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话说霍光既诛上官桀等，朝政一清。但因自己一人，独掌国事，需人助理。同朝一班旧臣，又皆死亡略尽，看来看去，只有光禄勋张安世为人谨厚，遂请昭帝拜安世为右将军兼光禄勋，帮理政务。又拜杜延年为太仆。张安世字子孺，即张汤之子。先是张汤既死，武帝甚为悼惜，乃用安世为郎。武帝尝出巡河东，随带书籍于路失去三箧。武帝下诏寻求，一面遍问从臣，失去之书所载何事？众人皆茫然不知，便记得一二，其余也就遗忘。惟有安世平日遇事留心，而且记性甚好，竟将书中所记之事，一概默写出来，武帝甚喜。后经官吏悬出赏格，寻获所失之书。武帝将安世所记，与原书校对一过，并无遗落，由此武帝大加赏识。杜延年字幼公，乃杜周之子，历官谏大夫，尝劝霍光修文帝之政，力行恭俭，霍光听从其言。霍光自见上官桀同受顾命尚且谋反，何况他人，因此心中常加儆戒，主持刑罚，一切从严。延年常从中设法补救，济之以宽，于是众人皆称其贤。读者试想，张汤、杜周并是酷吏，偏生出安世、延年二人，能盖其父之愆，也算难得。
到了元凤四年春正月，昭帝年十八岁，举行冠礼。论理昭帝年已长成，本可亲理政事，却仍委任霍光办理。此时丞相田千秋病死，赐谥定侯。先是千秋年老，昭帝特加优待，每遇朝见，许其乘坐小车出入宫殿，时人因号为“车丞相”。千秋既死，昭帝拜王欣为丞相，封宜春侯。又以杨敞为御史大夫。王欣济南人，由县吏出身，积官至御史大夫，今为丞相，并无权力，也如田千秋，奉行故事而已。
当日海内承平，万民乐业，只有匈奴时来侵犯边塞。霍光饬边郡官吏严密防备，胡兵每来，无所劫掠，反被汉兵击败，以此也就少来侵犯。元凤三年冬，边吏报称，近有匈奴人前来投降，告言乌桓人发掘先单于之墓，匈奴闻知，心中怨恨，现正发出马兵二万，往击乌桓。说起乌桓，本是东胡人种，昔日匈奴冒顿单于既灭东胡，东胡遗民散走，入乌桓及鲜卑山，遂分为乌桓、鲜卑二族，世世服属匈奴。至武帝攻破匈奴左贤王之地，将乌桓人移居上谷、渔阳、右北平、辽东四郡塞外，令侦察匈奴动静。又置乌桓校尉，监领其众，使不得与匈奴交通。
至是乌桓部众渐渐强盛，不服校尉管束，时时反叛，霍光方欲讨之。今闻匈奴往攻乌桓，霍光又想起匈奴远来，正好趁势迎击。遂将此事与护军都尉赵充国商议，赵充国答道：“乌桓近年屡次犯塞，匈奴击之，于我不无利益。况匈奴少来侵犯，边境幸得无事。蛮夷自相攻击，若兴兵干涉，未免招寇生事，甚为非计。”霍光见说，心中迟疑。又问中郎将范明友，范明友对言可击。霍光意决，遂告知昭帝，拜范明友为度辽将军，领兵往击匈奴。
范明友领了二万人马，行到辽东。匈奴探闻汉兵到来，早已引去。明友记起临行之际，霍光曾嘱道：“兵不空出，如果追赶匈奴不及，可即进击乌桓。”现在乌桓新遭匈奴之兵，乘其疲敝攻之，必可取胜。范明友想定，立即率众进攻。乌桓人众望风逃避。汉兵追斩六千余人，大获全胜而回。昭帝下诏封为平陵侯。此时傅介子奉使前往楼兰，归国复命。说起楼兰本系匈奴属国，自武帝遣赵破奴领兵攻破其国，楼兰畏惧汉兵之威，方始降服贡献。匈奴闻知，又兴兵责其不应降汉。楼兰一个小国，居于两大国之间，左右为难，只得两边服属。于是楼兰王遣一于为质匈奴，又遣一子为质于汉。武帝征和元年楼兰王死，其国人请放还质子，立之为王。谁知楼兰质子犯法，受了宫刑，不便遣之归国。武帝遂遣人托辞，说是天子甚爱质子，欲留左右，可别选当立之人为王。楼兰国人遂另立新王。武帝又责令新王送一子为质，新王乃遣其子尉屠耆来汉，又遣一子安归前往匈奴。过了数年，新王又死，匈奴早闻消息，急遣安归回国。安归遂得嗣立为王。武帝遣使下诏令楼兰王入朝，说是天子将加厚赐。楼兰王之妻，本其继母，闻知此事，便对安归道：“先王遣两子为质于汉，皆不复归，如何竟欲往朝？”
安归依言，遂向使者辞道：“寡人新立，国事未定，愿待数年，再行人见天子。”使者只得将言回报武帝。
原来楼兰在西域各国中，最近中国，其地适当白龙堆。但见一片沙碛，绵长千余里，并无水草。汉使往来西域，多由此地经过。楼兰既服中国，每遇汉使经过其地，除遣人引导通译之外，又须担水运粮，办理供给。加以随从吏卒，百端需索。
楼兰国小，汉使往来又多，不能禁此劳费，国人甚以为苦。其王安归，又曾为质匈奴，素与匈奴亲密，见得与汉交通，无益有害。于是决意叛汉，暗中交结匈奴，为其耳目。每遇汉使经过，先期使人通知匈奴，发兵截杀汉使。卫司马安乐、光禄大夫王忠、期门郎遂成等前后三次经过楼兰，皆为胡兵所杀。又安息及大宛遣使前来贡献，路经楼兰，也被楼兰人杀死，并夺取贡物。武帝尚未知安归与匈奴通谋之事。安归之弟尉屠耆久在中国，不得归国为王，因探得安归密谋，告知武帝。此时龟兹亦杀轮台校尉，武帝未及征讨而崩。昭帝初立年幼，霍光为政，专务安静。直至元凤三年，方议遣使前往大宛。适有骏马监傅介子，乃北地人，自少好学，年方十四。一日正在学书，心中偶有感触，忽然弃觚，叹道：“大丈夫当立功绝域，安能学那无用书生。”遂往军营投效，积功得官，闻知朝廷遣使，自愿奉命前往。霍光因命其顺路至楼兰、龟兹二国，责其杀使之罪。介子到了楼兰，入见楼兰王安归，责备道：“王何以私教匈奴拦杀汉使？汉起大兵，不日将至。”安归听说心中恐惧，力辩并无此事。介子道：“王既不教匈奴，却任匈奴使者往来经过，并不告知，亦属不合。”安归连忙谢过，并说道：“匈奴使者近日初由敝国过去，路经龟兹，前赴乌孙。”介子闻言，遂辞别楼兰王前至龟兹，宜诏责备龟兹王。龟兹王也就服罪。
介子既到大宛，传达使命已毕，归路又至龟兹。龟兹人告说：“匈奴使者新从乌孙回来，现在此处。”介子听说大喜，急传令随行吏卒，全装披挂，各执兵器。介子匹马当先，带领众人，直到匈奴使者馆舍，乘其不备一拥而入，竟将匈奴使者杀死，回国复命。昭帝下诏拜介子为中郎，调为平乐厩监。
傅介子既杀匈奴使者，心中尚不足意，因又想得一计，来向大将军霍光说道：“楼兰、龟兹二国，时时反复，朝廷空言责备，若不加诛，无以惩戒将来。介子行过龟兹，龟兹王接见之时，甚是亲近，并无疑忌。介子愿往刺之，可以示威诸国。”霍光心想龟兹国相去遥远，倘使介子行刺不成，反为所杀。
我若兴师远征，未必便能取胜。若置之不讨，转损国威，况龟兹不过杀一校尉。此次又任听介子袭杀匈奴使者，也可敷衍了事。惟有楼兰王安归勾引匈奴，三次杀害使者，两相比较，情节尤重。且楼兰近在玉门关外，介子此去，设有疏虞，讨伐亦易。主意已定，遂对介子道：“汝既有此胆略，为国立功，朝廷自必准如所请，但龟兹路远，不如楼兰较近，何妨先往一试。”介子应诺，霍光遂人告昭帝，下诏遣之。
傅介子奉命，随带一班勇士，赍持金银币帛，一路扬言系奉诏令颁赐各国。行到楼兰国都，楼兰王安归闻说傅介子又来，只得延入相见。介子留心观看，楼兰王左右陈列卫士甚多，身边各带兵器。又见自己所坐之处，与王距离颇远，介子自知难以下手，遂与楼兰王闲谈数语，退归营中。心中暗想：我本献计，欲刺龟兹王，大将军却命我来刺楼兰王。偏遇楼兰王不比龟兹王容易亲近，似此不能成事，归去将何复命。介子沉思半晌，眉头一皱，计上心来，遂收拾行装，遣人辞别楼兰王。楼兰王派通译人护送介子起程。介子一路行到楼兰国西界，扎下营盘暂祝命从人将所带黄金锦绣取出，与通译人观看，因对之说道：“我此来奉天子命，携此珍贵之物，遍赐各国。今到汝国，汝王并不另眼看待。我本欲一径过去，又转念替汝王可惜。汝可回去，告知汝王，若不速来受取，我即前往他国矣。”译人见了许多物件，心中相信，便如言回报楼兰王。楼兰王素来贪得中国之物，闻言大喜，果然亲自来见介子。介子闻报楼兰王将到，嘱咐从人数语，亲自出营迎接。楼兰王随带国中贵人并左右近侍数百人到来，望见介子，笑容满面。介子请入营中坐定，排下筵宴，一同入席饮酒。介子又命从人将黄金锦绣陈列筵前，楼兰王见了，不觉眉飞色舞，遂与介子开怀畅饮。
饮到酒酣，介子见楼兰王与其贵人近侍等皆有醉意，便对楼兰王说道：“天子使我到来，尚有秘密言语，报与王知。”楼兰王信以为实，便从席上起立，介子在前引路，入到帐中。楼兰王立定，方欲问介子有何言语，突有壮士二人，从帐后闪出，手中各执利刀，齐向楼兰王背后刺入，刀尖直透前心，楼兰王大叫一声，立时倒地而死。外边席上楼兰贵人近侍，闻得喊声，知是祸事，一时四散而走。介子连忙出外，对着楼兰人众说道：“楼兰王安归私通匈奴，劫杀使者，罪在不赦，天子遣我前来诛王。今王安归既已伏诛，其余一切不问。现有王弟尉屠耆在汉，汝等当立之为王。汉兵不日将到，汝等勿得妄动，自取灭亡之祸。”一众闻言，只得连声应诺。傅介子便斩楼兰王安归之首，随带从人，起行回国，入得玉门关，一路乘坐驿车，赶到长安，奏知昭帝。昭帝命将楼兰王首级，悬挂北阙之下示众。
众下诏封傅介子为义阳侯，食邑七百户，遂立尉屠耆为楼兰王，改其国名曰鄯善，时元凤四年夏四月也。
到了元凤六年，丞相王欣身死。昭帝拜杨敞为丞相，封安平侯，以蔡义为御史大夫。蔡义河内人，曾教昭帝读经，故得升擢。昭帝又封张安世为富平侯。光阴迅速，过了一年，改元为元平元年。此时朝廷无事，财用充足。昭帝乃下诏议减人民口钱。先是人民年十五以上，每年纳税百二十钱，谓之为算。
至武帝征伐四夷，加增赋税，凡人民生子，年自三岁至十四岁，每人每年出钱二十三。名曰口钱。昭帝因怜人民纳税过重，故特议减。有司复奏，每人减去十三，昭帝批准。到了夏四月，昭帝抱病，驾崩于未央宫。未知以后如何，且听下回分解。
话说昭帝元平元年春二月，忽有流星，其大如月，向西飞去，其速如箭，众星皆随之西行，时在早晨。众目共见，莫不诧异。是时昭帝身体时觉不安。霍光见昭帝多病，心中忧虑，意欲皇后得宠生子。侍医及左右近臣，皆顺霍光之意，说是帝病，须节欲静养，禁止后宫之人，不得进幸。到了夏四月，昭帝病重，驾崩于未央宫。综计在位十三年，改元三次，年仅二十一岁。昭帝自幼聪慧，为武帝所爱，虽即位以来，未尝亲理政事，并无表见，然能深信霍光，始终委任；又能辨别燕王所上之书是假，知上官桀之奸诈，不与亲近，不愧称为明主，况年尚幼小，尤为难得。后人论到此事，因言昔日周武王驾崩，成王年幼，周公为相，管叔、蔡叔宣布流言，诬谤周公谋反。
成王闻知，其初不免生疑，后来方始觉悟。由此观之，霍光虽然不能比得周公，昭帝转胜过成王，只是享年不久，未免可惜。
昭帝既崩，上官皇后年才十五，并未生有子女。霍光费尽苦心，保护幼主，幸得成立，却又半途夭折，自然十分悲痛。
便与诸大臣会议应立之人，诸大臣因见武帝之子广陵王刘胥现在，遂请立刘胥为皇帝。霍光心想刘胥平日所为不法，所以先帝不立为嗣。今竟奉为天子，不特有违先帝之意，且恐即位之后，愈加放纵，汉家社稷将致不保，后人必然归罪于我。但众人皆注意于刘胥，我若执定不肯，又恐大众疑我别有私意。霍光再四寻思，心中终觉不安，因此迟疑不决。旁有郎官知得霍光意思，遂上书道：“昔日周太王废泰伯立王季，文王弃伯邑考立武王，大抵立嗣要在得宜，虽废长立少，亦无不可。广陵王素为无道，万不可立。”霍光见书，正中其意，于是将书遍交丞相杨敞等观看。即日擢此郎官为九江太守。
霍光决意不立刘胥，遂想到应立之人，惟有昌邑王刘贺。
刘贺乃昌邑哀王刘髆之子，刘髆系李夫人所生。武帝宠爱李夫人，李夫人死时，葬以皇后之礼。哀王早死，所以不得立为太子。及武帝崩后，宗庙例有皇后配食，而武帝陈皇后与卫皇后皆因罪被废。霍光体贴武帝之意，遂以李夫人配食。李夫人既可配食武帝，刘贺便算是武帝嫡孙，立之为帝，可谓名正言顺。
况昭帝在位十余年，也算一代之君，不可无后。今迎立刘贺，又可承继昭帝，最为确当。至刘贺为人如何虽不可知，但他嗣立为昌邑王已有十余年，未闻相二千石举奏过恶，谅不至又学刘胥。霍光想定，遂将己意遍告诸大臣，问其意见。诸大臣不敢多言，一律承诺。霍光遂奏明上官皇后，作成玺书。遣行大鸿胪事少府史乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉，往召昌邑王刘贺入京主丧。读者须知凡人心中之理想，与世上之事实，往往相反。霍光不欲迎立刘胥，原为其举动每多过失。
谁知别人不选，却单选中刘贺，更比刘胥不如。刘胥虽然无道，将来还望有悔过自新之日；刘贺却生来便是痴呆，如何可作天子？若论霍光为人，素称谨慎，此次迎立嗣君，关系何等重大，岂敢轻举妄动，但他却万想不到刘贺为人如此，就连朝中诸大臣也都不知。况昭帝新崩，国家不可一日无主，事关紧急，须是当机立断，所以霍光也无暇细查，便即定议举行。
说起刘贺年方五岁，嗣立为王，在国已有十三年。只因精神不全，所以举动无节。平日最好游猎，驰驱国中，不知休息。
尝往方与地方，未及半日，行路二百里，连累百姓，荒废正业，替他修理道路。旁有王吉，字子阳，琅玡皋虞人，官为昌邑中尉，见此情形，上书极谏。刘贺尚知敬重王吉，下令褒美，并赐牛肉五百斤，酒五石，脯五束。过了一时，刘贺照旧放纵。
王吉常常劝谏，无如刘贺闻言，偶然明白，过后又复糊涂，一味任性妄为，终不改变。又有郎中令龚遂，字少卿，乃山阳郡南平阳人。为人刚直敢言，每见刘贺做事不合，便当面说其过失。刘贺听了，自己也觉羞惭无地，不待龚遂说完，连忙以手掩耳，急走入内，对着近侍道：“郎中令专会羞辱人。”龚遂出外，又对刘贺之师王式及其相安乐大加责备，说他二人不能救正，二人无言服罪。由此国中之人，皆畏龚遂。
刘贺生性又专喜与御卒厨夫相聚一处，长日游戏饮食，赏赐无度。龚遂闻知，入见刘贺，跪在地上，膝行直至刘贺面前，放声大哭。左右近侍见龚遂哭得伤心，无不感动流涕。刘贺正与众人游戏，十分高兴，突被龚遂一哭，心中大惊。一班御卒厨夫，望见龚遂，缩着头四散而走。刘贺急向龚遂问道：“郎中令何故大哭？”龚遂挥泪对道：“臣痛社稷将危，所以哭泣，愿大王屏退左右，使臣得尽言上闻。”刘贺遂命左右退去。龚遂方才止住哭说道：“大王知否胶西王所为无道，以至亡国？”刘贺答道：“不知也。”龚遂道：“臣闻胶西王有幸臣侯得，专事阿谀。胶西王平日行事，几与桀纣相同，侯得却赞他是尧舜，因此买得胶西王喜欢，言无不听，竟至亡国。今大王亲近一群小人，沾染恶习，将来难免不学胶西。臣请选择郎官端正有学问之人，与王一同起居，或说诗书，或习礼节，必然有益。”刘贺闻言点头应允。龚遂见刘贺肯听其言，心中大喜。于是选得郎中张安等十人，引见刘贺，命其随侍左右。龚遂满心希望刘贺日与正人相处，渐渐改过迁善，谁知不过数日，刘贺受不过礼法拘束，便将张安等十人一概逐去。龚遂见了，连连叹息，也就无如之何。
过了一时，昌邑宫中一连发生妖怪数起。说也奇怪，一日刘贺坐在宫中，猛然举首，忽见一白犬，高约三尺，无尾，自项以下，有似人形，头戴方山冠。旋又见一熊，遍问左右，左右皆道未曾看见。刘贺心中惊疑，便召龚遂到来，告以所见。
先是刘贺命人制造侧注冠，以赐大臣，龚遂亦得受赐。后刘贺又将此冠使奴戴之，龚遂见了，立即脱冠缴还刘贺。今值刘贺召问，因言道：“此乃天戒，言在侧之人，皆戴冠之狗，大王若仍信而用之，必致亡国。”刘贺不听。未几又有鹫鸟飞集宫中殿下，刘贺心中也知厌恶，使人射杀之。又问龚遂，龚遂道：“此不祥之兆，野鸟入居，宫室将空。”于是刘贺仰天叹道：“不祥何故屡现？”龚遂即头道：“臣不敢隐瞒大王，时进逆耳之言，大王不喜，若论国家存亡，臣之一言，所补有几，尚望大王自己随在省察。大王曾读《诗经》，《诗经》三百五篇中言人事王道，无不具备，大王平日行事，合于《诗经》何篇？
大王位为诸侯王，品行不及庶人，似此欲存甚难，欲亡甚易，不可不戒。”刘贺听了，默然无语。又一日，刘贺所坐席上，忽有血迹染污。再召龚遂问之，龚遂失声号哭道：“妖异时来，不久宫室空虚，大王急宜谨慎。”刘贺听了，虽然心惊，但他事过便忘，终不改变。
当日史乐成等奉命往召昌邑王，一路趱行，赶到昌邑，正值深夜，诸人叫开城门入内，直到昌邑王宫前，已是五更时候。
昌邑群臣，闻信齐集，顷刻间点起灯烛，唤醒刘贺，开读玺书，知是召入嗣位。一时宫中上下人等，各自欢喜，心想吾王既为天子，自然抬举大众都得好处。一班郎官谒者，连着厨夫走卒，争向刘贺要求随带入京。刘贺也不管人数多少，一概应允。于是众人扬扬得意，各自回家收拾行李。独有龚遂、王吉二人，心中愈加忧虑。王吉回到家中，连忙写成一书，劝戒刘贺，其书略道：大王以丧事征，宜日夜哭泣悲哀而已，慎毋有所发，愿大王察之。大将军仁爱勇智忠信之德，天下莫不闻，事孝武皇帝二十余年，未尝有过。先帝弃群臣，属以天下，寄幼孤焉。大将军抱持幼君襁褓之中，布政施教，海内晏然，虽周公伊尹，无以加也。今帝崩无嗣，大将军惟思可以奉宗庙者，攀援而立大王，其仁厚岂有量哉！臣愿大王事之敬之，政事壹听之，大王垂拱南面而已，愿留意常以为念。
刘贺一心准备为帝，十分高兴。见了王吉之书，便放在一边，全然不以为意。到了是日正午，刘贺带同昌邑群臣以及吏卒，约计不下三百余人，随同使者起身。未知刘贺此去如何，且听下回分解。
话说昌邑王刘贺奉召入京，带领多人，随同使者起程。刘贺与使者及相二千石等，乘坐七辆驿车，其余从人骑马相随。
此次昭帝新崩，立等刘贺到来主丧，所以行程异常紧急，每到一站，立即换马前进。无如刘贺从人过多，站中不能预备许多马匹与他换坐，从人只得仍骑原来马匹前进。行经许久，马力已乏，渐渐落后。众人望见刘贺车辆去得已远，惟恐追赶不上，只管尽力加鞭，那马被打不过，拼命飞跑，跑到力竭，倒地而死。是日正午起行，傍晚到了定陶，计行一百三十五里，从人马匹，沿途倒毙者不计其数。失马之人，倚着刘贺之势，或向地方官吏吵扰，要他立备马匹；或强夺民马乘坐，一路纷纷扰扰，闹得不堪。直至夜间，方才陆续赶到。郎中令龚遂见第一日出门，便酿事故，因力劝刘贺，勿带多人。刘贺方将平日不甚亲近之郎官谒者，挑出五十余人，令其仍回昌邑。诸人奔走半日，空费辛苦，闻此命令，垂头丧气，仍寻原路归家，皆骂龚遂多事。
刘贺在定陶宿了一夜，次日一早进发，随从尚有二百余人。
刘贺一路上兴高采烈，全然不记王吉劝戒之语，满心但想游乐戏玩。一日行到济阳，刘贺闻说其地出产长鸣鸡，便遣人出外购买。原来长鸣鸡鸣声甚长，每一鸣，约有一顿饭时间，声音不绝。加以长距善斗，所以刘贺要想搜寻带入京中。又一日刘贺于路见有卖积竹杖者，积竹杖乃以木为骨，外用竹丝缠绕。
刘贺见了，便命停车购买。龚遂在旁谏道：“积竹杖乃是骄傲少年所执，大王买此何用。”刘贺不听，竟买取二柄方行。刘贺此行本系奔丧，不能携带姬妾，他平日骄淫已惯，又兼生性昏愦，何曾知得居丧礼节。如今数日不近妇女，心上非常难过，行过弘农地方，便使从官留心选择美貌女子，诱取到来。又令大奴善暗用衣车装载，到了馆舍之中，秘密取乐。谁知外面早有风声，传入使者耳中，使者史乐成等见刘贺一路买鸡买杖，已是失礼，因系小事，所以忍住不言。如今闻说私近妇女，大背法纪，不禁愤慨，行到湖州，使者便向昌邑相安乐责备一番，说他不能谏阻。安乐被责，转告龚遂。龚遂入见刘贺，问其有无此事，刘贺力辩无有。龚遂道：“既无此事，大王何惜一奴，致损盛德，请收付官吏办罪，替大王洗此恶名。”刘贺无语。
龚遂便一手捉住奴善头发，直拖下去，交与卫士长立时正法。
并搜出女子，放还其家。刘贺自知理屈，也就不敢出言。
刘贺在路，行经多日，到了灞上，早有大鸿胪预备法驾出郊迎接。刘贺乘坐法驾，使仆寿成御车，郎中令龚遂骖乘。一路行近广明东都门龚遂便对刘贺道：“依礼奔丧望见国都便哭，此乃长安东郭门也，大王须放声大哭。”刘贺哪有悲痛之心，便推辞道：“我患喉痛不能哭泣。”及行到城门，龚遂又说：“须哭。”刘贺道：“城门与郭门同是一样，先前未哭，现在也可不哭。”龚遂只得由他。车驾入得城中，至未央宫东阙，龚遂心恐刘贺不知礼节，闹出笑话，有失观瞻，便向刘贺详细指点道：“昌邑帐棚在此阙外驰道之北，帐棚附近有南北通行一条大道，但看马足前行，未到其处数步，大王便当下车向阙，西面俯伏，哭泣尽哀方止。”刘贺到了此时，也知大众观瞻所在，不敢贪懒，一一领诺。于是照着龚遂之言，伏哭如礼。礼毕，上官皇后传诏召入谒见，即日立为皇太子，入宫居丧。
霍光见昭帝驾崩，已有月余日，因议嗣立之人，久延时日，天下不可一日无主，如今刘贺既到，便当早正大位。乃择定六月丙寅日，霍光率领群臣奉上天子玺绶，刘贺遂即帝位，尊上官皇后为皇太后。过了数日，始葬昭帝于平陵。刘贺自从即位之后，也不管丧服在身，终日带同昌邑群臣，出外游玩；或在宫饮酒作乐，一味淫戏无度。龚遂、王吉屡谏不听。一日刘贺忽得一梦，梦见殿下西阶之东，积物一堆，约有五六石之多，上用屋瓦遮盖。刘贺梦中觉得可疑，亲自下殿揭开一看，乃是蝇粪。刘贺惊醒，即告知龚遂，问是何故，龚遂乘机进谏道：“陛下所读《诗经》，不曾说道：‘营营青蝇止于藩，恺悌君子，毋信谗言。’今陛下左右谗人甚多，有如蝇粪。愿陛下选用先帝大臣子孙，使在左右，尽逐昌邑群臣，并请将臣先逐，如此方可转祸为福。若不肯舍弃昌邑故人，听信谗谀之言，必有凶咎。”刘贺听了，摇头不答。龚遂自知费尽苦心，难望刘贺改过，心中异常忧烦，走出宫门，却遇前昌邑相安乐。安乐此时已拜为长乐二卫尉，龚遂执安乐之手，行到无人之处，对之流涕说道：“王自立为天子，日益骄恣，吾屡次进谏，更不想他听从。古代法制尚宽，大臣许其隐居告退。今吾辈求去不得，待欲假作颠狂，又恐被人知觉。一旦祸发，不免身死名裂，如何是好？君乃陛下故相，理应极力谏诤。”安乐听了，甚为感动，但他心想龚遂已屡谏不听，自己进言，明知无益，何必多此一举，因此并不入谏。
霍光既立刘贺，不过一二日，便觉他举动悖乱。其初尚想设法匡救，与公卿等进谏数次，刘贺当面应诺，谁知过后又复如故，全不改变。霍光心想我万不料昌邑王为人如此，直到今日，方才明白，已是悔之无及。但他在国已十余年，何以并未闻有失德之事，真不可解。莫非即了帝位，霎时改变性质，或是路上感受疾病，所以与前不同？霍光辗转沉思，忽又想起，此次遣往迎接昌邑王诸人，一路同来，必然知他底里，遂召到史乐成、刘德、丙吉等详细询问。诸人便将昌邑王途中举动，一一告知。霍光暗想诸人既有所闻，一到长安，便该告我。我若早知其事，固然不肯起意迎立；便作他已到长安，我方得知，也不肯轻将天子玺绶，奉他即位。如今木已成舟，如何是好？
想来想去，都是我做事过于卤莽，以致如此，也怪不得诸人，于是沉吟半晌，遂命诸人退出。
刘贺即位已有十余日，但图娱乐，不问政事。他虽不知治国，却何曾不想搅权。但因丧服未除，照例不能亲政，一切政权，仍由霍光掌握，所以行事虽甚悖谬，尚未害及国家。偏是昌邑一班群臣，只有龚遂、王吉等数人为人忠直，其余大抵市井无赖之徒，但知引诱刘贺为非作恶。今见霍光总揽大权，遇事不得畅意，又知刘贺种种举动，皆为霍光所不喜，君臣之间，势难两立。便想先除霍光，再逐各大臣，改用昌邑群臣。但是欲除霍光，当用何法，于是有提议等候刘贺除服，收回政权，便将霍光免职者；又有提议不待除服，即设法将霍光杀死者。
彼此争论，议尚未定。早有人探知大概，急来报与霍光。霍光因为刘贺无道，正在忧闷。又闻此种报告，竟弄得寝食俱废，坐立不安，深悔迎立非人，致生后患，不但己身不保，眼看汉家社稷，都断送在此人身上。我虽拼得一死，也难塞责，急须趁此设法挽回。但要想挽回，惟有将他废去，别立新君。无如他已即位，君臣名分已定，一旦举行废立，知我者谅我是出于不得已；不知我者，反道我谋为叛逆，难保不由此发生变故，引起祸乱。此事关系非常重大，须得心腹有见识之人，与他从长计议。霍光遍观朝臣之中，惟有大司农田延年，字子宾，乃齐国之后，曾在大将军幕府，算是霍光属吏，为人甚有材略，霍光素加亲重，至是遂遣人单请田延年到来商议。
田延年闻命到来，霍光延入密室，屏退从人，问以方法。
田延年道：“将军为国柱石，既知此人不可为君，何不建议奏闻太后，另选贤人立之。”霍光道：“吾意亦欲如是，但以臣废君，不知古代曾有此事否？”延年道：“昔日伊尹为商朝宰相，废太甲以安宗庙，后世皆称其忠。将军若能行此，亦是汉之伊尹也。”霍光听了，意思方决。原来霍光未曾读书，不知伊尹之事，所以史官说其不学无术。如今既闻田延年之言，便引入为给事中。一面又与车骑将军张安世秘密计议此事，除他三人之外，别无一人得知。刘贺更是终日昏昏，毫无知觉。时当六月，正是大热时候，偏值连日天气阴沉不雨，却合刘贺之意，便日日出外游玩。一日刘贺乘坐御车，方出宫门，忽有一人拦住车前谏道：“天久阴不雨，臣下当有谋其主上者，陛下出外，意欲何往？”未知来者何人，且听下回分解。
话说刘贺乘车出宫，忽有一人拦住车前谏阻。刘贺举目观看，乃是光禄大夫夏侯胜。刘贺听夏侯胜说是臣下谋上，不觉大怒道：“现在清平无事，何人敢起逆谋，汝安得造作妖言，摇动人心？”说罢便喝令左右将夏侯胜捆缚，交与有司究办。
有司告知大将军霍光，霍光闻夏侯胜之言，突然大惊，暗想此语明指废立而言。但废立之事，尚未定计，惟有田子宾、张子孺得知。田子宾首先倡议，必能秘密。想是张子孺言语漏泄，致被夏侯胜得知，出头告发，幸得昌邑王生性糊涂，未加细察，不然大事去矣！于是霍光背着众人，责备张安世，说他言语不慎。其实张安世为人素来慎密，自从预谋，并未向旁人道及一字。今被霍光埋怨，自然力言并无此事。霍光不信，遂命左右将夏侯胜召来询问。
夏侯胜字长公，鲁国人，少从族叔夏侯始昌学习书经及《洪范五行传》。始昌明于阴阳，曾向武帝预言柏梁台当于某日遇火，到了其日，果然被焚。武帝甚重始昌，遂拜为昌邑王刘髆太傅。夏侯胜既得始昌传授，又历事名师，学问精熟，至是因谏刘贺被缚，发交有司。有司向霍光请示发落，霍光命解其缚，召之入内问道：“汝进谏之语，何自而来？”夏侯胜对道：“此语出在《洪范传》。《洪范传》说是，人君无道，上天降罚。白昼常阴，于时则有下人谋代上位者。臣不便明言，故但说臣下有谋。”霍光与张安世闻言，俱各大惊，由此愈加敬重儒生。于是霍光也不由刘贺主意，即命将夏侯胜释放。
霍光心想废立之事，须是秘密迅速，不宜再延。遂一面与张安世着手预备，一面遣田延年密报丞相杨敞。杨敞本是霍光故吏，霍光料他必然同意。但因他现为丞相，位居百僚之首，故须预先告明，待到会议之时，免得惊慌失措。田延年奉命，到了杨敞家中，备细说知。杨敞听了吓得汗流满背，不知如何答话。田延年问其意见，杨敞只是诺诺连声。田延年未得杨敞确实答应，不肯回报，两人相对坐了片刻，田延年起身出外更衣，杨敞独自在室中，呆呆坐定。杨敞之妻，闻得二人在密室商议，知是要事，便藏在东厢窃听，因见杨敞良久答应不出，心中替他着急。恰好延年走出，便急由东厢入内，对杨敞道：“此乃国家大事，今大将军议已决定，使九卿来报君侯，君候不从速答应，便要先遭诛戮矣！”杨敞听说，愈加惊恐。此时田延年更衣已毕，走入室中。杨敞之妻心知其夫无用，若不替他做主，大祸便在眼前。此时且顾不得回避，遂与延年相见，三人共坐对语，杨敞之妻不待杨敞开口，便对延年慨然应允，说是愿奉大将军教令。田延年依言回报霍光。霍光又念起苏武著名忠节，现在免官家居，遂邀其同预谋议，一则自己可以取信于国人，二则苏武也可借此恢复官位。
霍光不动声色，暗中布置十余日，诸事都已完备。于是下令遍召丞相御史将军列侯中二千石大夫博士齐集未央宫会议。
百官闻命陆续到来，就中惟有少数预谋之人，知得此次会议非同小可，心中各自担惊。此外大都不知所议何事，还以为无甚关系，神气扬扬如常。独有霍光当此废立大故，安危祸福，决定在于顷刻之间，纵使平日如何镇定，到此也不免张惶，只得把定心神，强自支持。不消片刻，众人到齐，入席坐定，大众眼光都注定霍光一人。忽听霍光说道：“昌邑王行为昏乱，恐危社稷，如何是好？”众人闻言，出其不意，俱各大惊失色，目瞪口呆，彼此面面相觑，竟无一人敢发一言，口中但应道：“是，是。”霍光见众人不置可否，正在着急，忽见大司农田延年奋然离坐，行至大众之前，手按佩剑，对着霍光说道：“先帝托将军以幼孤，寄将军以天下，因见将军忠贤，能安刘氏也。今群下鼎沸，社稷将倾，若使汉家绝祀，将军虽死，何面目见先帝于地下乎？今日之议，不得迟疑，群臣若有后应者，臣请以剑斩之。”延年言时，声色俱厉。众人闻言，吓得呆了。
霍光心头有如小鹿乱撞，对着延年谢道：“九卿责光是也，天下汹汹不安，光当受责。”众人见此情形，心知废立事在必行，若不依从，必遭杀害，遂齐向霍光叩头说道：“万姓之命，在于将军。唯大将军所命，敢不遵从。”霍光见大众并无异辞，方始心安，便取出奏章，令群臣依次署名。此奏章乃霍光预先作就者。群臣署名既毕，随同霍光前往长乐宫，入见皇太后，备述昌邑王淫乱情形，不可以嗣大位，请太后下诏废之，太后准奏。霍光即请太后备齐车驾，前往未央宫，预备升坐承明殿宣诏，自率群臣随后也到。又请太后下诏，遍饬各禁门守卫之人，勿使昌邑群臣擅入。霍光见废立之事，已将成功。料得刘贺更无能为，便抽空来看他作何举动，到底知与不知。
原来刘贺常居未央宫北温室殿中。霍光到了温室，恰值刘贺入朝太后初回，乘荤辇归温室。守门宦者早已奉到太后诏书，望见刘贺到来，一齐排立禁门两旁，手中各持门扇，待得刘贺入内，宦者一拥上前，将门闭上。昌邑群臣，随后走到，不得入内。此时刘贺仍如在梦中，外间举动，丝毫不知。见众人无故关门闭户，觉得诧异，便问何为？霍光在旁跪下答道：“皇太后有诏，不许昌邑群臣入内。”刘贺道：“既是皇太后有诏，不妨从容办理，何至如此惊人？”言罢入内。霍光也不与他多言，便走出外边，指挥卫士人等尽将昌邑群臣驱逐到金马门外。
早有车骑将军张安世，带领羽林骑兵，围守宫外，等候昌邑群臣被驱到此，便将其擒拿。正如探囊取物，毫不费力，不消片刻，二百余人，一一束手受缚，不曾走脱一个。连龚遂、王吉等也都在内，一齐送往廷尉，下在狱中。霍光传到昭帝旧日一班侍中中常侍，命其守卫刘贺。并嘱道：“汝等须留心守卫，勿致稍有差池，万一羞愤自尽，使我负有杀主之名，何以对天下。”诸人领命入内。刘贺也闻昌邑群臣皆已被缚，尚未知自己当废，又见左右近侍皆系新来之人，便问道：“我旧日从官，因何得罪，大将军竟将他悉数囚系？”左右答道：“不知。”
少顷忽见使者持节到来，说是皇太后有诏来召。刘贺闻召，方知恐惧，因对使者说道：“我有何罪？太后却来召我？”使者也答不知。刘贺无法，只得乘车随同使者前往。
当日上官太后身服珠襦，驾坐未央宫承明殿武帐之中。侍御数百人排列两旁，手中皆持兵器，期门武士执戟陈列殿下，群臣各依班次上殿。太后遣使往召刘贺。不久使者领了刘贺到来，太后命刘贺俯伏殿前听诏，旁有尚书令手持群臣奏章，高声朗读道：丞相臣敞、大司马大将军臣光、车骑将军臣安世、度辽将军臣明友、前将军臣增、后将军臣充国、御史大夫臣义、宜春侯臣谭、当涂侯臣圣、随桃侯臣昌乐、杜侯臣屠耆堂、太仆臣延年、太常臣昌、大司农臣延年、宗正臣德、少府臣乐成、廷尉臣光、执金吾臣延寿、大鸿胪臣贤、左冯翊臣广明、右扶风臣德、长信少府臣嘉、故典属国臣武、京辅都尉臣广汉、司隶校尉臣辟兵、诸吏文学光禄大夫臣迁、臣畸、臣吉、臣赐、臣管、臣胜、臣梁、臣长幸、臣夏侯胜、太中大夫臣德、臣卬，昧死言皇太后陛下，臣敞等顿首死罪。天子所以永保宗庙，总壹海内者，以慈孝礼义赏罚为本。孝昭皇帝早弃天下，无嗣，臣敞等议昌邑王宜嗣后，遣宗正大鸿胪光禄大夫奉节召昌邑王主丧。然王无悲哀之心，居道上不素食。使从官略女子衣车，纳所居馆舍。始至谒见，立为皇太子，常私买鸡豚以食，受皇帝玺于大行前，退归住处发玺不封，使从官持节引纳昌邑从官驺、宰、官奴二百余人，常与居宫中游戏。自往符玺署中取节十六，每遇朝暮哭临，令从官更互持节随从。又作书曰：“皇帝问侍中君卿使中御府令高昌奉黄金千斤，赐君卿，娶十妻。”大行在前殿，发乐府乐器，引纳昌邑乐人，击鼓歌吹，作俳倡。送葬还宫，便上前殿，击钟磬，召宗庙乐人鼓吹歌舞，悉奏众乐。发长安厨备三太牢，祭阁室中，祭毕与从官饮食。乘法驾皮轩鸾旗，驱驰北宫桂宫，弄彘斗虎。召皇太后所乘小马车，使官奴骑乘，游戏掖庭之中。与孝昭皇帝宫人蒙等淫乱，诏掖庭令敢泄言腰斩。
尚书令读到此处，太后大怒，便命且住，向刘贺厉声责道：“为人臣子，应该悖乱如是耶？”刘贺被群臣将他罪恶一一指出，如数家珍，当着大庭广众万目观瞻之地，读与他听。他虽愚騃，也觉得无地自容，将身缩做一团。正在又羞又惧，忽被太后高声责骂，吓得倒退数步，离席俯伏。尚书又接读道：取诸侯王列侯二千石绶及墨绶黄绶，以与昌邑郎官免奴佩之，变换节上黄旄，改用赤色。发御府金钱刀剑玉器采缯，赏赐所与游戏之人。与从官官奴夜饮，荒迷于酒。诏太官进御膳如故，食监奏未除服，未可照旧进膳。复诏太官速备，勿由食监，太官不敢备，即使从官出买鸡豚，诏殿门容纳以为常，独夜设九宾之礼于温室，引见姊夫昌邑关内侯。祖宗庙尚未祭，为玺书使使者持节以三太牢祭昌邑哀王庙，称嗣子皇帝。受玺以来，二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡一千一百二十七件，文学光禄大夫夏侯胜等及侍中傅嘉屡谏其过失。使人簿责胜。缚嘉系狱，荒淫迷惑，失帝王礼义，乱汉制度。臣敞等数进谏不变，更日以益甚，恐危社稷，天下不安。臣敞等谨与博士议，皆曰：高皇帝建功业，为汉太祖。孝文皇帝慈仁节俭，为汉太宗。今陛下嗣孝昭皇帝后，所行淫僻不法，宗庙重于君。陛下未见高庙受命，不可以承天序，奉宗庙，子万姓，当废。臣请有司御史大夫臣义、宗正臣德、太常臣昌与太祝，以一太牢祭告高庙。臣敞等昧死以闻。
尚书令读罢奏章，皇太后宣诏曰：“可。”刘贺听说自己被废，惊倒在地。霍光便令刘贺起拜受诏。刘贺此时还想留恋帝位，却被霍光催促，急得说出话来，众人闻了无不窃笑。未知刘贺说何言语，且听下回分解。
话说上官太后宣诏废去刘贺，霍光催促刘贺起拜受诏，刘贺急得说道：“闻得《孝经》有言，‘天子有诤臣七人，虽无道不失天下。’”众人见刘贺到了此时，尚要引经据典，说那梦话，俱觉得好笑。霍光觉得他可气又复可怜，便说道：“皇太后有诏废王，王安得尚称天子。”遂走上前来持起刘贺之手，就他身上解下玺组，奉上太后。命左右扶刘贺下殿，直出金马门，群臣随后送出。到了阙外，刘贺自知无望，西向望阙下拜，口中说道：“愚戆不任汉事。”拜毕起立，侍臣指引上车。刘贺举目观看，所坐乃是副车，并无旌旗仪仗，只有吏卒数十人，前后随从。休说法驾不知去向，尚不及在昌邑为王时出门那种荣耀。刘贺垂头丧气，坐在车中，所过之处，但见两旁人众拥挤不开。原来废立之事，已传遍长安城中，人民闻信，扶老携幼，争来观看，万头攒动，都说道：“此是被废天子，人人心中替他难以为情。”一路行来，早到昌邑邸第。
霍光送刘贺出了宫门，看他上车。忽想起刘贺此去难保不羞愤自杀，或是他人要想向我讨好，将他逼死。我又难免天下人议论，因此放心不下，便坐车亲自送来，既到昌邑邸前，刘贺下车入内，霍光随入，分付邸中人等小心伺候。遂向刘贺辞道：“王所行自绝于天。臣等驽怯，不能杀身报德，臣宁负王，不敢负社稷，愿王自爱，臣从此不得再见于左右。”霍光说罢，不觉伤心，涕泣而去。此时刘贺既废，朝中无主。霍光便请上官太后暂住未央宫，临朝听政。霍光又念太后既然亲理政事，必须通晓经术。乃请令夏侯胜教授太后书经。移夏侯胜为长信少府，赐爵关内侯。其实太后年纪尚小，不知处断政务，又是霍光外孙，也不敢自出主意。凡事皆由霍光拟定办法，奏闻太后，太后无不照准，霍光本意也不过暂时借此镇压人心而已。
霍光见废立之事，虽已成功，尚有刘贺与昌邑群臣，须分别处置。但处置刘贺，颇觉为难，待欲使之仍归昌邑为王，又恐其曾经称帝，心中不甘，居然起兵背叛；或有奸人假他名义，号召地方，因此生事，也未可知。遂请太后下诏群臣会议办法，群臣回奏道：“古代放废之人，例应驱逐远方，不使预闻政事，请将故昌邑王贺移到汉中房陵县安置。”霍光见奏，心想此种办法，未免过重。刘贺虽然无道，此次我若不起意迎立，他仍得在国为王，安稳无事。如今不特帝位被废，连王位都不能保，又要流到荒僻地方，成了罪人，岂非我反害了他，心中终觉不忍。于是想得一法，奏请太后，仍将刘贺送归昌邑，削去王号，给以食邑二千户。至昌邑群臣被拿下狱，经廷尉逐人提出审讯，录取供词复奏。霍光命将二百余人一律处斩，惟有中尉王吉、郎中令龚遂屡次进谏，得免死刑，髡为城旦。又有刘贺之师王式，经刑官讯问，责其何以并无谏书。王式答道：“臣以诗三百五篇朝夕教王，每遇忠臣孝子之诗，未尝不为王反复诵之也；每遇危亡失道之君，未尝不为王流涕痛陈之也。臣以诗三百五篇谏，所以无谏书。”刑官将言告知霍光，王式也得免死。霍光既将昌邑群臣定了死罪，昌邑相安乐也在其内。此时追悔不听龚遂之言，已是无及。到了行刑之日，皆由狱中提出绑赴市曹。但闻得一片呼号之声，也有埋怨众人当日不听其言，早将霍光设计杀死，致有今日，因说道：“当断不断，反受其乱。”不消片刻，二百余人都做刀下之鬼。读者试想昌邑群臣所坐罪名，不过是不能辅导，陷王于恶，依律原不至于死，况二百余人中也有马卒厨夫官奴等人，更不能责以大义，应将情节较重者诛杀数人，其余一概流到远方，方算正当办法。如今霍光竟不问轻重，全数处斩者，其中别有两种原因：一则霍光深恨诸人平日不将刘贺罪恶举奏，以致自己并不觉知，倡议迎立，几乎酿出大祸；二则更恨诸人设计害他，所以必欲置之死地，连王吉、龚遂等忠直之人，也不过得免一死，尚要罚作苦工。
只有当日半路折回之郎官谒者五十余人最得便宜，此一班五十余人回家之后，尚在抱怨龚遂。及闻此消息，各吃一惊，心想侥幸未曾随往长安，不然也是一死，因此转感激龚遂不置。
闲言少叙，却说霍光既废刘贺，便又与群臣会议应立之人。
除广陵王刘胥，前次已经议决，不可为嗣。又燕刺王刘旦，因谋反自杀，其子废为庶人，不在提议之列。此外武帝子孙更无别人可立，大众会议数次，未能决定。于是光禄大夫丙吉遂向霍光上书提议道：“将军与公卿会议，择立嗣君，此举关系甚大，窃听外间言论，诸侯宗室在位者并无知名之人，惟奉诏所养武帝曾孙名病已者，现年十八岁，学习诗书，材质甚美，愿将军采访众议，参以卜筮。若宜承嗣，先使人侍太后，使天下人明白知晓，然后决定大策，天下幸甚。”霍光得书，遍问群臣，太仆杜延年力劝立之。霍光也知皇曾孙平日为人品行尚好，遂依从丙吉之议，与丞相杨敞等奏请皇太后，立为昭帝之嗣。
皇太后准奏。霍光即遣宗正刘德，前至皇曾孙所居尚冠里宅中，令其沐浴，赐以御府衣服。太仆以槨猎车奉迎皇曾孙入宗正府斋戒。七月庚申日，皇太后召见于未央宫。此时皇曾孙尚是庶人，并无官爵。霍光之意，不欲便立庶人为天子，因请太后先封为阳武侯。霍光择定吉日，率领群臣奉上玺绶。皇曾孙遂谒见高庙，即皇帝位，是为宣帝。
说起宣帝乃武帝长子太子据之孙，太子据纳史良娣生子名进，号史皇孙，史皇孙纳王夫人，生宣帝，号皇曾孙。皇曾孙初生数月，巫蛊事起，太子据兵败逃去。史良娣、史皇孙、王夫人皆遇害。皇曾孙虽是幼小，亦因此连累，下在郡邸狱中。
此时武帝正在深怒太子造反，便连自己嫡亲曾孙，也看同叛逆家属，听其生死存亡，并不过问。皇曾孙孤身在狱，并无乳母照顾。一班狱吏，更不替他寻觅乳母，每日遣人喂以稀粥，有一顿，无一顿，任其屎尿淋漓，也无人替他更换。读者试想平常人家数月小孩，若无人乳养保护，已难望活。何况他是龙生凤养，平日异常娇贵，更难受此磨折，所以不过月余，便弄得黄瘦不堪，奄奄一息。狱中犯人见了，都道他不久于人世，谁知他命中合有帝王之分，且是一代中兴令主，虽遭患难，不该夭死，正当危急之际，却遇丙吉到来，做了救星。
丙吉字少卿，乃鲁国人，生性慈善，幼习律令，由鲁国狱史积功升为廷尉右监，因事失官归里。不久却值巫蛊事起，犯人甚多，京师各狱皆满，刑官办理不下。武帝遂召丙吉到京，命其专审郡邸狱中巫蛊人犯。丙吉到了郡邸狱，传集吏卒，命将狱中人犯逐一唤来点验。正在点验之际，忽见狱卒抱到一个小儿，丙吉问知乃是皇曾孙，心中大惊。暗想他是帝王子孙，无辜受罪，已觉可怜。又见他憔悴到不成人样，愈加恻然动念。
遂命将皇曾孙移到高燥宽敞地方居住，又就狱中轻罪作工女犯，选择谨慎忠厚现有乳汁者二人，一为淮阳人赵征卿，一为渭城人胡组，丙吉命二人日夜轮流，乳养保抱。又恐二人偷懒疏忽，每日早晚必亲来看视两次。偶遇自己患病，不能亲来，便遣心腹小吏名尊代为看视。所有饮食饥饱衣服寒暖居处燥湿，逐件验明，并不时留心察看胡组、赵征卿，勿使二人私自他去游玩。皇曾孙自得丙吉十分照顾，方免饥寒，安乐过日。
此时巫蛊案件，连年不决。皇曾孙在狱中渐渐长大，丙吉便替他断乳，仍令胡、赵二人抚养。所有衣食用度，皆由丙吉私自供给，又时买甘美之物与食。偏是皇曾孙体气素弱，出世便多疾病，所以取名病已。已，愈也。病已，乃祝他病愈之意。
又加狱中受过磨折，到了三四岁，便三番两次病得沉重，几乎死去。幸亏丙吉严督二人，格外小心侍候，并延医服药，极力救治，方得保全。又过一时，胡组作工期满，例应出狱回家，皇曾孙啼哭不舍，丙吉见了，便出钱将胡组雇在狱中，仍旧与赵征卿一同作伴。
光阴茬苒，皇曾孙在狱五年，年已五岁，时为后元二年二月。武帝身体多病，常往来长杨五柞二宫。旁有望气者上言：“长安狱中，有天子气。”武帝便命使者前往长安，将各诏狱所系犯人，无论轻重，悉数杀之。内谒者令奉命夜到郡邸狱，丙吉早有所闻，此时一心欲救皇曾孙，也顾不得许多，便命左右闭起大门，拒住郭穰，不使得入。又遣人传语道：“皇曾孙在此狱中，他人无辜，犹不可妄杀，何况是嫡亲曾孙。”郭穰守到天明，不得入内，只得回报武帝，并劾奏丙吉违抗诏命。
武帝听说，心中顿悟，暗想望气所言天子气，莫非就应在曾孙身上，因说道：“此乃天意，非丙吉之罪。”遂下诏大赦天下，皇曾孙经此大难，又得丙吉救免，连郡邸狱中许多囚犯，都赖丙吉得生，人人无不感德。
丙吉奉到赦书，心喜皇曾孙得出监狱，却又怜他无家可归。
便命狱官作书，送与京兆尹。京兆尹驳还不肯收受。丙吉却访得皇曾孙祖母史良娣外家史氏，现在京师，便将皇曾孙送归史氏。此时史良娣之母贞君及兄史恭尚存。贞君年已老迈，见了外曾孙，甚是怜悯，亲加抚养。未几武帝驾崩，遗诏收养曾孙于掖庭，并命宗正将名字登入簿籍。皇曾孙既到掖庭，又得掖庭令张贺尽心奉养。到了年长，从师读书，甚是聪明好学。然性亦喜游侠，足迹行遍三辅。他又生有一种异相，遍身及足下皆有毛，所卧之处，时有光明。每到饼店卖饼，店中生意顿然发达，自己也觉奇怪，不解其故。到了昭帝元凤三年正月，泰山、莱芜山之南，一日忽闻有大声，势甚汹涌，似是数千人叫唤，远近人民闻声齐来看视，原来却是一块大石，自由地上竖立。此石高一丈五尺，大四十八围，入地深八尺，旁三小石环绕作足。石立之后，有白乌数千飞集四围，观者无不惊异。又同时上林苑中一大柳树，已枯死卧地，亦自起立复生，有虫食树叶成字道：“公孙病已立。”符节令眭弘字孟，鲁国人，曾从董仲舒学《春秋》，因上言当有从匹夫起为天子者。霍光闻言恶之，坐以妖言惑众大逆不道，眭弘竟被处斩。至是霍光与诸大臣会议立嗣未决，又值丙吉曾为大将军长史，甚得霍光亲重，故向霍光提议，竟得依从。宣帝果从皇曾孙即位，方信眭弘之言有验。未知以后如何，且听下回分解。
话说昭帝元平元年秋七月，霍光废去昌邑王刘贺，迎立宣帝，此时霍光大权独揽，威震朝野，人人畏服。宣帝为人虽然英明，初次即位，也就暗存戒心，一切举动兢兢业业，每与霍光相见，尤加谨慎。当日宣帝受了皇帝玺绶，应行谒见高庙，宣帝乘坐御车，前往行礼，大将军霍光骖乘。宣帝本来惧怕霍光，平日见面，已是望而生畏，如今同坐一车，逼近身旁，愈觉得局促不安，似乎背上生有芒刺一般。读者试想宣帝既为天子，何以如此畏惧霍光？只因霍光秉政既久，威权太重，加以此次任意为立，由不得不使人胆怯。更有一层，霍光见宣帝初立，恐其复学刘贺，也觉放心不下，未敢便使亲政，仍请上官太后留居未央宫，临朝决事。宣帝虽已即位，并无权力，因想起刘贺是一国之王，且有许多近臣为之羽翼，尚被霍光要立便立，要废便废，毫不费力。何况自己乃由庶人出身，势孤力弱，更难与他抵抗。设使言行不慎，被他看出过失，或触忤其意，便要做第二之刘贺，到了其时，岂非追悔无及。宣帝怀了此意，所以对于霍光愈加畏惧。
正当此时，却有侍御史严延年上书，劾奏大将军霍光，擅行废立主上，无人臣之礼，罪该不道。此奏既上，满朝公卿闻知，无不惊骇。也有人替延年担忧，说他触怒霍光，必遭诛罚。
宣帝见奏，既不便得罪霍光，又不肯责罚延年，便将奏章搁起。
延年劾奏，虽不能动得霍光，然朝廷百官因此也都肃然敬惮。
说起严延年乃下邳人，其父曾为丞相属吏。延年少学法律，由郡吏出身，被举为侍御史，为人短小精悍，办事敏捷，但是生性负气。此次劾奏霍光，为人所不敢为，也算具有胆识。然平心而论，霍光错处，在于最初不慎，迎立非人。及见刘贺种种无道，将他废去，可谓善于补过。后人以为延年此奏，能正君臣之义，因此称其敢言，不过专制时代尊君卑臣之思想耳。
宣帝即位未久，丞相杨敞病死。霍光奏请太后拜蔡义为丞相，封阳平侯。又以田广明为御史大夫。蔡义系河内温县人，由明经出身，曾在大将军卫青幕府当差。家中甚贫，出入常是步行，却有卫青门下一班好事之人，怜他穷苦，大众凑出钱文，买了一辆犊车，与他乘坐。后来蔡义时运到来，竟被武帝召见，讲说《诗经》，甚合帝意，拜光禄大夫给事中，命其教授昭帝读书。元凤六年，擢御史大夫。至是代杨敞为相，年已八十余岁，身材短小，又无须眉，形状甚似老妇。加以弯腰曲背，立起时上半身倾向前面，因此脚跟不稳，举步艰难。每遇朝会出入，须有两个吏人，左右扶持，方能行走。众人见他老迈龙钟，心中都觉看轻，便在背后私相议论道：“大将军任命宰相，不选贤才，但用此等年老无用之人，凡事可以由他专制。”有人闻得此言，急来报知霍光。霍光听了诧异，便对侍中左右并自己官属道：“吾因蔡义曾为人主之师，当然可任宰相。不料外间妄加揣测，此等言语，何可使天下人闻知。”众人听了，方才不敢再言。
到了十一月，群臣上议请宣帝择立皇后。先是宣帝未即位以前，已娶许广汉之女为妻。许广汉昌邑人，少年尝为昌邑王郎官。一日随从武帝前往甘泉宫，广汉因起程匆促，误将同行郎官马鞍安在自己马上，后被原主查出，告知有司。有司劾奏广汉从驾偷盗，犯了死罪，武帝下诏处以宫刑。说起广汉不过误取他人一个马鞍，并非出于有意，论理原无大过，谁知竟坐死刑，几乎性命不保，可见汉时法律之严。广汉既遭宫刑，入宫为宦者丞。适值上官桀谋反，预先备下绳索数千条，每条长数尺，装一箱内，缄封甚密，准备起事时缚人之用，藏在殿中庐舍。后来阴谋败露，霍光分遣诸人搜寻证据，知得上官桀藏有绳索，便命许广汉前往搜寻。广汉遍搜不见，只得回报霍光。
霍光不信，又遣他人往寻，其人奉命前往，竟将此索搜出。广汉又因此坐罪，罚作鬼薪。因他本是宦官，遂送入掖庭作工，后被任为暴室啬夫。宣帝时为皇曾孙收养掖庭之中，恰与许广汉同在一处居住，彼此日常相见，异常亲好。
当日掖庭令张贺，即张安世之兄，曾为卫太子家吏。太子兵败，所有宾客皆定死刑，张贺也在其内，幸得张安世为兄上书求恩，得免一死，受了宫刑，送入宫中充当宦官，渐升为掖庭令。张贺见皇曾孙年幼受累，无人顾恤，情形甚属可怜，又念起卫太子旧日待己之恩，因此十分关切，加意抚养并使之从师读书，代出学费。光阴迅速，皇曾孙渐已成人。张贺见他生得仪容俊伟，举止非凡，更兼足下有毛，卧处有光，种种神异，愈觉惊奇。暗想此人将来定然大贵，何不以女嫁之，遂时对其弟安世夸说皇曾孙如何好处，并露许婚之意。此时正在元凤四年，昭帝方行冠礼，安世为右将军，与霍光同心辅政。每听张贺赞美皇曾孙，安世便行阻止，其意以为少主在上，不宜称道曾孙，恐涉嫌疑。又闻张贺欲以己女嫁之，不觉大为拂意，因说道：“曾孙乃卫太子之后，身为庶人，幸得公家供给衣食，已算满足，将女嫁他，有何好处，以后请不必再提此事。”张贺见安世不肯，只得作为罢论。
又过一时，皇曾孙年已十六岁，张贺便想为之娶妻，成立家室，也算报答卫太子一番知遇。但自己既不便将女许配，只得就外间留心撮合。在张贺本意原想觅得富贵人家结亲，将来皇曾孙也可靠他得个出身，建功立业。谁知满朝公卿列侯虽然不少，却无人肯招为女婿。若论皇曾孙名目，岂不赫赫，要结好亲，原非难事，无如人情大抵势利，见皇曾孙正在失势之时，身为庶人，更不将他放在眼里。张贺又是一个宦官，被人轻视，所以做媒也不得力。虽有其弟安世现掌政权，偏又极力反对此事，张贺因此也不敢选择门第，但图得成亲事而已。
一日张贺无意之中，忽闻得许广汉现有一女，尚在择配。
心想许广汉与皇曾孙同居既久，甚是相得，今若向他求亲，定可成就。张贺想罢，心中高兴，便分付左右安排酒席，遣人往请许广汉前来饮酒。不久广汉到来，二人一同入席，饮到酒酣，张贺停杯说道：“皇曾孙在皇室之中，亲属最近，纵使为人庸劣，亦不失为关内侯，何况他才能出众，足下尽可以女许之。”广汉闻言，慨然许诺，张贺甚是欢喜。
次日许广汉回家，将此事告知其妻，其妻听了大怒道：“女儿是我辛苦养育，汝欲许配与人，应先与我商量，如何轻易答应，此事我万不能承认。”因此夫妇之间大起争论。原来广汉之女，名为平君，年方一十五岁，先已许字内者令复姓欧侯氏之子为妻，择定吉日，将要成亲。欧候氏之子忽然病死，广汉之妻，只有一女，爱同掌珠，正要收拾嫁装，闻说女婿身死，大为扫兴。心想莫非女儿生相不好，以致尚未过门，便克丈夫，如今又须另行结婚，但婚姻大事，关系女儿终身，不可草率。
且请相工看过女儿相貌，再行决定。于是亲带其女，到了一家相馆看相，相工将许女端详良久，拱手作贺道：“此乃大贵之相。”广汉之妻闻说暗自欢喜，谢别相工，带了女儿回家。一 路想道：“欧侯氏子想是无福消受我女，所以早死，以后说亲，须要慎重。”不料未过数日，广汉竟当饮酒中间，一口许下亲事，所招女婿，虽号为皇曾孙，却是平民，并无一官半职，所以发怒，执定不肯，立逼广汉要他退亲。广汉自念未曾与妻相商，也有不是，但已面允张贺，一言既出，驷马难追。况张贺现为掖庭令，是个长官，我为暴室啬夫，乃他属员，一经承诺之后，更难翻悔。乃向其妻用好言安慰，说是皇曾孙将来必能贵显，万不至误了女儿。其妻闻言气愤渐平，到底妇人终拗不过丈夫，竟将女许嫁皇曾孙，择日成礼。张贺自出家财为皇曾孙行聘迎娶。从此皇曾孙便依着许广汉及外祖母史家过日，张贺得免责任，不久也就身死。
皇曾孙自娶许女，过了一年，生下一子名奭。又过数月，霍光迎立为帝。宣帝既已即位，拜许氏为婕妤。此时群臣请立皇后，大众心中拟议，以为定是霍光小女。原来霍光正妻，复姓东闾氏，无子，仅生一女，嫁与上官安为妻，即上官太后之母。上官安谋反时，霍氏早死，追尊为敬夫人。霍光又纳婢女名显，生有一子数女，子名霍禹。及东阊氏死，霍光遂以显为继室。先是霍光有所爱家奴二人，一人姓冯名殷字子都，一人姓王名子方，子都尤为得宠。霍光每有要事，常与计议。霍显又与子都通奸。子都与子方借着将军之势，在外横行无忌，满朝文武百官，无不畏其气焰，争来奉承。此次霍显见宣帝即位，未立皇后，因想起小女成君尚未出嫁，便欲谋得后位。乃使二人示意百官，百官安敢不从。遂先奏请立后，以探宣帝之意。
在众人皆料宣帝畏惧霍光，必立其女，且霍光之女又系上官太后之姨，宣帝借此婚姻以联络太后与霍光二人，岂非得计？宣帝也知众人意思，但念起旧日微贱之时，许女曾同甘共苦，如今贵而弃妻，于心终觉不忍，惟是欲立许女为后，又不便自言，须由群臣指名上讲，不露痕迹，方免得罪霍光。然而有何方法能使群臣知得此意，宣帝沉吟半晌，得了一计，即下诏寻求昔日所佩故剑。群臣见诏，便知宣帝念旧情深，一把故剑，尚要寻求，何况妻室，于是遂请立许捷妤为皇后。后人因谓发妻为故剑，即此故事。未知以后如何，且听下回分解。
话说宣帝即位数月，霍光留心观察，见其举动并无过失，方始放心。到了十一月，宣帝下诏立许氏为皇后，霍光便请上官太后仍归长乐宫居祝霍显闻知许后得立，甚是不悦。此时许后之父广汉尚在，照例应得封侯。霍光说他是受过宫刑之人，不宜为一国之君，以此许广汉竟不得受封。直过年余，始封为昌成君。残冬既过，时值新春，改元为本始元年。霍光请将政事归还宣帝亲理，宣帝谦让不肯收受，一切政事皆先经霍光过目，然后奏闻。宣帝下诏追谥故太子据、史良娣为戾太子、戾夫人，并追谥史皇孙及王夫人为悼考悼后。又命有司议群臣定策之功，下诏加封大将军霍光一万七千户，车骑将军张安世万户，此外列侯加封户口者十人，封侯者五人，赐爵关内侯者八人。大司农田延年最先发议有功，得封阳城侯，正在扬扬得意之际，谁知却有茂陵人焦、贡两姓出头告其赃罪。
说起焦、贡两姓，皆是茂陵富人，素以经商起家，两姓先曾合股出钱数千万，暗地收买炭苇等丧葬所用之物，存积图利。
适值昭帝骤得急病驾崩，大司农田延年不曾先期预备，临时赶办葬事，一切应用物件，不能应手。探知焦、贡两家收藏此物甚多，居为奇货，欲趁此时抬价出卖，遂向上官皇后奏说：“有一等商人，专收陵墓应用不祥器物，希冀官府急需，借以牟利，非臣民应为之事，请尽数没收入官。”此奏上后，竟得批准。田延年遂遣人到焦、贡两家将各物一概充公。焦、贡两家未得丝毫利益，反受许多损失，因此痛恨田延年，意欲寻事报复，于是私自出钱遣人搜寻田延年罪过。也是合当有事，当日田延年承办陵工，曾向民间雇车三万辆往便桥下取沙，运至圹内，言明每辆租价一千文，本共三千万。延年造具报销时，每辆竟开报二千文，共计六千万，自己侵吞一半。却被焦、贡两家查知此事，不觉大喜。暗想我不过屯积葬物，希图赚钱，汝便说我居心不良，将我货物充公。幸而我两家财产颇裕，虽受损失，尚无大碍，若在中人之家，岂不立时破产？汝存心也算狠毒。如今天眼昭昭，报应不爽，汝也有不法之事落在我手，且论起情节，比我更重，不但没收财产而已，连性命都也难保。
我辈不趁此时报仇，更待何时。于是焦、贡两家，遣人诣阙上书告发。
当日朝廷得书，发交丞相府查办，果有其事。丞相蔡义遂复奏田延年主守盗三千万罪该不道。霍光素重田延年，见他贪赃犯法，便欲代为遮盖，遣人召到延年密问道：“汝到底有无此事，不妨实说。”田延年生性好胜，不肯认错，一力抵赖，并说道：“臣本出自将军之门，幸蒙提拔，得有爵位，安敢作此犯法之事。”霍光听说便道：“既无此事，当饬有司彻底穷究。”田延年无言退出。时有御史大夫田广明，见田延年事在危急，自己不便说情，因见太仆杜延年素与霍光亲密，乃私向杜延年说道：“春秋之义，许人以功抵过，当日议废昌邑王时，非田子宾一言，大事不成。今何妨由公家出钱三千万与之，望足下将愚言告知大将军。”杜延年依言入告。霍光闻言，知田延年侵吞公款是实。心想我曾问他实情，原欲为之设法，他偏不肯承认，连我都要欺瞒，事已至此，是他自要吃亏，只好置之不管。遂对杜延年道：“田大夫所言甚是，若说子宾为人，真是勇士，回想会议之时，子宾首发大议，震动朝廷。”说到此处，霍光举手自抚其心道：“使我至今尚患惊悸之玻汝可通知田大夫转告大司农，照例赴狱，再由众公卿公议此事。”
杜延年将霍光言语回报田广明，田广明无法，只得遣人告知田延年。田延年到了此时，方悔自己不该欺骗霍光，已是无及，却又不甘入狱受辱，因说道：“但望朝廷将我宽赦而已，有何面目入到狱中，为众人所指笑，吏卒所轻贱。”田延年说罢，心中决定一死，便关上阁门，独在书房居住，解开衣服，袒露半身，右手持刀，终日由东边走到西边，一人踱来踱去，如此数日。朝廷遣使来召田延年，前赴廷尉听审。署中击鼓迎接沼书，田延年在内，闻得鼓声，自知祸事到了，立即自刎而死。读者须知田延年立决大议，明白勇敢，更胜于隽不疑，其才气固自不凡，无如一念贪心，竟弄得末路身败名裂，未免可惜。当田延年赃罪发觉之时，侍御史严延年又劾奏田延年手持兵器，侵犯属车。田延年自辩不曾侵犯属车。霍光将此事交与御史中丞查办，御史中丞诘问严延年道：“田延年犯罪，既已发觉，汝何以不通知宫门守卫禁止，却使他仍得出入宫中？”于是御史中丞反劾奏严延年纵容罪人，依法当死。诸位试想田延年虽被人告发，不过身处嫌疑，未经定案，不能即称为罪人，又未免他官职，严延年何得擅行禁止。即使严延年不加禁止，算是有罪，亦不过失于觉察而已，何至说他纵容，更何至办成死罪。
此明是御史中丞因见严延年曾劾奏霍光，料想霍光必然怀恨，便借题陷之于死，欲以取悦霍光。霍光也不详加考察，便即批准照办。官吏奉命往捕严延年，严延年早已闻风逃走，此案也就搁起。
此时苏武以预议废立得封关内侯，食邑三百户。其随从苏武出使之常惠，亦于本始二年立功封侯。先是武帝遣江都公主嫁与乌孙王昆莫，昆莫又使其孙岑陬娶公主。昆莫死，岑陬代立。未几公主亦死，武帝又以楚王戊之孙女解忧为公主，嫁与岑陬。岑陬死，其弟翁归靡立，复娶解忧。乌孙既与汉和亲，大触匈奴之忌，昭帝时匈奴遂发兵与车师共侵乌孙。公主屡次上书求救，并称愿发国中一半精兵，尽力与汉夹攻匈奴。宣帝得书，遂与霍光商议，决发马兵十五万，使五将军率领，分道出兵。御史大夫田广明为祁连将军，领四万余骑出西河；度辽将军范明友领三万余骑出张掖；前将军韩增领三万余骑出云中；后将军赵充国为蒲类将军，领三万余骑出酒泉；云中太守田顺为虎牙将军，领三万余骑出五原。又使校尉常惠持节前往乌孙，监护乌孙之兵，会同汉兵前进。
此次汉兵大举出动，匈奴事前并未闻知。原来匈奴自从李广利之后，十余年来未见汉兵出塞，所以并未提防。及至五路大军到了塞外，匈奴沿边探骑，瞥见一路马粪甚多，无意中忽发现马粪中间余有谷粒，不觉大惊。若论塞外地方，专事牧畜，马粪到处皆有，原不足异，但边马大都吃食草料，并不食谷。
今见马粪中有余谷，必是汉军之马，因此吃惊，赶回报知匈奴。
匈奴大众闻此消息，各皆扶老携幼，驱逐畜产，星夜向北逃避。
诸将领兵到时，匈奴早已远去，仅余少数人畜逃走不及，致被汉兵捕得。五将回京，有司议定赏罚。田广明急于回军，不肯尽力追击，田顺不至原约地点，又浮报杀获数目，均被究问，畏罪自杀。此外范明友、韩增、赵充国三人亦皆不至约定地点便行班师，宣帝特从宽典，悉予免议。
独有常惠持节行至乌孙，乌孙昆弥自为将军，率领翕侯以下五万余人马，由西方攻入右谷蠡王庭，捕获单于伯叔及嫂，并属王骑将以下三万九千人，又得马牛驴骡骆驼等五万余匹，羊六十余万头。乌孙得了许多人畜，也不分与汉使，一概据为己有。常惠仅带吏卒十余人随从昆弥回国，未至乌孙国都，却被乌孙人偷入常惠营中，窃去使节印绶。常惠闻报大惊，追究不得，只好空手回国。自料失去印绶及节，算是奉使辱命，必遭诛戮。谁知宣帝见五将出师无功，惟常惠奉使克捷，遂封常惠为长罗侯，仍命赉持金帛往赐乌孙有功之人。常惠遂向宣帝奏道：“龟兹国曾杀校尉赖丹，尚未伏诛，请顺路前往击之。”宣帝恐其生事，不肯应允。常惠退出来见霍光，具述己意。
霍光许其便宜行事。常惠到了乌孙，宣诏赏赐已毕，便传命发乌孙及各国兵五万人，往攻龟兹，先遣人责备龟兹王。龟兹王谢罪道：“此乃我先王误听贵人姑翼之言，我实无罪。”常惠道：“既然如此，汝可将姑翼缚送前来，朝廷当赦王之罪。”
龟兹王依允，即缚姑翼送至军前。常惠将其斩首，罢兵回国，奏闻宣帝。宣帝见是霍光主意，且又立功，遂亦不问。光阴迅速，到了本始三年春正月，许皇后产后忽然身死。未知许后如何致死，且听下回分解。
话说宣帝与许后同由微贱出身，且是年少夫妻，自然恩爱异常。只有霍光夫人霍显，心想皇后之位，明明应属我女，如今却被许女夺去，量她一个宦官女儿，偏得正位中宫，我女反不及她，真是可恨，必须设法将她除去，我女便得安稳入宫，做了皇后。但是事关重大，必须筹一万全之策，方可下手。霍显想来想去，未得方法，只好暂时忍耐。
过了一时，许后又怀孕在身，临当分娩，身体多玻宣帝加意爱护，遍觅医人诊治。有人保荐女医淳于衍，宣帝见她是个妇人，照料生产，更属便利，即下诏召之入宫。淳于衍奉命收拾随身衣物，预备起行。其夫淳于赏，现为掖庭户卫，见淳于衍行色匆匆，忽然想起一事，便对淳于衍道：“汝可先往大将军府中，向霍夫人告辞，然后入宫，并托霍夫人替我转求大将军，委派我为安池监。此缺甚好，若得到手，强如做此户卫。”淳于衍依言前往霍光家中。原来淳于衍素为霍氏所爱，可以任意出入，此次来见霍显，告知入宫侍疾，并将其夫求派言语，述了一遍。霍显听说她入宫调治许后之病，心中一动，又闻淳于衍求派其夫差缺，猛然记起前事，觉得机会可图。眉头一皱，计上心来，立即屏退左右，笑容满面，呼淳于衍之字道：“少夫，汝若为我干得一事，我更当从重报答，但未知少夫肯否？”淳于衍不知霍显用意，还道是寻常之事，又兼正在托她谋事，势难推却，遂直应道：“夫人所言，有何不可，只须夫人分付，贱妾无不从命。”
霍显见淳于衍答应爽利，遂说道：“将军平日最爱小女成君，意欲使她到了极贵地步，如今便为此事拜托少夫。”淳于衍听了，茫然不解，因问道：“令爱终身，全仗将军与夫人做主，贱妾何能为力，敢问此语，是何缘故？”霍显见她尚不明白，便走近淳于衍身旁，附耳低说道：“妇人生产，乃是大事，往往十死一生。今皇后正当临盆，可趁此时进以毒药，结果她性命，成君便得立为皇后。如蒙从中出力，事成之后，当与少夫同享富贵。”淳于衍闻言大惊，暗想此事非同小可，如何干得，若被发觉，便有灭族之祸，因推辞道：“凡药皆由众医一同配制，且进服之际，有人先尝，安能置毒？”霍显又说道：“此事全在少夫，少夫肯为，岂患无法？现在将军管领天下，谁敢多言，设有缓急，自当设法救护，万不至使少夫被累，但恐少夫无意耳！”淳于衍沉吟良久，方答道：“情愿尽力。”
霍显又丁宁数语。淳于衍告辞回去，也不告知其夫，密取附子，捣成细末，带入长定宫中。
本始三年春正月，许后分娩之后，身体颇好，无甚大病，太医拟方，制为丸药进服。淳于衍便趁着无人之际，将所带附子末掺入药内，做成丸药，更无一人得知，此乃淳于衍答应霍显之时，早已算定。只因别项毒药，多有一种特别气味，容易使人觉察，纵使事前幸免发觉，其人既死，身上亦必现出受毒痕迹，自己难脱干系。惟有附子性本有毒，又加大热，然无甚气味，且在平人服之，亦不遽至于死，独产后体虚之人，最为忌服。当日左右进上丸药，淳于衍在旁眼看许后将药服下。心中也就捏着一把汗，外面却装作如常。不过少顷，药力发作，许后便觉身体不安，因问淳于衍道：“我头觉得岑岑，药中莫非有毒？”淳于衍被她说破底里，吓得心头有如小鹿乱撞，只得咬定牙根答道：“无有。”话犹未完，许后心中愈加烦闷，召到诸医看视，大众束手无策，许后竟中毒而崩。宣帝闻报到来，大哭一常只道是产后体弱，以致骤脱。遂依礼殡殓，葬于杜南。谥为恭哀皇后。
淳于衍毒死许后，出得宫门，便到霍显家中。霍显早已得信，心中大喜。今见淳于衍到来，十分礼待，背着人殷殷致谢。
霍显一心感激淳于衍，意欲从重酬劳，但因许后新崩，未敢多给财物，恐致惹人疑心。谁知不久果有人上书宣帝，告说诸医侍病无状，以致皇后暴崩，应请严加究治。宣帝见书，也想起许后死得不明不白，难保其中不无他故，遂下诏将当日侍病医人一律收系诏狱，淳于衍也在其内。刑官审讯几次，淳于衍不肯供招，刑官也就无法。只得劾奏诸医诊治不慎，罪该不道，应行办罪。霍显见淳于衍被拿下狱，日夜提心吊胆，惟恐淳于衍一口供出，连累到自己身上。后来又闻刑官要将淳于衍办罪，心中愈加惶急，暗想我曾允许她，有急便当救护，今若置之不理，倘刑官将她办成死罪，淳于衍必定怪我不救，她便拼却一命，说出是我主谋下毒，要我与她同死，如何是好？霍显想到此处，不禁浑身冷汗，心知事在危急，须速救出淳于衍，但除却霍光，也无别人能救。于是遣人请到霍光，屏退左右，将自己主谋毒死许后之事，备细告知。末后又说道：“我失计做了此事，今已追悔无及，但求示意刑官，勿迫淳于衍供招，便不至于发觉。”霍光一向如在梦中，今闻此言，有如半天打个霹雳，惊得口呆目瞪，半晌不能出声，心怨其妻不应瞒着自己，做此大逆。此时抱怨，也就无益，待欲自行举发，又不忍置其妻于死地。霍光沉思良久，左右为难，一任霍显说话，只是默然不应。后来刑官奏上诸医罪名，霍光竟批令将淳于衍开释，不论其罪。读者须知霍光既闻霍显之言，便当立时奏闻宣帝，明正其罪，方可谓公正无私，且罪止霍显一人，既可保全家族，又可表明自己心迹。谁知一念之私，溺爱其妻，反为遮掩。只此一事，大为生平之玷，又兼留下祸根，贻害后代，都由他不学无术，以至于此。
闲言少叙，当日淳于衍得霍光之力，出狱回家。霍显闻信，心中始安，又见案已归结，可保无事，不妨重谢淳于衍以酬其劳。于是检出蒲桃锦二十四匹，散花绫二十五匹，走珠一琲，绿绫百端，钱百万，金百斤。说起金珠锦绣，原是富贵人家常有之物，不算稀罕。内中独有散花绫一种，乃是最新花样，出自巨鹿人陈宝光家，宝光之妻得传其法。霍显闻知，遣人召到家中，使之织造。每机用一百二十镊，须经六十日，始能织成一匹，每匹价值万钱，此一副厚礼，也就可观。霍显恐淳于衍尚未满意，又为她起造居屋，赐与奴仆，不可胜数。偏是淳于衍贪心不足，背地私自怨道：“吾为汝担下弥天罪过，成就何等功劳，谁知汝报答我，不过如此！”列位试想霍显为一女儿害死许后，担尽许多惊恐，破费无数钱财，反被淳于衍埋怨，可见小人枉做小人，结果有何好处。
霍显自从许后死后，便为其女成君安排陪嫁衣装器具，力劝霍光纳入后宫，霍光只得依允。宣帝自失许后，心中悲悼。
今见成君乃是霍光亲女，格外优待，与众不同。到了本始四年三月，宣帝遂下诏立霍氏为皇后。先是许后出身微贱，在位不过三年，车马衣服甚是俭朴，从官仪仗概从节剩每五日一至长乐宫，朝见皇太后亲奉杯盘，进上饮食，修行妇道，真是一位贤后。可惜遭人暗算，短命而死。如今霍后生长富贵，素性奢华，出门之时，车驾煊赫，侍从如云。又兼素性阔绰，所颁赏赐，不下千万。比起许后，一奢一俭，相去甚远。奉皇太后，仍照许后故事，但是上官太后却是霍后长姊之女，应呼霍后为姨母。今见霍后照例进食，上官太后觉得心有不安，往往起立致敬。宣帝亦宠爱霍后，常在正宫住宿。霍显既得遂愿，自然欢喜。此时天下清平，朝廷无事。时光荏苒，霍氏为后，已有三年，时值地节二年春三月，霍光忽得一病，渐渐沉重。未知霍光病体如何，且听下回分解。
话说宣帝即位以来，已有六年，所有朝政，仍委任霍光办理。霍光每入朝见奏事，宣帝见了，立即起座敛容，十分恭敬，所有言语，虚心听受，不肯自出主意；霍光秉政前后二十年，到了地节二年春，年老得病，渐渐沉重，宣帝闻知，驾临霍光家中，亲到榻前问病，知得病势已危，医药难以挽救，不禁为之涕泣。及宣帝回宫，霍光上书谢恩，并请分自己封邑三千户封侄孙霍山为列侯，以奉兄去病之祀。宣帝见书，发交丞相御史议奏。即日拜霍光之子霍禹为右将军。不过数日，霍光病死。
宣帝及上官太后亲来祭奠，使太中大夫任宣及侍御史五人持节护理丧事，中二千石以下官吏监修坟墓，赐以御用衣衾棺椀。
到了葬日，灵柩装入辒辌车中，前导仪仗，逐队排列，首尾长有数里。满朝文武百官皆来送葬。丧车装饰异常华丽，并用黄屋左纛，一如帝制。又自长安直至茂陵，一路皆有军队陈列。
此一段风光，不亚于天子出丧，哄动长安士民，扶老携幼，齐来观看。宣帝下诏赐谥宣成侯，遣官为起坟墓祠堂，置园邑三百家，设官看守，依时祭奠。清人谢启昆有诗咏霍光道：风采人瞻博陆侯，端居画室赞皇猷。放桐伊尹阿衡重，负扆周公侧席求。骖乘祸萌芒刺背，徙薪计失客焦头。家奴尽倚将军势，悔不封章发逆谋。
宣帝自霍光死后，始行亲理政务。此时丞相蔡义已死，韦贤为丞相，魏相为御史大夫。韦贤字长孺，鲁国人，为人质朴少欲。勤于学问，博通经书，时人称为邹鲁大儒，曾教昭帝读诗，官至大鸿胪。本始三年代蔡义为相，封扶阳侯，食邑七百户。魏相字弱翁，定陶人，少学易，被举贤良，为茂陵令，擢河南太守，禁暴除奸，豪强畏服。是时适值丞相田千秋病死，其次子为洛阳武库令，平日见魏相治郡甚严，如今又失了父亲，心恐在官日久，不免因过失得罪，遂即辞职而去。魏相闻知，急遣属吏前往追之，意欲将他唤回。田千秋次子竟执意不肯。
屑吏无法，只得回报魏相。魏相顿足道：“大将军闻知此人去官，必以为我见丞相已死，不肯善待其子，使他因此见怪，吾势危矣！”因此魏相心中闷闷不乐。后来田千秋次子到了长安，大将军霍光闻知，果然责备魏相道：“今幼主新立，大局未安，函谷乃京师要地，武库为精兵所聚，故以丞相弟为关都尉，子为武库令。今河南太守不深思国家大计，一见丞相不在，便即斥逐其子，用意何其浅薄。”魏相受此责备，真是冤枉，此时便要辩白，霍光也不肯信。过了一时，有人告发魏相杀死无辜之人。霍光便发交有司拘提魏相讯办。一时在京河南成戌二三千人，闻知此事，一齐拦住霍光车前说道：“情愿再留京师作工一年，以赎太守之罪。”又有河南百姓老弱万余人，守住函谷关，意欲入关上书恳求释放魏相，关吏不敢放其入关，只得报闻朝廷。霍光却为前事心恨魏相，不听人要求，竟将魏相交与廷尉下狱。魏相在狱经年，恰遇大赦得出。此时霍光怒气已平，又见魏相深得民心，遂使试署茂陵县令，后又擢为扬州刺史。魏相考察各郡国守相不称职者，尽行劾奏，多被贬逐。时光禄大夫丙吉，素与魏相交好，见其锋棱太露，恐又因此得罪，遂作书劝道：“朝廷已深知弱翁才干，望稍谨慎自重。”魏相得书，深以为然，于是一切从宽，后复为河南太守。宣帝即位，召人为大司农。本始三年，擢御史大夫。至是霍光既死，其于霍禹已为右将军，嗣爵博陆侯。魏相心恐霍禹擅权，遂上书请拜张安世为大将军以代霍光之位。宣帝亦有此意，诏书未下，安世已有所闻，心中甚惧，乃入见宣帝说道：“老臣妄有所闻，言之算是冒昧，不言则下情不达，老臣实自量不足以居大位，继大将军之后，愿陛下哀怜，曲全老臣之命。”宣帝闻言笑道：“君言太谦，君尚不可，更谁可者？”安世叩首固辞，宣帝不许，遂拜安世为大司马车骑将军领尚书事。
宣帝又思念霍光功德，并记起霍光临死曾请封兄孙霍山，遂下诏封霍山为乐平候，以奉车都尉领尚书事。到了次年，宣帝始封许后父许广汉为平思候，又封霍光兄孙中郎将霍云为冠阳侯，霍氏一门三侯。霍显此时居然为了太夫人，与冯子都同居，俨如夫妇。霍光在时自作坟墓，霍显嫌其狭小，重行改作，规模甚是阔大，三面起阙，建筑神道，北临昭灵馆，南出承思馆。并修饰祠堂，起阁道，通连永巷，尽幽霍光妾婢以守之。
又大治第宅，自作乘辇，上画五彩，涂以黄金，锦绣为茵，以熟皮及丝绵包裹车轮，使侍婢用五彩丝绳挽车游行宅中。霍禹、霍山亦皆修建住屋，极其华丽。又不时出外游行，驰逐平乐观一带。霍云更是放荡，每当朝见之日，往往假称疾病，私自出外，带领许多宾客架鹰牵犬，到了黄山苑中，张围大猎，却使苍头奴持了名帖，上朝挂号。有司畏其势力，不敢责备。霍显又与诸女任意出入长信宫，日夜无度。魏相本与霍氏意存芥蒂，今又见此情形不成事体，便请许广汉带领入见宣帝，面奏此事。
魏相既见宣帝，便说道：“自后元以来，政归大臣，今霍光已死，其子霍禹复为右将军，兄孙霍山现居政府，兄弟诸婿皆据高位，职掌兵权。霍光夫人显及诸女，在长信宫皆有名籍，或夤夜称诏，开门出入，骄奢放纵，恐渐不制，宜设法减夺其权，破其阴谋，以固万世之基，并可保全功臣之后。”宣帝自在民间，久闻霍氏贵盛，其家人倚势横行，种种不法，心中已是不喜，因看霍光面上不便究问。今闻魏相之言，甚合其意，点头称善。又过数日，魏相复由许广汉面请宣帝，除去副封，以免壅蔽。原来旧例人民上书，须备正副两封，先由领尚书者开拆副封观看，若是所言不善，便将原书搁起不奏。今宣帝依从魏相之言，除去副封，人民所上之书，不须由霍山过目。霍山虽领尚书事，但已毫无权力。宣帝既亲信魏相，遂命为给事中，与之计议。又准令群臣单独进见言事。霍显虽然日事淫乐，却也留心朝政，见此情形，知是不妙，因唤集霍禹及霍山、霍云等说道：“汝辈不思奉承大将军遗业，保全自己地位，今御史大夫得为给事中，汝辈须当留意，若使他人进言离间，将来何以自救？”霍禹等闻言尚不在意。谁知不久恰又闹出事来。
说起霍氏一班家奴，当霍光在日，倚借主势，气焰凌人，谁敢向他得罪？如今霍光虽死，他一向骄横已惯，更不肯稍稍敛迹。一日霍氏家奴与御史大夫家奴同在路上行走，偏是冤家路窄，两下相遇，各欲他人让路，彼此争执良久。霍氏家奴大怒，率领一众闯入御史府中，府中人等见了，连忙关上大门。
霍氏家奴便欲动起手脚，踏破大门。御史闻知，连忙对众叩头谢罪，方始息事。在御史也只得忍辱吞声，不与计较。旁人见了，却甚不平，一时议论纷纷，都说霍氏家奴目无法纪，欺人太甚。霍显等闻之，方知忧惧。此时丞相韦贤年老多病，便向宣帝辞职，宣帝赐以黄金安车驷马归第。汉时丞相致仕，算韦贤为第一人。于是宣帝遂拜魏相为丞相，以丙吉为御史大夫，二人同心辅政，宣帝甚加倚任。魏相不时入见宣帝，商议政事。
宣帝又宠信平恩侯许广汉及侍中金安上，许其任意出入宫中。
安上字子候，乃金日磾之侄，地节元年曾举发楚王刘延寿反谋，赐爵关内侯。安上为人谨厚有智略，深得宣帝爱重。霍显及霍禹等见诸人得势，心中妒忌，因此甚加嫌恶。霍显更是担忧，却又不便告知他人，只是长日闷闷不乐。
读者试想霍显何事担忧，只因前次毒死许后，犯了弥天大罪，惟恐被人得知。偏是俗语有云：“若要人不知，除非己莫为。”当日许后死得不明不白，外间已自有人议论，又见淳于衍得释出狱，忽然发了一笔大财，大众早猜到其中必有原因。
及霍氏得立为后，众人遂皆恍然，但碍着霍光尚在，不敢多言，恐致惹祸。如今霍光已死，便又有人将此语到处传播，却被宣帝闻知，心中也觉可疑，暗想此言如果属实，必须严行究办，为许后报复冤仇。惟是众口喧传，未得确实证据，尚难发作。
且霍氏子弟亲属布满朝廷，大抵手握兵权，势力甚大，要想惩治，亦难下手。如今既有此等风闻，霍氏万难亲信，须趁此时逐渐削其权力，免贻后患。宣帝于是召到魏相等密议处置之法。
原来霍光自上官桀谋反发觉之后，心恐被人暗算，于是任用女婿度辽将军范明友为未央卫尉，次女婿中郎将任胜为羽林监，又以长女女婿邓广汉为长乐卫尉，中女女婿赵平为散骑骑都尉光禄大夫，带领戍兵；姊婿张朔为光禄大夫给事中，孙婿王汉为中郎将，今霍禹又为右将军，朝中兵权，皆属霍氏。在霍光原是一心为国，但为防患起见，免遭他人毒手，谁知威权太重，反致惹人疑忌。当日宣帝与魏相商议已定，先将范明友移为光禄勋，出任胜为安定太守。过了数月，又出张朔为蜀郡太守，王汉为武威太守，不久复移郑广汉为少府，以霍禹为大司马，尊以空名，使与霍光同官，其实并无印绶官属，遂尽收诸人兵权。另用许史二家子弟为将，拜张安世为卫将军，所有两宫卫尉城门北军屯兵皆归统属。霍禹明知宣帝夺其兵权，心中愤郁，遂称病不肯入朝。一日坐在家中，忽见外间传报有人前来拜访。霍禹看了名帖，乃是熟人，便命请入。其人走进，一见霍禹，启口问玻霍禹听了，不禁长叹一声，便将心事说出。未知来人是谁，且听下回分解。
话说当日来访霍禹之人，乃是任宣。任宣官为太中大夫，前曾奉命持节护理霍光丧事。霍禹为右将军时，任宣又曾为其长史。今闻霍禹有病，故来看视。霍禹请入相见，任宣见霍禹并无病容，知他心怀怨望，假托称病，便故意用言挑道：“未知君候身患何病？”霍禹听了长叹道：“我有何病，县官若非我家将军，不得至此。今将军坟墓未干，便将我家亲属人等一概疏远，反任用许史夺我印绶，使人不自知有何罪过。”任宣闻言，心知霍禹怨恨甚深，遂反复劝解道：“时势不同，今非昔比，当大将军在日，独掌国权，杀生在手，有如廷尉李种、王平，左冯翊贾胜、胡及，车丞相女婿少府徐仁，因忤将军之意，皆下狱而死。又如史乐成本是小家子，得宠将军，官至九卿封侯。其时满朝文武但知奉承冯子都、王子方等，视丞相直同无物。大凡盛衰各有其时，今许史乃天子骨肉，自然当贵。
大司马竟因此怨恨，愚意窃以为不可。”霍禹被任宣说了一篇，默然无语。过了数日，病假已满，霍禹只得照旧入朝。
宣帝深痛许后被毒而死，至是遂下诏立长子奭为皇太子，时年八岁。霍显闻立太子，愤怒异常，不肯进食，对家中人说道：“此乃帝在民间时所生之子，岂可立为太子！将来皇后有子，反要为王，向他称臣朝拜，实在使人不甘。”霍显辗转寻思，忽得一计，便入宫来见霍后，屏退从人，教以如此如此。
霍后应诺，于是召到太子，赐以饮食，意欲加入毒药，将他毒死。谁知宣帝早已留心，密嘱保母，加意防护，每遇霍后赐食，必经保母先尝。霍后三番五次无从下手。当日霍山、霍云等自见势力日孤，遂时与霍显、霍禹商议，往往相对啼泣，自相埋怨。霍山因说道：“今丞相用事，县官信之，竟将大将军所定法令尽行变易，揭发大将军过失。又一班儒生，多系贫人，客居长安，饥寒交迫，喜为妄言，不避忌讳，素为大将军所深恶。
今主上偏喜与儒生谈论，人人皆得上书请见，多言我家之事。
日前曾有人上书，言大将军时主弱臣强，专制擅权。今其子孙用事，兄弟亲戚，日益骄恣，恐危宗庙。迩来灾异数见，即为此故。其言最为动听，我将其书压搁不奏。谁知后来上书之人，更加狡诈，每奏上之书，径由中书令出外取上，不由尚书，可见主上更不信任我辈。”霍显听到此处，便接口道：“丞相时说我家不好，他自己岂遂毫无罪过，我辈也可将他作个把柄。”霍山道：“丞相为人廉正，哪得有罪。我家兄弟诸婿多不谨慎，以致惹人议论。更有一事关系重大，据现在民间扬言，都说是霍氏毒杀许后，究竟有无此事？”霍显被问，心知隐瞒不住，只得一五一十说了一遍。霍禹及霍山、霍云听了大惊失色，一齐说道：“既有此事，何不早告我等？如今县官斥逐诸婿，夺其兵权，正为此故。此乃大事，一旦认真究办，诛罚不小，如何是好？”霍显被众人抱怨，默然无语。霍禹等遂急商议自救之策。只因所犯案情过于重大，更无方法可以解免，末后想来想去，惟有设法废去宣帝，方保无事，但是如何下手，尚在计议未定。
霍山及霍云当日回到家中，便将霍显言语秘密告知家人，一众闻说，无不惊恐。正在举家慌张之际，忽又有人前来报告不吉之兆。原来霍光外孙婿赵平有一门客石夏通晓天文，一日向赵平说道：“吾夜观星象，见荧惑守住御星，御星者即太仆奉车都尉也，若非罢斥，便当横死。”赵平闻言，心想霍山现为奉车都尉，据此言来，甚为可虑，便将此语告知霍山等。于是霍禹等更加愁急。各家人心，亦皆惶惶不安。霍云之舅李竟有一至友张赦，素与霍云来往甚熟，此次又到云家，见其家人十分匆迫，而且神色张惶，似有紧急之事，便料到霍氏欲谋为变。他却为霍氏想得一计，密向李竟道：“今丞相与平恩侯得宠专权，可请太夫人向太后上言，先诛此两人。至于移易天子，惟在太后而已。”李竟便将此语告知霍云，霍云转告霍禹、霍山，大众聚议，皆以此计为然。正在预备实行，突被张章出头告发此事。
张章本颍川人，曾在长安充当亭长，因事失官，流落四方，贫困无聊，决计诣阙上书，意欲谋得一官半职，因此来到长安。
却苦无处栖身，记与霍氏马夫旧曾相识，遂往寻见马夫，具言来意。马夫便留张章在马枥旁下榻。到了晚间，张章睡在床上，想起身世飘零，生涯落拓，茫茫前路，来日大难，一时心事如潮，辗转不能成寐。时已夜深，忽听得一阵人语之声，张章侧耳细听，原来是一众马夫，相聚谈论。张章留心听了半晌，暗自叹喜道：“我如今机会到了！”原来霍氏诸人谋事不密，连马夫也都知得。他们本是一班粗人，忘却张章在此，便将石夏及张赦言语一一说出，被张章听得谨记在心。到了次日，张章照着马夫言语，写成一书，直向北阙呈递。宣帝见书，即交廷尉查究，于是执金吾遣人往捕张赦、石夏等，宣帝下诏止之。
霍山等愈觉恐惧，相与密议道：“县官因此案牵连到太后身上，不便穷究，所以暂行搁起。然吾等事机已露，又有毒死许后之事，陛下虽然宽仁，但恐左右之人不肯罢手，过后又必发作。
到得再发，必至族诛，不如先发制人。”遂使诸女各自归家，报告其夫，劝其同谋举事，并说将来祸发，君等也无处躲避。
霍氏诸婿见势已到此，只得依允。
谁知一波未平，一波又起。霍云之舅李竟复因交通诸侯王，被有司发觉，捕拿治罪，案辞引到霍山、霍云，有司奏知宣帝。
宣帝下诏将霍云、霍山免官就第。霍禹虽与此案无甚关系，却又因霍光诸女，平日对于太后，自恃身为姨母，每多倨傲失礼，霍氏家奴冯子都又屡次犯法。宣帝召到霍禹，将此二事面加责备，弄得霍显、霍禹、霍山、霍云等日夜提心吊胆，寝食俱废，于是反谋益急。霍显夜来神思不宁，梦魂颠倒，忽梦宅内井水上溢，流至庭下，厨中之灶忽移到树上。又梦见霍光对她说道：“汝知儿被拿否？可急下去捕之。”霍显吃惊醒来，却是一梦。
霍禹也梦见外面车骑人众喧哗之声自远而近，说是来拿自己，不觉大惊而醒。告诉众人，举家皆以为不是吉兆。加以宅中鼠类一时众多，白昼公然出行，与人相触，又常以尾画地。夜夜常有鴞鸣于堂前树上，一日宅门无故自坏，霍云家在尚冠里中门亦坏。巷头人民远远共见有人在霍云屋上彻取屋瓦投下，众人心疑，一齐行近看时，却又无有，俱觉诧异。
霍禹诸人商议举事方法，只因未得机会，所以迟疑。直至地节四年秋，方始决计行事。先是宣帝即位之初，便遣人寻觅外家，但是事隔久远，无从问讯，偶然寻得一二人，细行考问，却又非是。直到地节三年，使者方寻获王媪，云是宣帝外祖母。
王媪遂带两男，随同使者来京。众人因其坐黄牛车，便称为黄牛妪。宣帝恐其是假，不敢便行承认，乃先命太中大夫任宣与丞相御史大夫属官一同考验。任宣等召问王媪及其里人，所述情节均能相符，知王媪确系悼后之母，因即据实复奏。宣帝见奏，立即召见王媪母子，赏赐无数。地节四年春，下诏赐外祖母王媪号为博平君，封舅王无故为平昌侯，王武为乐昌侯，王乃始先死，追谥曰思成侯。
霍山、霍云趁此机会，与霍禹议定一计，欲使太后置酒，延请博平君，召丞相魏相、平恩侯许广汉等，使范明友、邓广汉以太后诏牵出斩之，遂废去宣帝，立霍禹为天子，彼此约定，尚未举事。宣帝忽拜霍云为玄菟太守，任宣为代郡太守。霍山又因擅写秘书，应行坐罪。霍显为之上书求情，愿献自己城西第宅全座并马千匹以赎罪，宣帝不许。霍显正在惶急，谁知又被张章告发。张章自前次上书告发，见宣帝隐忍不究，料想霍氏不肯罢手，于是留心访查，居然探出阴谋。此番却另有一种手段，并不依照前次上书告发。未知张章如何告发，且听下回分解。