。此时成帝即位已历九年，尚未生有皇子，加以身体多病，忽忽木乐。是年正月适值定陶王刘康来朝，成帝见了，甚是欢喜。说起刘康先得元帝宠爱，曾欲立为太子，事属已往。如今来朝，成帝与太后仍体贴先帝之意，待遇甚厚，所有赏赐，比他王加至十倍，全不介意前事。
照例诸侯王朝见已毕，例须回国。成帝却留定陶王在京，并对他说道：“我未有子，人命无常，一朝若有不测，便恐不复相见，汝当长留京师侍我。”于是定陶王住在京邸，日日入宫倍伴成帝，甚见亲重。
独有大将军王凤，心恐定陶王在帝前说他短处，夺其权力。
因此看作眼中之钉，必须设法拔去为快。恰好是年二月又值日蚀，王凤遂上言道：“定陶王虽属至亲，照例当奉藩在国，今久留京师，有违正道，所以天变示戒，应请令王归国。”成帝见说，心中甚是不欲，无如一向政事都归王凤主意，不得已勉强应允。定陶王闻信，立即入宫辞行。成帝对着定陶王涕泣，说了许多别话。定陶王也就挥泪告辞而去。
当日成帝受制王凤，朝中却恼了一位直臣。此人姓王名章，字仲卿，乃泰山钜平人，宣帝时为谏大夫，号称敢言。元帝即位擢左曹中郎将，因忤石显免官。成帝召为司隶校尉，一时权贵皆敬惮之。及京兆尹王尊免官，后来者不能称职，王凤遂举王章为京兆尹。王章虽受王凤荐举，却因王凤举动横恣，不合法度，以此并不亲附。自王商被诬免相，王章已为不平。今又见王凤逼逐定陶王回国，心中愈加愤怒。此时万难再忍，便欲面向成帝力陈王凤之奸，乃先上奏，自请召见。
王章写成奏章，正待递进，其妻见了，连忙阻住道：“人当知足，不想当日牛衣中涕泣时，何等贫苦，如今官至二千石，也须自己谨慎，不可多言取祸。”王章哪里肯听，便答道：“汝是妇人女子，何曾知得此事？”先是王章少为诸生，游学长安，家中甚贫。一日忽然患病，时值冬令，并无被褥，只用牛衣遮盖，王章病势沉重，自恐将死，执着其妻之手，与之诀别，不禁流泪。其妻见了怒道：“京师满朝贵人，论起才干，何人胜过仲卿？今偶患病，不自振作，反至涕泣未免过鄙。”到了此时，其妻记起前事，故以为言。
王章不听妻谏，上了奏章，成帝即时召见，问以时政。王章对道：“天道聪明，福善祸淫，丝毫不爽。今陛下未有继嗣，亲近定陶王，所以承宗庙，重社稷，上顺天心，下安百姓。此正善事，应有祥瑞，何致灾异？灾异乃由大臣专政所致。今大将军妄言日蚀，咎在定陶王，建议遣之还国，意欲使天子孤立于上，己得专擅，以便其私，非忠臣也。且日蚀为阴侵阳臣专君之象，今政事大小皆由王凤裁决。凤不自责，反欲归咎他人。
诸如此类，诬君罔上，不止一事。前丞相乐昌侯王商，本系先帝外亲，内行纯笃，位历将相，乃国家柱石之臣，其人守正，不肯委曲随从，王凤乃借闺门之事，将其罢相，冤愤而死，众人莫不怜之。又王凤明知其妾之妹张美人，已曾嫁人，不宜进御至尊，竟托言宜子，纳之后宫。臣闻羌胡之人，尚杀其长子，以正血统，况乎天子反近已嫁之女。此三者皆系大事，为陛下所亲见。其他未曾亲见者，可以推知。臣意王凤不可久掌政务，宜使退职就第，别选忠贤以代之，国家幸甚。”
成帝自从王凤诬陷王商，及迫令定陶王就国，心中已是不平。今闻王章之言，大为感悟，频频点首。因对王章道：“若非京兆尹直言，吾不闻此社稷大计，惟贤人能知贤人，君试为朕求可为辅佐之人。”王章遂奏荐琅琊太守冯野王，先帝时历官九卿，忠信质直，智谋有余，因系王舅出为太守，今若以贤复入，足见圣主乐于进贤也。成帝自为太子时，常闻野王为一时名卿，声誉远在王凤之上。今听王章之言，遂决计欲用野王。
谁知此事尚未发表，却被王凤闻知。
当日成帝每召王章入见，必先屏退左右，君臣秘密言语，不使他人得闻。谁知却有太后堂弟王音，乃长乐卫尉王弘之子，现为侍中，因见成帝屡次独与王章深谈，不免生疑，遂伏在壁厢窃听。于是王章所言都落王音耳中，便悄悄出外告知王凤。
王凤听说心中忧惧，乃召到杜钦告知此事。杜钦劝王凤上书辞职，书中措辞，务须凄恻动听。王凤依言写成—书，奏上成帝。
事为太后所闻，终日垂泪不肯进食。成帝见书想起旧日情事，不忍将王凤罢斥，又见太后如此情形，愈觉不安，遂又下诏劝慰王凤。杜钦也劝王凤照旧办事。
成帝所谋不成，反要归罪王章，以安王凤之意，乃使尚书劾奏王章。明知冯野王前因王舅出为外吏，而私欲结好诸侯王，妄行举荐。又知张美人得幸至尊，乃妄引羌胡，非所应言。于是竟将王章及妻子一同下狱，交与廷尉办罪。廷尉复奏王章比主上于夷狄，欲绝继嗣，背叛天子，私为定陶王，罪当大逆。
王章被系狱中，冤愤交集，不久得病而死。
王章有一小女年约十二岁，也被系狱。一夜睡中忽然起坐，号哭失声。人问其故，对曰：“平日夜间狱吏前来点算囚人，常是九人，如今算至八人便止，中间定然死了一人。我父生性素刚，先死者必是我父。”家人闻言，疑信参半。到了次日查问起来，王章果然身死。有司奏闻成帝，将王章家属移往合浦，抄没家中田产入官。直至王凤死后，其弟王商为大将军，奏请成帝放免王章妻子，合归故郡。此时王章妻子久居合浦，合浦地方出产明珠，其妻子遂以采珠为业，积有财产数百万，及遇赦得回泰山郡，家属并皆完聚。又遇萧育为泰山太守，心怜王章之忠，令其将所积钱财赎还原有田宅。计王章身为京兆尹，仅有二年，无罪枉死，人民莫不怜念。
王章既死，消息传到琅琊，冯野王因被王章举荐，今见王章坐罪，心不自安，遂即上书告玻及病假三月期满，成帝下诏赐告。野王遂带同妻子归杜陵就医。王凤因王章迁怒到野王身上，乃使御史中丞劾奏野王赐告养病，私自归家，奉诏不敬。
杜钦素来敬重野王，闻信便向王凤前婉言保救。王凤不听，竟将野王免官。过了一年，御史大夫张忠身死。王凤心爱王音，便保荐为御史大夫。自从王章死后，王凤威震朝廷，百官莫不侧目。未知以后如何，且听下回分解。
话说王凤自从害死王章，威震朝廷，群臣莫不侧目，各郡国守相，多出其门，又以从弟王音为御史大夫。王凤胞弟王崇早死，庶母弟平阿侯王谭，成都侯王商，红阳侯王立，曲阳侯王根，高平侯王逢时五人，倚着太后及王凤之势，争为奢侈，各娶姬妾数十人，畜奴婢数百人，大起第宅园林，五家相连，一望皆是。内中成都侯王商、曲阳侯王根尤为奢僭，王商先因患病，欲求清静地方避暑，竟向成帝借明光宫居祝及起居屋，凿一大池，竟穿长安城。引沣水流入池中，以便行船。船上树立羽盖，四围张帷，使舟子唱起棹歌以为娱乐。王根园中筑一土山，上起渐台，仿照未央宫白虎殿形式。于是长安百姓为之作歌道：五侯初起，曲阳最怒。坏决高都，连竟外杜。土山渐台，像西白虎。
说起五侯虽然奢侈，却皆学习经书，通达人事，好士养贤，倾财施与，一时四方人士，争趋其门。但五侯因此争名，兄弟之间，不免各存意见。其门下宾客，为一家所亲厚者，不得再到他家。惟有谷永一人，却能遍入五侯之门，各个得其欢心。
此外尚有一人姓楼名护字君卿，齐国人。家世为医，楼护自少随其父在长安行医，常出入富贵人家。众人见其年少聪明，争劝其读书入仕。楼护依言，遂辞其父，从师学习经传。曾为京兆尹属吏数年。甚得名誉。楼护为人身材短小，应对便捷，人皆乐与之交，老年人尤加亲敬，与谷永同为五侯上客。谷永长于书札，楼护善谈论，故长安中为之语道：谷子云笔札，楼君卿唇舌。
楼护尝蒙五侯各送佳肴美馔，将它合在一处，成为杂莱，因名为五侯鲭。一日楼护母死出葬，公卿士庶，因他是五侯贵客，都来送葬，车马二三千辆，沿途络绎不绝，乡里为之歌道：五侯治丧楼君卿。
当日成帝既将朝中政事委任王凤，自己日常无事，便留意于诗书文字。因见禁中所存书籍，颇有散亡，乃使谒者陈农搜求天下遗书，又命刘向在天禄阁校对存书。刘向即刘更生，前在元帝时为石显所陷，免官禁钢，家居十余年。及成帝即位，拜为光禄大夫，遂改名向。刘向因见王氏势位过盛，连年日蚀地震，皆由此故，因集合古代以至秦汉种种灾异，按诸当时行事，及其占验之法，著为一书，名为《洪范五行传》，奏上成帝。成帝心知刘向意指王凤兄弟而言，却终不能夺王氏之权。
刘向见王氏势位日盛，一日遂又上书极谏，书中略道：王氏一姓，乘朱轮华毂者二十三人，青紫貂蝉，光盈幄内，大将军秉事用权，五侯骄奢僭盛。依东宫之尊，假甥舅之亲，以为威重，管执枢机。朋党比周，称誉者登进，忤恨者诛伤，排摈宗室，孤弱公族，外戚僭贵，未有如王氏者也。王氏与刘氏不并立。如下有泰山之安，则上有累卵之危。陛下为人子孙，守持宗庙，而令国祚移于外亲，纵不为身，奈宗庙何？宜发明诏，援近宗室，疏远外戚，子子孙孙无疆之计也。
成帝得书，反复看了数遍，深赞刘向之忠，遂令左右召来，对之叹息，良久方说道：“君今且退，容吾思之。”刘向只得走出。成帝也想收回政权，无如碍着太后，惟恐事又不成，反害刘向，做了王章，被罪而死，因此迟疑不决，竟将此事搁起。
后每遇公卿缺出，成帝欲用刘向。王凤便极力阻止，以致刘向终身不得高位。
到了阳朔三年，王凤病重。成帝车驾亲临问疾，见其症已垂危，因执其手涕泣道：“将军如有不讳，平阿侯谭当继将军之位。”王凤叩头泣道：“谭等虽与臣至亲，然行事每多奢僭，不如御史大夫音，为人谨饬，臣敢以死保之。”成帝闻言，点头应允。读者试想，王谭与王凤为同父兄弟，王音不过是伯叔兄弟，王凤不举王谭，单举王音是何用意？若论平日行事，王音自较王谭为胜，然王凤本意，却不如此。只因王谭等素性高傲，不肯屈事王凤。惟有王音对于王凤，加意奉承，所以王凤极力保荐。及王凤身死，成帝即拜王音为大司马车骑将军，封安阳侯。
王谭既为王凤所阻，不得当国。成帝也觉得难以为情，遂又擢王谭位特进，领城门兵。时谷永出为安定太守，闻知此事即寄书王谭，劝其勿受。王谭得书，见谷永替他不平，心中大为感动，遂依言力辞领兵之职。王音知得王谭负气，不肯相下，由此二人生了意见。王音自知越次越升，为人所忌，愈加小心供职，远逊王凤之专横，于是成帝始有用人之权。时京兆尹自王章死后，甚少知名之人。成帝素重少府王骏，将加大用，先欲试以政事，遂拜之为京兆尹。王骏即王吉之子，前为司隶校尉，曾劾奏丞相匡衡免官。至是为京兆尹，亦有能名。时人以之与王尊、王章并称为三王，京师为之语道：“前有赵张，后有三王。”
成帝自王凤死后，觉得无人拘管，于是逐渐放纵起来。原来成帝性喜文辞，博览书籍。因见武帝故事，常与近臣微行游宴，因此引动高兴，便欲仿照而行，因与侍中张放商议。张放乃张安世元孙，其母敬武公主为元帝之妹。张放生得聪明伶俐，素得成帝欢心，又娶许后之妹为妻，亲上加亲，成帝愈加宠爱。
当张放迎娶之日，成帝先期为之设备，赐以甲第一区。一切铺陈装饰，皆系御用之物，大官与私官并支办供应，那种风光热闹，真说不尽，时人因称天子娶妇，皇后嫁女。平日两宫使者，冠盖往来，不绝于路，赏赐动以千万计算。成帝拜张放为侍中中郎将，监平乐屯兵，置幕府，仪比将军。张放常与成帝同卧起，宠爱殊绝。今见成帝意欲出外游行，自然赞成。鸿嘉元年，成帝遂依武帝之例，先遣期门郎官在外等候，自己换作常人服饰，带同张放出外，或坐小车，或骑骏马，出入街巷郊野，为斗鸡走狗之戏。北至甘泉，南至长杨五柞，往往累日不归。常自称为富平侯家人。富平侯即张放所袭之爵也。
事为太后及王音所闻，时向成帝劝谏。成帝正在游兴勃勃之际，哪里肯听。到了鸿嘉二年，忽有飞雉来集未央宫承明殿。
王音借此上疏，力阻微行。成帝仍旧不听。读者须知，成帝对于诸舅，单单畏惧王凤一人。若使王凤尚存，成帝也就不敢微行。如今王凤已死，不但畅意出游，而且连从前所听王章之计划，与刘向之言语，蓄积已久，便要借事一齐发作。
先是成帝曾驾幸成都侯王商第内，见其穿城引水，并未先行奏明，心中暗自愤恨，尚未明言。此次出外微行，一日偶由一处经过，望见墙内似是花园。园中景物如何，虽然不能窥见，却觉得有物巍然，甚是高大。留心细看，原来一座土山，山上有一高台。成帝心想此地俨是未央宫白虎殿，我本向东南而行，如何会走到西边，不然何以望见此殿？遂指向左右问道：“此是何处？”左右对道：“乃是曲阳侯王根之第。”成帝闻言大怒。待到回宫，即召王音入内，告知两次所见，大加责备。
读者试想，此事本与王音无干，何以成帝将他责备？只因王音现秉国柄，在诸舅中最为尊贵，不能约束诸兄弟，使之奉公守法，自也难逃罪责。当日王音被责回家，便遣人告知王商、王根。二人闻信惊恐，遂商议欲自行黥面割鼻，前向太后谢罪，却被成帝闻知，愈加愤怒。即命尚书责问司隶校尉及京兆尹，明知成都侯王商，擅穿帝城，决引沣水；曲阳侯王根，骄奢僭上，赤墀青琐；红阳侯王立父子，藏匿亡命，宾客出为群盗。
司隶京兆皆阿纵不举奏正法。司隶与京兆尹二人被责，无言可对，伏在禁门下叩首。成帝又赐王音策书，命召王商、王根等齐集府舍候诏；一面下诏尚书，查取文帝时诛将军薄昭故事。
于是车骑将军王音，席藁待罪。王商、王立、王根皆负斧锧，俯伏阙下。成帝见了，怒气渐息。心恐有伤太后之意，不忍加诛，沉吟半晌，竟将诸人赦免。
成帝既将王氏惩戒一番，仍旧出外微行。一日驾临阳阿公主家中，公主便留成帝，饮酒作乐。成帝偶见歌舞女赵飞燕，心中甚悦，遂召入宫中，大得宠爱。
说起赵飞燕本姓冯，父名万金，乃江都王协律舍人冯大力之子。时江都王孙女姑苏郡主，嫁与江都中尉赵曼。赵曼宠爱万金，与同饮食，万金因此得与赵主私通。赵主怀孕，恐被赵曼闻知，遂假作疾病，回到王宫调理。十月期满，连产二女。
初生弃之于外，三日不死，始行收养。长名宜主，次名合德。
后皆送归万金家中，然仍冒姓赵氏。宜主生得轻小便利，举止翩然，时人因呼为飞燕。合德肌肤光滑，出水不濡。二人年渐长成，色皆绝世。及万金死后，冯氏家败，飞燕姊妹，流落到长安与阳阿公主家令赵临同巷居祝飞燕因见赵临与之同姓，便欲倚其照顾。时作女工针黹，送与赵临，博得赵临欢喜，竟命其住在家中，认为己女。后遂入阳阿公主家学习歌舞，至是得幸成帝，拜为婕妤。
飞燕有姑妹樊嫕先入宫为女官。成帝既宠飞燕，樊嫕又向成帝道：“飞燕有妹合德，容貌尤美。”成帝闻言大喜，即命舍人吕延福以百宝凤毛步荤往迎合德。合德辞谢道：“非贵人姊召不敢行。”延福回奏成帝。樊嫕想得一计，遂取得飞燕所制五彩织成手垫，作为凭信，仍命延福再往。合德正在洗头，见了凭信，方始应允。于是临镜梳装，发上遍涂沉水香油，挽成新髻，淡扫蛾眉，号称远山黛。薄施脂粉，名为慵来装。身穿小绣衣裳，绣裙文袜。坐辇入宫，来见成帝。成帝坐在云光殿帐，见合德果然生得美丽，便使樊嫕示意，欲纳之后宫。合德辞道：“贵人姊在性妒忌，若非姊意，妾宁死不敢奉命。”
合德言词婉转，音调清脆，左右听者，无不喷喷叹赏。成帝闻言，不便强迫，仍命将合德送还。适有宣帝时披香博士淖方成，年老发白，在宫教授，宫中号为淖夫人，此时正立在帝后，一见合德，便叹道：“此祸水也，灭火必矣！”后来果如其言。
成帝既见合德，心中不舍。唤到樊嫕，与之计议。樊嫕密教成帝，替飞燕另辟一个所在，与之居住，名曰“远条馆”。
又赐以紫茸云气帐、文玉几、赤金九层博山缘合等物。飞燕移居远条馆，见地方既好，又得许多珍物，甚觉高兴。樊嫕便趁此时向飞燕道：“主上久无子嗣，何不将合德进上，以求子嗣，为千万岁计。”飞燕依言。遂将合德献与成帝。成帝得了合德，如鱼得水，十分满意，号之为“温柔乡”。对樊嫕道：“吾当老于是乡，不能效武帝求白云乡也。”樊嫕口呼万岁，贺道：“陛下真得仙人。”成帝大悦，命赐樊嫕鲛文万金，锦二十四匹，拜合德为婕妤。
飞燕自见姊妹得宠，便欲夺取皇后之位，使人暗中探取许后过失，做成罪名，前向成帝告发。未知许后能否保全，且待下回分解。
话说许皇后自为太子妃以至正位中宫，常得宠于帝，生有一男一女皆不育。后宫姬妾少得进见，并无所出。王太后与兄弟等见帝未有子嗣，皆以为忧。其时适值日蚀地震，杜钦、谷永等应诏求言，迎合王凤之意，遂将灾咎归罪后宫。成帝听信二人之言，遂下诏有司减少椒房掖庭用度。许后见诏，心中不悦，自向成帝上书力争。成帝答书，引用杜钦、谷永言语，责备许后，辞甚严厉。由此帝后之间，生了意见。
自此之后，成帝对于许后恩爱渐衰，后宫得宠者日多。许后之姊名谒，嫁为平安侯王章夫人，因见许后失势，心中不平，听信巫言，使之咒诅后宫怀孕王美人等。却被飞燕探得，心中暗喜。又想起班婕妤从前也得成帝宠幸，不如将她牵连在内，一网打荆于是飞燕遂出头告发许后及班婕妤挟媚道，咒诅后宫，骂及主上。
班婕妤乃越骑校尉班况之女，成帝初即位时选入后官，大得宠幸，拜为婕妤，居增成宫，两次生男皆夭死。成帝尝在后庭游玩，欲命班婕妤同辇而坐，婕妤辞道：“妾观古代图画，凡属贤圣之君，皆有名臣在侧，惟三代末主，乃有嬖宠之女。
今欲同辇，得无近似之乎！”成帝见班捷好说得有理，遂作罢论。事为太后所闻，喜道：“古有樊姬，今有班婕妤。”当日建始河平之际，外戚除王氏外，惟有许班得势。班婕妤喜诵诗，能为文，每进见及上书，一凭礼法，为成帝所敬重。及飞燕姊妹专宠，班捷妤甚少进见。飞燕恐其复得亲近，因而连累陷害。
事为太后所闻，心中大怒，即将许谒捕拿究办，果然问出实情。许谒立被处死。成帝乃遣使持节收回许后印绶，废居昭台宫。有司又将班婕妤传到讯问，婕妤道：“妾闻死生有命，富贵在天。为善之人，未必得福；作恶之人，更有何望？且鬼神有知，必不见听；如其无知，诉之何益？所以不为此事。”
成帝见捷妤供辞，知道为人所诬，心生怜悯，即命有司勿问，并赐以黄金百斤。
读者试想，许后被废，虽由飞燕进谗，但听容其姊咒诅，尚属罪有应得。独有班婕妤与她毫无干涉，也被拖累。犹幸成帝深知其贤，得免于罪。班捷好自经此番风波，心绪灰冷，眼见飞燕姊妹与己作对，未必便肯罢休。将来若再兴波作浪，主上又偏爱她二人，难保不信其言，加罪于我。不如及早借个名目，离开此处，或可避祸，于是班捷好立定主见，自向成帝请求前往长信宫供养太后。成帝准奏。班婕妤遂由未央宫搬到长乐宫居住，朝夕在太后左右侍奉，因此始得保全。但班婕妤年少失宠，独处深宫，未免郁郁不乐，日长无事，做成一赋，自伤身世，又假托团扇，作诗一首道：新制齐纨素，皎洁如霜雪。裁为合欢扇，团圞似明月。出入君怀袖，动摇微风发。常恐秋节至，清凉夺炎热。弃捐箧笥中，恩情中道绝。
许后及班婕妤既已退位，成帝便欲立赵飞燕为皇后。王太后以其出身甚微，不肯依允。成帝见太后不允，只得权行按下，一面令卫尉淳于长往劝太后。
淳于长字子孺，乃魏郡元城人，系太后姊子。少为黄门郎，未得成帝亲幸。适值大将军王凤抱病，淳于长算是外甥，在旁侍病，甚是小心，买得王凤欢喜。临终之际，遂将淳于长托付太后及帝。成帝乃拜为侍中，迁卫尉。至是奉令往劝太后。淳于长能言善语，渐渐劝得太后回心转意。过了年余，竟得太后允准。永始元年四月，成帝下诏封飞燕之父赵临为成阳侯。时有谏大夫刘辅知成帝欲立飞燕为后，上书极谏。成帝大怒，竟将刘辅囚系掖廷秘狱。辛庆忌、廉褒、师丹、谷永俱上书保救，成帝始命移交共工狱，减死罪一等，论为鬼薪，由此朝臣无人敢谏。成帝将立飞燕为后，先悦太后之意。时王谭病死，成帝甚悔不令辅政，乃令王商以特进领城门兵，又封太后之侄王莽为新都侯。先是太后兄弟共有八人，独王曼一人早死，不得封侯。
其子王莽，自幼丧父，依倚伯叔，其时王氏正盛，五侯子弟，但知娱乐声色，穷奢极侈。独有王莽，出身贫贱，自知事事不及他人，便欲假作恭俭，博取声名，遂拜沛郡人陈参为师，勤求学问。平日衣服朴素，有同寒士，奉事老母，看待寡嫂，抚养孤侄，十分留意。又对于伯叔父以及应酬宾客，礼貌皆甚殷勤。王凤病时，王莽侍疾，一连数月，衣不解带，比淳于长尤加周到。王凤亦将王莽嘱托太后及成帝，因此王莽得为黄门郎，擢射声校尉。成都侯王商，本是王莽叔父，甚爱王莽，曾上书愿分自己户邑以封王莽。更有长乐少府戴崇、侍中金涉、胡骑校尉箕闳、上谷都尉阳并、中郎陈汤等，皆一时名士，并上书称道王莽之贤。成帝由是看重王莽，永始元年五月，遂下诏封王莽为新都侯，拜为光禄大夫侍中。过了一月，竟立赵飞燕为皇后。当日飞燕正位后宫，其妹赵合德备了许多珍宝，作为贺礼，并写成一书道：天地交畅，贵人姊及此令吉，光登正位。为先人体，不堪喜豫，谨奏上二十六物以贺：金眉组文茵一铺，沉水香莲心椀一面，五色同心大结一盘，鸳鸯万金锦一匹，琉璃屏风一张，枕前不夜珠一枚，含香绿毛狸借一铺，通香虎皮檀象一座，龙香握鱼二首，独摇宝莲一铺，七出菱花镜一奁，精金驱环四指，若亡绛绡单衣一袭，香文罗手借三幅，七回光雄肪发泽一盎，紫金被褥香炉三枚，文犀辟毒著二只，碧玉膏奁一合。使侍儿郭语琼拜上。
原来赵合德素来十分敬事其姊，见她必拜。如今姊妹同受恩宠，合德在成帝前，虽然撒娇撒嗔，一面仍时时留意为顾其姊。先是真腊国入贡两种宝物：一名万年蛤，一名不夜珠，光彩照耀，如月照人，无论美丑，皆成艳丽。成帝将万年蛤赐与飞燕，不夜珠赐与合德。飞燕将万年蛤装入五成金霞帐中，入夜望之，常如满月。一日成帝忽对合德道：“吾日中细看汝姊容貌，不及夜间之美。每到天明，令人忽忽如有所失，不知何故？”合德听说，暗想此必万年蛤从中作怪，却也不肯明言。
到了此时，便将成帝赐与自己之不夜珠，凑成礼物，号为枕前不夜珠，献与飞燕，助她颜色，也不将成帝言语告知飞燕。飞燕收了二十六物，便也将许多珍物回报，内有两件最为宝贵：一为云锦五色帐，一为沉水香玉壶。合德自入宫以后，所见奇珍异宝也不为少，却未曾见此两物。其实此两物并不格外珍重，合德偏要借此埋怨成帝道：“若非姊肯赐我，我到死也不知此物。”说罢假作怨恨，掩面啼泣。成帝只得用言安慰，陪了许多小心。立时下诏益州，选取巧匠，限期三年，替婕妤织造七 成锦帐。合德闻言，方始回嗔作喜。
成帝尝就宫中太液池造一大舟，可容千人，号为“合宫之舟”。又于池中起瀛洲榭，高四十尺。成帝尝与飞燕乘舟游于池中，飞燕亲自歌舞归风送远之曲。成帝使飞燕所爱侍郎冯无方吹笙，帝自以文犀簪击玉杯以为节拍。此时舟到中流，歌声正酣，大风忽起，飞燕顺风扬袖，口中唱道，“仙乎仙乎！去故而就新，宁忘怀乎！”原来飞燕身体甚轻，相传说她掌上可舞，如今立在池心，几乎被风吹去。成帝心慌，急唤冯无方道：“为我把住皇后！”冯无方便将笙放下，两手持佐飞燕双履。
少顷风定，方才止祝飞燕便对成帝道：“蒙帝宠我，使我不得仙去。”说罢惆怅，不觉泣下。成帝乃厚赐冯无方，并准其出入飞燕房闼，以悦其意。后宫人等见飞燕所穿之裙被风吹绉，因仿其意，造成新式裙样，名为留仙裙。后世之百裥裙，即其遗制。说起飞燕、合德姊妹二人，美貌不相上下。惟是飞燕体态轻盈，步履娉婷，为合德所不能及。合德丰肌弱骨，尤工笑语，亦非飞燕所能。二人并色如红玉，为当时第一，以此擅宠后宫。
但飞燕自为皇后，日见骄贵。偶然有病，倒卧在床，手足懒动，必须成帝亲持匙箸劝她，方肯饮食。遇有苦药，也须成帝过口，方肯下咽，弄得成帝畏胜于爱，恩宠不免稍衰。合德为人，具有权术，临机应变，善用种种手段，笼络得成帝又畏又爱。一日不能离她，又不敢不奉承她，所以得宠尤在飞燕之上。
当日合德所住之处，名为昭阳殿，中廷皆用朱涂，殿上遍施朱漆，黄金作砌，白玉为阶，壁上横木尽安金釭，中含蓝田璧玉，饰以明珠翠羽。殿上设九金龙，口衔九子金铃，下垂五色流苏，系以绿文紫绶，金银花样，每遇风日晴和，幡旄光影，照耀一殿。铃镊之声，惊动左右。殿中又有木画屏风，雕刻精细，纹如蛛丝，殿门织珠为帘，微风一过，声如玉佩，锵鸣四壁。窗门安绿色琉璃，内外洞明，毛发皆见。屋上椽桷，皆刻作龙蛇回绕之形，鳞甲分明，栩栩欲活，见者无不惊骇。此殿乃当日著名工匠丁缓、李菊二人构造，至内中陈设之物，尽皆珍宝，五光十色，莫可名状。最为宝贵者，则有玉几、玉床。
床上夏铺象牙簟，冬设绿熊席。象牙簟乃雕象牙为之，不须细说。绿熊席系熊皮所制，毛长二尺余，人卧其上，遍包全身，望之不见，坐则膝没其中。此席又用各种异香熏过，坐者身染其香，百日不歇，真是满目琳琅，说不尽皇宫富贵。赵合德本是贫家女子，一旦到此地位，享受荣华，直属梦想不到。
自从飞燕姊妹入宫，成帝为其所迷，不是在飞燕处住宿，便是在合德处住宿，从前后宫姬妾，甚少见面。到了飞燕立为皇后之后，成帝却多在合德处住宿，飞燕也无甚言语。在飞燕之意，以为成帝若宠爱她人，断难轻易含忍。好在合德是自己胞妹，不妨相容。但飞燕生性淫荡，自少做女儿时，便与邻居羽林射鸟少年私通。如今贵为皇后，岂肯安静独居。又自念入宫数载，尚未生子，倘使生得一男半女，将来也有依靠。却喜远条馆与成帝相离较远，料想无从得知，于是飞燕背着成帝，便做出许多事来。未知以后如何，且听下回分解。
话说成帝身边有一侍郎，姓庆名安世，年才十五岁，工于弹琴，能为双凤离鸾之曲。飞燕见其年少美貌，心中甚喜，遂告知成帝，许其出入内庭，成帝只得依允。从此每当成帝不在，庆安世便与飞燕一同居处，成帝何曾得知？飞燕得了安世，心尚不足，又选择侍郎宫奴多子之人，与之私通，意中希望生子。
于是一班侍郎宫奴，得蒙飞燕青眼者，大抵鲜衣美服，沐浴熏香，任意居住远条馆，成帝全然不知。
飞燕又就宫中另辟密室一间，托言无子，在内祈祷，除却左右侍婢以外，不准一人得入，就是成帝也不得至。读者试想，飞燕如何祈祷，她却异想天开，密令心腹之人，在外招引轻薄少年，令其装作女子，用骈车载入后宫，每日约有十余人，都安置此密室内，尽情作乐。此种祈子方法，也算是世间无两，但她命该无子，究竟不能怀孕。
古语道：“若要人不知，除非己莫为”。飞燕如此放纵，成帝并非痴聋，终须有日得知，岂肯便罢。合德一心为顾其姊，早已虑及此事，便乘间向成帝说道：“妾姊性气刚强，多招人怨，必然有人设计诬陷，陛下若误听其言，赵氏便无遗类矣！”说到此处，不觉伤心泪下。成帝见了，信以为真，因此有人来告飞燕奸情，成帝便说他有意陷害，立地处死，后来更无人敢道一字。
谁知他人不敢告发之事，却由飞燕姊妹自己张扬起来。先是有一宫奴姓燕名赤风，身躯雄壮，矫健多力，能超数重楼阁，飞燕、合德二人皆与之私通。此时合德已由婕妤升为昭仪，自嫌住处与飞燕隔离过远，遂请成帝另起一馆，与远条馆相连，名为少嫔馆。合德移入少嫔馆后，姊妹二人，往来甚便。一日飞燕无事，到了少嫔馆中，来寻合德，却遇燕赤凤由馆中走出，飞燕见了，口中不语，便入内与合德闲谈。
事有凑巧，恰值是日正当十月五日，宫中依照故事，齐到灵女庙祀神。宫人连臂踏地，唱赤凤来曲。飞燕无意中听了此曲，忽然触动心事，因问合德道：“赤凤为谁而来？”合德听了，心知飞燕语含讥刺，此时却不肯相让，便答道：“赤凤不是为姊而来，更为何人？”飞燕被合德直言冲撞，不觉大怒，此时正在吃茶，便将手中茶杯掷向合德裙边，口中骂道：“鼠子竟敢啮人。”合德也用冷语回答。姊妹二人，因此起了冲突。
飞燕倚着自己是姊，又因平日合德对她十分恭敬，便偶然责备一二句，谅她也不敢回答，却不料合德此时自恃得宠胜过其姊，又想起平日一心一意为顾飞燕，在成帝前替她极力弥缝，也不知费了几多心力。如今飞燕不加体谅，反要当面奚落，因此抱着一肚皮委曲，不觉发作出来。飞燕何曾知得，愈加气愤，只有瞪起双眼，对着合德一言不发。
樊嫕在旁，见她姊妹二人无端角口，吓得手足无措，惟恐她愈闹愈大，不特伤了感情，且虑传到成帝耳中，究出姊妹二人奸情，不但二人必命不保，连家族都要受祸，如何是好？樊嫕弄得无法，只好向飞燕叩头，一直即到皮破血出。飞燕怒气尚是不解。樊嫕又劝合德向飞燕赔礼。合德素性狡狯，见其姊动了真怒，心想此事张扬起来，必致惹祸，反为不美，不如听樊嫕劝解，自己忍气认个不是，便可了事。合德想罢，遂听凭樊嫕拉到飞燕面前，深深下拜，口中说道：“姊不记得当年贫苦之时，我姊妹二人，共被而卧，冬夜既长，天气又冷，姊睡不熟，常使我拥背取暖。如今幸得好处，又无外人妒忌，我姊妹二人，至亲骨肉，岂可自相残害？”说罢便跪在飞燕跟前，掩面悲泣。
飞热见合德向她下拜，心中之气，早消一半。又听她说到旧日情景，不觉大为感动，适才愤怒，不知消归何处。乃用手扶起合德，亲拔头上所戴紫玉九雏钗，簪在合德髻边。姊妹二人，遂仍和好。樊嫕见了，方才心安。宫入见飞燕姊妹相处日久，并无丝毫意见，如今忽然争执起来，也算是异事，不免彼此传说，竟被成帝得知，心中也就生疑，不敢向飞燕动问，却来查问合德。合德被问，暗吃一惊，心知此事，万难隐瞒，一时心急智生，便答道：“此乃姊心妒我，故作此语。因汉家本属火德，所以称陛下为赤龙凤。”成帝听了，深信不疑，反觉大悦，于是一场大祸，竟被合德数言轻轻掩过。
当日飞燕得立为后，淳于长颇为有力。成帝欲封为侯以酬其劳，但因淳于长平日并无功勋，只得借个题目，加以爵赏。
先是元帝营建渭陵，概从俭约，不再移民起邑。成帝即位，照例于渭城县延陵亭部起造初陵，兴工已有数年。后成帝又见灞陵曲亭之南，风景甚好，命将初陵移建其地。时将作大匠解万年与陈汤交好，一日来见陈汤，密说道：“吾闻武帝时有工人杨光，所作工程合于上意，’竟拜将作大匠。前大司农中丞耿寿昌承造杜陵，赐爵关内侯，又将作大匠乘马延年以积劳赐秩中二千石。今营造初陵，若能移徙人民，建立邑居，成此大功，吾亦当蒙重赏。子公妻家在长安，儿女皆生长长安，不喜东归故里，可上书求徙居初陵，可得赐与良田美宅。”
陈汤索性贪利，闻得万年言语，不觉心动，遂上书成帝道：“初陵地最肥美，可立为一县，移徙关东富人来此居住，臣汤愿率妻子家属徙居初陵，为天下之倡。”成帝见书，遂依其计，下令起昌陵邑，移郡国人民到此居祝解万年既得承办此项工程，预算三年可以完工。谁知昌陵地势太低，须向东山取土填塞，道远费重，所取之土，计算起来每石几与米谷同价，兴工多年，尚未成就。刘向上书极谏，淳于长也曾言其不便。成帝发下群臣议，皆请罢去昌陵工作，仍修故陵。此时王音已死，成都侯王商新为大司马卫将军辅政，平日不喜陈汤，告其罪过。
成帝遂将陈汤免为庶人，与解万年俱徙居敦煌。其后哀帝时，议郎耿育上书为陈汤讼冤，陈汤得回长安居住，不久身死。及王莽秉政，追谥陈汤为破胡壮侯，封其子陈冯为破胡侯。
成帝欲封淳于长，遂将谏罢昌陵之事作他功劳，下诏赐淳于长爵为关内侯，不久又封为定陵侯。成帝自得飞燕、合德之后，仍不时出外微行，常带同富平侯张放及淳于长并小臣赵李等在外流连忘返。张放最得成帝宠幸，以此为时人所注目，于是长安遂有童谣道：燕燕尾涎涎，张公予，时相见。木门仓琅根，燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄矢。
王太后与成帝诸舅见帝日夜出游，也曾劝谏数次，成帝全然不听，因此心中忧虑。又碍着至亲，不便时常进言。时永始二年连年日蚀，适值谷永由凉州刺史来朝奏事。成帝使尚书问谷永有何欲言之事，于是大司马王商密令谷永趁着天变，上书切谏。谷永自恃有太后及王商等暗中保护，又因屡次言事，成帝皆能容受。此次遂对尚书上书，直言成帝种种过失。成帝见书，不觉大怒。王商恐谷永祸遭不测，急令人通知谷永，使其速去。成帝果命侍御史往捕谷永，并嘱咐道：“谷永如已起程，行过交道厩者，勿再追赶。”御史到时，谷永已去，遂得免祸。
后成帝怒气渐解，复召谷永为太中大夫。
成帝虽被谷永直言指斥，尚不肯改。一日偶然行至侍中班伯家中，班伯乃班婕妤之弟，因见许后被废，班婕妤供养东宫，遂告病在家，数年未曾入朝。如今不意成帝御驾亲来问候，班伯只得销了病假，入宫供职。却遇成帝与张放、淳于长等在禁中宴饮，正在饮得酣畅，任意谈笑。成帝因班伯久病初起，加意礼待，时御座近旁张有屏风，上画商纣拥着妲己饮酒，作长夜之乐。成帝便指着画图问班伯道：“此图何以示戒？”班伯对道：“诗书所陈，淫乱之戒，其原皆在于酒。”成帝听了不觉叹道：“吾久不见班生，今日复闻谠言。”张放等一团高兴，被班伯用言打断，心中俱各不悦，于是托着更衣，逐渐散去。
正当此时，恰有长信宫宦官林表奉太后命前来，眼见适才诸人宴饮情形，并亲闻班伯对帝言语，一一记在心上，回去便从头至尾告知太后。太后自得班婕妤，日夕在侧侍奉，甚加怜爱。今见班伯是婕妤兄弟，又能遇事规谏成帝，心中甚喜。过了数日，成帝来到东宫，朝见太后。太后见了不觉伤感，流下泪来，口中说道：“帝近来颜色瘦黑，宜留意保养。班侍中本大将军所保荐，应特别看待，富平侯可令就国。”成帝见说，只得答应道：“是。”
事为王商所闻，急通知丞相薛宣、御史大夫翟方进使其劾奏张放，于是薛宣、翟方进遂上书备陈张放罪恶。成帝心爱张放，无奈内中碍着太后，外面又碍着诸大臣，只得下诏贬张放为北地都尉。后两次召回，均被太后及翟方进又劝成帝逐之。
成帝不得已，遂令张放就国。张放临去，成帝常对之涕泣，及去后屡赐玺书慰问。至成帝既崩，张放思慕，哭泣而死。
成帝自张放去后，稍厌出游，暇时留意经书，太后甚悦。
光阴荏苒，到了元延元年冬十二月，王商病卒，照例应以王立代之。只因王立犯法，为司直孙宝所劾，成帝遂拜王根为大司马卫将军辅政，以代王商，而以王立位特进领城门兵。自成帝即位以来，王氏兄弟相继秉政，几于成为定例。南昌尉梅福上书，极言外戚专权以致灾异连见，成帝不纳。元延元年又有日蚀、星变之事，刘向又上书指斥王氏，其言痛切。此外又有多人上书，所言大抵与刘向相同。成帝见了，心中迟疑不决，便寻一平日最为亲信之人，问其意见。未知成帝所问何人，且听下回分解。