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话说元封二年夏六月，有芝生于甘泉斋房，九茎连叶。武帝以为祥瑞，下诏大赦天下。一日忽报朝鲜起兵攻杀辽东都尉涉何。武帝遣楼船将军杨仆、左将军荀彘，率兵讨之。说起朝鲜，自从周武王封与箕子，传国四十余世。当战国之时，属于燕国，汉初以其地僻远难守，修复辽东边塞，至（氵具）水为界，及燕王卢绾，弃国逃入匈奴，有燕人卫满，聚众千余人，东走出塞，度（氵具）水，居秦故空地，降服诸夷，并燕齐亡命之徒，自立为朝鲜王，建都王险。惠帝吕后之时，天下初定，辽东太守见卫满强盛，与之立约，使为外臣，禁约塞外蛮夷，勿得侵犯边境。蛮夷君长欲入见天子者，不得阻止。于是卫满借其兵威财力，征服近旁小邑，地方数千里。传至其孙右渠，既未入朝中国，又多诱致亡命汉人。至是有真番辰韩国，欲上书入见武帝，复被右渠阻遏不通。武帝闻知，乃使涉何往使朝鲜，责备右渠。右渠不肯奉诏。涉何见其倔强，心怀愤怒。及至回国，右渠使其裨王，一路护送。到了（氵具）水边界，涉何暗嘱御者，出其不意，刺死裨王，即渡（氵具）水，驰入边塞。还报武帝，说是杀了朝鲜将官。武帝闻说甚喜，不加细问，便拜涉何为辽东东部都尉。
朝鲜人见其裨王被杀，报知右渠，右渠大怒。正在无从发泄，忽闻涉何为辽东东部都尉，相隔不过一水，遂遣将领兵，乘其不备，袭攻辽东，竟将涉何杀死。武帝大怒，募集天下死罪囚徒，充当兵卒。令杨仆、荀彘带领，往讨朝鲜。朝鲜王右渠得报，急分派将士固守险要地方，以防汉兵到来。
杨仆、荀彘二将奉命，各率人马五万，分道出征。杨仆由齐地乘船，东渡渤海，荀彘却由辽东迸发，约定会攻朝鲜京城。
杨仆水道行程较速，自领兵队七千，先渡渤海，到了列口地方。
照约应在此处等候苟彘，一同进兵。杨仆自恃前功，冒险轻进，也不等后队到齐，独率七千人，直到王险城下，传令攻城。朝鲜王卫右渠，早有预备。闻知汉兵到来，遣人出外探听。据回报说只有七千人马，卫右渠见汉兵甚少，遂命大开城门，出兵迎敌。两下交战一阵，汉兵寡不敌众，死伤大半，其余四散逃生。杨仆战败，与部众相失，落荒而走。逃至深山之中，藏匿十余日，渐渐收集败卒。计算三停人马，折了两停。杨仆遭此大败，只得退兵，静待荀彘到来。谁知荀彘兵到（氵具）水，遇见朝鲜兵队，阻住去路，彼此相持多日，胜负尚未能决。
武帝见二将未能成功，心想朝鲜小国，不值得劳动大兵。
且恐师出无功，反被蛮夷看轻，不如乘此兵威，遣使谕令求和，便可息事。乃遣卫山为使，往谕右渠，晓以利害。右渠一见使者，顿首谢罪，说是自己早欲求和，但恐汉将用计诱杀。今见使节，情愿归附，即令太子随同使者入朝谢罪，并献马五千匹，又送到许多粮食，犒赏兵士。卫山既与右渠约定，克期带领太子起程，右渠遣众万余人，各持兵器，护送太子。将渡（氵具）水，卫山见朝鲜兵容甚盛，疑其中途为变，便与荀彘商议，二人意见相同。乃向朝鲜太子说道：“太子既已归降，宜令从人勿持兵器。”太子听说，亦疑汉将与使者有诈，于是不渡（氵具）水，自引人众回去。卫山见事不成，只得回报武帝。武帝怒其失计，立将卫山斩首，一面遣人催促二将进兵。
荀彘奉到武帝命令，督宰军队，奋勇杀败敌兵，渡过（氵具）水，一路杀到王险城下，遣人约会杨仆一同攻城。此时杨仆后队亦已到齐，闻信立即拔营前进，到了王险城南驻扎。荀彘早巳率同部下，围住西北两面，进力攻打，望见杨仆兵到，又遣人催促进兵。杨仆心想荀彘久为侍中，素得武帝亲幸，所部将士皆燕代人，生性强悍，又兼乘胜而来，其气甚骄，以为朝鲜即日便可荡平，所以拼命攻打。我部卒皆齐人，浮海东行，遇着风波，已受损失，先与右渠战得大败，挫了锐气，军心恐惧，自己也觉惭愧。因记起前次与路博德围攻番禺，出尽死力，欲占首功，结果反被路博德坐享现成。如今何不也学路博德，一任荀彘急攻，我只安坐待降，岂非善策。杨仆想罢，遂向来人含胡答应，吩咐将士，就城下排阵，摇旗呐喊，虚张声势，并不实力攻击。因此荀彘独力围攻数月，尚未能将城池打破。
当日王险城中被围日久，朝鲜王右渠一意固守，却有一班大臣路人、韩阴、王唊等，心恐城池失守，自己身家不保，私自会议，意欲投降汉军。因见荀彘兵队凶猛，恐其不肯纳降，杨仆来势和平，想是容易说话，遂遣人出城径赴杨仆军中，说明来意。杨仆大喜，立允其请，彼此商议降约，使者往返数次，尚未决定。荀彘又遣人来与杨仆订期协助攻城，杨仆一心希望受了朝鲜之降，更无心事进兵。荀彘一连来约数次，杨仆只是按兵不动。荀彘见杨仆不肯如约，不免动怒，又不知他是何意思，遣人打听，方知杨仆与朝鲜约降。荀彘便也遣人招降朝鲜，意在独占大功，不与杨仆共事，因此二将不睦。朝鲜人见汉将彼此争功，也就心存观望，不肯便来投降。
事为武帝所闻，心想将帅不和，必致误事，遂召到前济南太守公孙遂，命其前往军中，决定和战，并许以便宜从事。公孙遂奉命行到朝鲜，先至荀彘军营，见了荀彘，问以军情。荀彘道：“朝鲜当破久矣，所以未破者，只因屡次与楼船将军约期会攻，楼船将军不肯进兵，以致误了军事。据愚见推测，楼船将军初与敌人交战大败，已犯失军之罪；今又与朝鲜私自和好，却不见朝鲜到来投降，谅系有心反叛，若不急行设法，恐其密与朝鲜通谋，共灭吾军。”公孙遂听说，十分相信，遂亦不向杨仆问明，竟与荀彘议定一计，遣人持节往召杨仆，速到左将军军营会议军事。杨仆与荀彘生有意见，本不肯到他营中，今因使者相请，坦然到来。谁知公孙遂一见杨仆，即喝令荀彘部下，将杨仆拘执，软禁军中，一面遣人持节晓谕杨仆部下，统归荀彘率领。杨仆部下见了使节，以为使者奉诏行事，谁敢不服。公孙遂事毕，辞别荀彘，回京复命。
荀彘既兼统两军，便下令将王险城四面围住，日夜架起云梯攻打，朝鲜大臣路人、韩阴、王唊等，见事势不佳，相率出城投降。过了一时，尼溪、相参又使人刺杀右渠来降。复有朝鲜大臣成己，仍据住王险城，与汉兵抵抗。荀彘令降人晓谕朝鲜人民，共诛成己。于是平定朝鲜全境，设置真番、临屯、乐浪、玄菟四郡。武帝召荀彘回京，荀彘于路，闻说公孙遂回京，武帝怒其专擅，下狱伏诛，心中十分恐惧。及至长安，武帝将荀彘发交有司讯问，有司传集杨仆，讯出实情，奏明武帝。荀彘竟坐争功相嫉，贻误事机，斩首于市。杨仆亦因不待苟彘，先行交战，以致将士死亡过多，罪当伏诛，赎为庶人，不久也就病死。
武帝既遣兵东讨朝鲜，又欲西通大宛诸国，所遣使者，一岁之中多至十余人，往来取道楼兰、车师二国。二国办理供应，甚以为苦。后遇汉使到来，不但不肯供给，反劫取其货物。又时为匈奴耳目，使匈奴出兵遮阻汉使。使者归告武帝，并言二 国兵弱，易于征服，于是武帝又欲兴兵西讨。未知武帝如何发兵，且听下回分解。
话说西域地方广大，东西六千余里，南北千余里，共分三十六国。南北皆有大山，中央有河。东接汉境玉门；阳关。西限葱岭。由中国往西域，有南北两道。南道由楼兰傍南山，循河西行，经且末、精绝、捍弥、于阗至莎车，西逾葱岭，则出大月氏安息、罽宾等国；北道由车师前王庭随北山循河西行，经尉犁、乌垒、渠犁、焉耆、龟兹至疏勒，西逾葱岭，则出大宛、康居等国。以上诸国，大抵服属匈奴，武帝欲弱匈奴，故遣使者前往招徕，而楼兰、车师阻遏去路，妨害汉使。元封三年，乃遣赵破奴、王恢领兵数万，前往征之。破奴掳楼兰王，王恢获车师王，二国恐惧，皆来降服。破奴乘胜扬其兵威，借以震动乌孙、大宛诸国。及还，武帝封赵破奴为浞野侯，王恢为浩侯。
武帝征服楼兰、车师之后，使者往来诸国并无阻碍。不久便有乌孙王昆莫遣使来求和亲。先是张骞曾奉使乌孙，约与共拒匈奴，嫁以公主，昆莫不听。后张骞回国，昆莫遣使随来中国，使者见中国地大人众，物产富厚，归报昆莫。昆莫由此渐渐重视中国。今闻楼兰、车师皆为汉兵所破，汉使往来西域，相属不绝，且南通大宛月氏，直出乌孙之后。因此心中恐惧，记起张骞之言，便欲与汉结好，乃遣使前来献马。使者入见武帝，道达昆莫之意，欲娶汉公主，约为兄弟。武帝与群臣议决许之，因对使者道：“汝国须先纳聘，我国方能遣嫁。使者回报昆莫。昆莫遂遣人送马千匹，作为聘礼。元封六年，武帝乃以江都王刘建之女细君为公主，遣嫁乌孙，赐以御用器物，从嫁宦官侍御数百人，赠送甚厚。武帝因念江都公主出嫁异国，道路遥远，不免愁思。遂命乐工裁筝筑为马上乐，名为琵琶，使人于马上弹之，以慰其长途思乡之心，琵琶由此始有。江都公主既至乌孙，昆莫以为右夫人。匈奴闻之，亦遣女嫁与昆莫，昆莫以为左夫人。公主在乌孙，自建宫室居住，一年之中，与昆莫相会数次！每会置酒宴饮，出币帛以赐昆莫左右。昆莫年已老迈，又兼彼此言语不通，虽为夫妇，并无爱情。公主常日悲思，满腔愁苦，无从发泄，遂作歌道：吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮旃为墙，以内为食兮酪为浆。居常土思兮心内伤，愿为黄鹤兮归故乡。
武帝闻知，心中甚是怜悯。每隔一年，遣使者赍持锦绣等物给与公主。后昆莫自以年老，欲使公主转嫁其孙岑陬，公主不肯，上书向武帝陈明。武帝欲与乌孙共灭匈奴，回书劝公主从其国俗，公主只得遵命嫁与岑陬。昆莫不久身死。岑陬代立为王，改王号为昆弥，公主生有一女，名少夫，未几身死。武帝又以楚王戊孙女解忧为公主，嫁与岑陬，此是后话。
武帝自与乌孙和亲，过了一年，公孙卿上言，请改正朔。
武帝命与中大夫壶遂、太史令司马迁造太初历，以正月为岁首，下诏改元为太初元年。此时柏梁台忽遭火灾，焚烧殆荆武帝方巡行海上，考问方士入海求仙之人，并无效验。闻报柏梁被火，不觉吃惊，急起驾回至甘泉。公孙卿迎着说道：“黄帝造青灵台，台成十二日，即被火烧，黄帝乃建筑明庭，明庭即今之甘泉宫也。”又一班方士多言古代帝王有建都甘泉者。武帝听信其说，因就甘泉宫设朝会，见群臣。又命起诸侯邸第于宫旁。有越人勇之向武帝进言道：“越中风俗，凡遇火灾之后，重行建屋，务比从前高大，所以厌胜火事。”武帝依言，于是选择地址，却嫌城中太校乃就未央宫之西长安城，建筑一座大宫殿，名曰“建章宫”。先命工人画成图本，照图构造。此宫周围三十里，中容千门万户，前殿比未央尤高。正门向南，名曰“阊阖，高二十五丈，亦名璧门，中有玉堂，内殿十二门，阶陛皆以玉为之。又铸铜为凤，高五尺，饰以黄金，置于屋上。
其下设有转枢，向风作飞翔状，谓之大鸟。其东有凤阙，高二十余丈，亦名别凤阙，又曰峣嶕阙，上置铜凤凰。北有圆阙，亦高二十余丈。又立井干楼、神明台，各高五十丈。辇道往来相属，西为唐中，广数十里，中设虎圈。又于宫北凿大池，名为太液池，中起渐台，高二十余丈。有蓬莱方丈瀛洲以像海中神山，其余宫殿名目不可胜数。武帝因宫在城外，来往不便，乃作飞阁跨城直通未央宫。又于长乐宫北建明光宫，未央宫北建桂宫，皆筑复道相连。桂宫中有光明殿，以金玉珠玑为帘箔，壁嵌明珠，金陛玉阶，昼夜光明。并设七宝床、杂宝案、厕宝屏风、列宝帐，时人因谓之四宝宫。
读者试想长安城内现有未央、长乐、北宫三处，武帝往来居住，已是有余。至于游玩之所，则有上林、甘泉、宜春、长杨以及其他离宫别馆，原无须兴工动众。只因武帝性慕神仙，又好女色，一半是听信方士妄说，嫌旧宫矮小，不足迎候神灵，一半也欲趁此广搜佳丽，充入后宫。即如武帝建筑明光宫，本为求仙起见，到得宫成之后，便发燕、赵美女二千人，居住其中。所选良家子女，年纪皆在十五以上二十以下，至年满三十便令出嫁。据掖庭总簿所载，统计各宫美女，共有一万八千人，分派宦者或妇人管领。大者领四五百人，小者领一二百人，其常得进幸者，另行注册，增加俸禄，至比六百石。惟是人数既多，其中最得宠者，数年之中不过进幸一二次，有子者赐金千斤，得孕者拜为容华，或充侍衣之属。每遇出巡，常选二百人从行，载之后车。又从中挑选十六人与帝同辇，皆不施粉黛，自然美丽。
武帝后宫虽多，自从王夫人死后，却无一专宠之人。及两越既平，武帝新得幸臣李延年，精通音律，善于歌舞，又能为新声变曲，闻者莫不感动，武帝爱之。延年有妹，现为歌女，意欲进之武帝，但以出身微贱，不便自言，乃求平阳公主代为荐引。公主许诺。一日武帝置酒宫中，平阳公主在座，延年带领一班乐工侍宴，待到酒酣，延年起舞，自作新歌一首，挑动武帝，其歌道：北方有佳人，遗世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
武帝平日阅历妇女，千千万万，不特寻常粉黛，视同粪土，便纵有七八分颜色，也因日常见惯，看不上眼。此时卫后年老，王夫人早死，心中也想访求绝色佳人，无如并未遇见。今闻延年歌词，触动心事，不禁叹息称善，因说道：“世间岂有此种佳人？”平阳公主知得延年歌中有意，遂趁势说道：“延年有妹，色艺双绝，不敢自荐，故借歌词见意。”武帝听了，心中高兴，立命召之入宫。少顷延年引妹入见。武帝详细观看，果然姿容出众，又试使歌舞，也甚精工，由此大见宠幸，号为李夫人。不久得孕，生一子名髆，武帝封为昌邑王。武帝自得李夫人，甚遂心愿。一班宫人见李夫人常侍武帝，无不艳羡嫉妒。
一日武帝到李夫人宫中，偶觉头痒，向李夫人取玉簪搔头。此事传到后宫，人人想学李夫人得宠，搔头皆用玉簪，一时玉价贵至加倍。谁知彩云易散，好月难圆，李夫人入宫，仅有数年，忽然得玻病重之际，武帝亲临看视。李夫人一见武帝到来，急以被蒙面，口中说道：“妾久卧病，容貌毁坏，不可以见陛下，愿以昌邑王及兄弟为托。”武帝道：“夫人病势已危，恐难救药，何不与我相见，面托王与兄弟？”李夫人推辞道：“妇人貌不修饰，不见君父，妾实不敢与陛下相见。”武帝道：“夫人不妨见我，我将加赐千金，并封拜兄弟尊官。”李夫人道：“尊官在帝，不在一见。”武帝又言必欲见之，李夫人遂转面向内，欷歔掩泣，不复再言，任凭武帝再三呼唤，总不理他。于是武帝不悦，起身出外。此时李夫人姊妹入宫问病，见此情形，不解其故，均大诧异。待武帝去后，即向李夫人责备道：“贵人不难一见主上，嘱托兄弟，何苦违忤主上，至于如此？”李夫人笑道：“我所以不欲见帝者，正是深托兄弟。我本微贱，得侍主上。主上所以眷恋我者，特因平日容貌而已。
大凡以色事人者，色衰而爱弛，爱弛则思绝。今若见我颜色非故，必然嫌恶，有吐弃之意，岂肯再行追念，收录其兄弟乎？”众人听了，方始明白，不过数日，李夫人身死。左右报知武帝，武帝甚是哀悼，命以厚礼葬之，图画其形于甘泉宫。
武帝思念李夫人不能忘情，一日驾幸昆明池，乘舟游玩。
此昆明池在上林中，周围四十里，池中有豫章台、灵波殿及石鲸。石鲸长三丈，每遇雷雨，常鸣吼，鬣尾皆动。又于池之东西立二石人：一为牵牛，一为织女，以像天河。武帝开凿此池，本为学习水战，置有楼船百艘，船上遍列戈矛，四角立幡旄羽盖，甚是庄严美丽。后又作大船，可容万人，上建宫室，以供行乐。时值秋日，武帝身坐舟中，望见夕照西斜，凉风激水，景物倍觉凄凉。武帝触事怀人，自作新词一首，名曰《落叶哀蝉之曲》，使女伶歌唱。其词道：罗袂兮无声，玉墀兮尘生。
虚房冷而寂寞，落叶依于重扃。
望彼美之女兮，安得感余心之未宁？
武帝出来，本为散闷，谁知到此，反觉添愁，于是命驾回到了延凉室中暂息。一时神思困倦，朦胧之间，忽见一人走进。
未知来者何人，且听下回分解。
话说武帝身卧延凉室，不觉入梦。梦见李夫人冉冉至前，手携一物，赠与武帝，口中说道：“此乃蘅芜之香。”武帝接过，正欲开言动问，忽然惊觉，回忆梦境，历历如在目前。又闻得一股香气，芬芳扑鼻。记起李夫人梦中所赠之香，到处摸索，却并不见。但只是枕席衣襟，沾染香气，经月不歇，因改延凉室名曰“遗芳梦室”。武帝自得梦后，怀思转切，自作一赋，以表伤悼之意。又想到李夫人病中嘱托之言，遂拜其兄李延年为协律都尉。尚有弟李广利，武帝欲使立功以便封赏，恰好不久便得机会。
当日武帝遣往西域使者，回来报告武帝，说是大宛有良马在贰师城，但其国人有意藏匿，不肯与汉使观看。武帝本好宛马，闻言便欲得之，乃使壮士车令等赍持千金并金马前往，向宛王易取贰师城良马。车令等奉命到了大宛，传达武帝之言，宛王便与其大臣会议此事。原来大宛与汉交通有年，多有中国之物，见了金马，并不稀罕，于是彼此议道：“汉离我国甚远，中经盐水，时有死亡。若绕道北行，则有匈奴为寇；南行又乏水草，且无人居，往往绝食。汉使每来，一行数百人，常因饥饿死者过半，大兵岂能到此？况贰师马乃我国宝马，不可轻以与人。”遂议定辞绝使者。使者见事不成，空自往来，费尽许多辛苦，因此大怒。当着宛国大臣，痛骂一番，又将金马椎成碎屑，携之而去。宛国大臣见了，也就大怒，相与说道：“汉使藐视我国，欺人太甚，必须设计惩治，方出此气。”但当面并不发作，仍放汉使回去。却遣人前往东境郁成地方，授意郁成王，令其相机行事。汉使行至郁成，郁成便起兵拦住去路，将车令等杀死，尽将财物夺去。有几个从人幸得脱逃，回国报知武帝。武帝大怒。旁有姚定汉前曾奉使到宛，因进言道：“宛国兵弱，我兵但有三千人，用强弩射之，便可破灭。”武帝见前次赵破奴往攻楼兰，仅带轻骑七百，便掳其王，遂深信姚定汉之言。以为成功甚易，便想作成李广利，借此取得封侯，也算不负李夫人之托。太初元年秋遂拜李广利为贰师将军，发属国骑兵六千，并郡国恶少年数万人，令其带领往伐大宛。
武帝又恐李广利初次出征，不谙兵事，使赵始成为军正，李哆为校尉，统制军事。又命故浩侯王恢为向导。李广利率领将士，西出玉门，到了盐水。此地乃是一片沙碛，共长一千三百里，草木不生，水又咸苦不可饮。且四望漫漫，并无一定道路，行人惟有留心寻认人畜骸骨及驼马粪所在，以为标准，依之前进。汉军到此，各将所带粮食淡水，暂止饥喝，行经多日，早有许多人马禁不得辛苦，沿途倒毙。好容易度过沙碛，到得车师，军中粮食已荆车师新被汉兵征服，自然办理供应，人马得以饱食。由此再进，经过尉犁、乌垒等小国，一见汉兵到来，连忙闭起城门，发兵拒守。李广利与诸将商议，发兵攻之，又恐急切难下。但是不攻，则人马无从得食，只得传令进攻。
有几处容易攻破，军士便得了饮食，也有攻打数日，不能得手。
汉兵只得忍饥径过，一路兵士饿死者不计其数。
及至大宛东境郁成地方，李广利点检人马，只余数千，又皆疲乏饥饿，面无人色。郁成王闻信，闭城拒守。李广利挥兵攻城，城中出兵迎击，两下战了一阵，彼此杀伤甚多。李广利见又折了许多人马，自知不能成功，遂会诸将议道：“郁成不过一个边城，尚难攻破，何况要想攻入王都，不如及早回兵，别图再举。”诸将皆以为然，因恐敌兵追袭，遂乘夜悄悄拔营退去，又经了许多跋涉，方到敦煌。往来行了二年，生还之人，十中不过一二。李广利暂住敦煌，不敢回京，使人上书武帝，备言路远乏食，兵士不苦战斗，但苦饥饿，现在人少，不足破宛，请暂罢兵，俟添发军队再行前往。
武帝遣兵征宛，满拟指日成功，忽得李广利请求罢兵之书，不觉勃然大怒。立命使者遮住玉门关，传语李广利道：“兵有敢入者斩之。”李广利恐惧，遂率部下留驻敦煌待命。武帝自从命将出师，未曾遭过大败，如今征讨小小一宛，竟不能成功，心中异常愤懑，便想力图雪耻。于是下令大赦囚徒，尽发各地恶少年并沿边骑队，费了一年工夫，共调集骑兵六万，步卒七万人，马三万匹，牛十万头。驴及骆驼各万头，满载粮食，多备弓弩兵器，发天下七科谪使之运饷。又拜善于相马二人，一为执马都尉，一为驱马都尉，以备攻破大宛时，使之择取良马。
欲知后事如何，且听下回分解。
话说当日各地发兵征宛，军队辎重牲畜，俱到敦煌取齐，仍由李广利带领前往。李广利心想人马甚多，若一路同行，沿途所过之国，不能悉数供给。遂分为数队，由南北二道陆续前进。所过小国，见汉兵势盛，不敢拒敌，皆出城迎接，供给饮食。惟有轮台闭城不纳。李广利进兵围攻数日，破之，屠其人民。由此西行，逾过葱岭，喜得是年雪少，一路并无阻碍，直到宛国边境。宛王早已遣兵预备迎敌，汉兵到者仅有三万。与宛兵接战一阵，宛兵大败，逃入郁成城中固守。李广利欲攻郁成，因恐旷日持久，使宛人又得设计抵御，遂率众绕过郁成，直向宛都贵山城进发。到得贵山城下，宛人登城拒守。李广利分布兵队，四面围往，并力攻打。原来宛人不知掘井，城中并无井水，皆由城外作沟，引取流水入城，以供汲食。李广利先已查知，随带水工多人，既到城下，便将水源决向它流，涸出水沟，却就沟中开掘地道攻城。城中绝了水源，人心已觉惊惶，又兼汉兵攻打甚急，尤为恐惧，遂遣人潜向康居求救。汉兵围攻四十余日，竟将外城攻破，并擒得宛国勇将煎靡。宛人大惊，逃入内城坚守。此时宛人已请得康居救兵，因见汉军人马众多，不敢前进。李广利既得外城，传令将士急攻。宛人困守内城，盼望康居救兵，日久不至，自知无望，于是诸贵臣相聚密谋道：“汉人因王藏匿良马攻杀使者，所以兴兵来伐我。今杀王献出良马，汉兵自应罢手。如其不然，力战而死，尚未为晚。”众人皆以为然，于是率众共杀其王毋寡，割取首级，遣人持向汉军求和，并说道：“汉勿攻我，我尽出良马，任凭择取，且供给汉兵粮食。若不许我和，我便尽杀良马，不日康居救兵将至，我在内，康居在外，内外并力，与汉兵决一死战。望熟计利害，或和或战，从速决定。”李广利见说，立聚诸将议道：“闻得宛城中新获汉人，已知穿井之法，城中不患无水，且蓄积粮食甚多。我兵此来为诛首恶毋寡一人，今已取得毋寡首级，也可罢兵。若不许其和，彼必死守，相持日久，康居乘我疲敝，进兵夹攻，必为所破，不如趁此讲和。”诸将皆道甚善，遂许宛人约和。宛人乃尽将良马献出，并送来许多食物。汉兵择取良马数十匹，中等以下之马三千余匹。因宛贵人昧蔡平日善待汉使，立之为宛王，与之盟誓，罢兵而归。
先是汉兵分为数队西行，有校尉王申生、前鸿胪壶充国等领兵千余，由别路行至郁成，郁成人闭城不肯给食。申生心轻敌人，又自恃大军在宛，距离不过二百里，不患无人救应，遂挥兵前来攻城。郁成王侦知汉兵甚少，即领人马三千出城迎敌。
汉兵寡不敌众，一败涂地。王申生、壶充国等力战而死，仅有数人逃脱，报知李广利。李广利命搜粟都尉上官桀领兵往攻郁成。郁成人无力拒敌，开城出降，郁成王率领心腹人等逃往康居。上官桀率兵追至康居，命将郁成王交出，康居闻汉兵已破宛都，不敢违命，即将郁成王缚送上官桀。上官桀使骑士四人押解郁成王前往大军。四人于路商议道：“郁成王为天子所痛恨者，今奉命活解此人，于路若有疏虞，谁能当此责任，不如将他杀死。”主意虽定，却又无人动手。中有上郢骑士赵弟遂拔出剑来，斩其首级，献与李广利。上官桀随后领兵追及大军，一同回国。
李广利此次伐宛，一路并不乏食，且兵士战死者亦不多，但因将吏贪得财物，虐待士卒，以此死亡甚众。及太初四年春，班师回，入玉门关，仅有万余人，马千余匹。武帝明知其事，为是万里远伐，不便再行苛责，遂封李广利为海西侯，食邑八千户，其余将士皆得升赏。总计伐宛一役，首尾四年，方告成功。武帝先得乌孙良马，名曰“天马”。今得大宛良马，更在乌孙之上，乃名乌孙马为西极马，名宛马为天马，因作《天马之歌》。其歌道：天马徕，从西极。涉流沙，九夷服。
天马徕，出泉水。虎脊两，化若鬼。
天马徕，历无草。径千里，循东道。
天马徕，执徐时。将摇举，谁与期。
天马徕，开远门。竦予身，逝昆仑。
天马徕，龙之媒。游阊阖，观玉台。
武帝号宛马为天马，并非无因。相传大宛有一高山，其上有马不可获得。国人遂取五色母马放置山下，与之交合，所生之驹，号为天马子，故武帝用以为名。宛马与它马不同之处，在于汗血。汗血者，汗从前博小孔中流出如血。此种之马，能日行千里，为世所贵，后遂统称良马为汗血。今人考究方知并非流汗。如今伊犁所产之马最强健者，前髆及脊，往往生有小疮出血，名曰“伤气”，所以必在前肩髆者，因其用力过多之故。昔人未曾细察，故有此说。
武帝自征服大宛之后，兵威大震，西域诸小国闻风恐惧，多遣其子弟随从李广利到来朝贡。以后汉使前往西域，所过之处，皆以礼接待，不敢轻慢。武帝始发戍卒屯田于渠犁，置使者校尉领护之，以供给往来之汉使。又自敦煌以西，直到盐泽，处处起亭，为行人休息之地。当日中国极盛，除匈奴外，四夷无不宾服，远方绝域，重译来朝，奇珍异物，一时毕集。于是后宫服饰之物，无非明珠、翠羽、通犀、玳瑁等珍宝，皇家豢养之马，则有蒲梢、龙文、鱼目、汗血等名目。而上苑之中，驯象、狮子、猛犬、大雀以及珍禽奇兽，所在皆是。内中尤以安息所贡之大鸟卵及眩人最为罕见。大鸟卵出于安息附近之条支、乌弋山离二国，其卵大如瓮。眩人善为幻术，出于骊靬地方，能吞刀、吐火、植瓜、种树、屠人、截马，见者无不惊异。
武帝既大营宫室，又兴角抵之戏，造甲乙之帐，络以隋珠和璧，五光十色，华丽异常。每遇朝会，驾临平乐观，前垂甲帐，后列黼扆。武帝身服翠被，手凭玉几，端坐其中，大会蛮夷使者。设酒池肉林以供醉饱，演种种奇戏，如巴渝、都卢、漫衍、鱼龙等，以资娱乐。巴渝戏乃巴渝地方有一种宾人，勇健善舞，曾随高祖还定三秦有功。高祖喜观其舞，故命乐人习之。都卢戏即缘绳走索之类，漫衍戏作大兽长八十丈，从东而来，行至观前，背上忽然现出神山，武帝注意求仙，特作此戏。
鱼龙戏先作舍利之兽，由西方来舞于庭中，舞毕入至殿前，化为比目鱼，跳跃水面，口中漱水作起云雾，遮蔽日光。又变成黄龙，长八丈，跳出水外，游戏庭中，满身鳞甲，照耀日光，人目皆眩。武帝又常巡行郡国，或往海上，亦令外国宾客随从。
所过通都大邑，人数众多，则大张角抵，任其聚观，发出财帛，大加赏赐。又遣人邀同外国使者，遍观各处仓库府藏，以夸示中国之富足，于是四夷钦慕，来者愈多。
武帝见西域平定，便欲专事降服匈奴。过了一年，改元为天汉元年，正拟兴兵北伐。忽报匈奴遣使求和，尽将昔日拘留汉使一律送还，武帝大喜。未知匈奴如何求和。且听下回分解。
话说天汉元年武帝欲伐匈奴，忽报匈奴遣使求和。先是匈奴为汉兵所败，逃往漠北之后，专事休养人马，练习骑射，久未犯边。但时遣使者到汉请求和亲，武帝遣王乌报之，顺便察看情形。王乌归报武帝云：“单于愿遣太子为质于汉”。武帝又遣杨信前往订约。杨信见了单于，便提起太子为质之事，单于听了答道：“此非从前原约。依原约汉常遣翁主嫁与匈奴，并按年赠给缯絮食物，各有定额，彼此和亲，匈奴亦不犯边。
今竟欲一反原约，使吾太子为质，此事万难办到。”杨信见订约不成，回报武帝。武帝心想单于曾面许王乌，今又反悔，想是看轻杨信之故，于是仍命王乌再往。单于一见王乌，却又不提前事，但用好言对王乌道：“吾欲入汉面见天子，结为兄弟。”王乌信以为实，依言回报，武帝大喜。立命有司为单于建筑邸第于长安，使人传语匈奴。其实单于无意来汉，因答道：“非得汉贵人为使，吾不与说实话。”后匈奴又使其贵臣来汉，忽得一病，服药不愈，死于长安，武帝命路充国佩二千石印绶，往送其丧，厚加赠遗，值数千金。路充国行至匈奴，单于说是汉杀我贵臣，乃留路充国不使归去。当日汉使被匈奴扣留者，前后十余人，汉亦留匈奴使者，彼此相当。自是匈奴又时遣兵犯边，武帝乃命郭昌及赵破奴屯兵朔方以备之。元封六年，乌维单于死，子詹师庐立，年少，号为儿单于。武帝闻信，遣使二人往吊，一人吊单于，一人吊右贤王，欲以离间其君臣。使者入匈奴境，匈奴官吏却将二人一同送到单于处。单于问知原因，大怒，遂将二人拘留。儿单于性好杀伐，国人不安。有左大都尉欲谋杀单于降汉，遣人密告武帝，请即发兵来迎，以便从中举事。武帝遂命因秆将军公孙敖往筑受降城，又续令赵破奴领兵前往。
赵破奴先遣人与左大都尉约定期限，至浚稽山相迎，于是率领马兵二万，由朔方出塞，北行二千余里，到了浚稽。等候左大都尉，不见到来，遣人打听，方知左大都尉临欲举发，机事不密，却被单于诛死，一面遣兵来攻汉兵。赵破奴见事不成，传令回兵，一路南行。未至受降城四百里之处，忽遇匈奴大队人马，共有八万骑，将汉兵团团围祝汉兵乏水，赵破奴乘夜自率数十骑出营觅水，不意却遇胡兵，竟被活捉过去。匈奴既得赵破奴，便趁着汉兵无主，挥兵急攻，汉军将吏战死大半，其余一概投降。单于闻报大喜，遂遣兵进取受降城。围攻数日不破，乃侵入中国边境，大掠而去，时太初二年秋日也。次年匈奴又大入定襄、云中各处，杀略数千人。武帝正拟起兵复仇，适因朝议决定专意征宛，遂暂将征胡之事搁起。至是匈奴忽遣使求和。原来匈奴儿单于立三年而死，其子尚少，国人共立其叔父右贤王句黎湖为单于。句黎湖立一年而死，国人又立其弟且鞮侯为单于。且鞮侯初立，因恐汉兵来攻，遂尽将汉使路充国等释放，遣使者送之归汉。路充国回见武帝，备述且鞮侯单于之语。据说单于自谓我乃儿子，安敢与汉天子匹敌，汉天子乃我丈人辈。武帝闻言甚喜，以为单于能知信义，遂亦尽释所留匈奴使者，遣中郎将苏武持节送归，并以财币厚赠单于，答其善意。
苏武字子卿，即前平陵侯苏建之子。苏建自与赵信征胡战败，赎为庶人，后复为代郡太守，病卒任所。苏武兄弟三人，自少皆以父荫为郎，后兄嘉为奉车都尉，弟贤为骑都尉，而苏武为栘中厩监。时李广之孙李陵为建章监，与苏武同为侍中，二人交好甚密。至是苏武以中郎将奉使匈奴，自念此行入胡，胡人生性无常，吉凶正未可卜，若如前此汉使，仍被拘留，则此生要想回国，与老母兄弟妻子朋友再见一面，也就难了，苏武想到此处心中不胜感慨，于是作诗四章，留别诸人。其诗道：骨肉缘枝叶，结交亦相因。四海皆兄弟，谁为行路人？况我连枝树，与子同一身。昔为鸳与鸯，今为参与辰。昔者长相近，邈若胡与秦。惟念当乖离，恩情日以新。鹿鸣思野草，可以喻嘉宾。我有一尊酒，欲以赠远人。愿子留斟酌，叙此平生亲。
结发为夫妻，恩爱两不疑。欢娱在今夕，燕婉及良时。征夫怀远路，起视夜何其？参辰皆已没，去去从此辞。行役在战场，相见未有期。握手一长叹，泪为生别滋。努力爱春华，莫忘欢乐时。生当复来归，死当长相思。
黄鹄一远别，千里顾徘徊。胡马失其群，思心常依依。何况双飞龙，羽翼临当乖。幸有弦歌曲，可以喻中怀。请为游子吟，泠泠一何悲。丝竹历清声，慷慨有余哀。长歌正激烈，中心怆以摧。欲展清商曲，念子不能归。俯仰内伤心，泪下不可挥。愿为双黄鹄，遗子俱远飞。
烛烛晨明月，馥馥秋兰芳。芬馨良夜发，随风闻我堂。征夫怀远路，游子恋故乡。寒冬十二月，晨起践严霜。俯观江汉流，仰视浮云翔。良友远别离，各在天一方。山海隔中州，相去悠且长。嘉会难再遇，欢乐殊未央。愿君崇令德，随时爱景光。
李陵闻知苏武出使，急来送别，并作诗三首赠行。其诗道：良时不再至，离别在须臾。屏营衢路侧，执手野踟蹰。仰视浮云驰，奄忽互相逾。风波一失所，各在天一隅。长当从此别，且复立斯须。欲因晨风发，送予以贱躯。
嘉会难再遇，三载为千秋。临河灌长缨，念予怅悠悠。远望悲风至，对酒不能酬。行人怀往路，何以慰我愁？独有盈觞酒，与子结绸缪。
携手上河梁，游子暮何之。徘徊蹊路侧，恨恨不能辞。行人难久留，各言长相思。安知非日月，弦望自有时。努力崇明德，皓首以为期。
苏武辞别众人，与副使中郎将张胜、属吏常惠及士卒百余人离了长安，一路北去，到得匈奴，入见单于，传达武帝言语，送还匈奴使者，并将出财币送与单于且疑侯。单于本无意与汉和好，只因初次即位，国中人心未定、又因一班汉使，不肯投降，留在国中，无益于事，不如概放还，借此为缓兵之计。今见武帝赠以厚礼，以为汉人畏已，愈加骄傲。苏武奉使事毕，单于正欲遣人发送归国，谁知意外忽生事故。
先是有卫律者，其父本系长水胡人。卫律素与李延年交好，延年荐于武帝，武帝遣使匈奴。适值李延年因事犯罪，家族被囚，卫律闻信不敢回国，遂降匈奴。单于立之为丁灵王，甚加宠信。其部下虞常亦长水胡人，从卫律出使，被逼降胡，心中不愿，密与缑王商议，欲劫单于之母阏氏，一同归汉。缑王乃浑邪王姊子，先随浑邪王降汉，后从赵破奴出征，兵败没入胡中，常思逃归。二人计议许久，正苦未得机会。此次却遇苏武到来，虞常前在中国曾与副使张胜相识，因私来问候张胜，密说道：“闻汉天子甚怨卫律，常能为汉杀之，吾母与弟在汉，望得受天子赏赐。张胜闻言，也不告知苏武，立即允许，并以财物赠与虞常。虞常自去预备。
一日，且鞮侯单于率众出外打猎，只余阏氏及其子弟等看守穹庐。虞常与缑王见此情形，便又想仍行前策，劫取阔氏归汉，于是召集部下七十余人，预备举事。中有一人心想，事或不成，自己连累受罪，便乘夜告知单于子弟。单于子弟得报大惊，连忙召集军队，前来捕拿。缑王与虞常见密谋败露，率众拒敌，缑王战死，虞常被擒。单于命交卫律究问。张胜闻知此事，心中惟恐虞常供出前次所说之语，连累到自己身上，因此十分担忧。又自悔未与苏武商议，私行应许，如今事急，料难隐瞒，且趁未发觉之前，将情说出，看有何法补救。张胜想定，便向苏武告知。苏武听说，暗吃一惊，常惠在旁，闻言也觉错愕。便埋怨张胜做事冒昧，不与众人商量，漫然答应，且又赠以财物，明是与之同谋，若被究出，如何抵赖。张胜被责垂头丧气，哑口无言。苏武心想此事定然发觉，如今埋怨张胜，有何益处，因说道：“事已如此，必定连及我身，与其受辱而死，有辱国体，不如早寻自尽。”说罢，拔出佩刀，便欲自杀。张胜、常惠见了大惊，连忙上前拦阻，苏武虽被众人劝住，不得动手，却早决计安排一死。张胜等心中惴惴，各怀鬼胎，但望虞常不将此事供出，便可保全无事。
谁知虞常被卫律严刑拷打，痛苦难忍，只得据实供出，遂牵连到张胜身上。卫律将供词告知单于，单于大怒，召集诸贵臣会议，欲杀汉使。左伊秩訾议道：“杀之未免太过，若使谋害单于，更有何法加重？不如一概勒令投降。”众人皆道此议甚是，单于乃命卫律往召汉使并其从人到来听命。苏武闻召，知是祸事到了，胸中已有把握，也自不惧，昂然前往；张胜面无人色，勉强起身；常惠却气愤愤带领众人，随着苏武到来。
卫律便传单于之命，立迫投降。苏武听了，对常惠等道：“我若投降匈奴，屈节辱命，虽生有何面目归汉。”说罢，便拔刀自刺。此时在会人众，无论胡汉，俱各大惊失色，常惠等不觉伤心，围住痛哭。卫律一心要救苏武，赶上前来，两手将他抱住，吩咐众人飞骑往召医生。不消片刻，医生到来，苏武已晕绝，血流不止。医生见了，说是可治，所用治法，却也新奇。先就地上开挖一坑，下置愠火，将苏武反面放在坑上，令人以足踏其背上，使之出血。然后拔出佩刀，将药敷住伤口。也是苏武命不该死，医治半日，渐有气息，医生命将苏武抬回营中静养。
单于敬重苏武节操，早晚遣人来到汉营问候，只将张胜一人收系在狱。过了一时，苏武伤痕渐渐平复，单于屡次遣人劝降，苏武只是不肯。
卫律既将虞常审问明白，判定死罪，到了行刑之日，便想借此威吓苏武，强迫投降。于是排齐兵队，遣人请到苏武，又从狱中提出张胜、虞常。卫律拔剑在手，先将虞常斩首，然后对张胜道：“汉使张胜谋杀单于近臣当死。单于从宽办理，降者赦免其罪。”说毕举剑欲向张胜砍去。张胜吓得战战兢兢，自愿投降。卫律回过头来，对苏武道：“副使有罪当相连坐。”苏武答道：“本未同谋，又非亲属，何谓相坐？”卫律闻说，行近前来，将剑指定苏武，苏武依然不动。卫律见苏武全不畏死，吓他无用，遂又软说道：“苏君，律前此负汉，来归匈奴，幸蒙大恩，赐号为王，拥众数万，马畜满山，富贵如此。苏君今日归降，明日便与我一样尊贵；若固执不通，枉自身死草野，更有何人知得？”苏武听了，当作不闻，置之不答。卫律复说道：“君若肯因我归降，我与君约为兄弟。今不听吾计，后虽欲再见我，尚可得乎？”苏武闻言，勃然变色，指着卫律，厉声骂道：“汝为人臣子，不顾恩义，叛主背亲，屈膝蛮夷，身为降虏，我又何用见汝？且单于信汝，使汝审讯刑狱，决人死生。汝不平心持正，反欲借端挑衅，坐观成败。南粤杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头悬北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭；独匈奴尚未耳。汝明知我不肯降，特设此计，欲使两国相攻，匈奴之祸，必将由我起矣。”卫律见苏武始终不受协迫，入告单于。单于心想苏武忠义凛然，如此之人，世间少有。愈欲使为我用，但是威迫利诱都已试过，毫无效力，更有何法得其归降？单于沉思良久，忽又心生一计。未知单于如何设计，且听下回分解。
话说单于欲得苏武归降，心想威胁利诱两俱无用，惟有置之极穷困之地，使受苦不过，不忧其不听命。于是命将苏武幽于大窖之中，绝其饮食。苏武到了此地，惟有瞑目待死。饿了数日，手足无力，卧在窖中，不能动弹，觉得眼中火冒，腹内雷鸣，此种苦处，实属难受。此时正在求死不得，忽然天降大雪，雪花片片，飞入窖中，坠落毯上。苏武饥渴已极，便啮雪和着毯毛，一同咽下。如此又过数日，单于使人验视，见其不死，甚觉诧异，以为必有神灵暗中辅助。苏武虽受此磨折，却仍不肯降服。单于遂遣人移送苏武，安置于北海上无人之处，使之牧养羝羊并说道：“须是羝羊生子，方得放归。”又将官属常惠等分别安置他处，使之不得相见。
苏武到得北海，其地严寒，不生五谷，一望黄沙白草，并无人迹，随身只有一柄汉节，并一群羝羊。比起前日身困窖中，虽觉自由，但是无从取得饮食，如何过活。论起野外飞禽走兽，原自不少，偏又未曾携带弓矢兵器，不能猎龋苏武自思，刀刺不死，饥饿不死，如今到了此处，虽然受苦，却想留着生命，希望有日得回中国，便就草地之上，寻觅食物。却被他寻得动、植两种，便将它当作粮食。原来塞外严寒地方，生有一种草，名为速古芒，叶长二寸，形状如蒿，每茎不过三四叶。其茎蔓延地上，花与根结实累累，如麦门冬。又有野鼠，比常鼠较长，每二三十同居一穴，遍地皆是。到了秋日，野鼠皆收取此草实为粮，藏于穴中，以备度过一冬，多者至有数石。苏武只得掘取野鼠草实，胡乱充饥，夜间便在土窟内安身。久之，成为习惯，居然穴居野处，木食草衣，无异太古之人了。
苏武日长无事，仗着汉节，带了一群羝羊，散向四处吃草。
那一柄汉节，看同性命一般，常常持在手中，卧起不离，弄得节上之旄渐渐脱落，犹自不舍。那一群羝羊，便是他的伴侣，行住一处，十分亲密。苏武处此寂寞无人之境，几乎与世相忘，只有思慕己国之心，耿耿在念。如此日复一日，也不知年节岁时，但见节旄纷纷落尽，只剩得一把光柄。羝羊却个个长成，但只不能生子，苏武也不忍食它。不知不觉，约略过了五六遍寒暑，苏武自思我便老死此处，无望生还了。
谁知一日忽远远望见一大队人马簇拥而来，苏武久不见人，今得相逢，不问是胡是汉，心中皆觉欢喜。及至行近问明，乃是单于之弟于靬王，因闻北海禽兽甚多，率众前来射猎。见了苏武，知是汉使不降者，也就敬其忠义，心生怜悯。于靬王张起毡帐，驻在北海之上，日常领众四出射猎。苏武得此一群人到后，不似从前寂寞，相聚日久，彼此熟悉，苏武闲时，便替他结网纺缴，矫正弓弩，修理种种猎具。于靬王见苏武甚有才艺，愈加爱重，便命供给其衣食，苏武方脱下身上破旧衣服，换上新衣，弃却野鼠草实，来食膻肉酪浆，此时也就知得月日。
光阴迅速，早又过了三年余，于靬王忽得一病，病到沉重，自知不起，料得自己死后，苏武无人供给，便拨出许多马牛羊并穹庐用具等，赐与苏武。不久于靬王身死，其部下果移居他处。苏武依然剩得一人，但有了各种牲畜及器具，日用到也不乏。偏又遇着邻近北海之丁灵人，闻知苏武牲畜众多，率众前来，偷盗一空。苏武生活，又复穷困。
武帝自遣苏武去后，等候许久，不见归来，正在疑惑，早有边吏探知消息，飞报武帝。武帝方知并非真心和好，不禁大怒。到了天汉二年夏日，遂命贰师将军李广利率领马队三万人往伐匈奴。又召骑都尉李陵使之随军征进。李陵字少卿，乃李广之孙，其父李当户，早死，遗腹生陵。少为侍中建章监，善骑射，爱人下士，众皆称之。武帝以为有李广之风，曾使带领八百骑深入匈奴二千余里，过居延，察视地势，不见胡骑而回，武帝拜为骑都尉。命率勇士五千人，驻扎酒泉、张掖，教士卒习射，以备匈奴。及李广利出征大宛，李陵领轻骑五百出敦煌，至盐水，迎接大军回国，至是武帝召见李陵于武台，命为李广利押送辎重。李陵叩头自请道：“臣所领屯边兵队皆荆楚勇士，力能扼虎，射必命中，愿得自当一队，以分单于兵力，不使专与贰师对敌。”武帝见说道：“汝莫非不愿为人属下，但是我发兵已多，并无马队与汝。”李陵对道：“不用马队，臣愿以少击众，自率所部步兵五千人，直入单于之庭。”武帝见其胆勇过人，遂即依允，于是另遣他将押送辎重，随同李广利出发。
李广利奉命领兵，由酒泉出塞，击右贤王于天山，斩首万余级，奏凯而回。行至半路，忽遇匈奴大队人马，将汉军围了数重，李广利率众左冲右突，不能得出。又兼军中粮食已尽，匈奴四面急攻，士卒远来饥困，抵敌不住，死伤十之六七。正在危急之际，却有假司马赵充国向李广利自陈情愿率领壮士在前开路，大兵随后继进。赵充国严装贯甲，匹马当先，所部百余人随从出营。但见胡骑密布，有如蜂屯蚁聚，充国大呼陷阵，向矛戟林中横冲直撞，如人无人之境。胡兵当着便死，只得退避，竟被充国杀开一条血路。诸将保着李广利随后突出围外，此番恶战，胡兵死伤甚多，充国身被二十余创。匈奴畏其勇敢，也就收兵回去，不敢追赶击。
赵充国字翁孙，上邽人，初为骑士，以善骑射，补羽林郎。
为人沉勇有大略，自少好为将帅，学习兵书，通知边情。此次大军脱险，皆赖充国一人之力。李广利回见武帝，奏明其事。
武帝立召充国入见，令其脱衣，亲视伤痕，见其疮瘢狼籍，悬想充国当日血战之苦及其勇敢之状，不禁嗟叹良久，立命拜为中郎。当日李陵辞别武帝，回到张掖，调集部下，预备出征。武帝因恐李陵兵少，或有疏虞，乃下诏强弩都尉路博德领兵前往，半路接应李陵。路博德曾以战功为伏波将军，封邳离侯，因事失去官爵，复为强弩都尉。如今奉到武帝诏书，暗想自己本是老将，反为少年后辈后应，心中不甘。于是托词上书说道：“现当秋天，匈奴马肥，未可与战。臣愿留李陵待至明年春日，各领酒泉、张掖马队五千人，并击东西浚稽两山，必可取胜。”武帝得书，见路博德有意推诿，甚怒，又疑是李陵反悔，不欲出征，故教博德上书延宕。此时适得边报，匈奴侵入西河，武帝因改命路博德与公孙敖领兵前往迎敌。又下诏李陵，令其于九月出兵，直至东浚稽山南龙勒水上，探听敌踪。若无所见，可回至受降城休息，即将一路情形由驿奏闻。并问李陵与路博德有何言语，亦一并详细陈明。李陵遂遵诏率领步卒五千人，出遮虏障，北行三十日，到了浚稽山，扎下营寨，画就所过山川形势，使麾下骑士陈步乐驰驿回京奏闻。武帝召见陈步乐，步乐呈上地图，详细报告，并言李陵领兵，得人死力。武帝甚悦，即拜陈步乐为郎。
李陵既到浚稽山，一路未遇胡兵，正待班师，忽报单于大队人马约有三万到来。李陵就两山之间，结下营盘，外用大车环绕，以防敌兵冲突。自率士卒出到营外，排成阵势，戟盾在前，弓弩在后，下令军中道：“闻鼓即进，闻金即止。”将士听令，人人磨拳擦掌，预备厮杀，单于望见汉兵甚少，指挥胡骑来扑汉营。李陵坚守不动，等候敌兵将近，但听得一声鼓响，汉军中千弩齐发，箭如飞蝗一般，前队胡兵应弦而倒，后面立脚不住，一齐退走上山，李陵率众掩杀一阵，胡兵死者数千人。
单于大惊，急遣部下分头驰报左右贤王，令其出兵救应。未知李陵胜败如何，且听下回分解。
话说匈奴且鞮侯单于见战不过李陵，急遣人分往左右贤王处，发兵助战。左右贤王闻信，即发兵队到来，一共八万余骑。
李陵见胡骑众多，势难相持，于是且战且走，向南而行。单于率众从后追赶，汉兵行了数日，到一山谷中，胡兵赶到，汉兵奋勇抵敌，各有死伤。李陵传令士卒受三伤者载以车辇，受两伤者推运车辆，受一伤者持兵战斗，彼此苦战。至夜俱各歇息，李陵回营对部下道：“吾军士气稍衰，鼓声不起，此是何故？
莫非军中藏有妇女？”遂亲自查搜，果在大车之中，搜出许多妇女。李陵究问来由，乃是关东盗贼妻女，发遣到边，边军占据为妻，此次出征，随带同行，藏匿车中，今被李陵搜得，一剑一个，尽行斩首。士卒见了，俱各大惊失色，但因私带妇女，违犯军令，自己不遭责罚，已是便宜，谁敢开口拦阻，只有暗自痛惜，各将尸首掩埋。停了片刻，各人心中到觉得清净，无所牵挂，倒头便睡。到了次日，又与匈奴交战，汉兵人人死心塌地，勇气百倍，阵斩敌首三千余级。匈奴大败，回报单于，单于自恃兵多，尚不肯舍，仍自催兵追赶。
李陵杀败追骑，引兵向东南而行，行经四五日，到了一个大湖，湖中遍是葭苇，胡兵自后追至。时值隆冬，北风大作，单于令部下顺风放火，欲烧汉兵。李陵见了，也命兵士放火自救。一路行过大湖，南至山下。单于引兵占住山上，使其子率领胡骑来攻汉兵。李陵指挥步卒，依着树林放箭，胡兵死者数千，只得退回山上。李陵望见单于亲在山上督战，下令张起连弩，齐向单于射去。单于胆怯，率众退下山来，召集大臣商议道：“此乃汉之精兵，吾军多彼十余倍，攻之不破，反致败亡。
今敌人日夜引吾南行，将至边塞恐有伏兵，在彼接应，不如就此退回，免坠其计。”诸大臣听了同声说道：“不可。单于自领数万骑攻汉兵数千人不能破灭，将来何以号令边将？且使汉人愈加轻看匈奴。如今由此南行，沿途皆是山谷，尚有四五十里，始得平地，且到平地不能取胜，再行回兵。”单于也就依言办理。
李陵连战多日，虽然屡获大胜，所杀胡兵共有万余人，自己部下死伤不过千余，但是胡兵尚有十万，又皆骑马，汉兵步行，终觉吃力。且无救兵到来接应，如何是好？李陵正在思想脱身之法，左右报说生擒胡兵一名听候发落。李陵传令唤进，用好言安慰，问其军中情形。胡兵便将匈奴君臣商议退兵之策，说了一遍。李陵听罢，暗想单于已存退志，索性抖擞精神，奋战一阵，杀得他心胆俱丧，自然退去，我军方得脱险。李陵想定，一宵无事，次日早起，鼓励将士，奋力杀敌，一日大战数十次，复杀胡兵二千余。单于自料不能取胜，正欲传令退兵，忽报汉军有人前来投降。单于即命入见。原来汉军军候管敢，因事被校尉责打五十，心中怀恨，便向匈奴投降。胡兵引之入见单于，管敢自述来降之意，并想借此讨好，遂备言汉兵后无救援，箭已将荆只有李将军与成安侯部下各八百人，骁勇善战，在前先行。其旗帜为黄白二色，若以精骑并力射之，便可破灭。成安侯姓韩名延年，颍川人，即韩千秋之子。千秋前攻南粤，战死，武帝封延年为侯，此次随李陵出征，现为校尉。
单于听管敢之言，心中大喜，遂尽起兵队，随后急攻。又遣精兵绕道出至汉兵之前，断其去路，口中大呼道：“李陵、韩延年速降！”汉兵被困谷中，胡兵立在山上，四面围射，箭如雨下。李陵与韩延年率同部下拼命杀出，沿途放箭以御追兵。行了一日，未到辊汗山，汉兵五十万箭一概射荆李陵计点士卒尚有三千余人，但是手中各执空弓，此外别无兵器，如何拒敌。
又见车辆累赘难行，乃命部下尽弃车辆，砍破车轮，截取车辐，以当兵器。将吏各执短刀，一路奔驰，到得鞮汗山。此山中有一谷，道路甚狭，汉兵正在谷中行走，胡兵却又赶到，一齐上山，堵住谷口，各用擂石打下。汉兵多死，不得前进，便就谷中驻扎。
此时天色渐晚，两军休战，各进晚餐。入夜，李陵换了便衣，独步出营，左右随出。李陵摇手道：“汝等不必随我，大丈夫当独身往取单于耳。”李陵行到营外，四望胡兵，漫山遍野，安下营寨。李陵见了，不觉心惊，自料难以逃脱，寻思良久，仍回营中。左右闻说往取单于惟恐此去有失，今见李陵垂头丧气回来，也就不敢动问。但听得李陵长叹一声说道：“兵败死矣。”旁有军吏一人进前说道：“将军以少胜多，威震匈奴。如今天命不遂，何不暂时委屈，将来得便归国？譬如浞野侯为胡兵所擒，后得逃回，天子仍行宽待，何况将军？”李陵听了摇头道：“君可勿言，吾若不死，非壮士也。”遂命砍断旌旗并所携珍宝，就地上掘一大坑，将土掩埋。李陵对将吏叹道：“每人再得数十箭便可脱身，今手无兵器，如何战斗，待到天明，便将束手受缚。不如各寻生路，四散逃走，侥幸得脱，尚可归报天子。”乃传令兵士，每人携带干粮二升，冰一片，各自逃生。约明到得遮虏障，等候后来之人。兵士奉命，各人装束停当，预备逃走。到得夜半，李陵下令，鸣鼓集队，鼓声忽然不响。李陵与韩延年一马当先，杀条血路，兵士在后随从，出得谷中。胡骑数千追至，将李陵、韩延年围住，部下士卒早被冲散。韩延年力战而死，李陵战得力竭，无路脱逃，记起军吏之言，于是向南说道：“无面目报陛下。”遂即下马投降。
所余兵士，幸被逃脱，陆续到得塞上，尚有四百余人。一众匆促逃生，未知李陵投降，但将战败情形，告知边吏。边吏飞报武帝。武帝得报，心欲李陵战死，即召到陵母及妻，使相工看其相貌，据说并无死丧之色。武帝心中疑惑，过了一时，方知李陵实是投降。武帝大怒，召到陈步乐责问。步乐恐惧自杀，遂将李陵之母及其妻子囚系保宫。
当日朝中诸臣，见武帝深怒李陵，便异口同声责备李陵不应降敌，独有太史令司马迁心中不服。司马迁字子长，龙门人，自少博学，善于为文，弱冠遍游四方，历览名山大川。初仕为郎中，曾奉使西南夷，以文学见知于武帝。其父司马谈为太史令，身死，武帝使迁继其职。司马迁与李陵同为侍中，平日未曾结交，但觉得李陵是个奇士。今见众人交口毁谤，甚是愤慨，欲向武帝进言，未得其便。恰好一日武帝召到司马迁，问道：“李陵平日为人如何？此次降胡是何用意？”司马迁遂趁此时极言李陵为人好处，并道：“李陵提步卒不满五千，当匈奴亿万之众，转战千里，矢尽援绝，士卒犹争先死敌。其得士心，即古之名将不过如是。今虽身陷胡中，所立战功，也足表彰于天下。所以不死者，当是欲留其有用之身，等候机会，立功报汉。”武帝听了心想，我本命李广利统领大兵出征，使李陵为其援助，李陵偏欲自己逞功，以致遇着单于兵败身降，反使李广利不能见功。今听司马迁之言，明是有意毁谤李广利，替李陵解免，于是勃然变色，命将司马迁交与廷尉办罪。廷尉奉命，议定司马迁罪名，说是诬罔君上，应处宫刑。司马迁竟被李陵连累遭刑，真是冤枉。后来发愤，著成一书，记述历朝事实，自黄帝直至武帝，共百三十篇，名曰《史记》，后人称为良史。
清人谢启昆有诗咏司马迁道：
龙门禹穴郁心胸，世掌天官太史公。
富贵不彰名易没，是非乃定恨无穷。
李陵祸起悲臣志，壶遂书来忆祖风。
成一家言五十万，千秋纪传创元功。
武帝虽怒司马迁，将他办罪，后来知他并无私意，复用为中书令，宠幸用事。武帝又想起李陵，因无救兵以致陷没，心中甚是追悔，对近臣道：“当日应俟李陵兵已出塞，再遣路博德领兵往迎，李陵便可回国。都由预先下诏，以致老将得生奸诈。”乃遣使慰劳李陵部下生还兵士，并加赏赐。武帝深惜李陵，过了年余，复命四将领兵伐胡，就中单遣公孙敖往迎李陵归国。未知李陵能否归汉，且听下回分解。
话说天汉四年春正月，武帝大发天下七科谪及勇敢之士，遣四将带领，分道往伐匈奴。贰师将军李广利率马兵六万、步兵七万出朔方，强弩都尉路博德率万余人接应贰师，游击将军韩说率步兵三万出五原，因秆将军公孙敖率马兵一万、步兵三万出雁门。早有细作飞报匈奴且鞮侯单于。单于闻信，尽将老弱妇女牲畜辎重迁移余吾水北，自率精兵十万骑驻扎余吾水南，以待汉兵。及李广利兵到，两下交战几次，互有杀伤，广利见不能取胜，引兵南归。胡兵随后追到，广利且战且走，连战十余日，无甚胜负，恰值路博德引兵来会，单于乃率众北去。
游击将军韩增出塞，不遇胡骑而回，并无所得。因秆将军公孙敖本奉命深入匈奴迎接李陵，行至半路，却遇左贤王兵队，汉兵与战不利，遂即退回，此次四将出师，并无一人立功。公孙敖回报武帝，说是于路捕得胡人，据言李陵教匈奴布置兵事，以备汉军，故臣此去不能成事。武帝闻言信以为实，不觉大怒，遂命将李陵老母妻子一律处斩。过了一年，匈奴且鞮侯单于身死，其子狐鹿姑单于嗣立。武帝遣使往吊匈奴，李陵自闻家族被杀，大哭一场，心中怀恨。今见汉使到来，便向之诘问道：“吾为汉率步卒五千，横行匈奴，只因无救而败。自问何负于汉，竟致全家受戮？”使者答道：“汉闻李少卿教匈奴为兵，所以如此。”李陵道：“此乃李绪，非我也。”使者回报武帝，述李陵之语，武帝方知其误，悔已无及。李绪也是汉人，官为塞外都尉，防守边城。匈奴来攻，李绪开城出降，单于待以客礼，常坐李陵之上。李陵自闻汉使之言，心痛老母妻子皆为李绪被诛，因使人刺杀李绪，以泄其愤。单于之母大阏氏闻知大怒，欲杀李陵。单于心爱李陵勇敢善战，将其藏匿北方，待至大阏氏死后始回。单于遂以己女嫁与李陵，立之为右校王，与卫律并贵宠用事。卫律常在单于左右，李陵居外，遇有大事，方始入议，从此李陵便在匈奴重立家室，断绝归汉之念。
当日武帝从事四夷，征讨连年不息，武帝年老，性愈严急，群臣办事，稍不如意，便交廷尉办罪。其时为廷尉者乃是杜周。
杜周系南阳杜衍人，为人少言迟重，存心却甚深刻。平日行事全学张汤，尤能揣摩武帝意思，百端迎合。有人曾问杜周道：“君为天下决狱，不按照三尺法，专凭人主意思办案，此是何故？”杜周答道：“三尺法何自而来，前主所是著之为律；后主所是，列之为令。各以当时为是，何必定从古法？”其人见杜周如此诡辨，即亦无言而去。
杜周自为廷尉以来，奉诏审办之案，不计其数。官吏二千石以上犯事被系诏狱者，出入相抵，常有百余人。此外各郡国发生案件，亦皆送交廷尉办理，一年之中，多至千余案。每案大者牵连人证数百人，小者亦有数十人。无论远近，一律逮捕，解至京师听审。刑官提案讯问，专以告发之词为主，犯人若有不服，便用严刑拷打，强迫成招，更无一人得遭放免。于是吏民闻有逮捕消息，悉皆逃匿，往往悬案十余年，不能归结。廷尉及各官府监狱囚犯，多至六七万人。官吏任意株连者又有十余万人，人民含冤抱屈，怨气冲天，哭声载道，其惨状真不忍观。
其时武帝又分天下为十三州，每州置刺史一人，掌奉诏书，所列六条〔一豪强怙势；二侵渔百姓；三刑赏猥滥；四阿私蔽贤；五子弟请托；六骫法纳赇〕巡察所部官吏，法令日密。于是各郡国官吏，皆以苛刻为能，人民贫困，愈轻犯法。山东一带亡命之人既多，遂群起为盗贼，所到之处，攻破城邑，戕杀官吏，劫取府库，释放死囚，掳掠财物，道路不通。各地官吏，呈报武帝。武帝乃使暴胜之、范昆、夏兰、张德、王贺等为直指使者，使身服绣衣，持节仗斧，赍虎符，发兵分头逐捕盗贼。
所至之处，官吏自二千石以下许其专杀。于是诛杀甚众，逐捕数年，方颇擒获贼首。其余党逃入山泽之中，恃险抗拒，官兵无可奈何。武帝见盗贼久未肃清，心中大怒，乃另定一种法律，名曰“沉命法”。其法凡遇盗贼起事，不即发觉，纵使发觉，出兵捕拿不能如额者，该管二千石以下至小吏皆当死罪。自此法颁布以后，小吏畏诛，纵有盗贼，不敢举报，地方长官亦使其勿言。以此盗贼虽多，官吏不敢过问，上下相蒙，但求敷衍避罪，朝廷何曾知得。
武帝既遣暴胜之等分往各郡国，又念京师地方亦须有人督察，于是想到江充身上。江充字次倩，乃邯郸人，本名江齐。
有妹善鼓琴歌舞，嫁赵王太子刘丹。江齐又得宠于赵王彭祖，待为上客。后江齐因事触怒太子，太子丹遣人捕之，却被江齐闻风先期逃走，遂将其父兄系狱讯问，处以死刑。江齐逃至长安，改名江充，诣阙上书，告发赵太子丹，说其与姊及王后宫淫乱，又交通郡国奸猾，劫掠财物，官吏皆不能禁。武帝见书大怒，遣使发兵围赵王宫，捕太子丹下狱，交与廷尉审办。廷尉杜周复奏太子丹应得死罪。赵王彭祖上书武帝，代其子剖明，并言江充乃逋逃小臣，假捏罪恶，激怒朝廷，臣愿率赵国勇士从军，攻击匈奴，以赎丹罪。武帝不许，后太子丹虽遇赦放出，竟被废不得嗣立。
武帝自得江充所上之书，便召入，见江充身材高大，容貌甚壮，武帝望见，心中暗自称奇，对左右道：“燕赵每多奇士。”因问以当时政事，江充对答称旨，武帝甚悦，用为谒者。至是武帝遂拜为绣衣直指使者，督察三辅盗贼，并纠举贵戚近臣不法之事。其时贵戚近臣，自恃权势，不免奢侈违禁。江充逐一举发，奏请武帝允准，没收犯禁物件，并勒令本人身到北军等候，往击匈奴。于是一班贵戚子弟见其父兄犯法，心中惶恐，入见武帝，叩头哀求，情愿出钱赎罪。武帝依允。便按其官爵高下，定一数目，使其纳钱北军，赦免其罪，因此所得之钱，共有数千万。武帝心想江充为人忠直，执法不阿，所言又皆中意，甚加宠幸。
一日江充出门，遇见一簇车马，在驰道行走。江充便喝令停止，问是何人。其人答是阳信长公主。江充道：“公主何以得在驰道行走？”其人答道；“曾奉太后之诏。”江充道：“既是太后有诏，只有公主得行，余人岂可援例。”遂将随从公主车骑，没收入官。又一日，武帝出游甘泉，江充随驾前往，于路遇见太子据所遣使者，乘坐车马，也在驰道中行走。江充喝令左右上前，将使者并车马一起扣留，正待奏闻武帝，忽报太子据遣人到来。江充命其入见，来人转达太子之意，说道：“并非爱惜车马，实不欲使主上闻知此事。见得太子平日不曾约束左右，以致如此，尚望江君宽恕。”江充不听，辞了来人，便入见武帝，并将太子遣人来说之事，备细陈明。武帝听了甚喜，因说道：“为人臣者应当如是。”由此江充大得武帝信用，威震京师，众人无不侧目。武帝又擢为水衡都尉，太子据虽怨江充，也就无法。
说起太子据乃卫皇后所生，武帝年二十九始得此子，甚加宠爱，曾从博士受读经书，及年已长成，武帝为之建筑博望苑，使结交宾客，从其所好，以此太子结交之人，不免邪正混杂。
后武帝留心察看太子举动，嫌其过于谨厚，无甚才能，不似自己。此时王夫人生一子名闳，李姬生二子名旦、青，李夫人生一子名髆，皇后、太子宠爱渐衰，因此心中常不自安。却被武帝觉得，遂密唤卫青近前说道：“朕因朝廷诸事草创，又值四夷交侵，不变更制度，后世无法；不出师征伐，天下不安，不得已劳动人民。若后世又如朕所为，便蹈亡秦覆辙。太子为人敦重好静，必能安定天下，欲求守成之主，更无贤于太子者。
近闻皇后太子有不安之意，汝可以此意谕之。”卫青受命，告知皇后、太子。卫后闻言，向武帝脱簪谢罪。武帝屡事征伐，太子每婉言进谏，武帝笑道：“吾为其劳，将来使汝得以安逸过日，岂不可乎？”武帝每遇出巡，常以政事委付太子，宫内之事委付卫后，许其专决。回时，奏闻武帝，并无异说，有时并不过目。武帝用法甚严，群臣多顺其意，遇事务在苛酷。太子素性宽厚，判决事件，每多从轻发落，以此用法大臣见了心中不悦。卫后心恐太子办事不合帝意，以致得罪，常戒太子，勿得擅行轻纵。武帝闻知，反说太子判决甚是，皇后未免过虑。
到了元封五年，卫青病卒，武帝赐谥烈侯，与平阳公主合葬起冢以像卢山。自卫青死后，其子卫伉、卫不疑、卫登又皆坐事夺爵。太子与皇后失了外家援助，势成孤立，卫后也自知谨慎，力避嫌疑，虽然无宠，武帝仍照前礼待。无奈武帝内宠既多，诸子皆壮，各自树党，争取储位。便有黄门苏文、小黄门常融等一班小人，从中播弄，意欲陷害太子，别立己所拥戴之人。
太子曾入见卫后，谈论半日，方始辞出，苏文却告武帝道：“太子入宫，与宫人为戏。”武帝见说不语，遂选派宫人多名赐与太子。太子后闻苏文进谗，心甚恨之。苏文又与常融密察太子举动，遇有过失，便加上许多言语报知武帝。卫后见了，切齿痛恨，欲使太子自向武帝将情诉明，诛死二人。太子道：“但求自己无过，岂畏苏文等人，主上聪明，不信邪佞，不足为虑。”一日，武帝偶感小疾，遣常融往召太子。常融回奏，太子面有喜色。武帝听了默然。不久，太子到来，武帝留心察看，见太子面上尚带泪痕，强作欢笑之状。武帝心疑，召到太子左右，问其原因，左右对说道：“太子闻得主上有病，忧愁悲泣。”武帝知是常融有意离间，立命绑出斩首，果然不出太子所料。
独有苏文进谗比前更甚。江充闻知此事，自想得罪太子，将来必遭诛戮，遂交通苏文，日夜设法陷害太子，恰值巫蛊事起，忽然天翻地覆，弄出一场大祸。未知江充如何用计，且听下回分解。
话说武帝崇信鬼神，一意求仙，便有许多方士神巫，带领徒众，聚集京师，造作符咒法术，骗取人家财物，大都左道惑众，虚言欺人。只因武帝十分相信，上行下效，所以内自后妃宫人，外至近臣贵戚，被其迷惑者不可胜数。当日陈皇后即因听信女巫楚服造作厌胜发觉被废，坐死多人。事后众人尚不觉悟，武帝也不加禁止，一任女巫出入宫中。武帝妃妾既多，失意者希求进幸，争宠者互相嫉妒，女巫便教她们祈神拜鬼，画符念咒，种种造作。又刻木为人，埋在屋内，说是可以度厄解难。无知妇女自然信以为实，于是宫廷之内，到处埋有木人。
连着公主外戚大臣子弟也多相信，人民更不消说，把一座长安城几乎变成鬼神世界，只落得一班方士神巫个个发财，丰衣美食，安坐受用。也是合当有事，征和元年冬十一月，武帝白昼坐在建章宫中，仿佛望见一个男子，身上带剑，摇摇摆摆，走入中龙华门。武帝见是生人，喝令左右上前捕拿，左右奉命，到处搜寻，并无踪影。武帝心想明明看见一人，如何查拿不获，可恨守门官吏全不留心，任令闲人私行入内，因此大怒，传令将门候斩首。又调集三辅骑士，大搜上林，并闭起长安城门，遂户搜索。一时人民不知何事，众心皇皇，商贾罢市，匠作停工，家家户户闭起大门，一见官吏到来查检，吓得人人胆战心惊，啼啼哭哭，闹做一团。更有待诏北军征官，因为罢市，未曾预蓄粮米，又被禁止出入，竟有多人坐在屋内，活活饿死。
如此纷纷扰扰，一连闹了十一日，方始罢手。究竟其人未曾获得，而巫蛊之狱便由此起。武帝初见有人带剑入宫，以为必是刺客，后经到处查遍，并无其人，心中愈加疑惑。回想起来，觉得他又不是人，只因宫禁之地，何等森严，由外入内，须经历许多门闼，处处有人看守，耳目众多，万难蒙混过去。便作大众都未留心，被他混进，也只好杂在人众中间行走，或遮遮掩掩，藏匿偏僻之处，哪敢青天白日昂然由中门走人，全无慌张恐惧之色？及至被我亲眼看见，遣人往捕，倏忽之间，便即不见。由此观之，不是妖魔，定是鬼怪。又想到京师方士神巫既多，难保无人心怀不轨，暗中施展邪术，要想谋为大逆。武帝辗转寻思，意中不悦，不出月余，果然发生事故。
说起巫蛊之祸，第一当灾者便是丞相公孙贺。公孙贺字子叔，义渠人。其父公孙昆邪，景帝时，以将军击吴楚有功，封平曲侯，后坐罪失爵。公孙贺少为骑士，数立战功，武帝为太子时，贺为舍人，及即位，擢为太仆。贺娶卫皇后之姊君孺为妻，由是有宠。武帝命为将军，从卫青征匈奴有功，封南窌侯，后坐酎金失爵。太初二年春，丞相石庆身死，武帝遂拜公孙贺为丞相，封葛绎侯。其时朝廷多事，督责大臣甚严。自公孙弘死后，继任丞相四人，就中李蔡、庄青翟、赵周三人皆坐事自杀。石庆虽因谨慎，幸得保全，然亦常遭武帝谴责，因此公孙贺一闻拜相，不但不喜，反觉忧惧。当召拜之际，公孙贺不肯接受印绶，对着武帝顿首涕辞道：“臣本边鄙之人，由鞍马骑射得官，自揣才能不胜丞相之任，伏望陛下另选贤能。”武帝见公孙贺此种情形，心中也就感动，但因拜相事大，不便收回成命，遂向左右道：“扶起丞相。”左右近前来扶，公孙贺俯伏不肯起立。武帝便自行起去。公孙贺无法，只得拜受印绶。
出到外面，左右问其何故力辞。公孙贺道：“主上贤明，吾实不能称职，恐负重责，吾从此危矣。”左右闻言，方悟其意。
武帝既拜公孙贺为丞相，又以其子公孙敬声代为太仆。公孙贺勉强就了相职，心中怀着鬼胎，办事自然兢兢业业。好在武帝大权独揽，诸事专决，丞相不过奉命而行，无甚责任。公孙贺为相既久，觉得相安无事，便将从前危惧之心，渐渐忘却，自己贪恋权势，不肯告退。其子公孙敬声又自恃皇后姊子，平日举动，种种骄奢不法，公孙贺不能管束。征和元年，公孙敬声因擅用北军钱一千九百万，被捕下狱究办。公孙贺见其子坐罪，便想设法救免。其时长安有一大侠，姓朱名安世，乃阳陵人，武帝闻知其名，下诏严拿未获。公孙贺爱子情切，遂向武帝自请捕得朱安世以赎子罪，武帝许之。公孙贺乃多派差役到处查缉，过了一时，竟将安世拿获。
公孙贺闻报朱安世被获，心中甚喜，以为其子可保无事，谁知惹下冤对，祸事愈大。那朱安世既是大侠，平日声气广通，在朝公卿一举一动无不周知，所有公孙敬声种种不法之事早已听得烂熟，只因与己无冤无仇，故不过问。如今公孙贺将他擒获，真是惹火烧身。安世下狱之后，查知是公孙贺将他赎子，不觉笑道：“丞相自取灭门之祸。”遂在狱中上书告发公孙敬声与阳石公主私通，又使巫祭祷某人，咒诅主上，并当来往甘泉驰道中间，埋下偶人，其咒诅之语甚是恶毒。武帝得书大怒，命将公孙贺拿交有司彻底根究，于是牵连多人。阳石公主与诸邑公主及卫伉并因此被杀。公孙贺父子死于狱中，其家族诛，时征和二年春正月也。公孙贺既死，武帝遂分丞相为两府，先以庶兄中山靖王刘胜之子涿郡太守刘屈牦为左丞相，封澎侯。
自从此案发生后，宫姬妾因彼此妒忌，或怀有仇怨，争向武帝告发，说是某处埋有木人，咒诅主上。武帝听说，想起前次入宫之人，谅是诸人所为。遇有告发，便交有司彻底根究，往往株连大臣身上，后宫及朝臣犯罪者数百人，自是武帝意中多所嫌恶。一日，白昼睡在宫中，忽梦见木人数千，手中持杖来击武帝，武帝惊醒，因觉身体不适，忽忽善忘。江充遂乘间进其言道：“主上之恙，咎在巫蛊为祟。”武帝见说十分相信，即命江充查办巫蛊之事。江充奉命，便想借此陷害多人，显他本领。乃由民间及群臣家中查起，先遣人密探某家某户崇奉鬼神，夜间常有祭祀祈祷画符念咒等事，便私制无数木人，预遣亲信之人，将木人埋其居屋近旁。又于地面用物染污，作为记号，以便自己前往寻掘。但是江充本非方士神巫，平日并未学习驱鬼召神等法术，若独自查办起来，纵使发现凭据，他人亦必抵赖，说是江充架陷，不然如何知得。所以必须带同神巫，并与之通同一气，方可下手。然而此等巫蛊邪术，本是神巫所为，今若带之同往发掘，那被害之人，难保无一二家即此神巫教他为此，彼此对证之后，神巫也当坐罪，或竟供出与己通谋情事，岂非反受其累？江充却想得一个善法，不用中国之巫，单寻几个胡巫，秘密结下契约，许以重赂。只因胡巫初到中国，言语不通，断无人请他作法，且不致漏泄密谋。江充计算已定，令人侦得某家夜祭之时，便同胡巫率领多人一拥而入。先将祭祀所用香烛符咒等收取，又命胡巫假作捕蛊，向屋中屋外巡视一遍，看到地面染污记号，便指道此是鬼魅形迹，其下定然有物。江充立命众人依着所指之处，动手发掘，果然掘出木人。
江充见得了凭据，便喝令将其全家人等尽数捕拿，如此一连拿了多起。又有人民彼此结怨，自相诬告者，江充不问情由，一概收执下狱，于是逐起提来审问。问说他作为巫蛊咒诅主上，大逆不道。其人不服，江充即动刑拷打，迫令供招。若再执定不招，江充便用铁条向火中烧得通红烙他身上，或箝其手足，其人立刻皮肉焦烂，忍痛不过，无不诬服。江充遂将他判成死罪，奏闻武帝。因此臣民被诛者不下数万人，旁人明知他是冤枉，更无一人敢向武帝剖白。原来武帝见案件日多，猜忌愈甚，连着左右近臣都觉可疑，人人心中恐惧，惟恐自己性命不保，哪敢再管别人闲事。只可怜一班无辜之人，骈首受戮，江充倒以为是自己功劳，甚是扬扬得意。
武帝因梦受惊，常多疾病，又兼巫蛊案件，闹得不清，烦恼异常。此时正值夏日，武帝即起驾赴甘泉宫避暑养病，皇后太子留在长安。一日，太子前往甘泉宫问安。江充望见太子到来，急近前道：“太子切勿轻入，陛下有诏，嫌恶太子岳鼻，太子若入，尚望用纸遮鼻。”原来太子生得鼻梁高大，有如山岳，故名岳鼻。太子闻言，以为病人心性喜怒无常，或有是事，遂依言将纸掩鼻，入见武帝。武帝见了，不解其故。江充便从旁悄悄说道：“太子不欲闻陛下脓臭，所以掩鼻。”武帝听了大怒，便责备太子，令其回去。太子莫名其妙，只得还宫。江充便想趁此害死太子，却命胡巫檀何来向武帝上言。未知胡巫所言何事，且听下回分解。
话说江充使胡巫檀何向武帝上言道：“臣观各宫之中，皆有蛊气，若不除去，主上之病，恐难即愈。”武帝心想，我早疑有此事，怪不得前次梦见许多木人，持杖来击，从此心神恍惚，坐立不宁。如今移到甘泉，仍未见瘥，但不知何人施此邪术，必须查明重办，以绝祸根。想罢，遂命江充先就甘泉宫中查验。江充率领胡巫檀何，前往宫中查出许多木人，然后回到长安，入未央宫。先就前殿发掘，破坏御座，遍地寻觅。武帝又遣按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文前来帮助。一众到得后宫，由各姬妾以次掘到皇后宫中，每在一处发现木人，便将宫人收拿下狱，以此后宫坐罪者不计其数。江充一一掘毕，乃与苏文一直闯进太子宫中，一班人役，声势汹汹，手中各执锹锄，在后随入。太子见了二人，眼中出火，但因他是奉诏到来，只得忍气，任他发掘。江充等气昂昂入内，指挥人役，依着胡巫所指地方，七手八脚，锹锄齐下，东开一洞，西挖一沟，纵横相接，更无一块可以安床之处。
太子知江充有意寻衅，所以发掘得如此利害，也就密嘱左右，留心随着观看，恐被他弄假栽害。谁知末后果然由地下掘出桐木人六个，身上皆用针刺，又有帛书一块，上写文字，语多丑恶。江充便声言太子宫中掘得木人尤多，又有帛书所言不道，当即奏闻主上。读者试想此木人帛书，何自而来，乃是江充教胡巫作成，趁着众人不备，埋在太子宫内。太子闻知此事，心中大惧，自想木人确由自己宫中掘出，主上责问起来，纵使满身是口，不能自明，如何是好？急唤少傅石德，告知此事，问以解救方法。石德听了，暗想我为太子师傅，此事发作起来，连我性命都不能保，说不得且救目前。因向太子道：“前此丞相父子与两公主及卫氏，皆坐此事被诛。今胡巫与使者掘地发现凭据，是否胡巫所置，或竟实有其事，无从分辨，太子何以自明？为今之计，不如遣使持节，矫诏收捕江充等，下入狱中，穷究其中奸诈。且主上得病，现在甘泉，皇后及太子使人问疾，皆未得有回报。主上存亡未卜，而奸臣竟敢如此胡为，太子独不忆秦扶苏之事乎？”太子见说，答道：“吾为人子，安得擅诛？不如前往甘泉，面见主上剖白，尚可希望免罪。”太子遂欲命驾前往甘泉，江充心恐太子见了武帝，说他诬陷，武帝是精明之人，必然究问其事，到头事不瞒真，万一阴谋败露，不但不能害得太子，自己反惹灭族之祸。因此极力阻住太子，不许前往。
太子被阻不得起行，心中惶急，不知如何是好，想了良久，并无方法，只得依从石德之计。七月壬午，太子使客诈为使者，带领一班武士，持节矫诏，收捕江充诸人。使者到来，开读诏书。按道侯韩说心疑使者是假，不肯奉诏。使者到了此时，也不由分说，喝令武士上前，即将江充及胡巫檀何拿下。韩说不服，便与武士格斗，苏文、章赣见势头不佳，乘大众慌乱中间，脱身逃走。韩说一人斗不过众武士，竟被当场杀死。章赣身亦受伤，与苏文拼命逃出，直向甘泉而去。此时天色已晚，太子遂使舍人无且持节夜入未央官长秋殿门，对长御倚华告知其事。托其转奏皇后，发出中厩车马，装载射士。又大开武库，取出兵器，调集长乐宫卫卒，严守宫门。是时刘屈耗为左丞相，闻说太子发兵，不知何故。便支身逃出相府，但图保得性命，连丞相印绶都不知遗失何处。还是丞相长史颇有见识，便乘坐驿车，驰赴甘泉，往见武帝。
太子既拿得江充、胡巫，便命将江充推进骂道：“赵虏，汝已搅乱汝国国王父子，尚不足意，又想来搅乱我父子。”说罢喝令推出处斩，将首级悬在市中示众，一面通告百官，说是帝在甘泉病重，疑有变故，奸臣江充欲图造反，现已捕获伏诛。
太子又因胡巫檀何听从江充指使同谋诬陷，尤为可恶，命就上林地方，用火烧死，可笑江充未能害得太子，自己先丧性命，真是小人何苦甘为小人，结局报应不差，反落得骂名千载，也可谓至愚了。
武帝自遣江充回京，久未得他回报，正在悬望。一日忽见苏文、章赣慌张入内，将前事诉说一遍。武帝听了沉吟道：“太子必因掘出木人，心中恐惧，又忿恨江充等，所以迫出此种变故。”遂即遣使往召太子。使者奉使不敢前往，却到他处躲过一二日，便来回报武帝，说是太子谋反已成，意欲将臣斩首，臣幸得逃归报信。原来此使者平日也与太子有隙，所以不敢前往，又捏造言辞，回复武帝，武帝不禁大怒。此时恰值丞相长史到来，入见武帝，备述太子发兵之事。武帝已听了使者之言，以为太子造反是实，因问长史道：“丞相如何作为？”长史不便言丞相逃走，只得答道：“丞相秘密其事，未敢发兵。”武帝怒道：“事已彰明较著，人言藉藉，何用秘密？丞相并无周公之风。昔日周公不曾诛灭管蔡乎？”遂命左右写成玺书交长史带与丞相，书中说道：“捕斩反者，自有赏罚，以牛车为橹，毋用短兵接战，致多杀伤士卒，坚闭城门，勿使反者得出。”
长史奉命，回到长安，寻见刘屈牦。屈牦见了玺书，方敢出头，召集军队。武帝已命长史去后，心想太子宣言，说我病重，恐有变故，借此摇惑众心，我须回宫，人心方定，遂命起驾回至长安城西建章宫住下。又下诏发三辅近县之兵，统归丞相刘屈牦调遣。刘屈牦遂带领将士，来与太子交战。
太子既斩江充，自知事已闹大，不敢前往甘泉见帝，又不知武帝曾遣使者来召，忽闻丞相刘牦起兵前来，此时一不做二不休，急筹对敌之策。自顾兵队甚少，乃遣使者矫诏尽赦长安诸官府囚徒，分给武库兵器，命少傅石德宾客张光等带领迎敌。
又使囚人如侯持节，调集长水及宜曲胡骑。如侯驰到长水、宜曲，传下诏令。将士见了使节，信以为真，各自装束齐整，正待起行，却值武帝所遣侍郎马通到了。问知情形，急向胡骑说道：“此节有诈，不可听从。”遂将太子造反之事说了一遍，又把自己所持之节，与众观看，胡兵方悟。原来汉节纯系赤色，武帝因太子持有赤节，遂于自己所发节上，加用黄旄，以为辨别。马通乃遣人追捕如侯，竟被获得，立时斩首。马通遂引胡骑来到长安，又召集水军兵士，自与大鸿胪商丘成分领前来助战。其时两军交战地方，乃在长乐宫西门外，正是繁华热闹街市，谁知霎时成为战常只听得杀声震天，居民不知来由，一时人心惊惶，东奔西窜。无奈各处城门皆由刘屈牦派兵把守，不能得出，所有战区附近，自然逃徙一空。其余惟有紧闭大门，坐在家中，留心探听消息而已。
太子见刘屈牦军队到来愈多，自料力不能敌，便亲自乘车来到北军门外，遣人唤出护军使者任安，与以赤节，请其发兵相助。任安原是太子母舅卫青门客，今见事情重大，如何敢下手帮助，但当面又不便推辞，只得再拜受节。退入军中，却传令兵士闭上营门，不得擅出。太子见任安不肯相助，长水胡骑又不见到来，筹思无法，只得引兵驱迫各市人民，授以兵器，强使充当军队，一共也有数万人，均令助战，一直战了五日，两军死者数万，血流成渠。末后众人皆言太子造反，以此人心不服。刘屈牦军队愈多，太子抵敌不过，败下阵来。石德被马通部下兵士景建生擒，商丘成亦获张光。太子引着败残军队，南奔复盎城门。遥望城门，早有兵队把守，后面又有追兵将次赶到，太子十分惶急。未知太子能否出城逃脱，且听下回分解。