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话说成帝因吏民上书多言王氏专政，心中疑惑，特寻一亲信之人，向之动问。此人是谁，即张禹是也。张禹本是成帝师傅。成帝即位，即命张禹与王凤同领尚书事。张禹见王凤专权，心不自安，上书辞职，成帝不准，河平四年，遂代王商为相，在位六年。到了鸿嘉元年，张禹以老病乞骸骨，成帝慰留再三，然后准奏，赐安车驷马黄金百斤，罢相就第，又加位特进，朔望朝见，礼如丞相。张禹为人谨厚，家世以田为业，及身已富贵，多置田产，至四百顷，皆是肥美之地，其财产之富，也可想见。张禹既拥有大财，罢相之后，落得在家享福，平日服用奢华，自不消说，更兼他性知音乐，闲居无事，便就后堂畜起一班歌妓，终日吹弹歌唱，以为娱乐。张禹平日所教弟子，学成出仕者，为数甚多，中有二人最为出名，一系淮阳人姓彭名宣，至大司空；一系沛郡姓戴名崇，官至少府。彭宣为人恭俭，举动有法；戴崇为人和蔼，多有智谋。二人品行不同，张禹看待二人也分两样。每遇彭宣到来问候，张禹在便坐接见，所有谈论，不外经义，到了天晚，留他吃饭，饭菜虽有数品，荤味不过一件，杯酒相对，并无音乐；及至戴崇到了，便向张禹要求道：“先生应该置酒作乐，与弟子同乐一日。”张禹见说，便带领戴崇，直到后堂，大开筵宴，唤出歌童舞女，奏起丝竹管弦，师弟二人兴高采烈，直饮到更深，戴崇方才告辞回去。彭宣却从未曾到过后堂。后来二人彼此查知张禹看待不同，在戴崇自以为先生爱他，在彭宣亦自以为先生敬他，因此各自得意，也可见张禹能体贴人情了。
成帝素来敬重师傅，对于张禹，前后赏赐不下数千万。张禹受成帝此种恩遇，也应心满意足，谁知他年纪愈老，贪得之心愈甚。他自想生前固然快乐，也须预为死后打算，便欲寻得一块好地，营造生坟，起盖祠堂，为未来之受用。于是四出寻觅，只有平陵肥牛亭地最为中意，又与成帝所造延陵相离不远，但此地乃是官家所有，不能用钱买得。张禹倚借身是师傅，便老着面皮，上书自向成帝乞取此地。成帝见书，心想一块小小之地，既为师傅所爱，何妨赐之，遂即批准。时曲阳侯王根为大司马卫将军辅政，闻知此事急进前阻止道：“此地正当平陵，每月寝庙衣冠出游必经之道，张禹身为师傅，不知谦让，妄行求索，且旧亭所在，移徙亦非所宜，应请另择别地以赐张禹。”成帝不听。
说起王根虽是成帝母舅，又兼当国秉政，成帝敬重他却远不及张禹。只因王根前此兴建园林土山渐台，俨如白虎殿。成帝见了，曾经大怒，意欲加罪，碍着太后情面，只得责备一场了事。今见王根谏阻将地赐与张禹，成帝暗想张禹却不曾似汝那种骄奢僭上，便作是先帝衣冠出游所经之道，岂有不许人造墓起屋之理，因此不肯依从，竟将此地赐与张禹，并命有司将肥牛亭移建它处。
王根见成帝宠爱张禹，不听其言，心中愈加妒忌，便屡在成帝面前诉说张禹不好，成帝早已识破王根心事，腹中自语道：“汝王氏一门八侯，富贵穷极，便想占尽朝廷风光，连我一个师傅都不能容，我偏要格外优待，看他有何办法。”于是成帝每遇王根进言一次，其看待张禹，反比前加厚一次，弄得王根也就无可奈何。
张禹年老多病，每遇抱病，成帝必命其家人将起居情形随时上闻，有时成帝亲自驾临张禹私第，问候病情。张禹病重，卧在床上，成帝来到床前，向之下拜。张禹在床上叩头谢恩，成帝用言抚慰，问其所欲。张禹被问便对道：“老臣生有四男一女，平日爱女尤甚于男，如今女儿远嫁为张掖太守萧咸之妻，病中不胜父女之情，意欲与之亲近。”成帝闻言，立即下诏调萧咸为弘农太守，使他女儿得随时到京见父。
一日，成帝又来看候张禹，适值张禹最小之子在旁侍病，张禹偶然望见，便又提起一宗心事。原来张禹所生四子，三子皆已得官，只有小子尚未出仕。张禹意思欲趁成帝在此，替他小子求官，但又自觉不便启口，只得频频举目看他小子。成帝见此情形，知得张禹暗中示意，立就床下拜张禹小子为黄门郎给事中，张禹方才欢喜。读者试想天子敬重师傅，到了成帝，也算极点，张禹遭遇也算好到极点了。
张禹虽然家居，成帝每值国家大政，必与张禹商议。此次吏民上书，多言灾变由王氏专政所致，成帝见书也颇相信，但想起王氏诸人不过奢侈，尚无大恶，未便将他贬退，因此心中怀疑，欲请张禹代为决断，遂命排齐车驾，亲到张禹之家。张禹闻报，急忙出外迎接。成帝下车，步行入内，拣了一间静室，屏退左右，独与张禹二人商议此亭。成帝将吏民所上之书，交与张禹阅看。张禹逐一看毕，也知道众人指斥王氏，不为无见。
又转念现有太后在上，做王氏诸人靠山，我便赞成众人之言，劝主上将他贬退，但恐事未必成，徒与王氏结怨，我今年纪已老，子孙弱小，况因请求墓地已为王根所忌，若再有碍他言语，必至遭其陷害，不如趁主上来问，替他成全几句，使他闻知，自然感我，我身家也得保全，岂不是好？
张禹想定主意，便对成帝道：“灾变之事，深远难见，陛下宜修政事，以善应之，自可转祸为福。如今新学小生，乱道误人，不宜信用。”成帝素来信爱张禹，听了此言，从此放心，不疑王氏。不久此语传到王氏诸人耳中，俱各欢喜，都来亲近张禹。读者须知，成帝如此倚任张禹，张禹理应尽忠竭力，报效国家，方合臣节。且成帝此问，关系何等重大。若使张禹力劝成帝抑制王氏，则汉家社稷，便可长保，王莽又何从篡位？
乃因一念之私，但顾自己利害，不管国家兴亡。况当日君臣密议，王氏何从得知，岂非张禹有意漏泄，卖此人情，此等患得患失小人，比起权奸巨憝，更为可恨。成帝尚自不知，十分信任，因此旁边恼了一位直臣，便向成帝上书，自请求见。读者欲知此位直臣是谁，原来即是朱云。朱云自与陈咸一同下狱，罚为城旦，终元帝之世，废弃不用。朱云家居，教授弟子甚多，此次闻知张禹对答成帝之语，不禁大怒。遂诣阙上书，求见成帝驾坐前殿，公卿人等侍立两旁，朱云被召入见，对成帝说道：“现今朝廷大臣上不能匡主，下无以益民，皆属尸位素餐，臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人头，以警其余。”成帝见说问道：“佞臣是谁？”朱云对道：“安昌侯张禹。”成帝大怒道：“汝乃小臣，胆敢廷辱师傅，罪在不赦。”喝令左右拿下，御史应声上前来拿朱云，朱云用手攀住殿前栏槛，大叫道：“臣得从龙逢、比干游于地下，于愿足矣！但未知圣朝如何耳？”御史欲拖朱云下殿，朱云抱住栏槛不放，谁知用力过猛，栏槛竟被折断。御史遂将朱云带去，旁有左将军辛庆忌，即辛武贤之子，见朱云直言被诛，心中不忍，急免冠解印绶叩头谏道：“此人素以狂直著称，使其言果是，不可加诛；其言即非，亦当容之，臣敢以死力争。”庆忌说罢，连连叩头，皮破血流。成帝见了，怒气顿释，命将朱云释放。后来有司欲将坏槛拆去，另易新者。成帝道：“不必更易，只须将坏处修补，以旌直臣。”相传唐时代，宫殿正中一闲横槛，独不施栏楯，谓之折槛，即是依着汉时朱云故事。
朱云自被赦免，不复出仕，常乘牛车，带领诸生出游，所过之处，人皆敬礼。一日往见丞相薛宣，薛宣待以宾主之礼，留他在府住宿，因说道：“君在田野无事，不妨留我东阁，也可结识四方奇士。”朱云闻言张眼看着薛宣道：“汝乃后辈小生，竟欲我为汝属吏耶？”薛宣见说，不敢多言。朱云年至七十余寿终于家。
成帝既听张禹之言，不废王氏。到了绥和元年，大司马王根因病辞职。成帝诸舅除红阳侯王立尚在，因犯法不得任用外，其余皆已死亡，论着次序，便应轮到淳于长辅政，谁知却被新都侯王莽夺得。王莽自从封侯之后，官拜侍中，官爵愈高，待人愈加谦恭，常将车马衣服，散给宾客，家中并无余财；又收养名士，交结公卿，朝中之人，争相推荐，一班儒生游客，皆称其贤，由此王莽在王氏中，算最出色。
王莽之兄王永早死，生有一子名为王光，王莽使他投拜博士门下读书。每遇休沐之日，王莽整备车马，携带羊酒等物，来见其师，奉上羊酒谢其教授之劳，连着王光同学之人，皆有赠送。众人见了都叹其待师之厚。王光年岁比王莽长子王宇尚小，王莽使他二人同日娶妻。到了是日，正当宾客满堂异常热闹之际，忽有一人自内走出，对着王莽说道：“太夫人患某处疼痛，须服某药。”王莽闻言急撇下宾客，入内看视，如此不下数次，意欲对着众人卖弄其孝，众人何曾知得。
王莽一意收买名誉，专喜弄假，种种做作何曾是他本意？
大凡弄假之人，任他如何巧诈，往往于无意之中露出破绽，被人窥见。王莽也是如此，但他偏又善于掩饰，使人不觉，也算是奸雄本领。先是王莽曾私买一个侍婢，藏在家中，意欲纳之为妾。若论古人纳妾，本是常事，何况贵戚侯门，更视为应有之事。独有王莽要想事事高出众人，虽然满心好色，却不愿旁人闻得，生出议论。谁知他一班兄弟之中，早已有人探得此事。
王莽见消息泄漏，连忙变计，对着众人说道：“后将军朱子元无子，莽闻此婢宜男，故替他买得。”于是即日将婢送与朱博。
朱博竟白得一妾。众人不知，还说是王莽真心为友。
此次王根病甚，意欲辞去大司马之职。王莽心想自己名望甚好，原可代叔父之职。无奈淳于长是他表兄，论起资格，在他之上，且得主上宠幸。叔父若是辞职，继任之人必系淳于长，须是设法将他除去，我便可坐享高位，独揽大权了。于是暗中探得淳于长种种不法之事，告知王根。原来淳于长倚着太后外甥，又得成帝信用，广畜妻妾，多受贿赂，种种骄奢不法，尚在其次。更犯了一件大罪，当日许后之姊许孊，嫁为龙额侯韩宝夫人。韩宝死后，许婶寡居，被淳于长引诱通奸，后竟娶之为妾。许后自被废之后，居住长定宫。许嬉偶入宫中看视其妹。
许后闻说许孊再嫁淳于长，素知淳于长有宠成帝，言听计从，便托许孊转嘱淳于长，替她在成帝面前求复得为婕妤，并将出许多财物赠与淳于长。淳于长明知成帝对于许后恩情已断，复水难收，不敢开口代求，但又舍不得许多财物。未知淳于长对于此事如何处置，且听下回分解。
话说淳于长明知许后已废，万难再得进幸，却又舍不得许多财物，心想她自送来，落得收受，但用空言买她欢喜罢了。
遂嘱许孊转达许后，说是等候机会，准向主上进言，为她为左皇后。许后闻言，愈加欢喜。谁知日复一日，并不闻有个好消息。许后盼望到极，又将出物件送他，催他从速进说。淳于长含糊答应。如此经过多年，淳于长前后所受财物不下干余万，并未曾替她说一句话。淳于长欺骗许后，白得财物，尚不足意。
他见许后现在失势，更不把她放在眼里，每遇许婶入到长定宫，他便作书寄与许孊，书中言语，还要戏侮许后，说出许多不堪入耳之言，真是小人毫无忌惮。谁知此种行径，却被王莽探得。
王莽欲除淳于长，便趁着王根抱病，前来侍候。等到无人在旁，便先用言激怒王根道：“淳于长见将军久病，意中甚喜，自以为当代将军之位，对着众人预先说定，某人当做某官，某人应办某事。”王根听了，已是愤怒。王莽又将淳于长种种罪恶，说了一遍。王根怒道：“既然如是，何不早说？”王莽道：“未知将军之意，故未敢言。”王根道：“汝可速奏太后得知。”王莽遂入见太后，备言淳于长欲代曲阳侯辅政，又与许孊奸通，私受长定宫财物。太后听说，也怒道：“小儿竟敢如此，汝可往告主上。”王莽奉命来见成帝，照前述了一遍。成帝将淳于长免官，遣其归国。
淳于长一向得意洋洋，忽然得了免官就国消息，正如晴空中陡下霹雳。事后探知原由，虽然心怨王莽，但因自己实有其事，无可分辩，只得收拾行装，预备起程。读者须知，淳于长虽然免官，尚是列侯，且平日所得赏赐及贿赂不计其数，若使安静无事，回到定陵本国，一生受用也就够了。谁知他贪心不死，尚欲设法挽回，只因此一举，遂连身家性命一齐断送。也是他作恶多端，当受显报，孽由自取，却怪不得王莽了。
当日淳于长临顾起行，忽有红阳侯王立长子王融到来，淳于长接入相见。说起王融与淳于长，原是中表兄弟。今因淳于长就国，知他财产甚多，粗重物件不能尽数携带，意欲向其索取车马，遂来向淳于长说明本意。淳于长听说忽然心动，便将出许多珍宝，交付王融托其转恳王立代向成帝说情，仍准留京居祝王融依言，回家告知王立。王立见了珍宝，满心欢喜，立即入见成帝，极言淳于长冤枉。成帝闻言，顿然生疑。原来王立前因犯罪，不得辅政，心疑是淳于长在成帝前说他坏话，因此怨恨淳于长。成帝久知其事，今见王立反替淳于长求情，觉得前后相反，料得此中定有他故，不但不断王言之言，且命有司查办。有司查出王融经手，过付贿赂，便来拿捕王融。王立闻信，恐受贿发觉，连自己都要犯罪，便命王融自杀灭口。
有司见王融已死，只得将情形回奏成帝。成帝愈疑其有重大情事，下诏将淳于长拿捕下狱究办。先是王莽但知淳于长私通许孊，暗受许后贿赂，尚未知其详细。到了此时，淳于长被官吏追究到极处，只得将自己如何应允许后，代求成帝立为左皇后，并如何致书许孊戏侮许后情形逐一供出。刑官依律，判定罪当大逆。淳于长竟死于狱中，妻子移徙合浦，母归故郡，许后赐药自杀，红阳侯王立勒令就国，此案连累将军卿大夫郡守免官者多至数十人。于是太后与成帝皆称王莽为人忠直。王根久病未愈，遂上书乞骸骨，并荐王莽自代。成帝准奏，即拜王莽为大司马。
王莽由侍中光禄大夫一跃而登高位，年才三十八岁，自以身继伯叔父四人之后，初出辅政，欲使名誉胜过前人，乃聘请贤良为其掾史，所得赏赐，皆用以宴享宾客，家中衣食，却十分节俭。一日王莽之母抱病，朝中公卿列侯皆遣其夫人前往问候，于是香车宝马络绎盈门。诸人下车入内，大抵满头珠翠，满身罗绮。王莽之妻闻报，争出迎接，身上仍穿常服，腰围布裙，众人见了，还道是个仆妇。暗问旁人，方知她是大司马夫人，无不吃惊。
王莽辅政年余，到了绥和二年三月，成帝忽然驾崩。当驾崩之前一月，太史奏说荧惑守住心星。原来荧惑乃是恶星，据古代天文家之说，以为荧惑所居之处必受殃祸，心星号为天王，荧惑守心，应在君主不利。成帝因此心中畏忌。时有郎官贲丽善观天文，知得成帝忧虑，便上言道：“大臣应当此咎。”成帝听说便想杀一大臣，以当星变。说起当日朝中大臣，惟有丞相与大司马最为尊贵。大司马王莽乃是太后内侄，视事未久，又兼平日名誉甚好，自不能无故杀他。只有丞相翟方进系由微贱出身，在位已有十年。成帝便想移祸到他身上。
翟方进字子威，汝南上蔡人，幼孤，年十二三为太守府小史。生性迟钝，屡被掾卑侮辱。方进心中自伤，便往寻本地一个善相人蔡父，请他一看，到底应作何事。蔡父一见方进之面，大加奇异，因说道：“汝有封侯之骨，当由经术进身，务须努力勤学。”方进本不愿为小史，闻此言语，心中暗喜，立即告病辞职回家，向其后母告辞，欲往长安从师求学。其后母怜他年纪尚幼，孤身远出，无人照应，放心不下，遂随着方进一同到了长安。方进拜博士为师，日夜勤读。其母织履自活。过十余年，方进学问成就射策甲科，得为郎官，又被举明经，迁议郎，转博士，出为朔方刺史。依法劾奏不职官吏，甚有威名，在任数年。成帝召入拜为丞相司。丞相薛宣甚加敬重，尝对属吏说道：“诸君务须敬事翟君，翟君将来定当到我地位。”果然不久成帝便攉翟方进为御史大夫。
到了河平二年冬，丞相薛宣因事免职，翟方进也被连累，贬为执金吾。成帝命群臣推举丞相，群臣多举翟方进。成帝也器重方进才干，遂拜方进为丞相，封高陵侯。方进新遭贬官，忽被超升相位，也算是意外遭逢了。
方进为人公廉，不受请托，但是用法深刻，倚势立威。当日朝臣中如陈威、朱博、萧育、逢信、孙闳之类皆出身世家，又有才能，名闻当世，因与方进有隙，皆遭劾奏罢职。方进甚得成帝信任，每奏事无不当意，所以在位日久，一向无事。及至定陵侯淳于长罪犯大逆，死于狱中。朝臣中与淳于长交好者甚多，翟方进也在其列，因他曾向成帝保荐淳于长，成帝为翟方进是个大臣，且素来器重其人，故虽将诸人免官，独替方进隐讳，置之不问。方进自觉惭愧，上疏谢罪，乞骸骨。成帝下诏慰留，方进复出办事。欲买成帝欢喜，遂又搜寻得二十余如京兆尹孙宝、右扶风萧育等，皆与淳于长结交者，一概罢官，方进竟免连累。
及此次荧惑守心，有丞相议曹李寻者，素知天文，上书方进，说是君侯大祸将至，不止贬逐而已，阖府官属三百余人，望君侯选择贤能，与之商议良法，转凶为吉。原来方进也知天文，今见李寻所言，心中忧惧，计无所出。也是方进命该枉死，偏逼贲丽奏请成帝移祸大臣。成帝此时但求保全自己性命，闻道可使别人当灾，便想到方进身上。明知是屈杀方进，但事急也顾不得许多。当日成帝即召方进入见，借着种种灾异之事，将他责备一番。方进被责恐惧，回到相府，心中尚在留恋，未即自荆成帝也料方进未必便死，遂又下一道策书，叙述历年所有灾异，归罪方进一人。并使尚书令赐以上尊酒十石，养牛一头。方进接读策书，只得服药而死。原来汉时故事，凡遇天地大变，天下大过，便都归咎在丞相身上。但因丞相地位尊贵，未便明白办罪，遂想得一法，要他自荆其法由皇帝使侍中一人，持节乘坐四白马之车，往赐丞相上尊酒十石，养牛一头，并颁策书告以殃咎。使者奉命前去，不啻一道催命符，早有人将此事告知丞相，丞相便早作预备。使者行至半通，尚未到来，丞相早已遣人告玻使者行到相府，开读策书，致了使命，回到宫门，尚未复奏，尚书便报闻皇帝，说是丞相病已不起，此是汉朝向来成例。如今成帝欲令方进当灾，便照着此法行事。
翟方进既死，成帝知他冤枉，不忍照着大臣有罪自杀之例办理，只当他平空病死，厚加恤赠。即日遣九卿策赠丞相高陵侯印绶，赐以御用葬具，使少府办理供给，所有相府梁柱栏槛遍行挂白。
成帝亲身临吊数次，一切礼仪恩赐，比较别个宰相为优，谥为恭候，使其长子翟宣袭爵。方进虽然枉死，身后丧葬却甚风光，都为成帝有意将他当灾，自觉过意不去，所以办理丧事一切加厚，希冀方进一死，便可塞了天变。谁知此种举动，毫无益处，方进死后，不过一月，成帝也就驾崩，身后竟无子嗣。未知以后如何，且听下回分解。
话说成帝素体强健，平日生性好色，后宫妃妾甚多，自从赵飞燕、合德入宫，姊妹专宠十余年，自己无子，却偏不许她人生子。一闻后宫某人怀孕，某人生产，定要将她杀害。成帝又甘心受制，自绝其种，以致继嗣中绝。也是汉室将亡，天生妖孽，当日民间燕啄王孙之谣，果然应验。
先是宫人中有姓曹名宫者，乃官婢曹晓之女，为中宫史。
当日汉宫中宫人甚多，凡未得进幸者，不免抑郁无聊，便自择合意之人，假作夫妇，历久遂成为一种习惯，名为对食。曹宫在宫日久，与官婢道房做了对食。元延元年，曹宫忽被成帝看中，召入侍寝，便将其事告知道房。过了数月，其母曹晓入宫，来看其女，忽见曹宫腹大，问是何故。曹宫答道：“得蒙主上宠幸，怀孕在身。”曹晓闻言，暗自欢喜，嘱咐女儿，须要保重。主上无子，汝若生下一男，不愁不享富贵。曹宫听说，口中不语，心中却想到赵氏姊妹十分妒忌，知我有子，未必相容。
将来吉凶如何，只好听诸天命而已。
及十月期足，曹宫便就掖庭牛官舍中分娩，果然产一男孩，掖庭令知是成帝所生，派有侍婢六人前来侍候，一面报知成帝。
读者试思，成帝多年无子，如今闻说得子，虽然其母微贱，总是自己骨血，自应将他养育成人，谁知他做事竟出人意料之外。
曹宫生子才过二三日，忽有中黄门田客捧着成帝手诏到了掖庭，那手诏系用绿色绸匣装贮，封口盖有御史中丞樱田客将手诏交与掖庭管狱狱丞籍武，籍武开读手诏，其中写道：“取牛官令舍妇人及新生小儿并婢六人，尽置曝室狱中，勿问此儿是男是女，以及何人所生。”籍武见了手诏，不知原由，只得依言行事，遂遣人接取曹宫母子与侍婢等一律安置狱中。曹宫到了狱中，心知不妙，又见籍武并不向她动问，自己又不便直说，遂想得一法，对着籍武示意道：“我儿胞衣，须要好好收藏，狱丞汝知得此是何等儿子？”原来籍武先并不知是成帝之子，只因诏书命他勿问，所以不敢开口。今闻曹宫言语，已悟其意，便命手下人等好生将她看待。
曹宫母子在狱中过了三日，外面并无动静，以为侥幸保得性命了。不料到了第三日，又遇中黄门田客到来，手持木简，交与籍武。说道：“此系主上手诏，问儿死未？命汝即将答辞写在木简背面。”籍武接过一看，不觉大惊，只得据实写道：“儿现在未死。”写毕仍交田客带去。籍武暗想天下竟有此等事，真令人万想不到，籍武正在想得出神，不消片刻，田客却又到来，对籍武道：“主上与昭仪见了足下答辞，一同大怒，命我前来问汝，何故不将儿杀却？”籍武见说叩头流泪答道：“不杀儿，自知当死，杀之也是死罪。”说罢，便写成一个表章，托田客代奏。大意是说陛下现在未有继嗣，子无贵贱，惟望留意。田客持了表章，匆匆而去。
此奏既上。不久田客复来，说道：“有诏命中黄门王舜今夜初更时候，在东交掖门等候，汝可将儿交与王舜。”籍武心想：“我表章上去，未知能否见听。今忽来取此儿，到底是何用意？料想田客必然知道。”遂私问田客道：“主上见我表章，意思如何？”田客答道：“主上不发一言，但睁起双目，望着不动。”籍武听说，也不知成帝听从与否，只得依照诏中言语，当晚将儿交与王舜抱去。
原来赵合德闻知曹宫生儿，定要置之死地，成帝无如之何。
后来见了籍武奏章，也觉心动，便暗命王舜将儿抱去抚养。王舜奉命将儿安置一处，择定官婢曹弃为乳母，命她好生抚养，将来必有重赏，但须小心秘密，勿使他人得知。此时儿生才有七八日，曹宫闻说调书来取其儿，不敢违抗，只得痛哭一场，任其抱去。从此曹宫独自坐在狱中，忆念其子，不知此去是死是活，真是度日如年，好容易过了三日，并无消息。
曹宫正在胡思乱想，准知田客又奉诏到来，早有人报知籍武。籍武出外迎接，望见田客，仍旧捧着绿色绸匣，上面也贴着御史中丞印花封口。籍武拆开一看，中间放着手诏。中有小匣一个，包封甚密。手诏写道：“着籍武匣国内物件并手书交与狱中妇人，亲自监视她服下此药。”籍武看罢，又打开小匣，见是丸药两个，薄纸一张，上面写道：“告伟能努力饮此药，不想再得入宫，汝当自知。”原来伟能便是曹宫别字。籍武见书，果了半晌，只得携匣入内，交与曹宫。
曹宫读毕手书，又见丸药，一时冤愤填胸，不禁大言道：“果然不出我之所料，她姊妹二人要想专擅天下，害我无辜惨死。我死尚不足惜，我儿乃是主上所生，额上有发像孝元皇帝。
如今我儿，不知何在，想也被她杀害。”曹宫说到此处，一阵心酸，泪如雨下，又搓着两手说道：“如何能使太后得闻此事？”籍武在旁见了，也替她不平，无奈自己毫无权力救她，只得默然不语。曹宫自知走投无路，便恶狠狠将丸药一并吞下，不消片刻，一命呜呼。籍武叹口气，遣人将她收拾，并打发田客回去复命。尚有伺候曹宫婢女六人在狱不到数日，也被赵合德遣人唤入，对她们说道：“我知汝等无罪，但事已至此，只得委屈汝等，还是自杀，还是要人动手，一听汝便。”六人闻言，料得不免，便一齐答应道：“情愿自杀。”合德遂遣宦官仍将六人押回曝室狱中，六人到狱，将合德言语告知籍武，便取出带来，一齐自缢而死。籍武见了愈加愤叹，忽想起合德擅杀婢女，主上恐尚不知。因疑到先前赐与曹宫之药，未必非合德假传诏书，我若不奏明，将来主上闻知，反要归罪于我，遂将曹宫并婢女身死情形，写一表章，奏闻成帝。成帝见奏，默然无语。
合德虽毒死曹宫，逼杀侍婢，只因小儿尚在，心中仍不足意，又遗心腹人四处查访，竟被查出下落，便逼成帝写一手诏，命宫长李南将儿取至。其时张弃抚养此儿才十一日，闻道诏书来取，不敢违拗，便将儿交与李南抱去。谁料自从一去之后，不见回来，也无从查问消息。不消说得，自然是被合德杀死。
当日后宫又有一位美人姓许，住在上林涿沐馆，素得成帝爱幸，展被召到饰室中居住，大约一年必召二三次，每次留住数月或半年，皆瞒着飞燕、合德二人，不使得知。到了元延二年，许美人怀孕生下一子。成帝闻信甚喜，使中黄门靳严带同医生并产后药物，送到许美人处，令其安心调养。此时赵飞燕姊妹尚未知得。成帝心想她姊妹二人耳目众多，终久不能隐瞒，索性自行告知。此番许美人生子，不比前次曹宫，料她也无话说，于是十分高兴，来向合德说明。谁知不说尚可，此一说又若出一场大祸。
赵合德闻说许美人生子，顿然变色，对成帝道：“常骗我说是由中宫来，果由中宫来，许美人何从生儿？如今许氏有子，竟要立她为后了。”说罢双手自向胸膛乱筑，又立起身来，将头望着四处乱撞，不论是门是壁是柱，拚命撞去。左右侍婢于客子、王偏、臧兼等见了急上前将合德抱住，扶到床上卧下。
合德哪肯干休，后由床上滚下地来，一边大哭，一边说道：“现在将我如何安置？我要回去罢了。”
成帝见合德一连撒泼，心中虽然气恼，却不敢发作，口中只说道：“我好意告诉与她，她反无故发怒，真不可解。”正当此时，左右进上御膳。合德不肯进食，成帝也就不食。合德瞅了成帝一眼，说道：“陛下自己如此，何故不食？陛下常言誓不负汝，今美人有子，岂非自背前约？”成帝答道：“我是约明，因为赵氏之故，不立许氏，使天下无再出赵氏之上者，汝可勿忧。”合德听了，方才止住啼哭，渐息怒气。过了数日，合德又逼着成帝写成一书，用绿囊装贮，唤到中黄门靳严嘱咐：“汝将此书交与许美人阅看，许美人当有物件交汝，汝可带来，放在饰室中门帘之南。”靳严奉命将书来见许美人。许美人看罢来书，便将所生之儿，放在一个苇叶编成小箱内，用绳缚好，又另写回书一封，一并交与靳严。靳严捧了苇箱，并复书回来，依言放在饰室帘南，便自退下。
成帝正与合德一同坐在饰室，于客子、王偏、臧兼等均侍立一旁，成帝望见靳严持物到来，便命于客子上前，解开箱上所缚之绳。于客子动手解绳，尚未解开。成帝忽想起此事不可使旁人看见，遂命于客子、王偏、臧兼等一齐退出，亲手将门闭上。此时只有成帝与合德二人在内，也不知他所作何事，众侍婢等不免纷纷拟议。过了片刻，成帝开门，唤进于客子等三人，令他仍旧将箱缚好，并用绿色绸匣装着手诏，一并推放屏风东边，传到中黄门吴恭捧了苇箱绸匣，交咐掖庭狱丞籍武。
籍武见手诏上写道：“箱中有死儿埋僻处，勿令人知。”不觉吃了一惊，便也猜到几分，却不敢开口动问，只得拣了狱内楼墙旁边。掘开一坎，将儿埋下。
籍武亲见此两次之事，虽然与他无干，心中却也气愤不过。
一日正在闲坐，忽报掖庭令吾丘遵到来，籍武迎人，二人闲谈数语。吾丘遵四顾无人，遂走近前来，附着籍武耳边说道：“掖庭官吏多与赵昭仪通同一气：无可与语。我今特来寻汝，有话告知。据我所见，掖庭中得蒙主上御幸生有儿女者，都被昭仪杀害，莫想得活，更有被逼服药堕胎者不计其数。我心中实属不平，意欲与汝一同出头告发，但赵氏姊妹举动残忍，轻易将人族诛，我无子并无顾虑，事若不成，不过一死。汝现有子，谅必惧祸，敢于此事否？”籍武闻言，正合其意，自然赞成。
吾丘遵不禁大喜。未知二人如何告发，且听下回分解。
话说吾丘遵见籍武与之同心，不禁大喜，因又说道：“如今若向朝中告发，朝中当权之人，只有骠骑将军王根，他为人一味贪财，倘使暗受赵氏姊妹贿赂，反说我等诬告，不如奏闻太后，太后必然查办此事，但是有何方法，能使太后得知。”
二人商议良久，一时想不出善法，只得暂行搁下，等候机会。
谁知不久吾丘遵忽得一病，病到沉重之际，籍武前往看候。吾丘遵自知不起，屏了从人，密对籍武嘱咐道：“我死之后，从前所言之事，汝一人不能独为，须要谨慎，不可轻泄。”籍武领诺而退。不过数日，吾丘遵果然病死。籍武孤掌难鸣，只好依他遗言，将告发之举，作为罢论。
读者试想，当日飞燕姊妹未入宫以前，成帝即位已久，却不曾有子，如班婕妤虽然生子，偏又不育。及至飞燕姊妹得宠以后，后宫所生子女，更不想一人望活。但若系飞燕姊妹，暗地将他杀害，成帝全不预闻，也就罢了。如今许美人所生之于，明是成帝与合德一同害死。俗语道：“虎犹不食其子”。成帝也是个人，何至受制妇人，为此忍心做害理之事，此是成帝自绝其嗣，却不能委诸天命了。又可见凡人一为女色所迷，连身心都不能自主，任使作何恶事，无不奉命惟谨。有如傀儡一般，听人播弄，如何不亡国败家丧身绝嗣。说起女色为祸，真是可怕之至。
闲言少叙，当日成帝见飞燕姊妹二人自身既不能生子，却又不许别人替他生子，再想到自己年已四十余岁，便算因为赵氏姊妹甘心无后，惟帝位却不能不寻人接继，由此遂存有立嗣之意。但立嗣必由近支弟侄中选择一人。当日与成帝最亲者，只有二人：一为中山王刘兴，乃元帝冯昭仪之子，算是成帝少弟；一为定陶王刘欣，乃元帝傅昭仪之孙，定陶恭王刘康之子，算是成帝胞侄。前此刘康来朝，成帝曾欲留他在京，却被王凤奏令归国。到了阳朔二年刘康身死，刘欣遂嗣立为王。如今成帝欲立继嗣，只有他二人最为合宜。
恰好元延四年春日，刘兴与刘欣二人一同入朝，成帝见了忽触起立嗣之念，意欲比较二人优劣，择贤而立。此时刘兴年已三十四岁，刘欣年才十七岁。成帝留心察看，见刘兴来时只带太傅一人。刘欣却将国中傅相中尉各官一概带来，遂借着此事，用言试他二人。先问刘欣何故随带许多官吏，刘欣答道：“依照法令，诸侯王入朝，准其随带二千石官吏，傅相中尉，并是国中二千石官吏，所以一概带来。”成帝见他根据法律对答，心中已自暗喜，又命其背诵《诗经》。刘欣不但背得清楚，且能讲解其义。成帝十分满意。遂转向刘兴问道：“汝来朝独带太傅，依据何种法令？”刘兴被问，对答不出：成帝也不再问，便命其背诵书经。刘兴背到中间，却又忘记。成帝便觉得他不济。一日正值成帝赐宴，众人都已食毕，单余刘兴一人落后，到得席散，起身下殿，又将袜带脱落。成帝由此知得刘兴无才，一意爱重刘欣，时时对人称其才干。
读者试想，成帝既然看中定陶王刘欣，何不即时下诏立为皇太子。须知立嗣大事，上有皇太后，外有骠骑将军王根；内有飞燕姊妹，必得大众赞同，方可成事。但是皇太后与王根不甚管事，尚可听凭成帝意思，独有飞燕姊妹二人，权力甚大，成帝所生之儿，她要杀便杀，成帝都无如之何。何况立嗣，关系甚大，二人若不许可，成帝也不能自作主张。谁知此次飞燕姊妹及王根等却与成帝同意，欲立刘欣为嗣。也是刘欣命该为帝，所以不谋而合。然而成帝赏识刘欣，是为他才能甚好；飞燕姊妹等却不是取他才能，所以不欲立刘兴，单单欲立刘欣，此中别有用意，说起来情节也就甚长。
先是傅昭仪与冯昭仪同事元帝，并得宠幸，各生一子。傅昭仪之子名康，冯昭仪之子名兴，元帝封康为定陶王，兴为信都王。元帝既崩，傅昭仪随刘康归国。时刘兴尚幼，与冯昭仪住居上林储元宫，直至河平中方始就国，后又移封中山。傅昭仪本河内温县人，父早死，其母再嫁魏郡郑翁为妻，又生一子一女。子名郑晖，女名郑礼。郑礼嫁于张氏生有一女，傅昭仪便替刘康娶郑礼之女张氏立为王后。傅昭仪因张后是昭甥女，一心望其生子。谁知始终无子，只有丁姬生下一子，即刘欣是也。刘欣初生之时，傅太后便自行抱来抚养。如今长成为王，因受祖母抚养成人，自然十分孝敬。
此次刘欣照例入朝，傅昭仪便想到主上无子，将来必然立嗣。希望自己孙儿得为太子，但尚有中山王是主上少弟，莫被他占了大位，此事须是自己亲身一行，方可成功。傅昭仪想定主意，便收拾了许多珍宝财物，与刘欣一同起身。独有冯昭仪却安分守己，不随刘兴人朝。原来傅昭仪为人颇有材略，善于权变。从前在宫之时，事上待下一切殷勤周到，以此宫中无不道好，一般宫女侍婢感她恩惠，每当祭祀饮酒，都祝她延年益寿，其能得人欢心如此。当日傅昭仪到了长安，入宫见过太后诸人，留心查访，知得宫中是飞燕姊妹专权，赵合德尤为有力。
外廷是王根秉政，王根只一味贪财，便料到此事甚有把握。于是放出手段，奉承飞燕姊妹，一面将带来珍宝财物暗地送与飞燕姊妹并骠骑将军王根。三人不知不觉，入了傅昭仪圈套，便将傅昭仪当作好人。暗想主上无子，将来帝位不知属于何人，我等既承傅昭仪美意，不如力劝主上立定陶王为嗣，傅昭仪必然感激，似此预先与她交结，也是将来长久之计。三人竟不谋而合，不待成帝开口，先后同向成帝进言。成帝本有此意，今见内外同心，更加欢喜，自然立即允从。但因立嗣乃是大典，不可草草从事，又见刘欣尚未加冠，遂命有司替他行了冠礼，仍遣回国。
过了一年，是为绥和元年春二月，成帝使执金吾任宏守大鸿胪，持节往召定陶王刘欣到京，下诏立为皇太子，又下调加封中山王刘兴三万户，并封中山王舅谏大夫冯参为宜乡侯。成帝因见刘兴不得承继为帝，恐其心中怨恨，故用此安慰其意。
成帝又想起刘欣既为皇太子，便算是自己之子，但定陶恭王刘康未免无后，遂立楚孝王之孙刘景为定陶王，使奉恭王祭祀。
太子欣闻知，意欲上书谢恩。少傅阎崇道：“太子既为人后，不得复顾私亲，不应陈谢。”太傅赵玄以为当谢，太子依从赵玄之言。成帝见了谢表，下诏诘问所以当谢之故。尚书查是赵玄赞成，成帝即将赵玄贬为少府，拜光禄勋师丹为太傅。
当日傅昭仪及丁姬均随刘欣到了长安，住在定陶国郏刘欣受了册立，入居太子宫中。有司议奏她二人不得与太子相见。
傅昭仪本意刘欣得为太子，已是太子祖母，自然也得好处。谁知如今连面都不能一见，不觉懊丧异常，便入宫面恳王太后，许她及丁姬常与太子相见。王太后念她祖孙母子一向相聚，如今平空将她分隔，也觉得难以为情，遂向成帝言明，欲使傅昭仪、丁姬每十日一到太子宫中。成帝说道：“太子既承正统，自当供养陛下，不得复顾私亲。”王太后听成帝所言有理，本来无话可说，无奈被傅昭仪纠缠不过，便又想得一法，说道：“太子自幼系傅昭仪保抱长大，便不算祖母，也可算是乳母。
如今准她到太子处，系念乳母旧恩，无甚妨碍。”成帝方始无言，乃下诏令傅昭仪得至太子处，丁姬因不曾抚养太子，不得入见。成帝自立太子欣过了一年，便遇着荧惑守心，意欲移祸大臣，便逼丞相翟方进自杀。谁知翟方进身死不过一月，成帝也就驾崩。当驾崩之前一夕，成帝身体强壮如常，并无疾玻此时正值楚王刘衍、梁王刘立来朝，预备明早辞行回国。成帝又因翟方进既死，丞相出缺，意欲拜左将军孔光为丞相。已刻成侯印，写好策文，预备明日行事。当晚成帝在赵合德宫中住宿，宫人但听得成帝终夜吃吃笑声不绝。到了五鼓早朝时候，成帝由床上坐起，穿了中衣，系上袜带，左右捧上衣服，成帝正欲下床，忽然元神脱体，不能言语。左右近前看时，早已身体僵硬，气息毫无。人人惊讶，都道死得奇怪。成帝自十九岁即位，在位二十六年，改元七次，享年四十五岁。说起成帝为人，自少好学，博览古今，秉性宽仁，容受直言，善修容仪，临朝尊严，望之如神，俨然是个人君气象。无如贪酒好色，荒淫无度，纵容外家诸舅，专制朝政，又任凭飞燕姊妹淫乱宫闱，以致性命暴亡，后嗣灭绝。究其祸根，无非贪色之故。清人谢启昆有诗咏成帝道：穆穆修容俨若神，射熊高馆槛车新。
婕妤团扇辞芳辇，妲已屏风拥醉人。
二赵宫中珠错落，五侯墓上梓轮囷。
君行休矣吾方念，虚费更生封事陈。
欲知以后如何，且听下回分解。
话说绥和二年春三月成帝无病暴崩于未央宫。王太后闻信，出其不意，大惊失色。是时朝廷尚无丞相，王太后乃命孔光就灵前拜受丞相博山候印绶。太后想起成帝并无疾病，死得离奇，而且消息传到外边，人人都觉可疑，互相拟议，须要查究明白，于是下诏大司马王莽、丞相孔光会同掖庭令查明皇帝发病情形具奏。早有人将此信息报知赵合德。合德见成帝暴死，也就心慌，心尚希望自己可保无事。今闻太后遣大臣查办，料得自己难免重责，不如早寻一死。忽又想起平日杀害后宫子女甚多，罪犯重大，若使查究出来，我虽已死，兄姊难免受累，须要设法弥缝。因就心腹侍女逐一点算，如于客子、王偏、臧兼等是最亲信之人，断不至泄漏秘密。惟内中有王业、任孋、公孙等三人，或是许后侍儿，或是王商、王谭家婢，见我已死，被大臣盘问，难保不直言供出。合德想罢，遂唤到王业等三人，各用好言安慰一番，又将宫婢赐与三人，每人十名，嘱咐道：“汝等切勿说我家过失。”三人领命退去。合德吩咐已毕，遂即服毒而死。
王莽与孔光奉太后之诏，会同掖庭令查办此事。问知成帝确是暴脱，并非被人谋害，又见赵合德自尽，遂将情形复奏太后，作为罢论。群臣奉太后诏，请太子欣即皇帝位，是为哀帝。
尊王太后为太皇太后，赵飞燕为皇太后。哀帝自为太子，亲见成帝骄奢荒淫，外戚专权，心中甚不以为然。此次即位，节省宫中用费，一切从俭，躬亲政事，大权独揽。一时人心悦服，想望至治。王太后知得哀帝意思，心想母家弟侄专政日久，如今孙儿是承继而来，他也有外家，自然欲用自己亲人。古语道：“一朝天子，一朝臣”。不比成帝在时容易说话，与其将来被他罢斥，不如自己告退，尚能保全体面，乃下诏王莽命其辞职。
王莽受诏即上书乞骸骨。哀帝得书，正中其意。但想起自己初次即位，未便立时更换大臣，况王莽求退，非出自愿，系由太皇太后授意。今若即行允准，对于太皇太后，难以为情，乃下诏挽留。又命丞相孔光、大司空何武、左将军师丹、卫尉傅喜向王太后奏道：“皇帝闻太后诏令大司马辞职、心中甚悲。大司马若不视事，皇帝不敢听政。”王太后见说，只得又下诏令王莽照前供职。
王太后见哀帝能周全她子侄，心中甚喜。因想起从前已准傅昭仪十日一到太子宫中，如今太子即位，她母子祖孙反不得相见，未免不近人情，于是下诏准傅太后、丁姬十日一到未央宫中，与帝相见。傅昭仪与丁姬得此消息，自然欢喜。王太后又想起傅昭仪与丁姬是皇帝本生祖母生母，若仍旧住在定陶王邸，似太难为她们了，乃下诏问丞相孔光、大司空何武道：“定陶恭王太后宜居何处？”二人奉诏，各陈意见；孔光素闻傅昭仪为人刚暴，多有权谋，加之哀帝是她抚养成人，其后立为太子，又全亏她出力，倘使与帝旦夕亲近，必然干预政事，擅作威福，须是离开方好，因议请另行筑宫居祝大司空何武不知孔光意思，心想另行筑宫，未免劳费，现有北宫，无人居住，乃奏道可居北宫。哀帝依从何武之言，奏明王太后，使傅昭仪及丁姬移到北宫居祝读者须知，哀帝既继与成帝为子，入承大统，依照古礼，与傅昭仪、丁姬应断绝关系。傅昭仪虽然心中不悦，然限于名分如此，但不使她与哀帝相见，任她具有本领，也无如之何。
谁知王太后要想讨好，准她十日入宫一见，傅昭仪已好乘机要求。王太后如在梦中，尚要格外讨好，将二人移居他处，以示优待。偏又遇着何武不曾思患预防，竟建议令其居住北宫。从此傅昭仪、丁姬出入宫闱，愈见便利。原来北宫本筑有紫房复道，可以直达未央宫，更不消十日一见了。
傅昭仪与丁姬移居北宫之后，果然日夜由复道到了未央宫，面向哀帝要求得称尊号，并封其亲属官爵。哀帝要想拒绝，又碍着是本生祖母，不敢得罪；待要依允，又明知太皇太后与朝中大臣必不肯从。正在左右为难之际，恰有高昌侯董宏知得此事，上书迎合帝意道：“昔日秦庄襄王母本夏氏，而华阳夫人养以为子，及即位俱尊为太后，宜立定陶恭王后为皇太后。”哀帝见奏发交群臣会议，于是大司马王莽、左将军领尚书事师丹一同劾奏董宏明知皇太后至尊之号，乃称引亡秦以为比喻，非所宜言，大不道。哀帝既被傅昭仪日夜催促，又得董宏建议，本意希望朝臣能依议而行。今见王莽、师丹出而反对，心中虽然不悦，但因自己即位未久，不欲违忤大臣，只得下调将董宏免为庶人。
事为傅昭仪所闻，不觉大怒，便立迫哀帝硬要改她称号。
哀帝无法只得往求王太后，下诏追尊其父定陶恭王为定陶恭皇。王太后到此追悔无及，心想既做好人，便做到底，于是勉强依从。哀帝遂趁势尊傅昭仪为定陶恭皇太后，丁姬为定陶恭皇后。先是傅太后父早死无子，故傅太后并无亲兄弟，只有堂弟三人，一名傅喜，一名傅晏，一名傅商。傅太后又以傅晏之女配哀帝，及即位立为皇后，傅曼以皇后父封为孔乡侯。哀帝又追封傅太后父为祟祖侯，拜傅喜为右将军，并封舅丁明为阳安侯。傅昭仪既称太后，遂与丁姬皆有食邑，并置左右詹旨事等官，体统与皇太后、皇后略同。
王莽见此举动，心虽不悦，未使出言谏阻。一日哀帝在未央宫置酒，遍请王太后、赵太后、定陶傅太后、定陶丁皇后并许多皇亲国戚。先期内者令安排筵席，铺设座位，居中正坐，自然是王太后。内者令以为傅太后是主上祖母，与太皇太后地位相同，便就王太后近旁设一座位，预备傅太后坐处，排设既毕，诸人尚未入席，王莽却先自到来。
王莽自见哀帝尊崇盯傅两太后，并封拜外家官爵，早料到傅太后要与王太后一体称尊，而且将来得志，权力反在王太后之上，因此心中不平，对着朝廷一举一动，无不留心。此次宫中设宴，王太后与傅太后一同在座，王莽便想到座位一层，不知如何排设，因此先来巡视一周。当时见此情形，气愤填胸，纵使王莽何等巧诈，也觉忍耐不住，便想借此发作，压倒傅太后气焰，替王太后出此恶气。于是唤到内者令厉声责备道：“定陶太后乃是藩妾，何得与至尊并坐？”喝令立时撤去，另于别处设座。王莽督着众人，移易座位已毕，方始气吁吁走出。
到了上席时候，哀帝与王太后、赵太后、丁姬等并一班皇亲国戚都已到齐，独有德太后一人不到，哀帝见了，觉得奇异，一连遣人催请。傅太后只是不来。哀帝无法，只得由她。遂恭请王太后、赵太后等入席，并传渝诸人一同就座。当日在座诸人，自王太后以下，都觉得傅太后无故不来，必是动气，各人暗自猜疑。也有一二知得原因者，便料到不日将起风波。只有哀帝早识他祖母性气不好，今番又不知为着何事动怒，料到明日又要受她叨絮，想到此处，真是坐立不宁。古语云：“一人向隅，举座为之不乐”。此一席酒，任汝炮凤烹龙，天家富贵，只因人人怀着鬼胎，便也不乐而散。
读者须知，傅太后既未患病，又无要事，何故不来？原来当日有人看见王莽移易座位，争行报知傅太后。傅太后因他孙儿做了皇帝，今日请她饮酒，何等排场，心中十分高兴。一早起来，梳妆已毕，穿上一身盛服，正想起身前往，忽闻此事，几乎气死。大骂王莽，干汝甚事，屡次与我作对，今竟敢派我坐在一旁，明是有意侮辱，我若与之急论，又碍着王太后在座，只索性不往罢了。傅太后正在沉思，哀帝遣人到来催请，傅太后喝令左右辞谢。使者一连来请几次，都被拒绝。到了次日一早，傅太后便赶到未央宫，见了哀帝，告诉一番，并说王莽欺人太甚，立迫哀帝即行罢斥，以泄此恨。哀帝只得应允。王莽消息本也灵通，既闻傅太后言语，自料不能见容，遂又上书辞职。哀帝巴不得王莽告退，下诏赐黄金五百斤，安车驷马，罢职归第。王莽虽然免官，一时舆论无不称颂其贤。哀帝又欲敷衍王太后，下诏加封王莽三百五十户，位特进，朔望朝见礼如三公，并准乘坐绿车随驾出行，又特置中黄门为使者，每十日赐餐一次。
当日大司马一职，大抵皆任用外家之人，已成惯例。及王莽去位，人人心中皆以为哀帝必由盯傅两家中选用一人。此两家中惟有傅喜，自少好学，志气高尚，品行端正，名誉甚好，素为众人所仰望，便是哀帝也想用他。偏遇傅太后不欲令其辅政，只因傅喜素性恬退，不欲招揽权势。当傅太后初次干预政事时，傅喜心甚不以为然，屡次进谏，因此触忤傅太后之意。
及哀帝封拜丁傅诸人，傅喜意存谦让，托病在家，不愿受封。
此次哀帝虽然注意傅喜，无奈用人行政之权已受傅太后干涉，不能自由。傅喜既为傅太后所不喜，又兼称病在家，只得作罢。
此外尚有傅晏、丁明，一是皇后之父，一是皇帝之舅，无如资格太浅，名望不高，不能胜任，于是哀帝一概不用，但将左将军师丹升为大司马。
哀帝自为定陶王时，成帝委任外家，专执政权，王氏一班子弟又皆异常骄僭，心中早怀不平，久欲收回大权，力加整顿，但以即位未久，姑且容忍。在朝群臣亦畏惧王氏势力，不敢纠劾。如今王莽卸去政权，丁傅用事，司隶解光窥知帝意，遂上书劾奏道：曲阳侯根，三世据权，五将秉政，天下辐辏。赃累巨万，大治第宅，赤墀青琐，游观射猎。使奴从者披甲持弓弩，陈步兵，止宿离宫，水衡供帐，发民治道，百姓苦其役。推亲近吏张业为尚书，蔽上壅下。先帝山陵未成，公聘娶掖庭女乐殷严、王飞君等，置酒歌舞。及根兄子成都侯况亦聘娶故掖庭贵人以为妻，皆无人臣礼，大不敬不道。
此奏既上，哀帝见了自然合意。但哀帝本因王氏过于强盛，欲借事将其稍加惩戒，杀其气焰。若依解光所言，大不敬不道罪名，非同小可，不特免去官爵，且当办罪，觉得未免太重，且对于王太后也难为情，于是想得一法，下诏道：“先帝待遇王根、王况恩德甚厚，今乃背恩忘义，本应重办；以王根曾建社稷之策，今从宽可遣就国。王况免为庶人，归故郡。凡经王根、王商荐举为官者皆罢免。”王氏之势遂衰。未知以后如何，且听下回分解。
话说哀帝既允王莽免职，又想将大臣更换一番。先是成帝时何武建议请设三公官。成帝从其言，改御史大夫为大司空封列侯，增加俸禄，与丞相大司马同为三公。绥和元年遂拜何武为大司空，封纪乡侯。何武字君公，蜀郡郫县人，少学易为郎，出为鄠县令。免官归里，兄弟五人同为郡吏，事太守何寿。何寿知何武有宰相之器，又加同姓，十分厚待，以此郡县之人皆敬惮之。何武之弟何显，家有市籍，倚借郡吏之势，不纳租税，县中官吏无如之何，历任县官皆因收税不及额考列下等。后忽遇一任市啬夫，姓求名商，为人刚直，不畏权势。见何显家中欠纳市租，将其家人捕拿，勒令追缴。何显闻知大怒，欲借他事陷害求商，报复此怨。何武说道：“吾家纳税当差，不为众人之先，彼吏人奉公办事，乃职分当然，岂可挟仇倾陷。”遂入见太守，请召求商为卒史，于是乡里闻之，皆服何武之公。
过了一时，何武被举贤良方正，拜谏大夫，出为扬州刺史，对于郡国守相，无论其人贤与不肖，一律以礼看待，因此地方之人各尊重其官吏，一州清平。何武每出巡部内，到了一处，必先往学官召见诸生，试其经学，问以得失。事毕，方到旅馆，发出命令，查问垦田数目，五谷丰凶，然后接见地方长官。遇有太守犯罪，随时劾奏，但当劾奏之前，必先将奏章宣布，使其本人得知。本人果肯服罪，即令其自行辞职，销去奏案；若不肯服罪，便尽法参奏，也有办到死罪者。当日九江太守戴圣学习礼经，与戴德齐名，时人称戴德为大戴，戴圣为小戴。戴圣在任行事，多不遵法度，历任刺史因他是有名大儒，遇事宽容。及何武为刺史，巡行到了九江，清理词讼，曾将几桩案件发郡都中审判。戴圣见了冷笑道：“后进小生，偏想乱人政事。”竟将各案搁起不理。何武使部下从事查得戴圣罪过，将欲举奏。戴圣恐惧，自行辞职。不久戴圣复被召为博士，心恨何武，时向朝庭出言毁谤。何武闻知，却终不言戴圣之恶。一日戴圣之子结交盗贼，劫掠财物，被官吏捕得，系入庐江狱中，庐江正属扬州刺史部下。戴圣在京得报大惊，心想此案落在何武手中，正好报怨，我子莫想望活。谁知何武却不问他是何人，只照案情依律秉公判决，戴圣之子竟得不死，由是戴圣惭愧服罪。
每遇何武入京奏事，戴圣必到门称谢，其感化人如此。何武在扬州每值年终照例入京奏事。河平二年何寿入为大司农，其侄在庐江为长史，何武未为推荐。此次其侄来京，何武适在长安。
何寿因欲托何武推荐其侄，又知何武为人公正，未便直言干求，乃备了酒席，请到何武之弟何显，并何武故人杨复众等入席饮酒。饮到酒酣，何寿命其侄出见，对众人道：“此子在扬州部下为长史，才能低下，未蒙刺史召见。”何显等听了，觉得何寿语中含有讥刺，甚觉惭愧。席散之后，何显回家，便将席间言语告知何武。何武答道：“刺史即古之方伯，主上所委任，为一州之表率，职在进善退恶，官吏治行有异及人民有隐逸者，乃当召见，不可徇私滥行访问。”何显、杨复众觉得终对何寿不住，一齐强求何武为之设法。何武被众人纠缠，不得已回到扬州，召何寿之侄来见，赐以酒食。于是庐江太守以为是刺史看重之人，即行荐举。
何武任扬州刺史五年，后为沛郡太守，曾断一案，为人所称。先是沛郡有一富翁，积有家财二千余万，正妻早死，遗有一女，长成出嫁。富翁复纳一妾，生一子，才数岁，其妾又死。
富翁年老病重，想起儿子甚幼，家产又多，并无近亲可以付托，惟有女与女婿，意欲托他照顾，无如女儿生性不贤，必然贪我钱财，难保不害死我儿，霸占家产。富翁反复沉思，忽得一计，便命遍请族人，自作遗嘱，交与众人阅看，其遗嘱写道：悉以财属女，但以一剑与儿，年十五以还付之。
众人见了遗嘱，都觉诧异，因是他自己家财，只得照他遗嘱处分。不久富翁身死，他女婿及女儿竟据了他财产，并不照顾其子。富翁生前早留下一笔款项，密嘱亲信之人抚养其子，及至其子年已十五岁，便照遗嘱向其姊索剑。其姊贪心不足，连一剑都不肯交与其弟。其弟心中不甘，遂到郡署告状。何武见了状词，即命吏役往传女及女婿到案，询问一番，并将富翁遗嘱反复细看，忽然省悟，因对旁边掾史道：“汝等知此富翁用意否？盖因女性强梁，婿又贪鄙，富翁心恐其儿被害，又念儿年太小，纵与以财，不能保管，遗命交付其女，实寄之耳；又命以剑与儿者，剑所以示决断也；限年十五者，已届成年，足以自活；且料其女不肯还剑，必致告到官府，希望官府明察，代为伸理。似此深谋远虑，岂庸常之人所能及？”于是判将富翁全部家财交还其子，又说道：“劣女恶婿，温饱十余年，也算便宜了他。”此案既结，人人皆言何武原情度事，熊得其理，无不心服。
何武为人仁厚，喜称人之善，荐引皆贤士。所居之官，并无赫赫之名，及其去后，常为人所思慕。成帝末年召入为廷尉，擢御史大夫，改大司空。遇事每多举奏，时人讥其烦碎，不以为贤。武有后母在本郡居住，遣吏往迎。适值成帝驾崩，吏恐道途或有盗贼，不敢起程来京，左右近臣遂有言何武事亲不笃者，哀帝乃下诏将何武免官就国，拜师丹为大司空。师丹字仲公，琅玡东武人，少从匡衡学诗，举孝廉，累官光禄勋侍中。
哀帝为太子，师丹为太子太傅，至是由大司马迁大司空。师丹自以师傅居三公之位，见哀帝封拜丁傅，多变更成帝时政事，因上书极谏，言多切直。时傅太后从侄傅迁官为侍中，性尤奸邪。哀帝深恶其人，下诏免官遣归故郡。傅太后闻知大怒。哀帝不得已只得下诏仍将傅迁留祝孔光与师丹一同奏道：“诏书前后相反，天下疑惑，无所取信，请仍令傅迁归故郡。”衰帝明知所言甚是，无如受制于傅太后，竟不能遣，复命之为侍中。
过了一年，哀帝初次改元，是为建平元年。此时师丹既迁大司空，尚余大司马一缺，便以傅喜补充，又封为高武侯。先是王莽辞职时，傅喜告病在家。哀帝赐以黄金百斤，遣归养玻何武、唐林皆上书保奏。哀帝心中亦自看重傅喜，故至是复拜为大司马。
当日司隶解光自参倒王氏后，又想到赵飞燕姊妹在成帝时，与王氏一般横行。曾闻人言许美人与曹宫皆得幸成帝，生有子女，不知去向。乃遣部下属吏四出查问，遂查得当日在场眼见之人，如掖庭狱丞籍武、故、中黄门王舜、英恭、靳严、官婢曹晓、道房、张弃及宫人于客子、王偏、臧兼等人，解光、傅齐诸人，逐一讯问。诸人知难瞒隐，遂将飞燕姊妹杀害皇子情形详细供出。解光据情奏闻，哀帝因碍着赵飞燕尚在，便把罪状归在赵合德一人身上。哀帝得奏下诏将新成侯赵钦、成阳侯赵欣免为庶人，家属移徙辽西郡，于是议郎耿育上书请勿穷究。哀帝因想起自己得立为太子，颇赖赵飞燕之力，遂将此事作罢。傅太后也念旧情，对于赵飞燕厚加看待。赵飞燕心畏傅太后势力，要想保全自己，乃一心一意奉事傅太后买其欢心，竟将王太后冷落，因此王太后甚为怨恨，但又无如之何，只得忍耐。王、赵二家，既皆失势，权力全归傅太后一人。傅太后也可心满意足，安静无事。谁知却有一班小人，欲图自己富贵，偏又设法讨好，惹出许多事来。
是年秋日有郎中冷、褒黄门郎段犹等奏言：“恭皇太后、恭皇后皆不宜加以定陶藩国名称，应请除去。所有车马衣服，宜皆称皇。设置二千石以下之官属，各供其职，又宜为恭皇立庙于京师。”哀帝见奏，发交有司会议。朝中群臣畏惧傅太后之势，都道应如二人所言。独有师丹、孔光、傅喜三人以为不可。师丹议道：“定陶恭皇太后、定陶恭皇后以定陶恭为号者，乃母从子、妻从夫之义，今欲设置官吏车服与太皇太后相同，非所以明尊无二上之义也。陛下既继体先帝，承天地宗庙社稷之祀，不得复奉定陶恭皇之祭。今欲立庙于京师，而使臣下祭之，是无主也。”哀帝见群臣都无异议，偏他三人不肯顺从，三人之中师丹尤为敢言，欲将此事作罢，博太后岂肯甘心？待欲独断施行，又因师丹等皆是大臣，所议甚正，未便违反，哀帝左右为难，便想借事将师丹免官，方好行事。
一日有人上书言古代用龟贝为币，今以钱易之，故民多贫，应请改变币制。哀帝便问师丹道：“币制是否可改？”师丹答言：“可改。”哀帝又命有司议奏，众人皆言钱币通行已久，不易骤变。师丹年老，忘却前次曾对哀帝之言，遂从群臣之议。
复奏既上，哀帝觉他前后言语不符，以为有意如此，心甚不悦。
又一日师丹自作奏章，命属吏替他书写。属吏私抄草稿，传与外人观看。事为了傅两家子弟得知，遂使人上书告说师丹上奏时，行道之人皆传观其草稿。哀帝遂将师丹发交廷尉查办，廷尉劾师丹大不敬。哀帝遂将师丹免官，并夺其侯爵。尚书令唐林上书言师丹夺爵太重，哀帝依言，复赐师丹爵为关内侯。以朱博为大司空。未知以后如何，且听下回分解。
话说朱博自元帝时救免陈咸出狱，义侠之名闻于一时。至成帝即位，王凤秉政，奏请陈咸为长史。陈咸引进朱博，并萧育同在幕府。王凤一见朱博，甚奇其人，举为栎阳县令，累迁长安令，擢冀州刺史。朱博本由武吏出身，初为刺史，所有文书法令，素未练习。一日出巡所部，行至一县，到了旅馆暂歇，方欲预备起行。从人报说外面忽来吏民数百人，拥挤不开，欲见刺史言事，请示办理。朱博未及开言，旁有属吏请朱博暂留此县，传见众人，事毕再行起程。朱博不听，吩咐速行驾车。
少顷从人入内，告知车已驾好。朱博出外登车，望见许多吏民，便遣属吏宣告道：“汝等欲言县丞以下官吏者，刺史不察小官，可向郡署告发；欲言二千石以下长吏者，俟刺史巡行回署后，前来具呈。此外人民被官吏冤枉以及盗贼词讼等案，各归该管属吏办理。”朱博宣告已毕，便在车上将来人依照所言逐一发遣，不消片刻，四五百人一时散去。旁观吏民都道此位刺史判事迅速，于是人人皆惊以为神明。
读者试想，此数百人何以不约而同趁着刺史出巡一齐到来？原来朱博部下有个老吏，因见朱博初为刺史，料他不谙吏治，暗地指使多人哄动他一番。待到众人聚集，又故意请他缓行，看他如何办理。谁知此等诡计，早被朱博看破，不但不落圈套，反借此显他本领。事后朱博留心查访，果被他查出真情，竟将老吏办成死罪，因此州郡皆畏朱博威严，不敢轻犯。
过了数年，朱博迁为琅玡太守。琅玡乃是齐地。当日齐人生性迟缓，又喜自为高大，博取名声，历久成为一种风气。朱博新到任上，一班上级吏人同时告病不来。朱博心疑，便唤到一二吏人问是何故。吏人答道：“向例太守新到，须先遣人用言抚慰，方敢出而就职。”朱博闻言大怒，须髯尽张，拍案骂道：“齐儿欲以此成为风俗，我偏不许。”于是尽召下级掾史并各县吏，自行选择其可用者，拔补各缺。所有告病吏人，一概罢斥出府。郡中传说，莫不大惊。朱博生性不喜儒生，每到郡必将议曹一职裁去。偶遇儒生向之陈说道理，朱博便用言拒绝道：“太守乃汉朝官吏，但知奉着三尺律令治理。君等所言圣人之道，吾不能用；君等且持此道归去，等候尧舜君出，再为陈说。”儒生被他当面抢白一番，无言退出。朱博又见吏人衣服长大，命功曹勒令众人所服之衣，皆须离地三寸。有门下掾姓赣名遂，乃一老儒，教授学生数百人。朱博嫌其拜起迟缓，吩咐主簿道：“赣老生不习为吏之礼，可令其练习拜起。”朱博在任数年，齐地属吏礼节为之一变。
朱博治郡，常令所属各县选用其地之有名豪杰以为属官。
每遇县中出有大贼及非常之事，朱博便责成其人办理。立有功劳，必加厚赏；若不称职，即加诛罚。当日琅玡有一属县名为姑幕，一日竟有八人在县廷中杀人报仇，县中官吏擒捕不获，县令县丞畏罪自行系狱，一面申报到府。府贼曹掾史向朱博自请前往姑幕捕拿，朱博留之不遣。又有功曹掾史自请前往，朱博亦置之不理。郡署中人见朱博对于此案毫无动静，莫测其意，于是府丞到署请见。朱博始对各属吏道：“吾意以为县中自有长吏，一向办事不曾由府干预，丞掾意谓此事府当干预之耶？”诸人闻言，不敢对答。朱博乃命作成檄文，饬下姑幕县，命县令、县丞各就原职，照常办事，责成游徼王卿办理此案。王卿奉檄异常惊惶，亲属等皆为之忧惧，急遣人日夜四出，侦探杀人罪犯。不过十数日，竟被他拿获五人。朱博下令褒美王卿，命其到府叙功，其余三人交与部下追捕。朱博常用此法操纵其下，由此豪强无不帖服。
朱博在琅玡数年，召入为左冯翊，治法多尚严酷，敢于诛杀，然亦有时从宽，故属吏皆为之尽力。其时长陵有大姓复姓尚方名禁者，少年时曾与有夫之妇私通，忽被其夫撞见，心中愤怒，持刀来杀尚方禁。尚方禁躲避不及，颊上被他砍伤，尽力奔逃，幸得脱身。后来刀伤虽然医好，面上却留有疤痕。乡里人等闻知其事，都鄙薄其人，不与为礼。尚方禁自觉惭愧，因希望得为官吏，洗此耻辱，无如品行不端，更无人肯出头举他。好在家财富足，便将金钱贿赂左冯翊功曹，托他举荐。功曹受了贿赂，遂设法将尚方禁署理县尉。朱博到任，闻知其事。
一日借着他事，唤尚方禁来见。尚方禁毫不知得。及至见面之时，朱博观看尚方禁面上果然有疤，心知所闻是实，即屏去左右，假作不知，向尚方禁问道：“此是何种疤痕？”尚方禁被问，料得朱博早有所闻，势难隐瞒，只得叩头服罪，据实说出。
朱博笑道：“情欲之事，人所不免。我今欲为汝雪除此耻，汝肯效力否？”尚方禁闻言，且喜且惧，叩头对道：“愿尽死力。”朱博遂嘱咐尚方禁谨记此言，勿得漏泄，嗣后在外留心查访，有所闻见，随时记载，秘密报闻。尚方禁领命退出。从此朱博遂将尚方禁收为耳目，甚加亲信。尚方禁也感激朱博知遇，每值部内出有盗案，或其他奸恶情事，日夜探知实情，告于朱博，积有功劳，朱博便擢尚方禁连署县令。
朱博既用术笼络尚方禁，一面将受贿功曹召入府署，闭上阖门，责其受贿舞弊。功曹尚欲辩白，朱博便举尚方禁一事作为证据。功曹见朱博说出真赃实据，吓得哑口无言。朱博料他所受贿赂不止一次，便命左右取笔札交与功曹，令其将历来所受贿赂逐条记出，不准隐匿一钱，若有半句虚言，立时斩首。
功曹惊恐异常，只得战战兢兢，据实书写，不敢隐瞒，写毕呈与朱博。朱博看了一遍，知他所写是实，于是切实教训一顿，使其改过自新。功曹得蒙饶恕，唯唯遵命。朱博投下小刀，使之自将所记削去，开门放出，仍令照旧供职。功曹从此小心办事，不敢胡行。朱博也就将他提拔，后来竟得出仕。
元延二年成帝召朱博入京，拜为廷尉。朱博恐被属官蒙蔽，初到任时，召见所属官吏，对他们说道：“吾本由武夫出身，不通法律，幸有群贤相助，自可无忧。但吾自为郡守，判断狱讼，亦将二十年，耳闻目见，为日已久，大抵国法不外人情，诸君试选从前疑难案件数十起，持来问我，我为诸君以意断之，看是如何？”众人听说，心想朱博纵使如何明察，所揣度未必适合，于是检出旧案多起，来问朱博。朱博大会属官，一同坐下，将所检疑难之案，自出己意，加以判决，分别轻重，其结果与原判相符者，居然十有八九。一班属官遂皆心服朱博才情过人。原来朱博每换一官，到任之时，必先想法卖弄手段，见得他不是受人欺蔽。自为廷尉，不过一年，擢为后将军，因与红阳侯王立交好，王立有罪，朱博也坐免官。
哀帝即位，复召朱博拜为光禄大夫京兆尹。说起朱博为人清廉俭朴，不喜酒色游宴，自从微贱以至富贵，每食不过一肉，迟眠早起，勤于办事。其妻少得见面，生有一女无男。但他性喜交游，结识朋友甚多，自为郡守九卿，宾客满门。有欲出仕者，朱博便极力为之举荐；有欲报仇雪怨者，朱博便亲解佩剑与之，由此显名于世，然结果也由此失败。当日傅太后虽已得称定陶恭皇太后，却为前次会宴王莽撤去她的座位，自觉此种称号不能与王太后一样尊贵。恰值冷褒、段犹上书请除去定陶字样，正合其意；无如群臣会议之时，又被师丹、孔光、傅喜三人从中作梗，以致不能实行，傅太后甚是懊恼。却有孔乡侯傅曼素性谄谀，要想迎合傅太后以悦其意，但欲行此事，须将师丹等三人除去，别用同意之人为三公，方可成议。傅曼因想起朱博本系先朝大臣，此次新得起用，可为援助，于是遂与朱博深相交结。到了交情既密，便将傅太后欲称尊号之意秘密告知，请其赞成此举。朱博本是武人，未曾学习儒书，不知大体，生性抗爽任侠，但知朋友与之交好，便一味热心为之尽力；加以功名心重，料得依附丁傅，可至大位，因此慨然应允。傅晏便告知傅太后转告哀帝，超拜朱博为大司空以代师丹，时建平元年冬十月也。
哀帝既将师丹免官，意欲借此感动傅喜，使他顺从傅太后之意。谁知傅喜却仍持前议，不肯改变，哀帝因此不悦。傅喜素性恭俭，虽为三公，仍如平日；而一班丁傅子弟骤然享受富贵，莫不骄傲奢侈。相形之下，彼此见绌，不怪自己不是，反说傅喜沽名钓誉，时在傅太后及哀帝前时加毁谤。更有丞相孔光当成帝欲立继嗣时，建议以为当立中山王刘兴，已忤哀帝之意，今又与傅太后反对。朱博心知哀帝不喜二人，每乘暇时入见，奏言丞相孔光志在自守，不能忧国；大司马傅喜阿党大臣，无益政治。又请罢去大司空官，自愿仍为御史大夫。哀帝依言。
到了建平二年春二月，哀帝将傅喜免官，遣就国，拜丁明为大司马卫将军。又罢大司空，以朱博为御史大夫。四月哀帝复将孔光免官，遣就国，拜朱博为丞相，封阳乡侯，以少府赵玄为御史大夫。
当日三公皆已易人，哀帝遂下诏将定陶恭皇除去定陶字样，立庙京师。尊定陶恭皇太后傅氏为帝太太后，恭皇后丁氏为帝太后，帝太太后称永信宫，帝太后称中安宫，与王太皇太后、赵皇太后共四太后，各置少府太仆，秩皆中二千石。丁太后称尊不久，便即驾崩，合葬恭皇园中。于是丞相朱博、御史大夫赵玄又奏言：“关内侯师丹、新都侯王莽贬抑尊号，亏损孝道，当伏显诛。幸蒙赦令，不宜复有爵士，请免为庶人。”
哀帝下诏将师丹免爵，并遣王莽就国。谏大夫杨宣上言：“孝成皇帝以陛下代奉东宫，今太皇太后春秋已高，敕令亲属退位以避丁傅，陛下试登高望见延陵能不惭愧？”哀帝见奏大为动心，乃复封王商子王邑为成都侯。
傅太后既得此至尊称号，自然心满意足。又想起两年来费尽心机，受尽闲气，方始得有今日。都缘从中有人作梗，不得早遂吾愿。但别人出头反对，尚属情有可原，独有傅喜是我从弟，理应为我尽力，谁知他与王莽、师丹等通同一气，破坏吾事，真是可恨。试问他受封为高武侯，系由何处得来？他既不念姊弟亲情，仍得坐享爵邑，实令人心有不甘，必须将他免为庶人，方出我气。傅太后越想越气，自己却不便向哀帝开口。
因见朱博近曾劾奏师丹、王莽，与此事同一律。遂令孔乡侯傅晏转告朱博，令其奏请将傅喜免去侯爵。朱博应允，便唤到御史大夫赵玄商议此事。赵玄道：“事属已往，不宜再提。”朱博道：“我已应许孔乡侯了，匹夫结约，尚不相背，何况至尊？
事若不济，博唯有死而已。”赵玄见朱博意决，只得依从。朱博也料到单劾傅喜一人，形迹太露，主上难免生疑。因想起前大司空纪乡侯何武免官就国，情节相似。遂与赵玄上书奏说：“傅喜、何武前此在位，无益于治；虽已罢免，不当得有爵士，请皆免为庶人。”
哀帝早知傅太后深怨傅喜，今见朱博、赵玄奏章，便疑二 人是迎合傅太后意思，又见朱博为人甚有机变，不易问出真情；赵玄却近于诚实，乃命尚书先召赵玄一人诘问。赵玄被诘，不能抵赖，果然据实说出。哀帝下诏将赵玄减死三等办罪，傅晏削去封邑四分之一。遣谒者持节召朱博赴廷尉狱，朱博闻命自杀。先是朱博与赵玄初拜为丞相御史大夫时，将欲登殿受策，忽有大声如钟，殿中郎吏等皆闻之。哀帝便问黄门侍郎李寻、扬雄，此是何故？二人对称乃是鼓妖，应在正卿，不出期年，当蒙其咎。至是其言果验。朱博既死，哀帝遂拜平当为丞相，王嘉为御史大夫。未知以后如何，且听下回分解。
话说哀帝自从即位以来，得了痿痹之疾，往往卧床不起。
又值连年水灾地震，变异屡见。傅太后便从中擅权作威作福，顺之者无功受封，逆之者无罪受罚。更有一班小人借此邀功生事，便兴出许多大狱来。当日首先受祸者，即冯昭仪是也。冯昭仪本与傅太后同事元帝，并得宠幸，因曾独身当熊，元帝倍加敬异。傅太后自愧不如，由此心生怨恨。及冯昭仪随子刘兴至国，为中山王太后，替刘兴娶其弟冯参之女为王后，生有二女无子。刘兴别纳卫姬生有一子，名为箕子。成帝绥和元年，刘兴病死。箕子年才二岁，嗣立为王。谁知却得一病，每当发作之时，见鬼见神，日夜不安，名为眚玻冯昭仪只此一孙，格外爱惜，亲自抚养，因他患了眚病，便时遣神巫，为之祈祷攘解。及哀帝即位，闻知中山王有病，特遣中郎谒者张由带领医士前往诊视。张由奉命率领医士到了中山，冯昭仪见是朝廷派来之人，以礼接待，不敢怠慢。随来医士入到王宫，看病用药。
说起肝厥之病，本是小儿常有，时发时愈，不易断根。张由既奉哀帝之命，带领医士专来治病，须是治到全愈，方可回京复命。今因此病一时不能奏效，便只得在中山暂祝不料中山王病尚未愈，张由之病却又发作起来，因此酿出一场大祸。原来张由素有疯狂之疾，每当病发之时，往往改易常性，病愈仍如常人。此次住在中山过了一时，长日无聊，不免动起乡思，心中愁闷，急盼回京，因此引起旧疾，无故发怒，便收拾行李，一直回京。冯昭仪不知其故，只得任他回去。
张由一路回到长安，便往宫门报到。哀帝见他忽然回来，既无诏书宣召，又未得中山王病愈消息，遂命尚书将他责问。
谁知张由先前因欲回京，以致疯病发作，病发时不由自主，便糊糊涂涂，自行回京。一到京中，病又渐愈。自己回想起来，也就莫名其故。今被尚书责问，方悟奉使潜回，犯了罪名。若按法律办起，必至下狱受罪；纵使据实说出，为病所误，情有可原，也难保全官职，张由因此恐惧。一时心急计生，但图自己免罪，也不顾得他人，便诬说中山王太后遣巫咒诅主上及傅太后，故特赶回告发。尚书录了口供，奏闻哀帝。哀帝尚未相信，却被傅太后得知。傅太后一向心恨冯昭仪，今当得势之时，正想寻事泄愤，一闻此事，真如火上加油，怒不可遏，便立迫哀帝派遣御史丁玄前往查办。
丁玄奉命一到中山，便不管他是真是假，尽将中山官吏宫人以及冯氏昆弟亲族等共约百余人，一律拿捕，分别囚系洛阳、魏郡、巨鹿三处狱中。丁玄本是丁太后弟侄，与傅氏通同一气，今奉命办理此案，自然想替傅太后出力，遂将狱中诸人逐一调出讯问。无如冯昭仪本无咒诅之事，所以丁玄一连审问数十日，竟无丝毫影响。傅太后见丁玄问不出头绪，自己急欲趁此报仇，惟恐错过机会，于是复命中谒者令史立与丞相长史大鸿胪丞会同审问。
史立临行之际，傅太后亲自叮嘱一番，所嘱是何言语，无庸细述，谅读者也可想而知。史立受了傅太后吩咐，心想办得此案，便可博取封侯，暗笑丁玄无用，却让我占此功劳。一路上十分高兴，到了中山，丁玄便将案卷移送过来。史立看了案情，也觉事属冤枉，但他良心上之主张，却敌不过希望封侯的妄想，便一意设法栽陷成罪。此事虽有丞相长史与大鸿胪丞同来会审，却都凭史立一人主意。史立遂不问青红皂白，概用严刑拷打，逼他供招，一连被他打死数十人，并无供词。末后有一神巫，姓刘名吾，受刑不过，只得诬说冯昭仪命他咒诅主上及傅太后。史立得了口供，心中大喜。但因案情重大，此种证据，尚觉不能充足。又见冯昭仪之妹冯习及寡居弟妇君之也在案中，曾被拷问不服，乃暗地买嘱医士徐遂成，教他到案，供称冯习与君之并对他说道：“武帝时有一名医修氏治好帝病，所得赏赐，不过二千万而已。今汝常治主上之病，即使治愈，也不得封侯；不如将来趁着主上病时，用药毒杀，使中山王代为皇帝，汝便可得封侯之赏等语。”徐遂成依言上供，史立便据二人不明不白的供词，硬判冯昭仪咒诅谋反大逆罪名，一面奏闻哀帝，一面唤到冯昭仪亲自责问。
冯昭仪见了史立，自然极口辩明，不肯诬服。史立驳她不过，只得说道：“当日熊将上殿，独身当之，何其勇也！今犯此大罪，不敢承认，又何其怯？”冯昭仪见史立所问之语，文不对题，惟有置之不答。及至罢审回宫，冯昭仪对左右道：“当熊乃先帝时事，且系宫中之语，彼官吏何从知之？由此看来，明是有意陷我，显他功劳。我今含冤负屈，无处昭雪，惟有一死，反觉干净。”冯昭仪说罢，遂服毒而死。过了一时，史立奏报既已到京，有司请诛冯昭仪。哀帝不忍，下诏废为庶人。
诏书未下，昭仪已死，哀帝仍命以王太后礼葬也。
当日冯氏一案既出，众人皆言其冤，惊动一位直臣，此人姓孙名宝，字子严，乃颍川鄢陵人，现官司隶，闻知此事，大为不平，遂上奏哀帝请将此案派人复审。傅太后见奏大怒道：“帝置司隶一官，原来专为管我，今冯氏谋反，事已明白，司隶故意挑剔，意在与我作对，便令他将我办罪罢了。”衰帝见其祖母发怒，便将孙宝下狱。旁有尚书仆射唐林上书保救，哀帝责其朋党，贬为敦煌鱼泽障候。时傅喜尚为大司马，与光禄大夫龚胜见傅太后挟制哀帝，贬黜直臣，又向哀帝力争。哀帝也不敢自主，转向傅太后求情，始赦孙宝出狱，复其官职，于是朝中群臣更无人敢出一言。有司遂奏请将冯昭仪弟妹等连坐办罪，冯氏死者十七人，内有宜乡侯冯参，乃冯昭仪少弟，为人严正，性好礼仪，王氏五侯，皆敬惮之。此次被召赴廷尉狱，冯参不肯受辱，拔剑自杀。临死时仰天叹道：“我父子兄弟皆备大位，身至封侯。今被恶名而死，不敢自惜身命，但伤无以见先人于地下耳！”闻者莫不怜之。冯氏宗族移归故郡。哀帝以张由首先告发，赐爵关内侯，擢史立为中太仆。后平帝即位，孔光奏张由诬告骨肉，史立陷人死罪。幸蒙赦令，请皆免为庶人，移徙合浦。
哀帝连年患病，对于冯氏一案，心中虽不能无疑，竟全凭傅太后主意办理。自从此案发生，朝中群臣公正者知其冤枉，无不愤叹；巧佞者便想遇事生风，借此取得富贵，天下遂从此多事。先是司隶解光及待诏黄门李寻皆以通天文进幸。哀帝数问以事，李寻又举荐夏贺良善知历数。哀帝使待诏黄门，至是夏贺良因上言汉家历数中衰，当再受命。成帝不应天命，所以绝嗣。今陛下久病，灾异屡见，此乃上天垂谴，急宜改元易号，乃可延年益寿，生育皇子，消除殃咎。哀帝卧病既久，见了此奏，心想不妨试从其言，或有效验。遂下诏以建平二年为太初元将元年，自加称号为陈圣刘太平皇帝。又改漏刻为百二十度，布告天下，使明知之。
过了月余，哀帝病仍如故，并不差减。夏贺良又请变更朝政，朝中大臣皆以为不可。夏贺良遂奏言大臣皆不知天命，宜将丞相及御史大夫罢免，以解光、李寻辅政。哀帝正怪夏贺良所言无验，今见其竟欲干预用人行政，因此发怒，下诏罢去改元易号之事，将夏贺良下狱诛死，解光及李寻皆徙敦煌郡。
夏贺良等虽然失败，不久却又有一班人仿照张由、史立方法，竟得成功。其时正值建平三年，无盐危山地方，一日土忽自起，盖在草上开辟一条道路，俨如人工筑成。又邻近瓠山地方，有石在山腰上自行起立，计高九尺六寸，移开一丈，阔四尺。一时远近之人传为奇事，争往观看。无盐本属东平国管领，事为东平王刘云所知。刘云乃东平思王刘字之子，宣帝之孙，性好奇异。闻报惊以为神，立与其后谒亲往祭之，又命工人刻石像，所立之石束以草，为神主，立庙祭之。在刘云意思本欲求福，谁知却有人向阙下上书，告他咒诅主上，刘云反因此得祸。
当日上书告发者有二人，一复姓息夫名躬，一姓孙名宠。
息夫躬字子微，河内河阳人，少从博士学习《春秋》。容貌壮丽，见者莫不称异。与孔乡侯傅晏同郡，素相交好，借其势力交游日广。孙宠长安人，以游说显名，曾为汝南太守，免官回里，遂与息夫躬深相结纳。二人皆因上书得为待诏。说起待诏，本是一个虚衔，并无实职，官卑俸薄，息夫躬甚觉无聊。因见张由告发冯昭仪，事后竟得赐爵关内侯，心中不胜羡慕。于是日夜留心探听时事，希望有机可乘，仿照张由办法，便可发迹。
此次竞被他探得刘云祭石之事，不禁暗喜，急唤到孙宠秘密商议道：“主上病久不愈，又无继嗣，关东诸侯各怀阴谋，今无盐大石自立，遂有邪人私议以为背日泰山石立，宣帝龙兴，所以东平王与其后日夜祭祷，意在咒诅主上，欲图非分。又后舅伍弘以医得幸，出入禁门，恐有霍显之谋、荆轲之变。事势若此，今出而告发，必能成功，此封侯之计也。”二人议定，尚恐人少不能取信，又约中郎右师谭同托中常侍宋弘代奏。哀帝病中见奏，正触所忌，大为嫌恶，遂将奏发交有司查办，有司奉哀帝命令，便传到东平王后并案中一干人犯，严加刑讯，逼取口供，复奏哀帝。据说东平王后谒供称，使巫傅恭婢合欢等，祭祀诅咒主上，为刘云求为天子。刘云又与知灾异人高尚等夜观天文，指示星象，言主上病必不愈，刘云当得天下，山石自立，即宣帝崛起之验也。于是有司请诛刘云。哀帝下诏废为庶人，徙居房陵，后谒及伍弘等皆处死刑。当日办理此案，乃由朝廷派遣官吏前往东平，会同地方官审讯，及定罪之后，冬月将尽，便要行刑。廷尉梁相见了案卷，心疑其中情节不实，恐承审官吏也如史立，有意诬陷，屈害多人。他职本刑官，见有疑案理应审慎，奏请哀帝，将此案人犯解到长安，再委公卿复讯。此奏既上，尚书令鞫谭、仆射宗伯凤以梁相所请甚是，可以允许。哀帝病中心多疑忌，暗想此三人因见我病久不愈，怀有二心，希望此案越过冬日，便可减死，并无讨贼疾仇之意，乃下诏将梁相鞫谭、宗伯凤皆免为庶人。
时丞相平当已死，哀帝拜王嘉为丞相，封新甫侯。王嘉字公仲，平陵人。为人刚直严毅，甚有威仪，素为哀帝所敬。对于东平一案，心中也疑有冤，因见哀帝正在盛怒，不敢进言，于是此案遂定。东平王刘云闻知被废，即日自杀。王后及伍弘等竟皆诛死。哀帝擢孙宠为南阳太守，右师谭为颖川都尉，宋弘、息夫躬皆为光禄大夫左曹给事中。哀帝又想借着此案封一幸臣为侯。未知幸臣是谁，且听下回分解。
话说哀帝新得一个幸臣，此人年纪甚少，容貌美丽，先因父荫，得为太子舍人。哀帝为太子时，已闻其名字，初不在意。
及哀帝即位，所有东宫官属照例皆得升迁，此人便由太子舍人迁为郎官，少得进见，一直过了二年余，并无升擢。也是他时运到来，一日因传奏漏刻行至殿下，哀帝坐在殿上，不意中望他一眼，似乎美貌非常，心中大悦。忽又记起他姓名，因问左右：“此是舍人董贤否？”左有答道：“是。”哀帝即命引他上殿。董贤行到御前拜罢，侍立一旁。哀帝细看他形容，觉得后宫虽有许多佳丽，比较起来，尚不及他，一时心生怜爱，便问他别号、籍贯。董贤对说：“号圣卿，云阳人。”哀帝闻了数语，即拜为黄门郎，由此始得亲近。一日哀帝偶向董贤问知其父董恭，现为云中候，哀帝即下诏召为霸陵令，擢光禄大夫。
董贤得宠日甚，由黄门郎迁驸马都尉侍中，出则骖乘，入侍左右。自从得见哀帝，不过一月之间，所得赏赐不计其数，一时贵幸倾动朝廷。
哀帝既得董贤，常与一同卧起。偶于白昼二人同卧，及至哀帝睡觉，董贤尚在梦中。哀帝有事正欲起床，忽见自己一边，衣袖被董贤压在身下，哀帝欲将衣袖掣回，却不忍惊动董贤，扰他好睡；待要仍前睡下，自己又有事不能待他醒来，一时性急，也顾不得将衣脱下，便拼却此衣不要，顺手掣出床头佩刀，将衣袖割断，方始起身，其怜爱董贤至于如此。
董贤生性却也柔和，善能奉承哀帝之意，希望保持宠爱。
每当休沐之日，照例准其回家。董贤借口哀帝多病，不肯出宫，仍在左右侍奉医药。哀帝本不能一日离开董贤，见他假日不归，正中其意，愈加欢喜。但又想起董贤家中也有妻子，今为我一人长日在宫，不得回家团聚，觉得甚不过意。不如将他家眷移入宫中居住，彼此也觉两便，但是天子宫禁，岂容人臣住家？
哀帝却想得一法，他以为董贤官为侍中，向例应在殿中值宿，备有宿舍，名为直庐。论起直庐与官吏衙署无异，何妨居住家眷，遂下诏将董贤之妻姓名列入宫门门籍，准其随时入宫，居住直庐，比照官吏妻子得居衙署之例。哀帝又问起董贤，知他尚有一妹，待字闺中，立召入宫，拜为昭仪，位次皇后。哀帝因见皇后所居之殿名为椒房，乃更名董昭仪所居之处为椒风，以与椒房并称。于是董昭仪及董贤夫妇日夜并侍左右，哀帝赏赐三人各以千万计算。
哀帝有意欲封董贤为候，因其无功，又未得机会，所以久未发表。侍中傅嘉知得哀帝意思，便想设法迎合。恰值东平一案发生，哀帝已将息夫躬、孙宠、宋弘等擢升官职。傅嘉乘间献策，请将董贤名字加入告发诸人中，便可行封。哀帝依言，遂将息夫躬、孙宠告发本章自行改定，除去宋弘，加入董贤，托言此事系由董贤代奏。于是下诏先赐董贤、息夫躬、孙宠三人爵为关内侯。哀帝欲封董贤，心恐上有傅太后和下有大臣从中作梗，乃先加恩傅氏，以悦太后之意。先是傅太后父已追封崇祖侯，并无后嗣。哀帝因封傅太后堂侄傅商为侯，以奉其后，却惹起尚书仆射郑崇上前力谏。
郑祟字子游，平陵人。其弟郑立与傅喜同学交好，及傅喜为大司马，荐郑崇于哀帝，擢为尚书仆射，屡求见，直言极谏，哀帝初多听从。郑祟足曳革履，行步有声，每人见，哀帝笑道：“我识郑尚书履声。”此次哀帝欲封傅商，郑崇谏道：“昔日成帝封五侯时，天色赤黄，白昼昏暗，日中有黑气，今无故欲封傅商，坏乱制度，逆天人之心，臣愿以身命当国咎。”说罢手持诏书案，起立而去。哀帝见郑崇言语切直，欲将此事作罢。
傅太后闻知大怒，对哀帝道：“岂有身为天子反被臣下专制之理。”哀帝遂下诏封傅商为汝昌侯，又封傅太后同母异父弟郑业为阳信侯，追尊业父郑恽为阳信节侯，时建平四年春二月也。
哀帝既封傅商等，又尊傅太后为皇太太后，趁着傅太后心中欢喜，便欲续封董贤，又恐丞相王嘉谏阻，乃先拟成诏书，使皇后父孔乡侯傅晏持交丞相御史阅看，探其意见。丞相王嘉与御史大夫贾延看罢诏书，二人会议共同上奏道：“窃见董贤等三人初赐爵为关内候，外议纷纷，皆言陛下宠爱董贤，以致息夫躬等皆得蒙恩。今陛下又欲加恩董贤，宜先将董贤等本章宣布于外，命朝臣会议，然后加封，不然恐至大失众心。臣等明知顺意不忤，可得容身，所以不敢者，思报厚恩也。”哀帝见奏，感其言语恳切，明知告发东平之事，董贤并未代奏，不便将本章宣布，遂又暂行中止。先擢董恭为少府，赐爵关内侯，不久复移为卫尉。
哀帝又拜董贤妻父为将作大匠，命其为董贤起大第于北阙下，重五殿，洞六门，梁栋墙壁，皆画云气花草山灵水怪，或蒙以锦绣，或饰以金玉。南门三重，题曰：南中门、南上门、南便门。东西两面亦皆如此。第中楼阁台榭，连亘如云。山林池沼，无不备具。引御沟水流入园中，转相灌注。土木之工，穷极技巧。说起将作大匠，既是董贤妻父，托赖女婿之力，得为此官。今奉命为女婿起屋，自然格外讨好。哀帝尚恐其不能尽心，特派使者监工，所有作工之人，厚加赏赐，日夜催迫，尚费年余之力，方才完工。
哀帝既不时拣取内库珍宝赐与董贤，又命尚方为董贤制造器物，每一物造成，先须进呈哀帝过目。哀帝亲选上等者送给董贤，次等者自行使用；又遣使者开武库搬取甲兵，送给董贤及乳母王阿家。执金吾毋将隆谏道：“武库兵器，乃天下公物。
今以给私门，非所以示四方也。臣请收还武库。”哀帝闻言，心中不悦，遂借着小事，将毋将隆贬官，拜董贤妻弟为执金吾。
一日董贤之母抱病，哀帝闻知，分遣使者四出设祭祈祷，并饬长安官厨备办祭席，使者祷于道中。排列祭品，不计其数。
所有祭余酒肉，行道过往之人皆得饮食。每遇董贤家中结婚姻，会宾客，哀帝便饬百官各具礼物，前往帮助。哀帝有时御驾亲临宴饮，赐及苍头奴婢，每人至十万钱。哀帝又为董贤建造生坟，就自己所立义陵近旁，赐以墓地，四面筑墙，周围数里。
并赐以东园秘器、珠襦玉柙，无不全备。尚书郑崇见哀帝宠待董贤太过，屡次进谏，大忤帝意，每借职事责备。尚书令赵昌生性谄佞，素忌郑崇。今知其为帝所疏，乃诬言郑祟与宗族交通，疑有奸谋，请遣官查办。哀帝遂召郑祟责问道：“君门如市人，何以欲禁阻主上？”郑崇对道：“臣门如市，臣心如水，愿得查办。”哀帝发怒，遂命将郑崇下狱。有司严刑逼供，郑崇屡被拷打几死，终无一言。于是司隶孙宝奏称赵昌挟嫌诬陷郑崇，请将赵昌处治。哀帝责孙宝附下罔上，免为庶人。郑崇不久竟死狱中。
哀帝既杀郑崇，是年秋八月遂下诏封董贤为高安侯，孙宠为方阳侯，息夫躬为宜陵侯。息夫躬既得封侯，屡进见言事，历数公卿大臣之短，无所避忌，举朝之人，皆畏其口，见之侧目。丞相王嘉极言董贤贵宠过甚，孙宠、息夫躬性皆倾邪，不可任用。哀帝不听。谏大夫鲍宣亦上书请罢斥孙宠、息夫躬，召用傅喜、何武、师丹、孔光、彭宣、袭胜，其言切直。哀帝因其名儒，格外宽容，不加罪责。
当日丁傅子弟并进用事，见哀帝偏爱董贤，心生妒忌。孔乡侯傅晏欲谋当国辅政，向息夫躬求计。息夫躬也想倚借丁傅势力，得至高位。是时郡国地震，又关东人民无故惊恐，到处奔走，手持稻藁或麻杆一枚，逐人传递，说是行西王母筹；也有披发赤足，夤夜拆毁关门，逾越墙屋，状如癫狂；也有乘坐车马，一路奔驰，凡经历郡国二十六处，直至京师，地方官吏无法禁止；民间又多聚会歌舞，祭西王母。此种举动自春到秋，方始止息。息夫躬因上奏哀帝道：“灾异屡见，恐有非常变故发生，宜遣大将军出巡边地，斩一郡守以立威应变。”哀帝将言转问丞相王嘉，王嘉谏道：“不可。”哀帝不听，下诏命将军与中二千石各举明习兵法有大虑者，又将次年改元为元寿元年，就元旦日拜傅晏为大司马卫将军，丁明为大司马骠骑将军。
谁知是日恰值日蚀，哀帝下诏命举贤良方正能直言者。丹阳人杜邺应诏对策，以为皆由偏宠外家所致。哀帝尚在迟疑，却被董贤探知息夫躬、孙宠联结丁傅阴谋与己作对，遂向哀帝进言。
哀帝对于董贤言语自无不听从之理，遂下诏收回傅晏印绶。又值丞相王嘉、御史大夫贾延上奏息夫躬、孙宠罪恶，哀帝乃下诏罢二人官职，遣令就国。
息夫躬回到宜陵本国，自己并无第宅，带同老母妻子住在一个空亭之中。当地一班匪徒，以为他是侯家，必然富有钱财，意图窃龋到了晚间，便在空亭前后探望。吓得息夫躬一家大小夜间不敢安寝。一日适有同邑人贾惠来访息夫躬，问知情由，遂对息夫躬道：“我有一法，可以辟盗。”因教以如此如此。
息夫躬即依言而行。其法取桑树向东南枝为匕，画北斗七星于其上。息夫躬每夜披发立在中庭，面向北斗，手持此匕，或招或指，以咒盗贼。久之传到外间，遂有人向阙上书，言息夫躬心怀怨恨，夜观星宿，望候天子吉凶，与巫同为咒诅。”哀帝见奏，遣侍御史廷尉监前往，逮捕息夫躬，下入洛阳诏狱。承审官吏调出息夫躬，正欲拷问，息夫躬仰天大中，忽然倒地，身体僵直。官吏遣人验看，报说咽喉已断，血由鼻耳中出，不久遂死。原来息夫躬自知不免，扼喉自杀。官吏追究党羽，牵连下狱者百余人。息夫躬之母坐咒诅主上，大逆不道，判处死刑。妻子移徙合浦，孙宠与右师谭后亦免爵徙合浦。说者以为陷害东平王刘云之报。
哀帝既将息夫躬、孙宠罢官，遂召孔光问以日食之事。孔光回奏，甚合帝意，拜为光禄大夫。鲍宣又请召用何武、师丹、彭宣、傅喜，哀帝乃召何武、彭宣，拜鲍宣为司隶。正当此时，皇太太后傅氏忽得一病，不久驾崩，合葬元帝渭陵，上尊号为孝元傅皇后。哀帝又欲趁此时加封董贤。未知以后如何，且听下回分解。
话说哀帝宠待董贤，也算极其尽至，然而哀帝心中还以为不足，几次欲再加恩，以无机会可乘而止。恰值傅太后驾崩，遂假傅太后遗诏，加封董贤食邑二千户。傅晏、傅商诸人，一律赐与国邑，并说傅太后临终嘱将此诏交王太后发下丞相御史照办。王太后收到此诏，便发下丞相御史，令其依诏办理。一班御史心中多不以为然，但人人皆恐得罪，不敢进谏。独有丞相王嘉愤然不服，立将诏书封还，并上疏切谏，谁知因此却惹出一场大祸。
先是东平王一案，哀帝心疑廷尉梁相、尚书令鞠谭、仆射宗伯凤阴怀二心，将三人一律坐罪，贬为庶人。当时王嘉虽明知三人受了冤屈，却因哀帝正在发怒，不敢进谏，只得也说他三人应当治罪。此事过了数月，恰值大赦，王嘉便趁此时推荐三人，说此三人各有才干，可以赦罪起用。哀帝见奏，疑王嘉有意替此三人脱卸，心中怀恨，尚未发作；至是欲加封董贤，又被王嘉阻止，遂触起前恨，正如火上加油，不胜愤怒，立时下了一道严旨，命人召王嘉，诣尚书听候究问。
王嘉被召前往，一路心猜必定为了封还诏书缘故，及来到尚书，不料哀帝却令尚书提出举荐梁相诸人一事，责他何故以前既明知三人在位不忠，阿附诸侯；今又称三人有才，上书保荐，令其切实答复。王嘉被问出于意外，一时想不出回话，只得脱冠谢罪。尚书见嘉无辞对答，即命退去，一面将情形上朝奏明。哀帝闻奏，却不即将王嘉定罪，命将此事交文武诸臣会议。
光禄大夫孔光揣着哀帝心意，便约同左将军公孙禄、右将军王安、光禄勋马宫，一齐议坐王嘉迷国罔上不道之罪。只有光禄大夫龚胜不以众人所议为然，谓王嘉举荐梁相诸人，不过犯了小小过失，若加以罔上不道罪名，恐不可以示天下。众人议罢，各将议案呈现与哀帝阅看，哀帝即从孔光诸人所议。孔光诸人便趁势奏请将王嘉召交廷尉诏狱究治。哀帝见说，又故作迟疑，命将上事再由百官会议具奏。却有卫尉孙云等五十人议称孔光诸人所言甚是，可以听从。其余诸人或议称王嘉不称宰相之职，只宜夺爵贬为庶人；或议称王嘉虽应办罪，但圣王之于大臣，不宜令其关械受答，有伤国体。大众议论纷纷，莫衷一是。孰知哀帝主意早定，两次会议，不过欲避去诛戮大臣之名。今既得孔光、孙云等附和，胆气益壮，便立刻遣使者持节往召王嘉诣廷尉诏狱。
使者奉命来到相府，府中一班掾史主簿闻得此事，莫不恐慌，大家议道：“此事惟有劝丞相自尽，方免下狱受辱，谅丞相必肯听从。”议罢便七手八脚配成一药，盛在杯中，将药捧到王嘉面前，说明劝他服药自尽意思。偏是王嘉此时心中自有把握，不肯听从。主簿见王嘉不肯服药，因进前说道：“将相不对理陈冤，相踵以为故事，君侯宜引决。”王嘉闻言，依然不睬。主簿只得退下。使者见王嘉半晌不出，偏故意坐在府门上立待。主簿发急，又进劝王嘉服药。王嘉被劝不过，急得将药杯向地上一摔，对众说道：“丞相幸得备位三公，奉职负国，当伏刑都市以示万众，何为学儿女子服药死耶！”说罢便起身朝装而出，拜受诏书，随同使者一直来到廷尉衙署。廷尉向使者问明来意，遂将王嘉所佩丞相及新甫侯印绶收下，立时装出威风，喝令狱卒将王嘉捆起，押往都船诏狱。使者见王嘉已经下狱，便自去回朝复命。
哀帝自遣使者去后，满心以为王嘉闻旨，必不肯偷生赴狱。
及闻使者回报，不禁大怒，立即传旨令有司穷究。王嘉不堪诘责，乃仰天叹道：“我职充宰相，不能进贤退不肖，以是负国，死有余责。”有司问道：“汝所云贤不肖者系指何人？”王嘉答道：“孔光、何武是贤人，董贤父子是不肖，我不能进孔光、何武，退董贤父子，虽死犹所恨也！”言罢自此不食，不过数日，呕血而亡。可怜王嘉为相三年，遇事敢谏，有名臣风。哀帝为了董贤一个嬖臣，竟将他下狱屈死。更有孔光诸臣只知阿意承旨，以致王嘉负冤莫白。王嘉临死，乃犹称孔光为贤。孔光转因王嘉临死一言，得了好处，真是太便宜了。
王嘉既死，此信传到朝廷，大众皆不敢有所议论。独有哀帝母舅大司马丁明，平日敬重王嘉，闻其死耗，频频嗟惜。哀帝闻知，因此怀恨丁明，将其免职，任董贤为大司马。丞相一职，自王嘉下狱，尚未有人补充。哀帝因想王嘉曾称孔光为贤人，遂将孔光任为丞相。
孔光宇子夏，褒成君霸之少子，幼通经学，前曾历官至丞相。哀帝建平二年，因忤傅太后旨，免职罢归。及傅太后驾崩，始起用为光禄大夫。光为人外似忠诚，内实奸猾，遇事故作谨慎，每每上朝奏谏，回来便将奏稿削去。以为奏稿皆是陈列皇上过失，如留存此稿，被人窥见，是彰明主上过失，以博自己忠直声名，如此便是人臣大罪。其实孔光此种举动，不过欲令人主喜其能替自己隐恶匿过，格外宠任而已。光又时常保荐人才，保荐之后，故不告知其人，若惟恐人晓得此事。其人当时不知是何人提拔，到后来查得是光举荐，事出意外，对光更加感激，其圆熟取巧，大抵如此。光性阴重不泄，彼在朝中办事，不常回家。有时遇着沐日，归家休息，家人设宴聚谈。光席间所说，皆是闲话，绝不提及朝政。常有人问光温室所栽之树是何木？光并不答一语，用别话支开，由是人人皆称其谨慎。哀帝亦深信其为人忠厚，甚见宠任，至是遂复拜为丞相。
孔光就职之后，一日忽记起丞相照例四时应巡视园陵，便思到园陵一走。说起园陵，乃是帝后坟墓所在，中有驰道一条，向来不许人轻易行走。惟官吏奉准，得行驰道中，却有一定限制，只许其从道旁行走，不得越到中央三丈地界。当日孔光想到园陵巡视，便带了许多屑官，来到园陵，一班属吏行经驰道时，见其地人迹稀少，以为谅必不至被人撞见，便将车马冲入驰道中间，大家纵辔扬镐，十分高兴。忽然有人也带了一班属吏，从园陵经过，一眼看见他们如此行动，不问来历，立刻喝令左右拿人，大众莫不吃了一惊，未知此人是谁，且听下回分解。