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话说张章知得霍氏密谋，便告知素识之期门董忠，董忠又转告左曹杨恽。杨恽字子幼，乃杨敞次子，其母为司马迁之女。
杨恽自幼读其外祖司马迁《史记》，兼习《春秋》。为人颇有才能，性喜结交英俊，以此名称朝廷。今闻董忠言语，急报知侍中金安上，金安上奏闻宣帝。宣帝即召杨恽入见，问以详细情形，杨恽逐一对答。张章见此事已得上闻，又恐宣帝因口语无凭，未即究办，遂又补上一书，说得异常确凿。侍中史高、金安上建议，禁止霍氏诸人出入宫禁。又有待中金赏乃金日磾之子霍光女婿，今闻此事，即上书自请去妻。宣帝知反谋是实，遂分遣有司将霍氏家族及同谋亲友尽数拿下。霍山、霍云及范明友先期闻信，自知无可逃避，各寻自荆霍显、霍禹、邓广汉等尚不闻知，临时措手不及，遂皆被拿下狱。经廷尉讯出真情，立即行刑，霍禹被处腰斩，霍显及霍氏诸婿皆处斩，惟金赏先期去妻，独得免罪。此外与霍氏相连坐诛灭者数千家，时地节四年秋七月也。宣帝下诏有司废去霍后，移居昭台宫，屈计霍后得立仅有五年，并未生育子女。又过十二年，宣帝将其再移云林馆，方始忧愤自杀，葬于昆吾亭东。
先是茂陵人徐福见霍氏骄奢异常，因叹道：“霍氏必亡。”乃上书宣帝，言霍氏过盛，陛下既宠爱之，宜常加限制。勿使至于灭亡。徐福连上三书，宣帝均不采用。及霍氏诛灭之后，张章、董忠、杨恽、金安上、史高皆得封侯，惟徐福并无赏赐，遂有人为徐福上书道：臣闻客有过主人者，见其灶直突，旁有积薪，客谓主人，更为曲突，远徙其薪，不者且有火患。主人嘿然不应。俄而家果失火，邻里共救之，幸而得息。于是杀牛置酒，谢其邻人，被火灼烂者在于上行，余各以功次坐，而不录言曲突者。人谓主人曰：“向使听客之言，不费牛酒，终无火患，今论功而请宾，曲突徙薪无恩泽，焦头烂额为上客邪？”主人乃悟而请之。
今茂陵徐福数上书言霍氏且有变，宜防绝之。向使福说得行，则国亡裂土出爵之费，臣亡逆乱诛灭之败。往事既已，而福独不蒙其功。惟陛下察之，贵徙薪曲突之策，使居焦发灼烂之右。
宣帝得书，乃赐徐福帛千匹。读者试想，霍光身辅幼主，独揽政权二十余年，毫无异心，可谓尽忠汉室。谁知身死未久，竟弄得人亡族灭，虽说是霍禹等甘心谋反，自取其祸，而其中关键，全在霍显谋毒许后一事。其始则霍光溺爱霍显，不肯自行检举，致贻后患。其后则宣帝痛惜许后，有意酿成变故，借报私仇。又有魏相从中播弄，以至迫成反谋，兴起大狱。徐福之说，自是有理，但与帝私意不合。赐帛千匹，不过借此敷衍外议而已。
宣帝既诛霍氏，过了一月，适值举行饮酎之礼。先期斋戒，遍祭各宗庙。一日宣帝将往祭昭帝之庙，车驾行至半途，先驱旄头骑士身上所佩之剑，忽然自行拔出，坠落地上，剑柄插入泥中，剑锋直向御驾，驾车之马，见了皆惊。宣帝也觉诧异，立召梁丘贺令其问卦。梁丘贺字长翁，琅琊人，精于易经，现为郎官。当日奉命筮了一卦，便对宣帝道：“据此卦看来，必有凶谋，此行甚是不吉。”宣帝闻言便命回车还宫，使有司代祭，是日庙中果然发见刺客。原来霍氏谋反伏诛之时，代郡太守任宣，亦坐霍氏党与被诛。任宣之子任章为公车丞，闻变逃到渭城界中，心痛其父枉死，立意复仇。探知祭庙之期，宣帝必然亲来，且照例当于夜间入庙。任章于是身穿祭服，装成郎官模样，杂在大众之内，手执画戟，立在庙门，欲待宣帝到来，上前行刺。趁着黑夜人多，看不清楚，又兼出其不意，真是绝好机会。谁知宣帝命不该死，偏有坠剑示兆，又得梁丘贺善于卜筮，十分灵验。宣帝因此中道折回，却使有司代祭。有司到了庙内，留心点验人数，任章无从隐匿，遂被查出，处以死刑。
梁丘贺因此得宠宣帝，得升官职，位终少府。宣帝从此每遇祭祀，待至天明，方入庙行礼，以后遂成为故事。
宣帝既废霍后，欲就后宫择立一人为皇后。是时后宫妃嫔得宠者三人，一为华捷妤，生有一女，后封馆陶公主；一为张婕妤，生一子名钦，后封淮阳王；一为卫捷好，生一子名嚻后封楚王。此三人中，张婕妤尤为爱幸，宣帝意欲立之，又想起太子奭幼年失母，几为霍后所害，今若立后不慎，太子又遭毒手。况此三人，自己各生有子女，欲其抚爱太子，恐是难事，不如择其平日为人谨慎未曾生子者立之，方免后患。宣帝主意既定，遂下诏立王捷妤为皇后，使之抚养太子。王捷妤乃长陵人，其先代本居沛县，随高祖入关，有功，赐爵关内侯。传至婕妤之父王奉光，少时性喜斗鸡，宣帝在民间，常与奉光聚会相识。奉光有女年十余岁，已经许字他姓，临当出嫁，其夫忽死，如此一连数次，以故年长尚未适人。及宣帝即位，召入后宫，渐升为婕妤。至是竟得立为皇后。封其父奉光为邛成侯。
王后虽然得立，宣帝少与相见，并无宠爱。太子遂依王后过日，宣帝又使疏广、疏受为傅，太子因此得保无事。
当日张安世有孙女名敬，嫁于霍氏亲属，适值霍氏谋反，孙女也应坐罪。安世一向小心，今见霍氏谋反族诛，已自恐惧。
更兼孙女牵连在内，算是自己与霍氏有亲，难免株累，因此心中愁苦，见于颜色。他年纪已老，禁不起忧虑，不过数日，容貌便瘦了许多。宣帝不知安世心事，见他如此情形，十分诧异，又觉得他甚是可怜，因向左右问是何故。左右知安世是为此事，便将详情诉说一番。宣帝乃命赦了安世孙女以慰其意。安世见宣帝如此优待，愈加惶恐，因想起霍氏败亡，都因权势太盛。
现在主上英明，自己领尚书事，是个重要职务，一举一动，须与霍氏相反，方可保全。安世从此办理政务，格外谨慎周密，每遇重大政事，入见宣帝，秘密议定办法，便托词回家养玻及闻朝廷诏令发布此事，安世假作惊异，立遣属吏前往丞相府中询问，因此朝廷大臣，皆不知安世曾经预议。
安世曾向宣帝荐举一人，却被其人闻知，来见安世，面谢提拔之恩。安世听了，大以为恨，说道：“举荐贤能，乃是应为之事，岂有私心，何必来谢？”乃分付阍人将其辞绝，不与相见。又有郎官，功劳甚高，不得升擢，自向安世申说。安世答道：“足下功高，明主自能知悉，此皆人臣当尽之职，何得自夸？”郎官听了，只得无言退去。安世虽拒绝郎官之请，入见宣帝，却陈述郎官之功，不久郎官果得升擢。一日安世幕府长史迁调他处，来见安世，告辞赴任。安世因问道：“吾平日有何过失，君可直言。”长史见问，遂答道：“将军身为明主股肱，并未引进人士，以此为众所讥。”安世道：“明主在上，贤不肖分别甚清，臣下但当自修其职而已，何从知有人士而推荐之乎！”读者须知，安世眼看霍氏是个榜样，有意力避权势，虽不免矫枉过正，但因此却博得宣帝亲重。
宣帝又想起安世之兄掖庭令张贺，从前待已有恩，即位以来尚未报答。适值安世入朝，宣帝忽忆前事，因对安世道：“掖庭令平日常夸称我，将军阻之是也。”先是张贺本有一子早死，遗有一孙，年纪甚幼，遂以安世小男彭祖为嗣。宣帝自幼又与彭祖同窗读书，至是欲封彭祖为侯，乃先赐爵关内侯。安世上表固辞。宣帝道：“吾自为掖庭令，非为将军也！”安世听了不敢再言。宣帝又为张贺置守冢三十家，亲自指定地方，令其居祝此三十家皆在张贺坟墓之西斗鸡舍南，系宣帝少时所常游之处。
此时宣帝但知感念已死之张贺，全然忘却生存之丙吉。原来宣帝被赦出狱之时，年才五岁，以前之事，年纪过小不曾记得，丙吉现为御史大夫，日在帝前，绝口不提一字，宣帝更无从得知。偏是机缘巧合，恰有掖庭宫婢名则，前曾保抱宣帝，今见宣帝即位，遂令其夫上书自陈。宣帝见书，发交掖庭令查问，则供称丙吉知情。掖庭令遂领则往御史府告知丙吉。丙吉望见则尚能认识，并记起前事，因对则道：“汝曾因看视皇曾孙疏忽不谨，被我责打，汝安得有功？惟渭城胡组、淮阳赵征卿算是有恩。”于是丙吉奏上胡组等供养劳苦情形。宣帝命丙吉访寻胡组、赵征卿，查得二人已死，现有子孙，宣帝厚加赏赐。又下诏将则放免出宫，赐钱十万，亲自召见，问以旧日情形，则逐一备述。宣帝方知幼年得力丙吉，幸免死亡，他却从未向我说起此事，由此宣帝大加敬重丙吉。
元康三年春，宣帝乃下诏封张贺嗣子张彭祖为阳都侯，丙吉为博阳侯，史恭子史曾为将陵侯，史玄为平台侯，许广汉弟许舜为博望侯，许延寿为乐成侯，又张贺之孙张霸现年七岁，亦赐爵关内侯。此外少时故旧及郡邸狱作工之人，各就昔日恩情深浅，分别轻重，给与官禄田宅财物。丙吉正将受封，忽患疾病，顿觉沉重。宣帝闻知，恐其一病不起，甚为忧虑，意欲趁其生存之日，就卧榻上，加印绶以封之。太子太傅夏侯胜道：“此人未合便死，臣闻有阴德者，必享其乐，以及子孙，今吉尚未受报，此病虽重，必不至死。”宣帝闻言，半疑半信。不过数日，丙吉病体果愈。闻知封侯之事，上书固辞。宣帝不许，丙吉方才受封。此时宣帝又想到前昌邑王刘贺被废已久，遂下诏封为海昏侯。未知刘贺如何受封，且听下回分解。
话说前昌邑王刘贺，自从被废之后，连王号一概削除。昌邑归汉为山阳郡。上官太后仍许刘贺归到昌邑故宫居住，赐以食邑二千户。刘贺回到昌邑，终日幽囚宫中，如同犯人，若是他人，早已忧郁不堪。偏他却也不知愤恨，依然安闲过日，但不比从前那种快意。到了地节三年，霍光已死。宣帝亲理政事，念起刘贺也曾为帝，今虽被废，住在昌邑，难保不谋恢复帝位。
万一有人蓄意作乱，托名推戴故君，煽惑人心，聚众起事，岂非养虎贻患。因想到山阳太守一缺，须任用能吏，随时防范，方可放心，于是就群臣中选得张敞，遂命之为山阳太守。
张敞字子高，平阳人，昭帝时官为太仆丞。杜延年甚奇其人。适值刘贺被征即位，种种举动不遵法度。张敞上书切谏，刘贺不听，未几遂为霍光所废。张敞由此显名，擢为豫州刺史。
宣帝即位，召拜太中大夫，与于定国同判尚书事。张敞遇事守正不阿，因此忤了霍光之意，出为函谷关都尉。宣帝久知张敞才具过人，故特用为山阳太守。张敞在任年余，闻知霍山、霍云因事免官归第，遂上书奏道：“大将军决大汁，安宗庙，定天下，功固不校今欲保全功臣之后，应由朝臣倡议，请罢霍氏三侯就第，及卫将军张安世一并赐以几杖，许之归老。陛下见奏，下诏不许。群臣固争，然后许之。如此则天下皆以为陛下不忘功德，朝臣能知礼节，霍氏子孙，亦可长享富贵，不忧后患。今朝廷不闻直言，反使陛下亲诏罢免。两侯既出，臣料大司马及其支属必然畏惧，似此近臣自危，甚非得策。臣愿就朝廷发议此事，因守远郡，无由自达，惟陛下留意。”宣帝得书，甚以为然，但因山阳要地，一时无人可代张敞，故亦不召其来京。及霍氏既灭，宣帝对于刘贺，终觉放心不下，元康二年，乃遣使赐张敞玺书，令其谨备盗贼，查察往来过客，并勿将此书宣布。张敞得书，便料到宣帝意中猜忌刘贺，不便明言，故有此诏。于是张敞修下表章，备陈刘贺近状，以安帝意。原来张敞于地节三年五月到任视事，查得故昌邑王刘贺现居旧宫，奴婢等在宫者共有一百八十三人，闭起正中大门，但开旁向小门，选吏一人为之主管钱物，每日买入食物一次，除食物外，其他不得出入。又用督盗一人，专掌稽察往来之人。更由王家出钱雇用士卒，巡逻宫墙，清除中禁，防备盗贼。张敞时遣属吏前往察看。到了四年九月，张敞亲自入宫视察情形。刘贺闻信，急出接见。张敞留心观看刘贺，见他年约二十六七岁，面带青黑色，小目尖鼻，须眉稀少，身材却甚长大。只因酒色过度，得了痿病，行动不便。身穿短衣大裤，腰佩玉环，头上插笔一枝，手中持着木简。张敞暗想从前我与他本是君臣，如今他并无爵位，算来反不如我，时异势殊，令人不胜感慨。张敞一路行进，到了中庭，与刘贺叙礼，分宾坐下。张敞欲探刘贺之意，借着恶鸟动他，遂开言道：“昌邑枭鸟甚多。”刘贺急应道：“是，从前贺到长安，不闻有枭，及回时东行，到了济阳，又闻枭声。”张敞听他说话毫无意思，遂不再言。
此时守官吏入见太守到来，便照例将刘贺妻子奴婢财物簿册，呈请张敞点验。张敞点至刘贺之女持辔，刘贺便跪起说道：“持辔之母，乃严长孙女也。”张敞久知执金吾严延年字长孙，有女名罗敷，前为刘贺之妻，现已身死，闻言点头无语。共计刘贺妻妾十六人，子女二十二人，张敞逐一点验已毕。又与刘贺坐谈数语，见他言语举动衣服装饰，知是痴騃之人，遂即辞别刘贺归去。过了一时，张敞又查知昌邑哀王刘髆有歌舞女张修等十人，未生子女，且在后宫并五位号。哀王既死，例应发遣回家，乃太傅豹等擅将诸人留居哀王墓园，有违法制。张敞遂上书朝廷，请皆遣散。刘贺闻知此事，便说道：“此等守园之人，有病不必诊治；有自相杀伤者亦不必究办，原欲令其速死，太守何故欲使罢遣归家？”有人将刘贺言语报与张敞。张敞听了，心想此人天性专好做那乱亡之事，始终不知仁义，与他更无话说，只得付之一笑。后来张敞奉到朝廷批准，竟将张修等十人一律遣发。如今接到宣帝玺书，张敞便将以上各事详细陈明，并将刘贺妻子奴婢财物等造成清册，交与使者带回京。
宣帝见了张敞回奏，方悟到刘贺为人，不足畏忌。元康三年春，乃下诏封刘贺为海昏侯，食邑四千户。
刘贺得封侯爵，便由昌邑移居海昏。时侍中金安上上书宣帝道：“刘贺天之所弃，陛下至仁，复封为列侯。贺乃放废之人，不宜得奉宗庙朝聘之礼。”宣帝见书批准。于是刘贺虽然封侯，对于朝廷典礼，不得参预，不过得食租税，挂个空名而已。又过数年，扬州刺史上奏道：“刘贺与前太守卒史孙万世交好。万世尝问刘贺道：‘前此被废之时，何不坚守，勿出宫门，立斩大将军，竟听他人夺取玺绶。’刘贺听说急应道：‘是也，我当日失于留意。’万世又说：‘刘贺不久当为豫章王。’刘贺也信以为实，便应道：‘亦将如此。’以上两次言语，皆非刘贺所应言，应请究治。”宣帝将奏发交有司，有司查明是实，请将刘贺逮捕。宣帝命削夺三千户。刘贺方知为众人所唾弃，往往寻事与他作对，心中渐觉郁闷。他所居海昏，本豫章郡属县，有赣水绕城，东出大江。刘贺闲中乘舟，顺流东望，往往愤慨而还，后人因名其地为慨口。
后至神爵三年，刘贺身死。豫章太守奏道：“昔舜封弟于刘有鼻，及象死不为立后，因系暴乱之人，不宜为一国始祖。
今海昏侯刘贺死，有司奏其子充国当嗣爵。充国竟死，有司复奏其弟奉亲。奉亲又死，是天绝之也。陛下仁圣，待贺甚厚，虽舜之待象，无以复加，宜废其后，以顺天意。”宣帝命有司会议，皆以为不宜立嗣，于是国除为县。及元帝即位，又封贺子代宗为海昏侯，传到东汉，国尚未绝，此是后话。
宣帝自霍光死后，始亲理政事，励精图治，每五日临朝一次。自丞相以下，各按职守上前奏事。一切办事皆定有章程，整齐周密，上下奏行既久，习以为常，毫无苟且之意。宣帝本来生长民间，深知民生疾苦政事利弊，故即位以来，尤注意于地方吏治。每遇新拜刺史守相，必亲自召见，问以如何治理。
及其人到官之后，又留心察其行事，是否与言相应，若有名实不符，宣帝亦必知其究竟。常自言曰：“庶民所以能安居田里，毫无叹息愁恨之心者，皆由政平讼理之故，与我共同致此者，惟有良二千石而已！”宣帝又以为太守乃一方表率，若屡行更换，则下民不安，必使太守久于其任，熟悉地方情形，吏民知其不可欺骗，方始服从其教化。宣帝既存此意，对于各地守相治理地方著有成效者，往往用玺书勉励，增秩赐金，或赐爵关内侯。遇有公卿缺出，依次选补，于是良能之吏，一时称盛。
当日各地守相，最先受宣帝爵赏者，是为胶东相王成。王成治理胶东，甚有名声，四方流民来归者八万余口。宣帝于地节三年，下调褒扬，赐王成爵关内侯，秩中二千石。宣帝正拟召用，适值王成病死，宣帝甚加悼惜。后有人言王成浮报户口，邀取爵赏，因此俗吏多务虚名。读者须知，世上除非圣贤方不务名，至于中人以下更无有不好名者，既欲博取名誉，自须建立事业。宣帝褒奖王成，原借以鼓舞百官，使之留心民事，无论王成政绩有无虚伪，经此一番提倡，自然有人闻风兴起，所以王成受赏，便引出许多循吏来。
闲言少叙，却说胶东王国本与渤海郡邻近，境界相接。自从王成死后，胶东渤海连年饥荒，人民无食，流为盗贼，到处劫掠，官吏不能擒治。宣帝下诏丞相御史，推举良能之人，前往治理，于是丞相魏相、御史大夫丙吉共同举荐一人，奏闻宣帝。未知所荐何人，且听下回分解。
话说宣帝因渤海胶东荒乱，命丞相御史选择守相，丞相魏相、御史大夫丙吉共同举荐龚遂。宣帝久闻其名，即拜龚遂为渤海太守。说起龚遂，自从刘贺被废与昌邑群臣一同下狱，尚幸平日直言敢谏，得免死刑，罚为城旦。后来宣帝即位，被赦出狱。当日朝中公卿皆知龚遂之贤，但因霍光当国，最恶昌邑旧人，所以无人敢为荐引，龚遂也就隐居不仕。直到此时，年已七十余岁，方得拜官。
宣帝既拜龚遂为渤海太守，便命召之入见，龚遂闻召到来。
宣帝一眼望见，顿觉失望。原来宣帝一向虽闻龚遂之名，却并未曾见面，如今见他年纪已老，又兼身材短小，似与平日所闻不能相称，以此心中不免看轻。但因诏书已下，未便收回成命，只得开言问道：“渤海废乱，朕甚忧之，君将用何法息其盗贼，以副朕意？”龚遂对道：“海边僻远之地，不沾圣化，其民为饥寒所困，而官吏不知抚恤，故使陛下赤子，盗弄陛下之兵于潢池中耳。今使臣前往，将欲用威胜之，还是以德安之？”宣帝见说，方知龚遂果然名不虚传，不觉大悦，便答道：“举用贤良之人，原欲安之而已。”龚遂接说道：“臣闻治乱民譬女口治乱绳，势不宜急，惟有缓之，然后可治。臣请丞相御史暂时勿用文法拘束，使臣得一切便宜从事。”宣帝许之，并加赐黄金，使其乘驿前往。
当日龚遂乘坐驿车，到了渤海郡界。郡中官吏闻说新太守到任，恐被盗劫，急发兵来迎。龚遂见了，传令全数撤回不用，一面通饬各属县，停止捕拿盗贼。凡人民手持耕田器具者，皆是良民，官吏毋得过问；惟手持兵器者，方是盗贼。此令一下，说也奇怪，不消数日，渤海界内许多盗贼，一旦忽然不见。龚遂也不带领多人保护，独自单车到府，郡中安然无事。读者试想，渤海当日何等大乱，盗贼成群结队，遍地皆是，甚至围攻官署，劫取监犯，搜索市肆，迫胁列侯。该地官吏四出拿捕，日夜不得休息，谁知拿捕愈严，盗贼愈多。正在无法可治，适遇龚遂到来，却将盗贼看同无物，从容下一命令，便收拾得无影无踪。他又不曾具有何等神通，何以竟能如此？须知盗贼与良民同是人类，本非生来便分两种，大抵衣食充足，盗贼便转为良民；饥寒交迫，良民皆化为盗贼。渤海地本贫穷，加以连年饥荒，人民无食，不得已聚众劫夺，但想苟全性命而已。及至案情发觉，官吏追捕紧急，人民愈加恐惧，待欲仍理故业，又虑官府擒拿治罪，以此聚众相持。今见新太守命令，不问前事，大众自皆欢喜，立即弃却兵器弓矢，手中各持耰锄镰刀从事耕作，所以境内悉皆平静。
龚遂于是大开仓廪，借与贫民，选用良吏，安抚百姓。又见渤海风俗奢侈，人民多从事手工技艺，不重耕作，龚遂乃提倡节俭，劝民勤力农桑，下令每人须种榆一株，薤一百根，葱五十根，韭菜一畦，又每家须养母猪二头，鸡五只。民有身带刀剑者，龚遂见了，唤至车前问道：“汝何故带着牛、佩着犊走路？”其人被问，愕然不解。龚遂道：“汝破费钱文，买此刀剑，带在身上，有何用处？何不将剑卖去，买得一牛，将刀卖去，买得一犊，可以耕田驾车，生出许多财利。”其人闻言方始恍然，便依着龚遂言语做去。渤海人民既受龚遂教化，风气为之一变。每年春夏时节，便齐往田中耕种。到了秋冬，家家俱有收成。遇有山场，并可摘取果子，湖荡又可收取菱芡。
龚遂循行督率，人民皆有蓄积，地方因此富裕，讼案也就稀少。
龚遂在任数年，宣帝见其治功卓著，地节四年，遣使召之入京。
龚遂卸了郡事，束装起程，有议曹王生，自请随从入京，功曹进言道：“王生嗜酒无度，不可使之从行。”龚遂不忍逆了王生好意，遂不听功曹之言，带同王生，到了京师，住在馆舍。
王生终日只顾饮酒，全不过问龚遂，龚遂也就由他。
一日宣帝召见龚遂，龚遂冠带出外登车。王生在内饮酒已醉，闻说龚遂入朝，忽然记起一事，连忙飞步赶出，望见龚遂将欲上车，便从后大叫道：“明府少待，余有一言奉陈。”龚遂闻言，只得回步走入，便问王生有何言语。王生向龚遂说了数句，龚遂点头应允。王生说罢，仍自入内饮酒。龚遂入见宣帝，宣帝慰劳一番，因问道：“君用何法以治渤海，竟能如此奏效？”龚遂记起适才王生分付言语，便照答道：“此皆圣主之德，非是小臣之力。”宣帝见龚遂言语谦恭，心中甚喜，因笑道：“君何从得此长者之言？”龚遂对道：“臣本不知言此，乃臣议曹王生所教。”宣帝听了，觉得龚遂为人诚实，愈加欢悦。因见龚遂年老，不便使作公卿，惟有水衡都尉一职，掌管上林禁苑铺陈，并为宗庙取牲，官职亲近，故拜龚遂为水衡都尉，又用议曹王生为水衡丞。龚遂在官五年，宣帝甚加敬重，年至八十余始卒。
当日与龚遂同时奉召入京者，又有北海太守朱邑，朱邑字仲卿，乃庐江舒县人。少时为舒县桐乡啬夫，为人清廉，处事公平不苛，常以爱人利物为心，未尝笞辱一人，待遇耆老孤寡尤有恩，因此部下吏民无不爱敬。后举贤良为大司农丞，迁北海太守，此次以治行第一奉召入京，宣帝拜为大司农。朱邑既为九卿，自奉甚俭，所得俸禄赏赐分与亲族乡里，家中并无余财。对于故旧，情义尤为周挚，然秉性公正，人皆不敢托以私情，又不肯为人荐引。朱邑素与张敞交好，张敞作书寄与朱邑，劝其引进贤才，朱邑得书感动，方始举荐多人。后朱邑病卒，宣帝下诏褒惜，赐其子黄金百斤，以奉祭祀。先是朱邑病重将死，嘱咐其子道：“我从前曾为桐乡吏，桐乡之民甚是爱我，我死之后，必葬于桐乡，我知后世子孙祭我，尚不及桐乡之民也！”及朱邑既死，其子遵从遗命，葬于桐乡西郭外。桐乡人民闻知，果然不约而同，富者出钱，贫者出力，大众七手八脚修起坟墓，建立祠堂，年节祭祀，香火不绝。
却说当日胶东乱事，也就不减渤海，胶东相一缺，极关紧要，宣帝正在选员充任，忽得张敞上书，自请调往其地。张敞在山阳数年，山阳本是闲郡，宣帝因关心刘贺，所以特命张敞在彼留意监察其举动。张敞自见刘贺毫无能为，并不在意，偏遇山阳全郡人口只有五十万，盗贼未破获者不过数十人，地方安静。张敞乃有才之人，生性好动，终日坐在衙署，无事可作，转觉烦闷。如今闻说渤海胶东大乱，心中跃跃欲试，便学那毛遂自荐。宣帝已知刘贺不足畏，又料张敞是个能吏，必能治盗，遂下诏召之来京，拜为胶东相，并赐以黄金三十斤。张敞收拾行装赴任，临行入见宣帝，因自请道：“治理繁难之地，赏罚不重，不足以劝善惩恶，应请以后吏人捕贼有功者，优予重赏。”宣帝许之。张敞辞了宣帝，即日起程。龚遂治理渤海，纯用宽纵，大著成效。张敞治法却与龚遂不同，一面选用能吏，追捕盗贼；一面悬出赏格，购缉盗首。又晓谕群盗，能自相捕斩者，免除其罪。属吏捕盗有功，张敞便将名字开送朝廷，补授县令，因此吏人愿为尽力。不过数月，盗首多已就擒，党羽逐渐解散，国中也就安静。此时胶东王太后，性好射猎，时时出外，张敞上书谏阻，太后遂从此不出。张敞在胶东数年，一日忽有诏以敞为京兆尹。京兆为京师三辅之一，地方号称难治，历任京兆尹除赵广汉外，俱不甚得力，故特命敞设法整顿。未知历来京兆情形如何，且听下回分解。
话说汉代长安地方，自从高祖建都以来，设置左右内史主爵中尉治理其地。至武帝太初元年，重定官制，改右内史为京兆尹，左内史为左冯翊，主爵中尉为右扶风。京兆尹治长安之中，左冯翊、右扶风分治其左右，统称之为三辅。说起三辅地方，人烟稠密，风俗奢华，虽是辇毂之下，首善之区，无如五方杂处，治理甚难。一班皇亲国戚，势家巨族，倚着自己富贵，一味放纵横行，目无法纪。又有五陵年少，裘马翩翩，饱食无事，流为游侠，专喜在外见事生风，招灾惹祸。更有乞丐流氓，小偷巨骗，或白昼杀人，或通衙攫物。每日之中，发生无数案件，地方官吏，既苦应接不暇，又觉办理为难，要想秉公执法，不免得罪贵人，见嫉群小；若是敷衍了事，朝廷又责其疲软不职。可见三辅地方，真是冲繁疲难，为官吏者，往往难于出色，所以武帝以前并无知名官吏。
直至昭帝末年，京兆尹方算得人，一时皆称为能吏。其人姓赵名广汉，字子都，乃涿郡蠡吾人，少为州郡吏，举茂材为阳翟县令。以治行尤异，擢京辅都尉，署京兆尹。适值昭帝驾崩，有新丰人杜建为京兆属吏，赵广汉使往平陵监护作工。杜建素性豪侠，交通宾客，从中舞弊谋利。广汉闻知，先使人告戒杜建，杜建仍然不改，广汉大怒，便将杜建收捕下狱，讯明办罪。杜建方知广汉为人利害，便托一班有势力之人前向广汉说情。广汉一任众人百端恳求，执意不从。于是杜建宗族宾客暗地聚议，拟俟杜建行刑之时，各持兵器，出其不意，前往夺龋计议已定，却被广汉查知同谋之人姓名居处，即遣属吏往告道：“汝打算如此行事，我已一一知得，若敢动手，我并将灭其家族。”杜建宗族宾客闻言，自知事机败露，只得作罢。
广汉料他不敢劫夺，便令属吏数人，将杜建牵往市曹斩之。当行刑之际，并无兵队围守，旁人竟莫敢近前，京师人民皆称之。
是时昌邑王刘贺即位，恣行淫乱，霍光废之，迎立宣帝。
广汉因预议定策功，赐爵关内侯，迁为颍川太守。颖川有原、褚二姓，族大人多，横行乡里，其宾客人等公然为盗贼，前任太守不能擒治。广汉到任数月，即将原、褚二姓首恶之人擒获正法，一郡之人尽皆恐惧。广汉又见颍川习俗，凡富家大姓往往互相结婚，一班郡吏又皆联为一气，蒙蔽官府，凌虐小民，大为地方之患，因欲设计除之。乃先就郡吏中择取其可用者，面加告戒一番，令其出外查办事件。郡吏素畏广汉威严，加以新受告戒，如今奉命查出犯罪情形，回报广汉，只得据实说出。
广汉便捕到犯罪之人，依律处断；一面故意将郡吏言语，泄漏出外，使犯罪之人，知是某人告发，自相怨恨。又命属吏制造缿筒，那缿筒乃是瓦器，形似竹筒，上有小口，可以投入，不可取出，如今街上之邮政受信箱。广汉既制此器，即命悬挂署前，通告人民，见有不平之事，许其写成文书，投入缿筒。广汉亲自阅看，每遇有告发富家大族与郡吏犯罪之案，广汉便将投书人姓名除去，假说是富豪子弟所言。被告之人，信以为实，心生怨恨，于是强宗大姓，一向彼此十分亲热，到了此时，竟中广汉反间之计，家家结下冤仇，人心涣散，党羽稀少，习俗为之一变，吏民互相告讦。广汉反得借为耳目，侦探外间动静。
郡中盗贼，见地方官消息灵通，不敢发作，偶有发作，皆被广汉侦知踪迹，立即破获。以此郡中大治，威名四播，连投降胡人都说匈奴中也知有赵广汉其人，可见广汉当日名誉传播之远。
到了本始二年，赵广汉以太守领兵，随蒲类将军赵充国出征匈奴回国，受诏复署京兆尹，在任一年，得朴实缺。广汉为人精明强干，勤于职守，治理民事或至通宵未尝合眼；其应接士人和颜悦色，待遇屑吏备极殷勤；遇事归功于下，尝道此事乃某掾所为，我所不及。一班屑吏，见广汉至诚待人，无不感激，每当进见之时，尽将心腹言语一概吐露，且皆愿实心实力替他办事，虽受困苦，亦不肯避。广汉又能遍知各人才具大小，及其作事尽力与否，若属吏偶有办事不力，或违背命令者，广汉先加儆戒；若再不改，即行拿捕治罪，纵使其人闻风避匿，广汉亦能设法捕获。因此令行禁止，恩威并济，吏民皆畏而爱之。广汉更有一种本领，善用言语刺探事情，遇有不知之事，并不直向他人询问，但用别话试探，他人不知不觉，竟被探出真情。此种法术，惟有广汉最为擅长，别人仿效终不能及，加以在任愈久情形愈熟。凡郡中盗贼，乡里游侠，尽知其巢穴所在。属吏受人贿赂，勒索百姓，无论一丝一毫皆不能瞒过广汉。
曾有无赖少年数人，约定到一僻巷空屋之中，共议劫取某人财物。广汉早知其事，即命吏役往捕，一众无赖坐在空屋，言语未完，吏役已破门直入，全数执缚到案，一讯便服。又有郎官苏回，家中富有财产，被无赖二人同谋，将他掳到一个地方，令其家人备款前来赎回。谁知苏回掳去未久，便被赵广汉知得去处，自率吏役前往其家，敲门直入，无赖二人见了，手足无措，连忙闭上房门。广汉行到庭前，见房门紧闭，便使长安丞龚奢以手扣门，向内说道：“京兆尹赵君寄语两卿，苏回乃天子宿卫之臣，不可杀害。若能将其释放，束手归罪，自当好生看待，幸遇赦诏，或可解免。”无赖二人听说，出其不意，惊愕异常。更兼素闻广汉之名，自料无地逃走，只得依言带了苏回，开门走下堂来，对着广汉，叩头谢罪。广汉见他二人竟肯从命，将苏回好好送出，心中甚喜，亦向二人跪谢道：“保全苏君，甚感厚意。”说罢遂命吏役将二人送入狱中，嘱咐狱吏，格外优待，每日供给酒肉。广汉原想救他二人，无奈所犯案情甚重，只得依律拟成死罪，但尚希望赦免，偏遇朝廷并无赦诏。
到了冬日，临当行刑之际，广汉便替二人备办衣衾棺□，一切俱全，遣人通知二人，备言自己无法赦免之意。二人一向在狱，深得广汉优待，心中甚是感激，又念自己犯罪应死，原怪不得赵君，遂对来人齐声应道：“吾等虽死，并无所恨。”读者试思掳人勒赎，必然窝藏甚密，广汉竟能立刻破案，又能使犯罪之人甘心就死，口无怨言，真算难得。
一日，广汉用公文传唤湖都亭长。湖都亭长闻命前来长安，一路西行，到了界上，遇见界上亭长，问知是奉召到来。界上亭长因向湖都亭长戏语道：“君至府中，千万为我问候赵君。”湖都亭长知是戏言，付之一笑。及至京兆府中，广汉召人相见，问以公事。言语既毕，广汉又说道：“汝来时界上亭长曾寄声向我问候，汝何以不替他传语？”湖都亭长听说大惊，心想此种戏言，我早忘了，他却如何知得，于是叩头自认，实有此事。广汉因嘱咐道：“汝回时为我告知界上亭长，尽心职务，勉图效力，京兆不忘卿之厚意。”湖都亭长领命走出府来，遇着人留心观看，只疑广汉到处随他。回到界上，见了界上亭长，传达广汉言语。界上亭长闻言，吓得一身冷汗，暗念道：“他莫非地里鬼具有神术，不然我二人背地言语，何人传与他听，幸我言语未曾冒犯，此后须要谨慎。”想到此处，只得诺诺连声，更不敢再说一字。此事传到民间，人人尽知，大众敬重广汉如同神明，不敢欺慢。广汉又见小吏俸薄，容易犯法，遂奏请朝廷，增加长安游徼狱吏秩皆百石，因此百石小吏，皆稍知自重，不敢枉法，任意妄行拘人，京兆弊政，为之一清。吏民称赞广汉，众口同声都以为说他好处，一言难尽，自从汉代开基以来，治京兆者更无一人能及。
当日左冯翊、右扶风与京兆尹同城治理，二处犯法人民往往逃匿京兆界中，广汉因叹道：“乱吾治者，常是二辅，若使广汉得兼治其地，较见容易。”读者须知，广汉吏才也算是古今少有，但他作事全用手段，居心并不忠厚。先是大将军霍光秉政，广汉奉事霍光甚是谨慎。及霍光死后，广汉揣知宣帝之意，疏远霍氏，便想借事与霍氏为难且向宣帝讨好，探知霍禹第中私自酿酒，未曾报税，有犯禁例。广汉便带领吏卒，到了霍禹门前，不由分说，直冲入内，指挥吏卒，到处搜索，搜得许多酒瓮，一概打破，又用斧斩其门关而去。说起霍氏门庭，何等尊贵，今被广汉任意侮辱，心中不甘。只因他现是地方官，又兼人役众多，不敢出头抵抗，事后急遣人入宫告知霍后。霍后即来见宣帝，涕泣告诉。宣帝听了，略略安慰霍后数语，心中却甚喜广汉所为，便命将广汉召来，问其原因。广汉说是违法私酿，应行搜捕。宣帝无言，退入宫中，述与霍后，说是广汉秉公办事，不能加罪，霍后只得含忍。广汉因此扬扬得意，专喜侵犯一班贵戚大臣，见得他办事风烈，所用属吏又皆少年新进，任气好事，办理案件往往雷厉风行，无所顾虑，遂致惹出祸来。未知广汉结果如何，且听下回分解。
话说赵广汉有一门客，倚着广汉势力，在长安市上，私自卖酒，却被丞相魏相属吏查觉，将其驱逐。门客疑是骑士苏贤通风报信，以致被逐，因此心中不甘，遂来告知广汉。广汉正在趾高气扬之际，闻言暗想苏贤竟敢欺凌我客，便是目中无我，遂命长安丞搜寻苏贤罪过。时有尉史禹逢迎广汉之意，捏造苏贤罪名，说他身为骑士，应往灞上屯守，如今私离戍所，违犯军法，便将苏贤捕拿，下狱治罪。苏贤之父闻信，急诣阙上书为子诉冤，并告赵广汉挟仇诬陷。宣帝见书发交有司复讯。有司究出实情，尉史禹罪应腰斩，于是复奏宣帝，请将广汉拘案审办。宣帝心惜广汉吏才，不欲轻易解职，便命有司究问其事。
赵广汉见事已败露，无可遮掩，只得直言供认。有司拟定罪名上奏，也是广汉时运尚好，恰值下诏大赦，宣帝但将赵广汉贬秩一等，仍使为京兆尹。
赵广汉幸遇宣帝从轻发落，尚不悔过，老羞成怒，无处发作，因疑是苏贤同邑人荣畜教他上书告发，遂又迁怒到荣畜身上，借着他事将荣畜处了死刑，以泄其愤。有人见荣畜死得冤枉，心中不服，写成一书，诣阙诉冤。宣帝将书发交丞相魏相、御史大夫丙吉查办，丞相魏相奉命便提取案卷，调集人证到来讯问。广汉见魏相认真查办，丝毫不肯放松，暗想事不瞒真，此案若被查出实情，我又得罪，到了其时，主上未必再肯赦免，如何是好，必须早筹自救之策，无如丞相魏相铁面无私，略不通情。我若托人求他，他必不允，惟有寻他短处，作个把柄，使他不敢穷究我事。广汉想定，遂密使心腹人投入丞相府中充当门卒，嘱其留心探听，丞相府中如有不法之事，随时报闻。
一日，赵广汉闲坐署中，正在筹思此事。忽得心腹人报告，说是丞相婢女有过，自缢而死。广汉听说心想必是丞相夫人妒忌，将她杀死，我正可借此抵制他了。此时适值丞相预祭宗庙，不在家中。广汉便使中郎赵奉寿示意魏相，欲将此事恐吓魏相，使之不究荣畜之事，谁知魏相不听其言，偏要认真查办。广汉见魏相不受胁制，便欲出头告发，但因此举关系重大，不敢冒昧。乃先向精通天文之太史，问其近来星象有无变动，太史对道：“就天文而论，今年当有大臣被诛者。”广汉听说，自念大臣无过丞相，据此看来，一定应在魏相身上无疑了。于是上书宣帝，告发魏相杀婢之罪。宣帝批交京兆尹查办，广汉奉诏，自知与魏相势不两立，必须先发制人，遂趁着魏相祭庙未回，急率领吏役多人，不问情由，冲入丞相府中，声势汹汹。相府众人正欲上前拦阻，广汉喝道：“吾奉诏前来查办事件，敢抗拒者即行拿下。”众人见来势甚大，只得让其进内，广汉带同吏役，直入内庭。魏相家中上下人等，出其不意，吓得战战兢兢，面无人色。广汉身坐堂上，命左右传唤丞相夫人出来听审。
魏相之妻闻唤，只得走出。广汉勒令跪在庭下，问她何故擅杀婢女。魏相之妻，不肯承认，彼此辩驳一番。广汉又传到相府一班奴婢，逐人讯问，皆言并无其事。广汉问不出实据，遂将奴婢十余人带回京兆府，意欲迫其供认。广汉去后不久，恰好魏相回府，闻知此事，心中大怒，立即修成奏章，剖明己妻实无杀婢之事，并说赵广汉屡次犯法，不肯伏罪，反敢用诈巧手段胁臣，意欲臣代为遮掩，应请陛下派员彻究，以分曲直。宣帝得奏，便发交廷尉查办。
当日廷尉姓于名定国，字曼倩，乃郯县人。其父于公为东海郡决曹，平日判决案件极其公平，犯人经于公定罪受刑者皆无怨恨之意，郡中人感其德，为之建立生祠，号曰于公祠。先是东海有一孝妇，姓周名青，早寡无子，家甚贫苦。孝妇朝夕纺织，奉养其姑。其姑怜悯周青青年守节，劝令再嫁。周青立誓不肯，其姑因对邻人说道：“媳妇奉事老身，甚是勤苦，她年正少，又无子女，因我尚在，不肯再嫁，我年已老，偏又不死，累她担搁青春，如何是好？”邻人听说也并不以为意。谁知其姑说此语时，早已怀下死心，不久竟乘着周青不备，自缢而死。其姑生有一女，算是周青小姑，今闻其母死得不明不白，便疑到周青身上，遂向县中告说周青勒死其母。县令遣人拿到周青，问其何故将姑勒死。周青自辩并无此事。县令便欲动刑逼供，周青自念，我虽不曾杀姑，但姑终是为我而死，我仍活在世上，甚觉对她不住，不如认个死罪，既可借此相从地下，也免得生受刑法。周青想罢，便转过口来胡乱供认。县令见她肯供，真是求之不得，更不问是真是假，便将周青定案，拟了死刑，报到郡署。于公早闻周青守节养姑十余年，平日乡里皆称其孝，断无杀姑之理，便欲将案批驳，偏遇东海太守不肯依从。于公向太守力争，太守始终执意不听，于公无法，只得抱着案卷，向府署痛哭一场，托病辞职而去。
读者试想，周青之姑明是自缢而死，县令何以不问皂白，竟要用刑逼供，以致周青不得已自行诬服？更有太守明觉此案可疑，竟不听于公之言，一为伸理，此是何故？原来汉时自武帝信任张汤等，改定律令，专尚严酷。凡刑官审案，故意构成人罪者，其罚尚轻；若有心脱免人罪者，其罚甚重。于是一班官吏，希图免责，多以苛刻为能，但保自己禄位，不顾小民冤枉。尽有许多案件屈打成招者，何况周青不待动刑，便明认杀姑，是她情甘一死，何苦代为辩白，自取不是。列位须知，天下没心肝之官吏尽多，似此东海之太守县令更何足异。至若于公之重视人命实心办事者，能有几人，所以小民沉冤负屈，如周青之类不知多少，此在专制时代却也视为常事。
闲言少叙，当日于公既去，太守竟将周青核准定罪。到了冬日，便将周青由狱中提出处斩，一时远近人民闻知皆来观看，尽有许多人替周青大抱不平者。周青早已安排一死，但想起守节事姑十余年费尽辛苦，到头遭此枉死，还要落个恶名，真是不值，须趁临死之际，想个方法，表白一番，免得受人唾骂。
于是先期预备一条竹竿，长有十丈，做成五面布幡，挂在竹竿之上，及至临刑，周青将幡载在车上，一路乘车，到了法场下车，便将竹竿插在身旁。此时周青一股怨气，直冲霄汉，开眼向四下观望一遍，叹口气厉声对众说道：“我周青死得不明不白，今当大众立誓，借着此物，表明我之心迹。我若罪该斩首，血溅竹幡，便当顺流而下；若是冤枉，血当逆流而上。”说罢闭目不语。此时围观之人拥挤异常，闻言尽皆感动，人人定睛观看。不消片刻，刽子手奉命行刑，但见刀光过处血雨横飞。
说也奇怪，那血正溅在竹竿上，变作青黄颜色，果然逐节逆流而上，一直到了竿顶，方又缘着布幡流下。众目共睹，无不骇然，也有为之流涕者。是日天地惨淡，风霾四起，沙石皆飞，后人有诗叹道：能使慈姑为舍生，周青节孝动神明。
临刑碧血缘竿上，始信人间有至诚。
自从孝妇周青冤死之后，东海郡一连枯旱三年，赤地千里，民不聊生，太守因事罢官。后任太守到来，见地方如此久旱，心中不解其故，正欲命卜人问卦，忽报于公求见，太守命之入见。于公便将周青事述了一遍，因说道：“此是孝妇，本不应死，前任太守强为断定其罪，谅因此事，触怒神明，降此殃咎。”太守闻言也就相信，便命预备一席丰盛祭品，亲到周青墓前致祭，并替她建立牌坊，祭毕回署。霎时间阴云四布，大雨如注。是年东海郡年岁大熟，由此一郡之人，皆甚敬重于公。
于定国自少从其父学习法律，及于公死后，定国亦继其父为东海郡决曹，入为廷尉史，积官至御史中丞。时昌邑王即位，所行无道，于定国切谏。及昌邑王废后，霍光列奏进谏昌邑王之人，皆得升擢，于定国得升光禄大夫。地节元年宣帝命为廷尉。定国自少但习法律，未读经书，今为廷尉，方延名师学习《春秋》。为人生性谦恭，无论如何卑贱之人，皆以宾主之礼接见。对于儒士，尤为敬重，以此为人所称。至审判罪案，谨慎和平，遇有可疑之案，一律从轻发落。尤善饮酒，能饮至数石，心神不乱。每到冬月大审之时，酒后断案，愈加精明，朝廷称之曰：“张释之为廷尉，天下无冤民；于定国为廷尉，民自以为不冤。”定国审判之公平，于此可见。
如今奉命查办赵广汉告发魏相杀婢之案，自然格外慎重，详细推究，结果查得魏相之婢有过被责，后来此婢出至外面，始行自缢，赵广汉所言并非实事，遂据情复奏宣帝。于是丞相司直萧望之劾奏赵广汉污辱大臣，意存挟制，罪该不道。宣帝得奏，即将赵广汉下在廷尉狱中治罪。于定国审讯中间，又发见广汉妄杀无辜、办案不实等数罪，罪应腰斩。复奏既上，宣帝批准。此时长安吏民闻知赵京兆问了死刑尽皆惊恐，不期而集者数万人，守住阙下号哭，要求赦出。也有说道：“臣生在世上无益国家，情愿身代赵京兆一死，使他得以教养小民。”
宣帝不听，广汉竟被腰斩。论起赵广汉平日为政廉明，抑强扶弱，原是好官，只可惜末路不终，但长安吏民都甚感戴，死后尚多追思之者。
赵广汉既因罪下狱，宣帝选得彭城太守遣使署京兆尹。不过数月，即以不能称职免官。宣帝又想得一人，现为颍川太守，乃．是著名循吏，遂下调召之入京，命署京兆尹。未知此人是谁，且听下回分解。
话说当日颖川太守姓黄名霸字次公，乃阳夏人也。少学法律，性喜为吏，曾为阳夏游徼。武帝末入钱补官，以清廉升为河南郡丞。黄霸为人温良谦让，明察多智，心思敏捷，善于御众，既为郡丞，每有建议，合于法律，人心皆服，太守甚加倚任，吏民亦皆敬重。其时霍光既诛上官桀等，恐群臣复生异心，遂仿照武帝制度，待下极其严厉。一班俗吏，承望旨意，争尚苛酷。黄霸独主宽和，以此得名。宣帝在民间，久知百姓厌苦官吏之严急，独闻黄霸持法公平。本始元年，遂召拜为廷尉正，屡断疑案，廷中之人，皆称其判决甚当，宣帝复命黄霸署丞相长史。宣帝初次即位，意欲褒崇先帝，遂下诏群臣，说是武帝功德茂盛，应行议定庙乐。群臣奉命会议，大众皆道当依诏书办理，独有长信少府夏侯胜不肯赞成，对众争道：“武帝虽有开疆拓土之功，然多丧士卒，竭民财力，奢侈无度，以致天下虚耗，至今尚未复原，无德于民，不应为之创立庙乐。”一班公卿见说，同声驳道：“此乃诏书，君知之否？”夏侯胜道：“诏书不可行，为人臣者须直言正论，不应阿谀苟合，吾今言已出口，虽死不悔。”众人闻言大哗，惟黄霸不置可否。于是丞相蔡义、御史大夫田广明劾奏夏侯胜反对诏书，毁谤先帝，罪该不道。黄霸身为丞相长史，纵容夏侯胜，不肯举劾，应与同罪。宣帝命将夏侯胜、黄霸下狱。群臣乃请尊武帝庙为世宗庙，凡武帝生前所至郡国共四十九处，皆为立庙，别立庙乐，名为盛德文始五行之舞，与高祖、太宗之庙，一同世世祭享。
夏侯胜与黄霸二人，自从被囚狱中，一连数月不见刑官提审，却喜同在一处，长日无事，彼此攀谈。黄霸素仰夏侯胜是个大儒，心想：“自己未读经书，一向身为官吏，无暇及此，今正好趁此闲暇之时，请其教授。”黄霸想定，便将意思告知夏侯胜。夏侯胜道：“吾与君所犯皆系死罪，读经有何益处？”黄霸道：“孔子有言：‘朝闻道，夕死可矣。’”夏侯胜闻言，大为感动，遂即依允，于是每日教授黄霸读经。黄霸尽心听讲，二人日夜讲学津津有味，不知不觉过了两冬。宣帝素知，二人之贤，不忍杀之，所以久系未决，直至本始四年夏四月，关东一带四十九郡忽然同日地震，甚至山崩水溢，败坏城郭民居，死者六千余人，算是一个大灾。宣帝闻报，素服避正殿，遣使者抚恤灾区人民，又下诏大赦天下，二人始得出狱。
夏侯胜既出，宣帝拜为谏大夫给事中。说起夏侯胜为人，质朴守正，举动脱略，每入朝见，或误称宣帝为君，有时在宣帝前呼他人之字。宣帝知其诚实，甚加亲信。一日罢朝出外，向人称述宣帝之言。事为宣帝所闻，即召夏侯胜入内责备道：“君何以漏泄禁中言语？”夏侯胜答道：“陛下之言善，臣故扬之于外。昔日唐尧之言布满天下，至今犹为人所称诵。臣以为陛下此语可传，故特传之耳。”宣帝听了也就无语。当日朝廷每有大议，宣帝知夏侯胜素来正直，便先嘱咐道：“先生只管尽言，勿以前事为戒。”后夏侯胜复为长信少府，擢太子太傅，年九十卒于官，赐葬平陵。上官太后追念师傅之恩，赐钱二百万，并为之素服五日，一班儒生皆以为荣。
黄霸出狱之后，与夏侯胜同为给事中。夏侯胜令左冯翊宋畸举荐黄霸贤良，自己又在宣帝前亲口保荐，宣帝遂拜黄霸为扬州刺史。黄霸在任三年，察吏安民，官声甚好。宣帝下诏擢为颍川太守，特赐车盖高一丈，以示褒奖。黄霸到了颍川，比前更加出色，所有周恤贫穷、劝课农桑等善政一一实行，不消细说。原来黄霸为人外宽内明，办事精细，记性尤强，更有与别个循吏不同之处。他曾将小民日常生活之事，定为章程，颁行民间，令各乡里各举首长，按照章程督率行事。初看似乎烦琐，黄霸却能实力推行，并无阻碍。一日黄霸因欲考查一事，选一年长清廉屑吏，嘱其出外密查，勿被旁人窥破行径。属吏奉命前往，行至半途腹中饥饿，却不敢向馆驿内歇息，遂向饭店买了饭菜，就路旁草草一餐，谁知树上一个乌鸦，瞥见有人正在吃饭，碗中堆着多肉，它便一翅飞下，衔了一块肉，重归树上。属吏正在吃饭，并不提防，但听得扑嗤一声，有一团黑影由面前掠过，顿吃一惊，定睛细看，方知乌鸦与人争食，不觉失笑。过了数日，属吏查毕，回到郡署，来见黄霸。黄霸一见，便迎前慰劳道：“汝此去甚觉辛苦，吃饭路旁，又被老鸦偷肉。”属吏见说大惊，暗想太守如何得知，由此看来，须是瞒他不得，于是将所查情形，据实报告，不敢丝毫欺隐。读者试想，黄霸又不曾随着属吏同行，如何知得此种琐事。原来黄霸平日对于吏民求见者无不接见，以此多知外事。是日适值有人欲往郡署言事，路经其地，见此情形，及至郡署入见黄霸，顺便告知此事。黄霸便借此来吓属吏，使他无从扪索，只得吐出实情，可见为官吏者不可不多知外事。
黄霸尝断一疑案，至今传为美谈。先是颍川有一富室，兄弟二人各皆娶妻，一向同居，并未分爨。妯娌之间，亦尚相得，后二人同时怀孕，长妇小产，次妇生下一男。长妇起意谋夺家产，硬认次妇之子是其亲生。次妇不服，彼此争持，诉到官府，屡经审讯，历时三年，案尚未决。及黄霸到任，看了案卷，忽得一法。即日传集二人，到堂审问。黄霸略问二人数语，便命人抱其儿子于庭中，对二人说道：“此子是谁亲生，只汝二人了然，旁人如何知得。汝二人既皆执为己子，就中谁直谁曲，除非神明不能辨别。我今惟有凭天处断，此子现在庭中，汝二人各上前抱取，何人先行抱得，便是何人之子。二人奉命一齐奔向庭中，惟恐落后。长妇步快先到，心虑次妇赶来争夺，也不顾手势轻重，狠命捉住儿臂，双手将儿提起。次妇随后赶到，见了心中不忍，便急呼道：“勿伤儿手。”黄霸留心观看二人神情，心中明白。此时长妇十分高兴，抱儿走上堂来。次妇垂头丧气，也就回身立在一边。长妇遂上前说道：“儿已被我抱得，求太守断归于我。”黄霸见说喝道：“汝明明贪得家财，强占他人儿子，所以信手乱捉，并不爱惜，哪管小儿有无受伤，若确系亲生，岂肯如此。”遂将儿断归次妇。时人皆服其明决。
黄霸又命各处邮亭及乡官皆畜鸡豚，以所获利益周济贫穷无靠之人。遇有贫人身死，无以棺敛，属吏报告上来，黄霸便替他安排。说道某处有大木可以为棺，某亭猪子可以祭，属吏奉命前往，果如所言，并无错误。一郡吏民见黄霸办事精详，又不知其用何术，于是众口同声，称为神明。一班地霸讼棍恐被拿获办罪，不敢仍在颍川居住，便都逃往他郡，因此郡中盗贼日少，词讼渐希黄霸一味勤行教化，非到不得已之时不用刑罚。对于所属官吏，若无大过，不轻更易。当日许县有一县丞，年老耳聋，督邮告知黄霸，欲免其职。黄霸道：“许丞乃是廉吏，年纪虽老，尚能拜起送迎。虽然有些重听，不至害事，须是好生看待，勿使贤者失意。”督邮无言退出，旁人听了心中不解，便问道：“此是何故？”黄霸道：“令丞皆一县长官，长官若屡换人，送故迎新，不免一番费用，又有奸吏趁着交代之际，藏匿簿书，盗取材物，公私耗费甚多，究皆出于人民。
至所换新官，又未必贤，或且不如旧官，岂非徒添扰乱，大凡为治之道，不过去其太甚而已。”其人闻言，方知黄霸具有深意。黄霸既深得民心，地方富足，人民安乐。远近归仰，户口年年增加，有司考察治绩，算是天下第一。宣帝正欲择人为京兆尹，遂下诏召黄霸入京，命署京兆尹。谁知黄霸到任不过数月，却因两件小事，连被有司劾奏。一件是发人民修理驰道，未曾先行奏闻；一件是发马兵前往北军，马少人多，不敷乘坐，照例皆应贬秩。宣帝因黄霸在颍川官声甚好，不忍将他降官，仍使为颍川太守。但是京兆尹一职，自从赵广汉死后，竟无称职之人。地方渐又多事，缉捕废弛，长安市上，偷盗尤多，至是宣帝想起胶东相张敞，召之入见，遂命其试署京兆尹。
当日宣帝因张敞自称能禁偷盗，故用为京兆尹。张敞到任之初，便将此事放在心上，暗想偷盗必有首领，访得首领，便易着手，遂向民间明察暗访，竟被他查出首领数人。说起此数人，家中却甚富足，每出门皆有家僮骑马相随，举动也算阔绰，而且乡里中大都称其忠厚长者，却并未知他是盗首。张敞不动声色，遣人将诸盗首召来。诸盗首闻说太守见召，万不料是为此事，便换了衣服，随同来人进见。张敞一见诸盗首，当面逐一责问。诸盗首出其不意，大惊失色，只得叩头服罪。张敞道：“汝等若自知悔改，可速将本地偷儿，尽数拿来，以赎己罪，我便饶汝。”诸盗首一齐答道：“情愿效力，但是一时召集多人，令其到府，恐诸偷儿不免惊疑逃走，请将臣等暂时补授吏职，方好行事。”张敞便委任诸盗首皆为属吏。诸盗首想得一计，告知张敞。张敞依言，命其各自回家，预备行事。诸盗首回到家中，择日备下酒席，遣人通知一班偷儿，前来饮酒。诸偷儿闻信，不知是计，各自高兴，陆续来见盗首，向之贺喜。
盗首便摆下酒席，邀众同饮。饮酒中间，盗首不谈别事，只顾劝酒。诸偷儿酒落宽肠，又却不过盗首美意，便一齐吃得大醉。
盗首早令人备了赭石，乘着诸偷儿醉中不备，便将赭石染在各人衣上，以为记号，一众全然不觉，到得酒阑席散，辞别盗首，各自回家，谁知行至门外，便被吏役擒获。原来张敞早遣吏役坐在巷口等候，但看出来之人，身上染有赭色，便上前收捕。
诸偷儿一个个束手受缚，正如瓮中捉鳖一般，总计一日之中所捉不下数百人。张敞逐一提问，各按所犯之案多少分别治罪，于是盗贼绝迹，市中清静。宣帝大悦，便将张敞补授京兆尹实缺。
张敞在任，虽然用法甚严，却也时时屈法超生。当日长安有一游徼受人贿赂，发觉之后提验赃物，乃是布匹，计算价值应办死罪。张敞按律定了罪名，眼看不能望活。游微却有老母，其母年少丧夫，励志守节，现在年已八十，只有此子，且系遗腹所生。今见其子犯法当死，愁急万分，寻思无法，只得亲身来到京兆府署求见张敞，面陈苦情，哀求免其一死。张敞见说，心想其母苦节一生，甚是可敬。若论游徼坐法而死，原无足惜，但其母暮年无人奉养，情景委属可怜。说不得我须极力设法，超脱其子死罪，且见得节妇终有善报，可使世间妇女勉励节操，也算是维持风化之一道。张敞想罢，遂即慨然应允，其母即谢而退。张敞又将案卷反复看了数遍，觉得赃证确凿，情真罪当，已是无可解免，沉思半晌，忽得一策，便就赃物上算计，原来汉律系按赃物价值之多寡定罪之轻重。今欲免其死罪，惟有减轻赃物之价值，于是下令取到游徼所受之布，重行量过。张敞故意挑剔，说是某处边幅窄狭，某处尺寸短少，某处布地稀疏须加折扣，末后重行计算，比前减去二尺，计值钱五百文，除去此数，游徼遂不至于死。乃将前案翻过，办成活罪。张敞为政，严中有宽，以此众心翕服。
张敞身在京兆尹多年，官声甚好，却偏不得升擢，只因他虽有才干，无如生性风流，举止脱略，不免惹人议论，以此不得大位。原来汉时长安地方大官尽多，平日出门，虽也有许多人前呼后拥开道而行，但尚不如京兆尹、执金吾、司隶校尉之威武。只因此三种官职，皆是地方本管官吏。每遇出行，除通常护从人等外，更有四人手持弓箭，在前导引传呼，使行者止步，坐者起立，又禁止人立在高处窥看。若有违抗，即用弓箭射之，所以除却天子出行，便要算此三种官吏最为荣耀。偏遇张敞生性好动，自觉坐在车中前呼后拥，异常拘束。每当朝会既罢，便命御史驱车而回，亲自骑马，手握便面，策马前进，一路行由章台街经过。路人初见，觉得奇异，后来见惯，也就如常，旁人遂说张敞失了体统。张敞又常为其妻画眉，于是长安中人彼此传说张京兆眉怃。有司闻知，便将此事奏闻宣帝。
宣帝召张敞到来，问其有无此事，张敞也不分辩，但答道：“臣闻闺房之内，夫妇之私，有比画眉更甚者。”宣帝闻说，心爱张敞才能，不忍责备。只因京兆尹一缺，历来并无久于其任者，尽有精明强干官吏，在他郡卓卓有名，一经调任京兆，长久者不过二三年，最短者仅有一年半载，往往丧名誉，或因罪过罢免，连循良第一之黄霸也都不能胜任。前此惟有赵广汉一人最为出色，其次便算张敞。宣帝因京兆得人，也就不轻行调动。至于左冯翊、右扶风二处，当时却也出有能吏。未知其人是谁，且听下回分解。
话说当日京兆地方，得张敞治理，成绩卓著。此外右扶风有尹翁归，左冯翊有韩延寿，二人皆是能吏，政绩与张敞不相上下。三辅皆算得人，地方自然安静。说起尹翁归字子况，平阳人，移居杜陵。翁归自少丧父，与其叔父同居，得任为狱中小吏。通习法律，又精剑术，人不能当。其时正当霍光秉政，霍氏宗族多在平阳，所有宾客家奴倚借霍光势力在外横行，往往手持凶器闯入市中，寻衅生事，官吏不能禁阻。及翁归为平阳市吏，竟将市政整顿得十分严肃，更无一人敢犯其法。后翁归因事辞职归里，适值田延年为河东太守出巡属县，到了平阳地方。延年忽然高兴，欲由故吏中搜罗人材，遂下令通告本地人士，凡曾为郡县吏者，悉数前来报名，听候考验录用。一时报名投到者约有五六十人，尹翁归也在其内。到了是日，田延年衣冠升座，将报名故吏按名传到相见。又告谕大众，凡有文才者立在东边，有武艺者立在西边，众人俱各依言分班立定。
及至传到尹翁归，翁归进前谒见，伏在地上，不肯起立。延年问是何故？翁归对道：“翁归文武兼备，任凭施用。”延年听罢未及开言，旁有功曹上前说道：“此人口出大言，倨傲不逊，应加斥责。”延年摇手道：“此又何妨。”遂将翁归召到近前，当面考问一番，翁归对答如流。延年大奇其才，用为卒史。
延年又试使翁归办案，见其精细敏捷，自觉才能不如，甚加亲重，擢为督邮，督邮系主管举劾各属县官吏。其时河东所属共有二十八县，延年使翁归与闳孺二人各管其半，闳孺领汾水以北各县，翁归领汾水以南各县。翁归依法举劾，所有犯罪官吏虽然免职遭刑，并无一人怨恨，由此闻名，渐擢丞尉。未几奉召入京，拜为东海太守。尹翁归将往东海赴任，临行照例辞别朝中各公卿。时于定国正为廷尉，他本东海郡人，闻知翁归到来，延入相见。定国有同乡二人入京谋事，住在定国家中，定国便想趁此时荐与翁归，乃嘱二人整肃衣冠，坐在后堂，预备入见。谁知定国与翁归会谈半日，并未提起二人。二人在后堂等候许久，毫无动静，暗想莫非于定国偶然忘却，正在迟疑之际，恰好翁归起身告辞。于定国送出大门，回头入内，见了二人，便对他们说道：“此人乃是郡将，不可托以私情，汝二人又不能办事，故吾不敢令汝入见。”二人方悟定国用意。
尹翁归既到东海郡，留心访察地方吏民，某人贤，某人不肖，以及土豪讼棍等姓名无不尽知。每县设置一簿，逐名记入。
每逐县捕拿恶吏奸民，讯问其罪，罪重者处以死刑。但他平时无事，并不拘人，大约拘人必当秋冬课吏大会之中，或巡行各县之时。被拘者必是著名豪猾，意在惩一警百。吏民果皆恐惧畏服，改过行善。先是东海郯县有一大土豪，姓许名仲孙，平日武断乡曲，违抗官府，一郡之人，皆以为苦。前任太守意欲将其捕拿，仲孙用种种方法解免，竟能安然无事。翁归到任未久，便将仲孙拿获，办成死罪，由此东海大治。
到了元康元年，宣帝召拜翁归为右扶风。翁归到任之后，选用公平廉正之吏，以礼接待，推诚相与，若有违背，亦必加罚。至治理地方，仍如东海时成法，各县奸恶人皆立有名簿，每遇盗贼发作，翁归便召其县长吏，告以盗贼主名，教以访拿方法。果然皆如翁归所言，不久便能擒获破案，故右扶风治盗为三辅中第一。翁归用意尤在抑强扶弱，凡豪强被罪者，多送往掌畜官吏，使其割草，限以课程，不得倩人替代。若作工未满课程，便加笞责。也有犯罪之人，不堪作工辛苦，竟用割草之刀自刎而死者，可见翁归用刑之严。惟是翁归为政虽严，至于为人，却能温良谦退，清洁自守，立朝甚得名誉。后于元康四年病终于任，家无余财。宣帝甚加悼惜，下诏称扬，赐其子黄金百斤，以奉祭祀。
翁归死后，韩延寿始为左冯翊。延寿字长公，燕国人，其父韩义为燕王刘旦郎中。刘旦谋反，韩义力谏被杀，国人怜之。
后魏相被举文学对策，请奖韩义之子，以明为人臣之义，霍光从其言。时韩延寿为郡文学，霍光遂擢延寿为谏大夫，迁淮阳太守，甚有治绩。本始三年，宣帝召拜颍川太守赵广汉为京兆尹，乃调延寿为颍川太守。颖川地方号称难治，每遇太守缺出，朝廷常选名望素著之人前往充任。自从赵广汉到任，因虑吏民结党，遂设计离间，使之自相告讦，由此富家大族往往结仇。
韩延寿接任之后，欲改革此种风气，又恐人民积怨已深，不肯听从。乃访得本地绅士耆老为乡里所信服者约有数十人，一律请到郡署饮酒，席间逐人问以地方风俗利弊，众人自然说出彼此不和之事。延寿遂趁势劝导众人，令其设法调停，消灭嫌隙，重修和好，众人皆以为是。延寿又与之议定，嫁娶丧祭仪节物品，约略依照古礼，不得过度，于是人民皆遵其教。延寿在任数年，宣帝又调为东郡太守，却值黄霸前来接任，照着延寿成法行去，颖川于是教化大行，论起延寿创始之功，也就不可埋没。
延寿本由文学出身，性重礼义，喜用教化，所至礼聘贤士，广纳忠谏，旌表孝悌，修治学校，吏民无不敬服。其接待属吏恩礼尤至，且与明白约誓，不得相负。一日有某县尉，违背延寿教令，在外营私舞弊，事为延寿所知，不责县尉，却责自己道：“莫非我有甚事对他不住，以致如此。”县尉闻言，不觉良心发现，深自愧悔，便引刀自刺而死。又有门下一个掾史，也因此事拔剑自刎，却被旁人赶救，咽喉未断，幸得不死，但因此竟变成哑子，不能言语。延寿得报，亲往看视，对着掾史流涕，遣医调治，厚待其家，因此属吏俱各感激，不敢犯法。
又一日延寿有事出行，随从人等早已备齐车马等候，及延寿走到外边，瞥见面前少了一个骑吏。原来汉时制度，自公卿至二千石出行时，皆有骑吏四名，骑着马前后拥护。此次延寿出门，骑吏理应先到伺候，谁知直至延寿临欲上车，骑吏闻信始行赶来。延寿遂命功曹将此骑吏议罚，骑吏自知有过，不敢申辩。
及延寿事毕，回到府门，忽有一个门卒行到车前，对着延寿口称有言上陈。延寿便命停车，问道何事。门卒说道：“今日明府出门，从人车马一切齐备，久候未出，适值骑吏之父来看其子，行至府门，见此情形不敢入内。吏骑闻说其父到来，连忙走出相见，却遇明府出外登车，见其不在，便命议罚。骑吏因敬父而被罚，未免有伤风化。”延寿听罢，即由车中拱手谢道：“若非汝言，太守不自知其过。”立命功曹免议。延寿回署，即召门卒入见。读者欲知门卒是何等人？原来他本儒生，闻说延寿甚贤，却恨无人介绍，因想得一法，替人充当门卒，借着骑卒之事，显他才能。延寿相见之后，竟拔用为属吏。
延寿在东郡三年，令行禁止，词讼稀少，天下称最。宣帝召拜左冯翊。延寿到了冯翊之任，年余未曾出巡属县，遂有郡丞掾史等时时进劝道：“明府宜巡行郡中，观览民俗，考察吏治。”延寿道：“现在各县皆有贤令长督邮，善恶分明，不须考察，出行恐无益处，反多烦扰。”郡丞等又说道：“时方春月，似宜一出劝课农桑。”延寿因众人力请，不得已命驾出外，一路巡行，到了高陵县。正在行走之际，对面来有二人，手中各执呈词怒气冲冲，到了延寿车前一齐跪下。左右接了呈词，递上延寿。延寿将二人呈词看了一遍，方知二人乃是兄弟，只因争执田产，起此诉讼。延寿大为感伤，口中说道：“吾幸得为二千石，乃一郡表率，不能宣明教化，以致人民骨肉之间竟起争讼，既伤风化，又连累贤县令啬夫三老孝弟等一同受其耻辱，是皆冯翊之罪，应先告退。”遂即日称病，不理公务，入到馆舍中歇息，闭上阁门，自思己过。此事一时传遍高陵，高陵县令县丞啬夫三老等皆自行系狱待罪。谁知延寿小小举动，居然惊天动地，弄得一县人民不知所为。便有许多邻里宗族，对着争讼兄弟二人痛加责备，说他俩不该如此，害得地方长官不安其职。二人被众口交责，自己觉悟，深自悔过，遂剃去头发，解衣肉袒，俯伏谢罪，并愿将田产互相让与，不再争讼。
左右报知延寿，延寿见说大喜，即命开了阀门，传二人入见，分付备下酒饭，亲与对食。又用言语劝勉一番，打发他俩去了。
延寿方始出外如常视事，并遣人辞谢县令县丞等，一律引入相见，遍加慰劳。一郡传闻此事，人人心服，彼此互相教戒，不敢轻犯。于是延寿恩信竞周遍于二十四县，更无人前来诉讼，吏民见延寿至诚相待，也就不忍欺骗。读者试想，延寿有如此德化，也可算是一个循吏了！谁知末路却遇萧望之与之作对，以致做了第二之赵广汉，不得其死，未免可惜。未知望之何故作对，且听下回分解。
话说萧望之字长倩，本东海兰陵人，迁居杜陵，世代种田为生。到了望之却自少好学，被选送入太常受业，学问精博，儒生都甚拜服。是时大将军霍光秉政，丙吉为大将军长史，素与望之相得，遂向霍光举荐望之及王仲翁等数人，并是儒生。
霍光传令一同入见。望之与仲翁等闻命俱到大将军府中，早有吏人走上前来，便欲动手搜检。原来霍光自因上官桀、盖长公主谋反发觉之后，心中常恐被人暗算，出入皆随带军队，严加防备。每遇吏民进见，先须除去刀剑，解脱衣服，一旁一个吏人左右挟住，将浑身上下一律搜查，确无他物，方准入内相见。
当日萧望之同着王仲翁等数人不知此种规矩，见吏人如此举动，心中不解，问其原因，吏人一一告知。王仲翁等既到此间，无可奈何，只得强忍羞耻，当着众人赤身露体，任他搜索。只有萧望之听说，不觉怒气冲天，厉声道：“若要如此，我实不愿入见。”说罢将袖一拂，便欲转身走出，吏人见了，却不肯让他出外，随后赶上一把拖祝萧望之执意要去，吏人一定不放，彼此争执起来，正在难解难分之际，却好霍光在内，闻得外面喧嚷之声，问知原由，便遣人传语望之免搜，令其随同众人入见。望之一见霍光便说道：“将军积功累德，辅佐幼主，将欲宣布大化，致天下于太平，是以天下之士无不仰慕，争图效力，今来见者皆先挟持搜索，恐非周公吐哺握发敬礼贤士之意。”霍光听了默然不悦，及众人退去，霍光尽补王仲翁等为大将军史，独望之一人不得任用。
过了三年，望之方以射策甲科得为郎官，补小苑东门候。
此时王仲翁得霍光提拔，官至光禄大夫给事中，比起望之，贵贱如同霄壤。一日王仲翁行至小苑东门下车，有许多苍头庐儿，簇拥着仲翁入得门来，但听得前后传呼之声甚是热闹。望之正在看守此门，见仲翁到了，也并不以为意。仲翁无心中偶然看见望之，便回顾一眼说道：“汝不肯碌碌随众，何故反来守门？”望之答道：“各从其志而已。”后御史大夫魏相补望之为属官，调大行治礼丞。其时霍光已死，霍禹复为大司马，其兄子霍山领尚书事，亲属皆为宿卫内侍。适地节三年夏日，京师大雹，望之上疏，愿得进见，口陈灾异。宣帝在民间久闻望之之名，至是见疏，因说道：“此是东海萧生耶。”乃命少府宋畸面加询问，望之对言：“天降大雹，阴阳不和，乃是大臣专政之害。”宣帝心忌霍氏，闻奏正合其意，即拜望之为谒者，迁谏大夫。及霍氏谋反族诛，望之愈见信任，遂得署理少府。宣帝见望之明于经术，生性持重，议论通达，可任宰相，意欲试以政事，遂拜为左冯翊。左冯翊为三辅之一，依当时官制，亦得与九卿并列，但论起官阶，终在九卿之下。望之已为少府，位列九卿，今忽出为左冯翊，不啻降官，望之心疑自己不合帝意，于是称病辞职。宣帝闻知，即遣侍中金安上传语望之，告以己意，望之闻命，即出视事。望之为左冯翊三年，颇得称誉，宣帝召拜大鸿胪。到了神爵三年，丞相魏相身死，丙吉为相，望之遂代丙吉为御史大夫。正当此时，韩延寿由东郡太守移为左冯翊。
韩延寿为左冯翊三年，深得民心，名誉大著。他平日与望之本无仇隙，只因二人先后同为左冯翊，延寿在望之之后，名誉反驾其上，望之相形见绌，未免心生忌妒。偏又有一常侍谒者，来向望之告说：“延寿前在东郡，糜费官钱千余万。”望之见说甚喜，便想借此治倒延寿，遂来见丞相丙吉，告知此事，意欲遣人究问。丙吉平日待人宽恕，又见延寿乃是有名能吏，尤宜加意保全，因答道：“此事已经大赦，不须究问。”望之仍不肯放手，恰值有御史将往东郡查访案件，望之便嘱御史一并查明。事为延寿所闻，心中愤恨。却因望之曾为左冯翊，也想搜寻望之过失，以为抵制，便分遣属吏查检望之在任时旧案。
果然查出禀牺官钱亏空百余万，延寿便将廪牺吏拿问，用刑拷打，迫令供认与望之通同作弊。廪牺吏受不起刑法，只得自认与望之同谋侵吞。延寿得供，便想先发制人，遂劾奏萧望之侵吞官款，一面移文殿门禁止望之入宫。望之大怒，自向宣帝奏称，臣职总领天下，闻有事故，不敢不问，今被延寿诬告，意存挟制。宣帝见奏，觉得延寿无理，但彼此互讦，谁是谁非，必须查明。遂饬有司，各就所劾之事，彻底究办。
有司奉了宣帝之命，将延寿劾奏望之案件，提讯明白，望之并无亏空官钱之事，有司遂据实奏闻宣帝。又值望之遣往东郡御史事毕回京，查明延寿前在东郡任内，校阅马兵僭用种种仪仗服饰，又私取宫中钱帛，借与充当徭役吏民，并修造车马甲仗，计款三百万以上。望之得了此种凭据，遂劾奏延寿奢僭不道。并自称前被延寿劾奏，今复举发延寿之罪，天下臣民必以臣为怀有不正之心，冤屈延寿，请将此事交与丞相中二千石博士议之。宣帝依奏令公卿会议，众人皆言延寿前既不法，后又诬奏掌法大臣，欲图解免己罪，狡猾不道，罪应斩首。宣帝平日办事认真，最恶欺诈，见奏大怒，立即批准。到了行刑之日，延寿身坐囚车，官吏等押送前往渭城。原来汉时向例杀戮大臣，多在渭城行刑，早有左冯翊所辖吏民数千人闻知延寿被戮，都来相送，各人手中携着酒肴簇拥而至，押送官吏阻止不祝大众奔上前来，围住车边两旁，争先献上酒肴，劝延寿饮食。延寿却不过众人情面，便每人饮他一杯酒，合计起来已饮了一石余，遂使一班属吏向着众人谢道：“有劳诸君辛苦远送，延寿虽死，亦无所恨。”大众闻说，皆为流涕。延寿有三子皆为郎吏，延寿临刑之际，唤到三子近前说道：“汝等当以我为戒，勿为官吏。”三子果遵父命，竟辞去官职，终身不仕。
萧望之见韩延寿已死，心中自然得意。此时丙吉为相，宣帝甚加敬重，望之意中却看轻丙吉。照例朝会奏事，御史大夫立处，应比丞相稍后；又丞相有病，御史大夫当往问玻望之每当朝会，常与丙吉并立，遇有议事，意见不合，望之便当面讥讽丙吉道：“君侯年纪虽老，安能为我之父？我实不能从命。”丙吉一笑置之，众人却都为丙吉不平。丙吉年老多病，病时望之又不肯前往看视，丙吉亦不计较。旁有丞相司直繁延寿见了大怒，便想劾奏望之，又因望之得宠宣帝，未敢轻动。到了五凤二年春正月，望之向宣帝奏称：“现在百姓尚多穷困，盗贼亦未止息，大抵三公不得其人，则三光为之不明。今岁首日月少光，咎在臣等不能称职。”宣帝见奏，心知望之意指丙吉，乃命侍中金安上等诘问望之，望之免冠对答。宣帝由此不悦。
于是丞相司直繁延寿见望之有隙可乘，并查得望之私使属官料理家事；又其妻出行，望之却令少史头戴法冠，在前引路；且遣属吏买卖货物，私得利益十万余钱。繁延寿打听明白，一并上书举发。宣帝遂将望之降为太子太傅，拜黄霸为御史大夫。
黄霸自由京兆尹卸事，再任颍川，统计前后已有八年，颍川一郡愈加治理。其时天下无事，各郡国时有报告，说是凤凰神爵来集，颍川地方发见祥瑞尤多。宣帝心想黄霸终是好官，神爵四年夏四月，下调褒扬黄霸治绩，赐爵关内侯。又过一年，宣帝改元为五凤元年，召黄霸入京，拜太子太傅，至是萧望之被劾贬官，黄霸遂代为御史大夫。
读者试想，黄霸两任颍川官声都是极好，何以不能治理京兆，反让张敞出色。张敞在京兆尹任内九年，宣帝不加升擢，转将黄霸擢为三公。后来班固著《汉书》，黄霸得列《循吏传》内，张敞竟然无分，此是何故？须知黄霸是个循吏，张敞却不过是个能吏，能吏与循吏区别之处，在于居心不同，所以作用各别。为循吏者，惟以爱民为心，从根本上着眼，务在养民教民，移风易俗；能吏则但求地方安静，诸事妥办，专用法令刑罚，使民服从而已，所以遇着民风欺诈政事烦剧地方，欲求速效，能吏反较循吏易于见功，但此种治标方法，不过一时有效，且多流于苛刻，小民不免有受其害者，故能吏若可比循吏，则一班酷吏多有才能，也可算是能吏了。
闲言少叙，当日黄霸在颍川任内，得受宣帝褒扬，赐爵关内侯。信息传到各处，却惊动邻郡一位太守。此人是个酷吏，闻信之下，心中十分不服。欲知此人是谁，且听下回分解。
话说当日颍川邻郡却有一个酷吏，即河南太守严延年是也。严延年自从前次劾奏霍光专擅废立，又劾田延年，却被有司奉承霍光意思，坐以容纳犯人之罪，延年脱身逃走，藏匿他处，直至本始四年遇赦，始得出头。时韦贤为丞相，魏相为御史大夫，久闻严延年之名，下书召之。两处征书同日到来，延年因御史大夫书先到，遂往御史府为屑吏。一日宣帝见其名字，记得延年前曾劾奏霍光，因此赏识在心，遂拜延年为平陵令。
延年到任不久，即因妄杀无罪之人，被参免职。后又为丞相属吏，擢好畤令，从征西羌，以军功擢涿郡太守。时涿郡连任太守皆不称职，遂有土豪毕野白等扰乱地方，目无法纪。又有大姓高氏分居东西两处，时人呼为西高氏与东高氏，东、西两高恃着自己族大人众，武断乡曲，违抗官府，郡吏以下皆畏避之，不敢触忤，都说情愿得罪太守，不敢得罪豪家。由是两高氏愈加横行，竟收养许多亡命无赖之人纵其出为盗贼，每遇盗案发生，官府指名捕拿，犯案之人，便一律逃入高氏家中，吏役不敢追问。由此盗贼日多一日，道路行人，皆须张弓拔刀，方敢行走，其乱象也可想见。
严延年到了涿郡接任之后，即遣属吏蠡吾人赵绣查办高氏。赵绣奉命查明高氏首恶诸人种种不法，应得死罪，照例当按其事实拟定罪名。赵绣因见严延年新来接任，不知他为人如何，便拟定两种办法，一轻一重，先将轻者提出试探延年意思，若是延年神色不对，便再提出第二个办法。赵绣想定主意，遂来回报延年。延年早料赵绣意思，要想借他示威。一见赵绣所拟办法太轻，勃然大怒，喝令左右就他怀中搜索，果然搜出第二个办法，延年即命将赵绣收拿下狱。次日一早，便绑赴市曹杀死，说他舞文弄法，任意轻重。属吏见了，不觉股战。延年更遣属吏分头考按两高，所有奸谋尽皆发露，延年按名捕拿，分别定罪，两高氏被诛杀者数十人，于是一郡震恐，道不拾遗。
延年在郡三年，宣帝迁为河南太守，赐黄金二十斤。
严延年为人短小精悍，办事敏捷，尤善为判词，自由涿郡移到河南。河南人久已闻其利害，豪家巨族无不敛迹，野无盗贼，威震旁郡。延年为治务在抑强扶弱，贫弱之人虽然犯法，必设法将他脱罪；其豪杰侵害小民者，虽所犯轻微，亦必罗织成罪；又所办之案往往出入意外，大众皆以为此人当死者，延年忽然一旦将其放出；众人所谓当生者，延年偏要致之死地。
看他所下判词，却又精确老当，不能翻案。吏民无从揣测延年意思，俱各谨慎，不敢犯禁。延年对于尽心办事之属吏待之有如骨肉，属吏皆愿为之尽力，以此下情无不周知。但是生性疾恶太过，办案大抵从严，所欲诛杀者，亲自作成奏章，由驿发递，纵使亲信属吏，亦不与闻。及得朝延批准，即日行刑，人皆惊其神速。每到冬月，尽将各属县死囚递解到府，一齐正法，血流数里。河南人将严延年起个绰号，号为屠伯。
当日张敞正为京兆尹，素与延年交好。二人为政，虽一律尚严，然张敞尚不及延年之酷。如今闻说延年用刑过刻，遂作书劝其稍缓诛罚，延年自矜其能，不肯听从。过了一时，适值左冯翊缺出，宣帝忆及严延年，欲用为左冯翊，已发符往召，又想到延年虽有才干，却得严酷之名，遂即收回成命，以韩延寿为左冯翊。此事传到延年耳中，他官兴正在勃勃，一闻信息，十分懊丧，暗想此必有人从中破坏，又想起破坏者必是少府梁丘贺，因此心恨梁丘贺。
一日延年闲坐郡署郁郁不乐，忽报朝廷有诏赐颍川太守黄霸爵关内侯，金二十斤。延年听说心中不服。原来延年素来看轻黄霸，如今同为太守，河南又与颍川为邻郡，二人为政，一宽一严，地方俱各安静。在延年自以为治绩甚高，应得朝廷褒奖，谁知却被黄霸占先，因此心怀怨望。恰值河南界内发见蝗虫，府丞狐义出外巡视一番，回见延年。延年问道：“颖川有无蝗虫？”狐义答道：“无有。”延年心想颍川与我接境，何以独无蝗虫？想是隐匿不报，却屡说凤凰下降，博取爵赏。因此愈思愈觉不平，遂说道：“此蝗岂被凤凰食耶？”狐义又说大司农耿寿昌议创设常年仓，以利百姓。延年满腹牢骚，闻言便信口说道：“丞相御史不知为此，早应避位让贤。寿昌岂得专擅此事？”狐义听说，莫名其妙，只得诺诺退去。
又一日延年与郡丞狐义并坐闲谈，说起琅琊太守因病请假满三个月，朝廷照例将他免官，此本寻常之事。谁知延年别有感触，竟想到自己得了严酷之名，朝廷必不能擢用，便对狐义道：“此人尚能去官，我反不能去耶？”狐义知他心中怨恨，不敢多言。
延年一腔怨气正在无处发泄，却又遇着忤意之事。先是延年曾保荐一个狱史，说他办事清廉，后其人竟犯赃罪，但所得之赃，并未入己，延年却因此受累，说是选举不实，因此贬秩。
延年闻信，愈加气愤，不觉冷笑道：“似此牵连受罚，后来更有何人敢出头保荐人才？”此时狐义在旁，又被他听得此语。
说起狐义本与严延年同为丞相属吏，如今却为延年属官。延年念起旧日同事之情，甚加厚待，又不时赠他钱物，把他当作至交，所有言语，并无忌避，以为他断不至漏泄于外。谁知狐义年纪已老，心思昏乱，平日见延年诛罚甚严，心生畏惧，惟恐遭其毒手，延年待他愈厚，他心中愈恐。凡人忧虑到了极点往往发狂，何况狐义本已老迈，精神恍惚，如今一急便急出精神病来，满心只疑延年设计害己，一意欲为抵制，却又想不出方法，因取出耆草亲自恭敬筮了一卦。仔细一看，那卦象甚是不好，依理断来，不久当死。狐义见了大吃一惊，心想必是延年与他作对，如今如何是好，因此长日忽忽不乐。一日猛然记起延年几次与他所说言语，皆犯朝廷忌讳，我今何不先发制人，同是一死，也可免得罪名。狐义想定主意，便告假起程，前往长安而去。
狐义到了长安，便悄悄写成一书，将延年种种劣迹列出罪名十种，作成奏章，诣关奏闻。奏章既上，狐义便就馆舍中服药自尽，见得自己所言并无欺诳。宣帝得书，即伤御史丞查验，果然有此数次言语。有司乃拟定延年罪名，说他诽谤政治，怨望不道，罪该弃市。宣帝批准，于是延年竟被诛死。
读者试想，严延年与狐义所说言语，论理原无甚大罪，只因汉时自张汤定有腹诽之律，于是臣民之中往往因言语不慎便遭刑戮，而延年之死，出于狐义告发，尤为冤枉。若使狐义不患精神病，也断不至出头告发，延年又何至于死？但是延年用刑过严，被他杀戮者其中不无冤枉，一念惨刻，有伤天和，此便是他取死之道，所以鬼使神差弄出狐义来，陷之于死。先是延年本有老母，一向住在东海郡家中。延年未死之前，有一年适到冬天，其母忆起延年，许久不见，心中也觉思念，便想到河南郡署住过腊节，以便母子相聚一番。原来腊节即系阴历十二月初八日，腊本祭名，论起来不过是冬日祭神之名，但当日风俗，系于腊节次日，彼此庆贺，相聚饮食，称为小岁。民间看得腊节甚重，俨同新年一般，所以严延年之母欲趁腊节来看延年。一路行来，到了河南郡治洛阳县，却值延年赶着冬月聚集各署县犯人押赴法场处决，其母乘车正由此处经过，但见赭衣满路，铁索锒铛，望去也不知多少，又见犯人家属男男女女，东一起西一起，前来活祭，痛哭之声震天动地。其母初见大惊，问知详情，不觉大怒，将来时一团高兴，化为冰冷，不愿与延年相见，本欲驱车回去，但因一路远来车马劳顿，既到此间，只好暂行休息，遂亦不往郡署，只在都亭住下。早有人知得消息，报与延年，延年便亲到都亭来见其母。其母闻说延年到来，怒气勃勃，便命关上阁门，不准入内。延年走入都亭，见双扉紧闭，心中惊讶，又闻内中传出言语，说是其母不与相见。延年心想母亲初来，何事发怒，也不知何人将她触犯，以致连我都拒绝不见，一时摸不出头脑，只得朝着阁门，双膝跪下，免冠叩头，停了良久。其母见延年陪尽小心，方命开门放人。延年行到其母面前，俯伏请罪，其母高声责道：“汝幸得为郡守，专治千里，不闻施行教化，保全愚民，反逞刑罚，多行杀戮，欲以立威，岂是为民父母之道？”延年听了，方知其母发怒之原因，只得连连叩头服罪，并恳其母前往郡署。其母先尚不许，后因延年再三求请，方始应允。延年请母登车，亲自执鞭御车，到了郡署，不过数日，已是腊节，当日祭神已毕，其母便收拾行装，起程回去东海。延年留过小岁，其母执意不肯，临行对延年道：“天道神明，人命关天，岂能任汝妄杀。我不意年纪已老，反看强壮之子受刑而死，如今别无他言，惟有离汝东归，扫除墓地而已。”延年听其母言语，心中不信。暗想我好好在此为官，并无犯事，何至被杀，母亲未免过虑。其母回到东海，见了宗族人等，告知自己言语。众人听了，半疑半信。不过年余，延年果受死刑。东海之人皆称其母贤而有智，先是延年兄弟五人，一母所生，皆有才能，并至大官，延年居长，次弟严彭祖官至太子太傅，东海人因严氏兄弟五人同为二千石，故号其母为万石严妪。当日延年既死，黄霸遂擢为御史大夫。未知以后如何，且听下回分解。
话说宣帝五凤二年御史大夫萧望之贬为太子太傅，黄霸擢为御史大夫。过了一年，丞相丙吉病死，黄霸遂代丙吉为丞相。
说起丙吉本与黄霸皆从小吏出身，黄霸既从夏侯胜学习书经，丙吉亦请儒生教授诗礼，通晓大义。自从继魏相为丞相，因见宣帝办事认真，魏相用法甚严，遂一切务从宽大，以救其弊。
每遇相府掾史有犯赃或不称职者，事已发觉，丙吉却置之不问。
但对于犯事之吏，给予长假，算是无形之中将其免职。有人见了，便对丙吉进谏道：“君侯身为汉相，任听奸吏营私舞弊，并不查究。小人正好遂其心愿，无所惩儆，殊非善策。”丙吉答道：“三公府中竟出有查办属吏之事，传到外面未免不雅，所以我不肯为。”其人无言而退。
丙吉生性又喜替人隐恶扬善。他有一个御车之吏，平日嗜酒懒情，往往抛弃职务，私自出外游荡，丙吉却并不加责备。
一日御吏饮得大醉，伏在丙吉车上呕吐，连车中之茵都被污坏，该管西曹吏将情告知丙吉，请将御吏斥退。丙吉听了，从容说道：“因为醉饱之失，便加斥退，使此人何处容身。”西曹姑且忍耐，论起来不过水污了丞相车茵，并无大事。西曹吏见丙吉如此宽洪大量，心中也觉佩服。那御史酒醒之后，自料必遭责罚，谁知丙吉竞不问起，似乎不知此事一般。御吏也觉疑惑。
后来查访旁人，方闻得丙吉言语，心中十分感激，便欲图报。
他本是边郡人，对于塞外情形甚熟。一日偶然出外，无意中遇见一人乘马如飞到来，仔细一看，乃是驿骑。又见他手中持有红白色之囊，不觉猛省道：“此定是边郡告急文书到了，不管他，且随同前往探个消息。”
御吏随着驿骑，一直到了公车门，方才止祝驿骑下马走入，御吏也就随进，但见驿骑向囊中取出文书，交与公车令，口中说道：“现在胡虏侵入云中代郡，兹有告急文书，前来求救。”御吏在旁听得清楚，心想此事丞相尚未知之，若使主上召问，未作准备，如何对答，必须速行告知。于是拔起足径奔相府而来，一路足不停步，不消片刻，到了相府。御吏走得气喘汗流，此时也顾不得，便径到内边来见丙吉，告知此事。又说道：“此次胡虏所入之郡，其太守丞尉等或恐有老病不任兵马之人，似宜预先查看。”丙吉闻言称善，遂急召东曹查明云中代郡现任官吏姓名年岁履历。正在查看尚未完毕，宣帝已遣使来召丞相及御史大夫入朝商议要政。丙吉闻命，料知必为此事，急行查毕，命驾入朝。此时御史大夫萧望之也就到了，二人一同入见宣帝。宣帝果问起云中代郡二处官吏，丙吉早已预备，立将两处官吏姓名履历详细说出；萧望之未曾留意，一时被问，不觉茫然，勉强记得一二姓名，其余对答不出。宣帝遂向丙吉着实嘉奖，说他留心边事，勤于职守。萧望之平日看轻丙吉，此时不能对答，竟遭宣帝责备，羞惭满面。丙吉回到相府，想起此事，全亏御吏之力。因对属吏叹息道：“若我不先闻御吏之言，安能得主上褒美？可见凡人各有所长，皆当宽容待遇。”一班属吏闻言，愈服丙吉之贤。
一日丙吉因事出门，照例丞相出行，有人在前清道。丙吉行至半途，忽见前面有许多人七颠八倒横在路上，连清道之人都无如之何。原来一众人民，不知因何事故，在此斗殴一场，各自散去，只余伤亡之人倒卧在地，听候官府来验。丙吉车过其地，见此情形，并不开言一问。一班随从掾史，暗想辇毂之下，青天白日，出此械斗案件，也算是重大事情，何以丞相遇见，却并不过问？各人心中均自疑惑不解。
丙吉又前行到了一处，却遇见一人在前逐牛，那牛被逐行急，气喘吁吁，不时吐舌。丙吉一眼看见，便命将车停住，立唤其人到来问道：“汝驱逐此牛，已行几多里路？”其人对说：“行过若干里。”丙吉无言，命其退去。掾史等见丙吉先前对于杀人一毫不管，如今却平空问起无关紧要之事，愈觉奇怪。
回到相府之后，大众背后拟议，都说丞相前后失问。便有人将此语来问丙吉，说他问事轻重倒置。丙吉答道：“汝等有所不知，人民械斗杀伤，自有长安令京兆尹管理，此是地方官专责。
到了年终，丞相察看成绩，分别优劣，奏行赏罚而已。宰相不亲细事，不应在道路上动问，所以置之不理。现值春时，少阳当令，天气不应大热。吾见牛喘，恐其行路不多，因热发喘，便是时气不和，虑有伤害。三公职在调和阴阳，此正吾当管之事，是以问之。”掾史闻言，方才拜服，都道丙吉能知大体。
到了五凤三年春，丙吉得病渐渐沉重。宣帝亲临视疾，见其病重，知必不起，便问道：“君若有不讳，谁人可以自代？”丙吉辞谢道：“群臣品行才能，皆主上所深悉，臣愚不知谁是。”宣帝再三请问，丙吉方顿首说道：“西河太守杜延年明于法度，通晓故事；延尉于定国执法公平，天下不冤；太仆陈万年事后母甚孝，为人谨厚。此三人才能皆在臣之上，唯主上察之。”宣帝闻言，点首称善。未几丙吉死，朝廷赐谥定侯。后人以丙吉与魏相并称为魏丙。读史者论汉之贤相，前有萧曹，后有魏丙，魏相以严，丙吉以宽，宣帝号为中兴，实得二人之力。
清谢启昆有诗咏丙吉道：
文成病已立公孙，襁褓谁为叩九阍。
能护狱中天子气，不言廷尉故时恩。
行人牛喘伤宜问，丞相车茵污勿论。
夺爵后来复关内，长安士伍至公存。
丙吉既死，宣帝遂拜黄霸为丞相，又忆起丙吉临终之言，下诏往召西河太守杜延年，欲命为御史大夫。说起杜延年，前为九卿已十余年。宣帝因系霍光之党，出为外郡太守，如今年老，闻诏便乞致仕。宣帝许之，乃以廷尉于定国为御史大夫。
黄霸既为丞相，号令风采不及魏相、丙吉。原来黄霸才能长于治郡，却非宰相之器，所以为相数年，功业名望反不及往日之盛，中间且闹出一段笑话来。当日各郡国派遣守丞等赍持簿藉，前来上计，黄霸照例出坐庭上，问以百姓疾苦。正当此时，忽来一个异雀，飞集丞相府中，大众尽见。黄霸便问众人此是何鸟，众人皆言不知。黄霸便拟上书奏闻宣帝，书中说道：“臣问各郡国上计守丞，令其将兴利除害之事逐条列举。守丞以次上前对答：‘皇天报应，感下神雀等语。’”黄霸修成表章，方欲进上，谁知一场高兴，忽又成空。原来此雀并非何等神鸟，乃是京兆尹张敞家所养之物，名为鶡雀，其形似雉，出于羌中。黄霸素来不识，惊以为神。其实上计之边吏多识之者，只因黄霸不识，遂都假言不知。黄霸竟以为神，且欲上奏，一班郡国官吏心中都窃笑丞相为人虽然仁厚有智略，但是颇信怪异。直至张敞家中发觉鶡雀逃走，追踪寻到相府，黄霸方知此是鶡雀，且系由张敞家中来者，急将奏章作废。但此事已传到张敞耳中，张敞便将黄霸误认神雀意欲上奏之事，一一奏闻宣帝。且说臣非敢毁谤丞相，但恐各郡国守丞逢迎丞相之意，妄言治绩，有名无实，此风一开，所关非细。宣帝见张敞之奏，甚是合意，遂召集上计官吏，命侍中依照张敞言语戒饬一番。
黄霸听了，心中甚是惭愧。
过了一时，黄霸又向宣帝举荐侍中史高可为太尉。说起史高本宣帝祖母史良娣之兄史恭之子，算是外戚，又与宣帝有恩，封乐陵侯，甚见亲重。宣帝得奏，明知黄霸所荐甚是，但他为人也如武帝，必欲恩自己出。乃遣尚书召到黄霸诘问道：“太尉之官久罢，向例以丞相兼任，意在偃武修文，设使国家有变，边境多事，左右之臣皆是将帅，俟到其时，朕自任命。至侍中乐陵侯史高，帷幄近臣，朕所深知，君何越职而举之？可即明白回奏。”黄霸被责，只得免冠谢罪，从此不敢更向宣帝陈请他事。黄霸为相五年，于甘露三年身死，谥为定侯。先是黄霸少时为阳夏游徼，一日偶与一有名相士同车而出，于路遇见一个女子，相士将女子端详良久，便对黄霸道：“依理此女将来定当富贵，若我所说不验，便是古来遗传之一切相书都应作废了。”黄霸听相士说得千真万确，也觉心动，便留心访问此女姓氏家世，原来却是同里一个巫家之女。说起巫家在当日看得甚贱。
黄霸此际也不管门户能否相对，深信相士之言，居然娶之为妻。
后来黄霸为相，此女竞为宰相夫人。相士之言，居然灵验。黄霸死后，子孙嗣爵直至王莽时始绝。此外子孙为二千石者，尚有五六人，可见循吏自有善报。清谢启昆有诗咏黄霸道：所居民乐去民思，入谷为郎未可讥。
吏食邮亭乌欲攫，人言相府鶡初飞。
逢迎未遣病丞去，富贵无忘巫女归。
治郡功名后来损，循良汉代史中希
黄霸既死，宣帝遂以于定国为丞相，陈万年为御史大夫。
此时却值匈奴呼韩邪单于来朝，宣帝对于匈奴，并未大用武力。
谁知匈奴情形，与昔大异，竟有降服之举，也算事出意外了。
欲知匈奴情形如何，且听下回分解。